"Агенты Синлара" - читать интересную книгу автора (Тин Анна)

Часть 1 МГНОВЕНИЯ РАЯ

«Глория» — один из самых совершенных по дизайну кораблей на Базе. Как и все другие, он сделан по проекту своего владельца, мага, исходя из имеющихся технических возможностей. Что ни говори, но Лерни из талантливых техномагов, не без эстетического чутья. В форме корпуса (в меру вытянутого, в меру округлого), в положении опор, в гамме окрасок (они меняются как хамелеон, в зависимости от фона, но всегда гармонично), в размещении силовых и детекторных блоков всюду виден неплохой вкус и обширные познания. Штурманская рубка искусно укрыта в носовых стабилизаторах поля, а не торчит, точно фурункул, как у других кораблей. Внутри гармония и целесообразность также превосходно дополняют друг друга.

Мистер Смод — маг класса Т-4 и великолепный навигатор. По своей быстроходности и адаптивности в разных средах и плотностях его детище так же не знает равных. Он справедливо гордится им и на заданиях больше беспокоится о сохранности «Глории», чем о собственной безопасности. На этот раз и то и другое в равной степени требовало продуманных действий. Он сидел за плоским, высоким экраном общей связи в рубке «Глории» и быстро просматривал информационные сводки.

Только теперь, обдумывая детальное досье на империю планеты Гшамм и на предводителя Шенгуфа, Лерни Смод осознал, за какое тяжелое задание он взялся. Почему гуманоиды иногда создают подобные омерзительные и паразитические культуры? Они недолговечны, но за тысячу-другую местных лет успевают загадить и свой мир, и все другие, до которых доберутся.

Лерни понимал, почему выбрали именно его — технику разрушения он изучил лучше многих и в области оружия мало кто мог бы с ним потягаться, несмотря на его тридцать два года. А империя Гшамм сотворила горы металлического бреда, единственной целью которого было уничтожение всего живого в заданном радиусе за расчетное время. Это удалось ей только потому, что, в отличие от предыдущих правителей, которых быстро ликвидировали придворные перевороты, Шенгуф ухитрился продержаться у власти почти пятьдесят лет. Проблем бы не было, если бы на Гшамм не занесло разбитый корабль-призрак, давно блуждавший в космосе по воле гравитационных потоков, и аборигены не раскрыли бы секрет дальних перелетов. Они немедленно соорудили флот из двадцати тысяч боевых кораблей и отправились на поиски колоний. Сначала они сунулись на Рентию. Но там получили достойный отпор, ибо рентийцы достигли высоких степеней защиты уже в незапамятные времена и сожгли треть пришельцев прежде, чем незадачливые вояки успели удрать. К сожалению, на обратном пути Шенгуф захватил туристический корабль с Деу и узнал об этой благодатной и мирной планете из первых рук. Разумеется, он возгорелся желанием получить в свое распоряжение столь дивный уголок Вселенной и направил туда свой флот. В отличие от быстроходных и маневренных кораблей Базы его неуклюжие громадины двигались втрое медленнее и у посланцев СИНЛАРа было еще немного времени, но теперь главное было понять, как остановить нашествие. Именно об этом думал техномаг Лерни Смод, просматривая боевые характеристики оружия гшаммов, когда сзади деликатно постучались.

— Да, — откликнулся он, не оборачиваясь.

— Добрый день.

— Угу… — В голове сработала система идентификации голосов — это кто-то незнакомый. Лерни моментально крутанулся на стуле, бегло оглядывая гостя… гостью. Так себе, совершенно не в его вкусе. Стиль — подросток, девочка-мальчик, крашенная под желтые листья, прямые плечи, узкие бедра…

— Вы к кому?

— Вы — Лерни Смод? — несколько смущенно уточнила девушка… женщина… кто их разберет?

— Безусловно. А вы кто?

Она произнесла долгую фразу на непонятном языке. Вот это да, неужели это ее имя? И что-то напоминает…

— Я ваш новый напарник на это задание.

— Что?! Вы — маг?

— Да.

— Ага, — он взял себя в руки. Действительно, аура необычная. Может, есть скрытые достоинства?

— Как у вас с пирокинезом? — спросил он.

— Никак.

— А с телепортацией?

— Плохо… Только в экстренных случаях.

— Может, боевая алхимия? Трансмутации?

— Нет, не умею.

— Гипноз?

— Суггестия на базе моего класса.

— Так кто вы по специальности?

— ЭМ-СИ, класс А-1.

— Это из какой оперы?

— Дипломатия, этикет, шарм, геральдика…

— О-о… — только и застонал Лерни. Но, может, она передумает?!

— Ты знаешь, куда суешься? — грубо буркнул он: — В большую кучу параноиков со всяким смертоносным хламом в руках. И абсолютно неуправляемых.

Ему ответил безмятежный, ангельский взгляд и самый чарующий голос, который он когда-либо слышал:

— У тебя такой мужественный подбородок…

Лерни покраснел от удовольствия — она попала в самое яблочко. При своих льдисто-голубых глазах и высоком лбе, прямом носе он мог бы располагать превосходной внешностью, но подбородок подкачал — слишком округлый и мягкий. В юности он даже носил шарф на поллица, как туарегский мужчина. Но он был маг и вдруг спохватился, внезапно до него дошел смысл ее предыдущих слов. А-1 класс? В ее-то годы? Это супергениальные задатки, железная воля и бешеная работоспособность. Учитывая ее профиль — Маккиавели рядом с ней, должно быть, Джон-Простак… Почему с ним послали эту сверхинтриганку?

— Где твои шмотки?

— Внизу у люка.

— Валяй. Вторая палуба, третья дверь — там тебе три жилых каюты на выбор. Только не мусори — терпеть не могу, когда барахло валяется где попало.

Девица развернулась уходить, но он вдруг вспомнил:

— Слушай, да, я не могу выговорить, Покороче имя не назовешь?

— Нат.

— Отлично, Нат. Через три часа старт — готовься.

При перелете ее заметно мутило, но она мужественно терпела перегрузки. Не то чтобы Лерни специально разгонял корабль — нет, просто он полагал, что раз для него самого это вполне переносимо, пусть она приспосабливается как хочет. В няньки он не нанимался. Изящный и гладкий корпус «Глории» вынырнул из субпространства в звездной системе, и на большом лобовом экране сразу загорелась вся аналитика: карта-схема планет и спутников, тип звезды и прочее, прочее. Нат быстро пришла в чувство и внимательно изучала данные. Не обращая на нее внимания, напарник настраивал связь.

— Почему мы прилетели на Рентию? — послышалось от ее кресла.

— Отстань, я занят, — небрежно парировал техномаг. Он не считал ее участие полезным, пусть уяснит это с самого начала. Похоже, поняла — больше никаких вопросов. По крайней мере, хоть не качает права, как другие. Рентийским он владел свободно, ему даже не требовался переводчик. Полчаса на объяснения, и им разрешили швартоваться возле одного из спутников. «Глория» совершила плавный маневр и точно вошла в причальную шахту. Повозившись с консервацией режима двигателей, он потянулся и произнес, имея в виду Нат:

— Можешь остаться на борту, я вернусь завтра, — милостиво разрешил Смод.

Никакого ответа. Обиделась, что ли? Черт, куда она девалась? Он быстро набрал код поиска объекта. На борту ее не было. Час от часу не легче — она смылась, как только стало возможно открыть наружный люк. Нет, эта А-1 еще доставит ему хлопот, не иначе. Впрочем, это ее проблемы — она совершеннолетняя. И Лерни сосредоточился на делах.

После визита к своим друзьям — здешним технарям, отбившим атаку флота Гшамм, Смод расстроился еще больше. С одной стороны, он получил много дополнительных сведений. С другой — эти новости не радовали. По местному времени было раннее утро, и коридоры станции малолюдны, хотя дежурный технический персонал был на вахте. Ему нравились рентийцы, в меру деловые, в меру человечные, и, главное, мыслящие как он — рационально. Только подходя к «Глории», он вспомнил о Нат и поморщился. Если эта мерзавка еще где-то болтается, он стартует без нее. Пусть вызывает помощь с Базы по личной связи и объясняется с начальством. За ее собственную безопасность на Рентии он не волновался: даже с ее скромными возможностями, она из СИНЛАРских магов. Так что любые местные хулиганы будут долго ее помнить, если сунутся с дурными намерениями.

Он вошел и почувствовал это сразу. Незнакомый, неожиданный запах. «Глория» не впустила бы никого чужого, откуда это? Утечка в пищевом блоке? Поломался синтезатор? Или… Что-то сдохло?! Вот этого уж точно никогда не могло быть! Никакой лишней живности, крыс или мышей на его чистенькой, как викторианская барышня, «Глории» никогда не водилось. По ручному детектору выходило, что источник — в жилом отсеке. Он помчался наверх, полный самых дурных предчувствий, и они более чем оправдались. Нет, нет, нет! Лерни просто не верил собственным глазам. Сбылся самый мучительный из его ночных кошмаров, когда он приходит на «Глорию», а попадает в чужой корабль. Когда она могла все это успеть, ведь прошло не более суток!? Весь интерьер жилого отсека был заменен самым грубым, вульгарным образом, она посмела дотронуться до самого святого — до его «Глории»! И то, что эта вонь — это духи, наконец он понял природу этого отвратительного, пряного запаха. В мешанине желто-черно-зелено-оранжевых пятен, сменивших прежние серебристо-синие, благородные тона, он не сразу различил виновницу торжества. Нат скромно примостилась в углу, облаченная в безумное розово-фиолетовое платье с рюшем и блестящие желтые туфли. Он в жизни не видел ничего более вульгарного и отталкивающего.

— Как… как ты могла?! Зачем!

— Правда, прелесть? — ласково откликнулась барышня и сделала широкий обобщающий жест: — А то у тебя было так уныло, так скучно.

— Не смей… — он задохнулся, вдруг поняв, что у него нет слов, чтобы выразить все переполняющее его возмущение и негодование: — Слушай, ты! Никогда, никогда не дотрагивайся до моего корабля! Я вышвырну тебя в первом же порту, слышишь?

Она слышала, но, похоже, его угрозы на нее не действовали. Нат здорово потешалась про себя, глядя на его перекошенное лицо. Какой милый, наивный мальчик. Легкая добыча, даже скучно. Она сделала вид, что обиделась:

— Я так старалась тебе услужить, а ты… — большие желтовато-зеленые глаза подозрительно заблестели, голос задрожал: — Ты такой злой, а я хотела тебя обрадовать… Ты же сам отказался от моего корабля, от «Цветка», а теперь не даешь даже немного оживить обстановку…

— Немного!? — прорычал Смод, впрочем, начиная сбавлять обороты. В ее словах была доля правды: если бы он согласился на ее посудину, ей не нужно было бы торчать на борту. Только на кой ляд ему это ничтожество рядом с его совершенным кораблем?

Девушка продолжала:

— Давай, выкидывай меня. Но на каком основании? Потому что женщина сменила обои? Или подушилась? Может, мне не мыться и не чистить зубы? Тебе нравится, когда воняет изо рта?

Нет, женская логика непостижима, но неотразима, как радиация. Он уже начал себя ощущать чудовищем перед невинным, незаслуженно оскорбленным ангелом. Бедняжка же не виновата, что начисто лишена вкуса, цветового зрения и обоняния!

— В конце концов, должна же я была заняться чем-то полезным, пока ты шлялся по рентийским кабакам и путался с портовыми шлюхами.

Это уже слишком! Она еще считает его бездельником!

— Я нигде не шлялся. И ни с кем не путался.

— Неужели? — она ловила его на крючок, будь он в более уравновешенном состоянии, сразу понял бы это. Но не сейчас.

— Я, между прочим, собирал информацию…

— Не уверена, что на Рентии можно было найти что-то новое про Гшамм.

— А я уверен. И нашел.

— И что же это?

Она смотрела так душевно, так проникновенно и, главное, перестала реветь. В конце концов, пусть знает, что тут такого? И техномаг выложил ей все свои находки на блюдечке с голубой каемочкой.

Только лежа у себя в каюте, после авральной уборки жилого отсека, произведенной в четыре руки (он не смог бы заснуть в комнате с желто-зелеными стенами), Лерни, наконец, все осознал. Она раскрутила его как мальца, на два хода. Класс, высший класс, действительно, не ниже А-1. Но дважды он такого не допустит. Главное — не давать ей провоцировать его на эмоциях, это ее поле. Он будет сух, деловит и начнет сыпать сложными техническими терминами. Логика, аналитика — вот его сила, вот где ей с ним не тягаться. «Да, это способ ее нейтрализовать», — успокоенно подумал Смод. По коридору послышались мягкие шаги. Техномаг было вскочил, но затем вспомнил вчерашнее и снова улегся. Реставрация всего жилого блока в прежнем виде и клятвенное обещание НИКОГДА не пользоваться духами на борту вернули ему душевное равновесие. Он сам разрешил ей поболтать с подругами по дальней связи. В конце концов, он же не зверь, а какая дамочка может прожить без трепа?

Звонок Нат застал меня в палеомузее, где я пыталась восстановить облик птицеформ, вымерших более четырех миллиардов лет назад на далекой планете. Это было утомительным занятием, и я была рада отвлечься:

— Ну как у тебя дела с Лерни? — сразу поинтересовалась я. Помнится, в моем случае, мне захотелось пристукнуть его через пять минут после личного знакомства,

— Чудесно. Он такой забавный, просто прелесть, — Светлые глаза Нат были совершенно искренними.

— Да? Ты уверена?

— Конечно, — она поведала про свою комбинацию, и я только восхитилась про себя. Да, тщательная работа, ничего не скажешь. Надо же, специально выяснить из его досье насчет особенностей психотипа: все цвета, формы и оттенки, которые вызывают у него наибольшее раздражение, но, вместе с тем, понижают его концентрацию. Я почувствовала себя отомщенной за собственные унижения. Наконец-то мистер Смод получил то, что заслуживает, хладнокровного и безжалостного манипулятора, который заставит его плясать под свою дудку. Он еще прочувствует все розы этого рая.

— Видишь ли, дорогая, практически все женоненавистники либо импотенты, либо скрытые подкаблучники, которые боятся попасть туда, куда определила сама природа, Это не более чем защитная реакция. Лерни — не импотент и натурал, что очевидно. И он не самый трудный случай, скорее наоборот.

— Он не сможет нас подслушать?

— Нет, я позаботилась об этом. Он, конечно, технический гений, но есть такие простые, удобные приборчики-глушители…

— Знаю, знаю. Потом, он слишком самолюбив, чтобы подслушивать. А как у тебя с заданием?

— Тяжело, — вздохнула Нат. — Лерни ищет слабые места в их вооружении и системах связи, но не можем же мы в самом деле просто напасть на тысячи боевых кораблей в одиночку? А я думаю о другом. Один мой друг на Рентии дал мне полную текущую сводку их социальной структуры. Мне интересно, что можно сделать с Шенгуфом и его верхушкой.

— Друг на Рентии? Но ты никогда…

— Не было случая. А тут такой повод вспомнить старое знакомство.

— Ну и кто же он?

— Ерунда. Местный министр иностранных дел,

— О! Ты не мелочишься. А Лерни в курсе?

— Зачем? Он думает, что я все время просидела на «Глории», чтобы испортить ему возвращение, он же не знает, как я умею быстро работать, если понадобится. Так вот, Шенгуф. Умная тварь и очень жестокая. Знаешь, какое главное его достижение?

— Межзвездный флот.

— Нет, это пустяки. Он так устроился, что каждый из его слуг боится за его жизнь больше, чем за собственную, Готов на все, чтобы любимейший повелитель просуществовал подольше. Учитывая его деяния в прошлом и настоящем, устранить его не составило бы труда, причем руками его же приближенных. Но стандартные схемы, боюсь, не сработают.

— Мало времени?

— Нет, просто сложная ситуация. Шенгуф гораздо более трудный случай, чем мистер Смод. И у меня к тебе есть еще просьба, если можно.

— Конечно, Нат.

— Нужно проверить, на каких еще планетах и в каком временном порядке встречаются языки и фонемы, родственные тем, что встречаются на Деу.

— Ищешь давние связи?

— Ищу. С этим миром тоже не все понятно. Ты же знаешь, там есть скрытая спутниковая защита.

— Что?

— Я тоже не знала, это меня просветил мой министр. Так вот, никто не знает когда, зачем и почему эта защита была построена, а главное — кем.

— Ну вот это Лерни точно должен знать. Он бы успокоился насчет вторжения.

— Наоборот. Если СИНЛАР нас послал остановить нашествие с Гшамм, то либо эта защита недостаточна, либо во всем этом деле есть еще какой-то фокус.

— Да, дело непростое.

Глаза Нат были необычно серьезными и задумчивыми:

— Очень непростое, Кен.

Лерни просыпался с тяжелой головой, ночью его преследовали кошмары. Слишком долго вчера он просматривал стереозаписи атакующих крейсеров Гшамм, а потом еще и эта дурацкая история по возвращении на борт. Как всегда, во сне плохие предчувствия только усиливались. В его видениях гигантские, тяжелые боевые корабли разносили бортовыми залпами в космическую пыль его хрупкую, почему-то лишившуюся защитного поля и ходовой тяги «Глорию». А равнодушное небо, усеянное бесчисленными звездами, застилала кроваво-красная пелена. На этом зловещем фоне возник уродливый, насекомоподобный монстр с головой его напарницы. Нат! Т-4 очнулся в холодном поту и вскочил. Неужели она натворила еще что-нибудь, пока он спал?! Он добежал до центрального пульта, не побывав в душе, в одних трусах (благо на «Глории» всегда тепло), быстро проверил бортовую хронику и успокоился. Если верить датчикам, дама поднялась часа два назад, приняла ванну, покушала и с тех пор безвылазно сидит в просмотровом зальчике жилой части корабля. Небось крутит мелодрамы, решил техномаг и совершенно переключился. Чем бы душечка ни тешилась, лишь бы не путалась под ногами. Он наспех привел себя в порядок, позавтракал и прилип к экранам… через пять бортовых часов он наконец признал, что надо дать глазам и мозгу отдохнуть от бесконечного мелькания технических схем и характеристик. Сделав дежурную гимнастику, Смод таки решил заглянуть к напарнице. Как ни странно, она все еще находилась там же.

— Привет! — весело гаркнул он с порога и осекся.

То, что происходило на экране, выглядело омерзительно. С кого-то живьем сдирали кожу, звук был явно приглушен и цвет тоже, но изображение чудовищно четкое. Это был зал, переполненный публикой, в явно имперском стиле, наблюдавшей за казнью с нескрываемой радостью… Гшамм, понял он. Прямая трансляция? Нет, скорее запись, но недавняя. Кругом, на диване, полу, столике, были стопками разложены информационные кубики. «Религия и культура Гшамм», «Экономика империи периода Шенгуфа», «Генеалогия древних семей Гшамм» и тому подобное… Да, это надолго.

Он кашлянул. Смуглая девушка в строгой серебристой СИНЛАРской форме, с каменным лицом и поджатыми губами, резко встала, выключив изображение.

— Ну? — кратко вопросила она.

Точно совершенно другой человек. Такого сильного контраста он еще ни разу не встречал.

— Я, собственно говоря…

— Мы летим, нужно готовиться к старту?

— Нет, но я… Можно спросить?

— Конечно, — тот же бесстрастный, деловой тон. Черт, она опять на корпус впереди — это ведь он хотел поразить ее сухой логикой.

— Что ты делаешь?

— То же, что и ты.

— Я?! А что я, по-твоему, делаю?

— Ищешь дефекты защиты, чтобы уничтожить флот Гшамм.

— В самом деле… — она опять попала в точку.

— А я ищу дефекты в Шенгуфе или в его ближайшем окружении, на которых можно сыграть. Понятно?

— Не очень, но принцип ясен.

Возникла пауза.

— Кстати. — Она прервала неловкое молчание: — Могу подать дополнительную идею.

— Ты?!

Она сделала вид, что не поняла его изумления:

— На Деу есть система старых защитных спутников. Так как туда довольно свободно летают туристические корабли, то она или бездействует, или сломана. Ее явно делали не аборигены, которые никогда не разбирались в технике, но…

— Я понял! Великолепно! Ты сама додумалась?

Она проигнорировала последние слова, снова села в кресло и включила свой ужастник, делая вид, что его тут нет. Но Лерни был слишком захвачен новостью, чтобы обращать на это внимание. Он помчался в сторону центрального пульта

Когда я соглашалась помочь Нат, мне и в голову не приходило, насколько это может оказаться долгим и муторным делом. Обычно типологический анализ генезиса языков дает полную картину всех этнических процессов в каждом мире с самого начата развития. Но Деу оказалась полным исключением из правил. Начиная с геологии и кончая разумными оболочками, я впервые встретила планету, только вдвое большую, чем Земля, с гравитацией (и плотностью) в полтора раза меньшей, с кольцами из ледяных и каменных глыб, толщине и количеству которых мог бы позавидовать любой газовый гигант. При таком шлейфе на поверхность должно выпадать тысячи тонн метеоритов ежегодно, а последний из них свалился десять миллиардов местных лет назад. И все. Сама поверхность представляла собой чрезвычайно гладкую равнину с небольшими водоемами и холмами от полюса до полюса. Климат нежаркий, но и не холодный: своего рода планетарная теплица под тремя солнцами, причудливый гравитационный танец которых поддерживал эту благодать уже восемь миллиардов лет. Никаких изменений, никаких ледниковых периодов, геологических катастроф или глобальных потеплений. За это время жизнь плавно перешла от неподвижных форм к активным и достигла разумной стадии в гуманоидном виде. Аборигены никогда не знали металлов, огня и орудий труда, их технологии — лепка и трансмутация вещества. Но, как это ни удивительно, они достигли осознания бесконечности Вселенной и законов ее развития гораздо раньше (в относительном планетарном смысле), чем земляне. Когда мои предки еще страдали каннибализмом, жители Деу уже телепатически общались с соседними мирами и освоили каналы межмировых коммуникаций. При этом они никогда не стремились к экспансии за пределы собственного мира, а их численность не превышала миллиарда единиц. Для такой обширной поверхности (на Деу нет океанов и высоких гор, жить можно повсюду) чрезвычайно низкая плотность населения. Внешне они мало отличались от других гуманоидных рас. Если сравнивать их с землянами, они напоминали нечто среднее между белой и желтой земными расами, но чуть пониже ростом и с другими пропорциями лица (в основном, из-за структуры челюстей и глазниц).

Загвоздка состояла в том, что на Деу никогда не существовало фонетического языка, равно как родов, племен или специализированных групп, где обычно возникает звуковая речь.

До перехода на прямую телепатию аборигены общались жестами и мимикой, транслируя эмоции друг другу без каких-либо звуков. Это возникло потому, что из-за особенности атмосферы на Деу была странная примесь нейтральных газов, инертных биохимически, но гасящих все звуки на очень короткой дистанции, слух, как орган чувств, отсутствовал с самого начала. Его заменяла смешанная гравитационно-тактильная рецепция, то есть возможность оценить приближающийся объект по сотрясениям почвы. Это сделало местную культуру столь своеобразной, что со времени открытия на Деу началось настоящее паломничество любопытных. Однако, несмотря на всю приветливость и абсолютную неагрессивность здешних жителей, все, кто попадал туда, в один голос твердили, что испытали непонятный страх или беспокойство. То есть сначала там приятно и интересно, но затем возникает непреодолимое желание как можно скорее улететь, буквально спасаться оттуда, начинается паника, которой нет никакого разумного объяснения, мгновенно пропадающая за внешним краем астероидных колец вокруг Деу.

Внезапно я подумала, что райский уголок, вроде бы совершенно беззащитный перед свирепой экспансией империи Гшамм, так непрост, что повелитель Шенгуф может здорово просчитаться в своих планах.

Если приближаться извне, то сначала имперский флот кажется крупным метеоритным роем, тем более, что по химическому составу (в основном, металлокерамика) он в самом деле их напоминает. Но это движение упорядочено не игрой гравитационных потоков, а его, Шенгуфа, непоколебимой волей и всесильной властью. Правитель любил сидеть один, в громадном командном пункте своего флагмана, наблюдая за плавным, грозным и неотвратимым полетом тысяч огромных кораблей, на фоне звезд, когда мерцание бортовых огней и двигателей-маневраторов делает их корпуса похожими на само черное небо. Это было одной из немногих радостей, которые позволял себе этот крупный, тяжелый мужчина, которому официально всегда приписывали возраст около сорока лет (последние тридцать — это чудеса гшаммской геронтологии, регулярные омоложивающие процедуры). Его лицо покрывали не морщины, а глубокие складки — вообще свойство его расы и еще личная особенность, так что брови, губы и глазницы проваливались в них. Радужка глаз так уходила под верхнее веко, выпячивая белок снизу, что никто не мог сказать, какого цвета у Повелителя глаза, тем паче что уже пятьдесят лет никто не решался взглянуть на него прямо. Шевелюра из темных, с проседью, волос была зачесана и уложена на затылке гребнем, как и у всех императоров Гшамм с незапамятных времен, лишь одна выделенная прядь спускалась по спине до пояса — также дань традициям, признак королевского рода.

С того самого дня, когда он сделался Повелителем, из живых только он сам знал о том, что его настоящая генетика не имеет ничего общего с истинной знатью. Он родился в захолустье, а вырос в тесных столичных трущобах, полных болезней, паразитов и нищих. Только железная воля и ум позволили ему вырваться из предопределенного ему рождением ада и попасть туда, где, как ему казалось, торжествует вечный праздник жизни. Он сам сотворил себя из грязи, из ничтожества и так будет всегда. Все эти родовитые болваны — никто рядом с ним, они никогда не поймут, что такое питаться отбросами и ночевать на мостовой. Он всегда ненавидел их белые тела и гладкие лица, по которым никогда не прохаживался бич надсмотрщика. И они никогда не поймут, что служат нынче не одному из них, а оборванцу с завшивленной головой. Впрочем, этот оборванец уже пятьдесят лет ест на золоте и одевается только в коричневую парчу — самую дорогую ткань в Империи.

Свет трех звезд — двух желтых и одной голубой — причудливо смешивался отблесками и тенями на каменных кольцах загадочной Деу. Среди множества разновеликих камней, их составляющих, один явно выделялся формой — гладкой и совершенной, цветом — густовишневым и собственным насыщенным, голубым свечением. Так выглядит защитное поле, ибо это была «Глория», зависшая чуть выше последнего кольца, там, где редели скопления глыб.

Там, внутри переливающейся сигнальными огоньками рубки, за высоким экраном, где застыла прозрачная, объемная модель планеты и ее многочисленных сателлитов, молодой человек откинулся на сиденье назад и удовлетворенно вздохнул. Наконец-то ситуация становится управляемой.

За последние пять дней Лерни порядком вымотался, но был собой доволен. Он не только нашел всю древнюю спутниковую сеть Деу, но и понял, как можно ее активировать и перенастроить…

— Ой! — мистер Смод подскочил от неожиданности.

Его напарница, о которой в запарке он совершенно забыл, подкралась сзади и пробежалась легкими пальчиками по его спине от затылка до пояса. Он обернулся, намеренный ее отчитать, но не стал: перед ним стояла сама мисс Очарование, в ослепительно белой блузке с открытым воротом, узкой кожаной юбчонке чуть ниже трусов и восхитительных черных колготках на гладких ножках, уходящих в высокие сапожки. Оказывается, смыслит в экипировке, когда хочет, с удовольствием подумал он.

— Домогательства? — скорее благодушно, чем раздраженно констатировал он и сразу вспомнил, что давным-давно не испытывал женской ласки. Конечно, она совсем не в его вкусе, но…

— Что ты, милый, — деланно отнекивалась Нат, усевшись напротив и положив ногу на ногу: — Разве я посмела бы отвлечь тебя от работы? Как дела?

— Неплохо. Система мощная, ее поставили у каменного пояса вокруг Деу. Не очень знакомая техника, но вполне совместимая с нашей. Понимаешь, как правильно придумано? Все снаряды, идущие на Деу, сбрасываются в каменный пояс и там взрываются. Ну разнесет пару-тройку астероидов — и что? Окружающие погасят всю взрывную мощь, до планеты, в местных гравитационных условиях, ничего не долетит… Улавливаешь?

— Приблизительно.

— Корабли попадают туда же, и когда у них кончается противометеоритная защита, ведь никакие батареи не вечны, их просто уничтожает первое же столкновение с соседними астероидами. Гениально и просто.

— Ты сможешь это активировать?

— Легко. Дней десять на всю работу, еще три раза успеем до прилета Гшамм. А как у тебя?

— Тоже превосходно. Все сошлось одно к одному.

— Что к чему? Куда сошлось?

— Понимашь, в этом Шенгуфе с самого начала я чувствовала нечто неправильное. Его пост, родственные связи и социальная стратегия, им выбранная, противоречат друг другу. Он держится на том, что натравливает знать на простолюдинов, а чернь — на знать. Сам же вроде как справедливый судья и заступник.

— Ну и что? Обычная тактика деспота, у него всегда виноваты другие. Переключает стрелки за все свои грехи на ни в чем не повинных сограждан.

— Да, но при этом он вырезал многие древние роды.

— Устраняет конкурентов, что в этом необычного? Там же были постоянные перевороты. Или родовая месть.

— Всем одновременно? Видишь ли, он ведет себя так, как обычно делают только выскочки из низов, мстящие за темное происхождение. Но по официальной версии — он законный наследник престола, и все абсолютно в этом уверены. Но не я. Теперь я точно знаю, когда он заменил собой настоящего наследника и как это было сделано.

— Да? И что это нам дает? Ты хочешь найти истинного Правителя Гшамм?

— Не слишком удачная шутка. Он давным-давно мертв, равно как и все, кто имел касательство к этому делу. Я раскопала все это по косвенным признакам.

— Ты придешь к Шенгуфу и припрешь его к стенке компроматом? Милая, он распылит тебя на молекулы через минуту.

Девушка печально вздохнула:

— Нет, только мужчины могут быть столь прямолинейны. Ты не имеешь ни малейшего понятия о дипломатии.

Лерни подмигнул ей, изумляясь сам себе и приходя во все более веселое настроение:

— И этим я тебя дьявольски привлекаю.

Она оперлась локтем на приборную доску и кокетливо поправила прическу, глядя на него искоса томными кошачьими глазами:

— После такой тяжелой работы я ничего не имею против активного отдыха. А ты?

Ну неужели он не мужчина? — решил про себя Лерни и подсел поближе…

После двух часов бурной близости техномаг пребывал в идиотически-блаженном состоянии. Он был готов шутить, дурачиться, петь и плясать. Он никогда еще не встречал такой отзывчивой и чуткой партнерши, совершенно без комплексов, угадывающей все его желания с полувзгляда. Сейчас он был готов носить ее на руках всю оставшуюся жизнь и для начала подхватил, в самом деле, под мышки и коленки, благо при своем среднем росте рядом с этой крошкой он ощущал себя крупным мужчиной. Нат только хихикала и щекотала прядью волос его ноздрю, заставляя чихать и уворачиваться:

— А по ням-ням? Я хочу кушать, — вопросила она. Лерни поставил ее на пол:

— Момент — сбегаю к синтезатору…

— Ну… — укоризненно протянула Нат, удерживая его за руку: Обижаешь, парень. Все давно готово и даже на разогреве, — и направилась в свою каюту (они резвились в его собственной), поманив пальчиком за собой.

В самом деле, она позаботилась обо всем. Интересно, а как она узнала, что он любит кофе с кексом? (О том, что можно почитать память в кухонном блоке «Глории» он, разумеется, не вспомнил.)

Чудесно, подумал он про себя, а я, болван, еще хотел от нее сбежать.

— Ты знаешь, — вдруг решил он признаться, разморенный и счастливый: А я-то собирался бросить тебя на Рентии, вот дурак, представляешь?

Нат искренне и весело расхохоталась:

— От меня не так уж просто избавиться, дорогуша, если я этого не хочу.

— Да? — Он решил пошутить: — Ну и чего бы ты сделала, если бы я решил стартовать без тебя?

Она выпрямилась и поставила чашку на столик. Глаза ее весело поблескивали, и вдруг она заговорила на чистейшем рентийском языке, без малейшего акцента:

— Не только у тебя есть друзья и знакомые. Я организовала бы на «Глории» такой таможенный досмотр, что мои шуточки с каютой показались бы детским праздником.

Техномаг почуствовал, как где-то в области его мозжечка, где коренятся самые древние, но надежные инстинкты, снова замигала воображаемая красная лампочка. «Старина, — подумал он, обращаясь к самому себе, напиши на лбу крупными буквами ЭМ-СИ А-1 и почаще смотрись в зеркало».

— Наверно у тебя в каждом порту по мужчине, — попробовал подколоть он. И лучше бы ему этого не делать.

Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:

— Что ты, что ты, — протянула она низким, намеренно простоватым голосом: — Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один — это так мало. Люди болеют, умирают…

«Она тебя заводит, — наконец хладнокровно понял он. — А ты не заводись».

— Я пошел, — техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях: — До встречи.

— Лерни, — остановил его на выходе дружеский, теплый голос.

— Ну что? — повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.

— Ты просто чудо.

И он получил воздушный поцелуй.

И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!

Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя: «ЭМ-СИ А-1, дуралей. Запомни — и не связывайся понапрасну».

Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по стереосвязи про свои успехи:

— Ты умудрилась с ним переспать? На «Глории»?

— Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?

— Если речь о тебе, то и такого можно ждать.

— А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.

— То, что у него на задании «сухой закон». Он не врал, когда говорил, что не путался с девицами на Рентии. Пока он не сделает вес дело, до конца, он ни с кем не общается… Ну, в этом смысле…

— Любопытно. Сначала, правда, и мне показалось, что он малость суховат. Но ведь это же так просто — выяснить пристрастия, правильно одеться и выбрать нужный момент… Мужчины до жути примитивны в таких делах, дорогая.

Мне было так смешно, что я не удержалась от чисто бабского любопытства:

— Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?

Многие женщины обиделись бы на подобные намеки. Но Нат гордилась своим телом и постельной квалификацией.

— Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?

— Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более — письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.

— Слишком много? Что ты имеешь в виду?

— По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.

— ТРИЛ… Я не ослышалась?!

— Нет. Причем это самая скромная оценка.

— Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?

— В обозримом секторе — около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.

— Итак, если спроецировать в прошлое, то..

— Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение — пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.

— Конечно. Если там что-нибудь будет — я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?

— Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.

— И ты меня тоже, — озадаченно кивнула Нат.

Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к Деу после бегства от Рентии. Это бог, которого он всегда свято чтил, разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый брат (это был титул императора Гшамм — брат К'таага) не возвращался с позором на родину за продовольствием, а пополнил его и все другие нужные запасы на этой отсталой планетке, где, судя по рекламным фильмам с туристического корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император с удовольствием представлял, как он будет внедрять там цивилизацию, научит этих безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в рудники и казармы. Впрочем, их настоящее место рабское поклонение Гшамм, а вовсе не благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные бездельники, что такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов на экране безумно злил его, как когда-то бесили улыбки знати. Ничего, с одними дармоедами он уже разобрался, те из них, кто остался в живых, падают ниц, едва он является им во всем своем величии.

Теперь примется и за других. Он понесет светоч гшаммской мысли по просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение. Да и ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета Гшамм, истерзанная и истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет быть пригодной для жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а остальные пусть догнивают среди обезлюдевших городов и монстров-мутантов, заполонивших последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе и своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать его планам осуществиться.

Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и сообщил Нат через двенадцать дней после того, как начал настраивать спутники:

— Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на их рожи.

— Да? — с интересом откликнулась девушка, перестав, наконец, рассматривать Деу через наружный экран «Глории». Она повернулась к техномагу:

— А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?

— Разумеется, — удивленно откликнулся ее напарник. — В широком диапазоне частот. А разве твой корабль… Как-то бишь его…

— «Цветок» — подсказала Нат.

— Да, именно, этого не умеет?

— Увы. Только самая простая массо- и спектродетекция.

— Отстала, старушка, от жизни, — покачал головой Лерни. Девушка презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у него улыбку умиления:

— Ну не злись. Вернемся, я твой «Кактус» этому научу.

— «Цветок».

— Ну я и говорю, «Фикус».

Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:

— Вам это поставят в счет, мистер Смод.

Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На душе у него было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти вандалы, и убедиться в собственной правоте. И можно назад, на Базу. Вдруг, неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее, он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она несомненно так и сделает, едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но только не этим. На техномагию ей плевать, а детей делать она явно не собирается, по крайней мере пока. «О чем это вы думаете, мистер Смод?» — мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.

Ко мне на Базу нагрянул АО и совершенно заполонил собой все мое внимание, так что я временно забыла про текущий поиск, а заодно и про Деу с ее парадоксами.

АО, точнее — АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в людских фонемах, был сириусианцем, а значит — моллюском, причем сухопутным моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины… Неблагодарное это дело — проводить аналогии форм. В общем, он был в полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в выпуклых интеллектуальных буграх (под ними — очень эффективные, разумные ганглии), парой плоских, серебристых глаз со зрачками переменного радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех непарных конечностях с восемью ходильными отростками… Да, конечно, ксенофобу лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался симпатягой, но я — не показатель.

Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют — душа, когда-то возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды нашего Солнца. Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на ней, никогда не утрачивая связь с первородным миром. Где-то между людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой памяти, в теле такого же газодышащего сириусианца. АО был отдаленным потомком моего тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их земные аналоги, сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до конца быть уверенным в этом невозможно,

Он (или она, все зависело от температуры окружающее среды) ввалился ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой «пепси»:

— Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель завез с Земли, представляешь?

Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами, а я потрясла головой, нормализуя барабанные перепонки. Надо же, совсем забыла, каким резким может быть свистовой язык:

— Рада тебя видеть, Каракатица. — Между мной и АО давно установился дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.

— Какими судьбами на Базе?

— Притащил оборудование для детских тренажеров. Установим за неделю-другую. Видел ваших новобранцев — слезы капали. Извини, но, по-моему, существа с четырьмя негибкими конечностями, вроде людей, просто не в состоянии нормально двигаться…

— У тебя же нет слезных желез, друг… — напомнила я ему.

— Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем брать столько народу из вашей расы?

— СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы — не приглашали.

— Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.

— Похоже, ты здорово от наших поднабрался: и словечки всякие, и манера поворчать.

— Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках обкатывать должны же они ощущать меня своим в доску.

— С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты еще не так походил на землянина по манерам.

АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:

— Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.

Отказываться смысла не имело, когда рядом размахивает хватательными щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у него в три раза быстрее, а сила — в десять раз больше человеческой. Я ни секунды не сомневалась, что меня спеленуют по рукам и ногам и утащат вне зависимости от моего решения.

Я терпеливо выдержала экскурсию, впрочем, на самом деле интересную. АО удачно сочетал сириусианскую изобретательность с СИНЛАРскими технологиями. Месяц такой комплексной подготовки (интеллект-энергия-физическое тело) стоил десятилетий обычных тренировок. Иначе нельзя: освоение Вселенной требует очень хорошей формы. Когда мой многорукий друг удовлетворил мелочное тщеславие, я решила использовать его визит для личной пользы:

— Слушай, ты заодно не посмотришь на мой «Странник»?

— А что? С ним неполадки? — кожа Тешт покрылась ребристым рисунком, а это явный признак озабоченности.

В отличие от остальных модулей, мой не был сделан на Базе. Если у других магов их корабли представляли собой личное «эго», одетое в СИНЛАРские супертехнологии, то мое летающее блюдце являлось вполне автономной сущностью. Я летала на сириусианском универсальном модуле, который представляет собой внешне классическое НЛО типа «летающая тарелка». Плоский, двояковыпуклый диск диаметром около тридцати и десяти метров высотой. В этом, как всегда, были свои плюсы и минусы. Хорошим было то, что «Странники» абсолютно неуязвимы во всех атмосферах и плотностях (я могла летать в фотосфеpax звезд практически любых классов), невероятно мобильны по скоростям и очень эффективны по аналитическим возможностям… Достоинства можно перечислять до бесконечности. Недостатком было то, что, будучи квазиживыми и псевдоразумными созданиями, «Странники» могли начать вытворять нечто без всякой логики. Несмотря на частотную совместимость со своим кораблем (он управлялся только телепатически, мыслеформами, ничего похожего на клавиатуру там не существовало) и, как мне казалось, хорошее взаимопонимание, я иногда попадала в тупик. И тогда мне требовалась помощь настоящего сириусианца, вроде АО, который способен постичь суть аномалии в самом ее начале.

— Мне кажется, он тормозит на выходе из субпространства. Уже второй раз. Даже боюсь летать на дальние расстояния.

— Вот бояться как раз не надо. Это вредно для тебя и для него. Конечно, я с ним поговорю. Можно сейчас, я не слишком устал.

Мой серебристо-зеленый красавчик притулился в самом углу гигантского ангара Базы. Он был намного мельче многих кораблей, но я знала, что другие маги просто мечтали бы получить такой же. Но частотная специфика человеческого мозга, если, конечно, у тебя не душа сириусианца, не позволяет управлять «Странником». Модуль просто не слышит людских мыслей и не реагирует на них. Для нас с АО он выпустил длинную боковую дорожку, по которой мы взобрались в его овальное нутро. Как всегда, мне показалось, что матовые стены чуть колеблются, словно мое блюдце дышит. Разумеется, это была чистая иллюзия — никакого газообмена с окружающей средой у «Странников» нет. Тешт уже с порога включился в информационную сеть корабля и уселся на пол, прикрыв перламутровыми веками огромные глаза. Это могло продлиться долго, и я улеглась боком у стены, подперев голову рукой. На вкус многих, в салоне было пустовато. То есть ровным счетом ничего, кроме гладкой внутренней оболочки, практически одинаковой сверху донизу. «Странники» — адаптеры: чтобы сделать мебель, нужно ее представить и дать «заказ» в виде мыслеформы. Тогда из однородного материала моментально создается то, что ты представляешь. Если приказа нет, то вся поверхность целиком остается ровной. Я так привыкла сидеть и лежать на мягком и теплом полу своего любимца, что совершенно забывала про дополнительный рельеф. Наблюдать за АО было весьма интересно. У сириусианцев нет мимики в привычном нам смысле, но переменчивые бугры и впадины на коже тела и переливы ее окраски дают понять об их чувствах. Наконец, он (или теперь она? В «Страннике» гораздо жарче, чем на Базе, и по внешним признакам мой друг быстро сделался подругой) снова открыл глаза и посмотрел на меня… кажется, сердито:

— Макака, твой корабль в полном порядке. Я прочесала все его программы сверху донизу и сзади-наперед.

— Тогда в чем проблема?

— В тебе.

— То есть?

— Ты стала хуже концентрироваться и даешь нечеткие гоординаты. Он тратит дополнительное время на их уточнение.

— Не может быть!

— Я вру?

— Нет. Не думаю.

— Тогда проверься на фокусировку. С такими мозгами нельзя заниматься космонавигацией.

Что за чушь? Она меня расстроила. Меньше всего на свете мне хотелось бы быть списанной с Дальнего Космоса за несостоятельность.

— А отчего такое может быть, не знаешь?

— От всего. От самых разных вещей. Чем ты занималась последнее время?

— В основном изучала вымершую предкультуру с Хунт.

— А еще?

— Искала происхождение спутниковой сети возле Деу… Что с тобой?!

АО вздыбилась всеми своими щупальцами, что означало крайнюю степень возбуждения;

— Ты работала с Деу?!

— Не совсем. Там двое наших ребят, Нат и Лерни, пытаются остановить нашествие империи Гшамм. А я просто немного им помогаю…

— Тогда можешь не ломать свою скудную голову. Скажи спасибо, что просто сохранила рассудок.

— Послушай… Нет, ты по-настоящему меня испугала. Что такое в этой планете?

— Это самый опасный объект из всех, которые мы знаем на Сириусе.

— Опасный? Чем?

— А ты еще не поняла?

— Нет, извини.

— Это глобальный трансформатор по всему диапазону мозговых волн. Любой разумный объект, попадая в действие Трех Звезд, оказывается под их контролем и постепенно непроизвольно меняется. Конечно, ты скажешь, что все объекты во Вселенной излучают и влияют друг на друга, а звезды особенно — и будешь права. Но эта система выпадает из стандарта по необычайной силе и совершенной непредсказуемости эффекта. Некоторые теряют память и сознание за несколько дней.

— Кошмар. Но ведь Нат и Лерни там уже долго, и вроде как в полном порядке.

— Я сказала — некоторые. Действие Деу опасно тем, что совершенно непредсказуемо, не вписывается ни в какие законы.

— Ужасно. Но если СИНЛАР их туда послал…

— Значит, либо они иммунны по каким-то причинам, либо эти перемены им нужны. Но тебя же не посылали?

— Я чувствую себя полной идиоткой, АО.

— Не стоит. Хочешь, я и тебя протестирую?

— Давай. А то пока я дойду до медотсека, помру от огорчения.

… Это было даже приятно, вроде легкого щекотания по коже головы. Координация у Тешт такова, что ее прикосновения практически неощутимы. Она легко-легко пробежалась щупами по волосам, и меня немного повело. И все. Я поняла, что результаты тестирования удовлетворительны по тому, как ее кожа расцвела изумрудным:

— Успокойся. Банальная информационная перегрузка. Слишком много единиц мозга задействовано на решение задачи. Деу не одну тебя заставила потрудиться.

— А поподробнее нельзя?

— Поподробнее в СИНЛАРе, куда тебе больше?

— Ты права. Спасибо за «Странник». И за меня.

АО лениво махнула щупальцем:

— На здоровье. Надо же помогать младшим сестрам по разуму.

Дружба с сириусианцами интересна и полезна. Но только если ты способен терпеть их интеллектуальный расизм. Ибо они всегда тебе напомнят, кто тут представитель отсталой группы носителей разума с периферийной планетки Земля.

Тысячи кораблей, начиненных смертоносным грузом, выстроились возле Деу в боевом порядке, ожидая сигнала к атаке. Император Шенгуф внезапно задумался. Сначала он поджидал, пока появятся из субпространства все его крейсеры, теперь — сам не понимал, чего. Деу лежала перед ним, чистая и беззащитная, как девушка, а он все медлил с приказом. Возможно, дело было в том, что не имелось никаких предметных целей: поселений, городов, любых строений вообще. Наконец он распорядился:

— Пробный залп левым бортом. Из главных орудий. По ближайшей точке поверхности.

Здесь, на флагманском линкоре, его слова выполнялись точно и быстро. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы в сторону матово-оранжевого шара нового мира ушли длинные треки ракет. Беззвучно, но очень наглядно они достигли какого-то уровня, еще до атмосферы, и вдруг резко обломились, точно листья у камыша, нырнули вниз, в сторону астероидного пояса и потерялись там среди каменных глыб. На экранах зажглись краткие и слабые разрывы… Мгновенно Повелитель отдал следующий приказ… С тем же результатом. И так снова, снова и снова.

Последующие бортовые сутки флотилия Гшамм проторчала возле незримого барьера, потеряв несколько автоматических и один управляемый катер вместе с экипажем. Невидимый барьер Деу оказался непробиваемым для всего, что у них имелось, включая лучевые и плазменные пушки.

Лерни наблюдал за фейерверком разрядов, гаснущим в каменном кольце, со злорадным удовольствием и законной гордостью, чем не замедлил поделиться с напарницей:

— Видишь, а ты еще не верила в техномагию. У этих стервятников никаких шансов попасть на планету. Нат, казалось, не разделяла его оптимизма:

— Здесь все не так просто, милый.

— Это ты о чем?

— Ты не пытался понять, кто построил ту спутниковую сеть, которую переделывал?

— Зачем? Все и так ясно. Кто бы это ни был, технология и логика у него близки к СИНЛАРским, иначе бы я с ними не управился, а назначение совершенно очевидно и наглядно прямо сейчас.

— Я просила… одну знакомую дать запрос в СИНЛАР — так вот, она так и не смогла получить вразумительного ответа. Ты представляешь себе технику без адреса?

— Легко. Перестань забивать себе голову ерундой. Главное — эта штука работает как надо, а на ее темное прошлое мне наплевать.

— А как туда будут попадать туристы?

— Я оставил систему блокировки, но сменил код. Если его знать, можно нейтрализовать спутники на несколько часов, необходимых для посадки. Кстати, в этот же момент они и перезаряжаются, так что все эффективно и продуманно.

— Не сомневаюсь. А какой код?

— Тебе зачем?

— Так просто.

— Не скажу. Еще удерешь от меня на Деу и затеряешься в раю.

ЭМ-СИ дернула его за куртку:

— Перестань, я серьезно. Вдруг пригодится.

Т-4 сам не мог объяснить своего упрямства, но сдаваться также не собирался:

— Еще чего. Слушай, я в самом деле не понимаю, к чему тебе его знать, и не собираюсь отвечать, пока ты меня не просветишь. И никаких шуточек с телепатией, предупреждаю — я умею закрываться.

— Ну что ты, милый? Как можно. Нельзя так нельзя, я это уже поняла. Так мы летим домой?

— Хоть сейчас, — Лерни явно приложил усилие, чтобы его тон остался небрежным.

Мисс Джордан сделала паузу, разглядывая его напряженное лицо. Потом внезапно вкрадчиво улыбнулась:

— У меня другая идея.

— Да?

— Как насчет небольшой задержки? Дня на три?

Техномаг поперхнулся от изумления, но затем снисходительно кивнул, скрывая ликование:

— Если ты так хочешь — пожалуйста. Нужно еще проследить за защитной системой. Вдруг ее надо будет доделать.

— Ты совершенно прав. Контроль — основа качества, — с серьезной миной подтвердила Нат и свесила голову набок, презабавно глянув на него снизу вверх и вытянув тубы трубочкой. У Лерни почти буквально потекли слюнки.

Если бы император Шенгуф не забыл, как это делается, то разрыдался бы. Давным-давно он не был в такой абсолютной, бесконечной ярости от собственной беспомощности. Проклятая планета не подпускала к себе ни один корабль, и было совершенно непонятно, как туда могли прежде попадать туристы, Первый раз за всю жизнь он пожалел, что убил всех с захваченного корабля, — ответить на его вопрос было некому. Его вид был таким, что слуги шарахались от него или падали в обморок, едва он к ним обращался. В данный момент это уже не внушало ему уверенности в личном могуществе. В принципе, у него было мало вариантов — либо ждать здесь других визитеров, которые знали бы, как проникнуть на Деу, либо возвращаться ни с чем на Гшамм, что категорически не хотелось. Продуктов на кораблях хватит еще на несколько недель ожидания — затем придется лететь обратно, если ничего не изменится. Император похвалил себя за предусмотрительность — после разгрома у Рентии он не только велел перебить всех раненых, но и казнил часть экипажей — за трусость (хотя, разумеется, приказ об отступлении отдал он сам). Теперь это позволяло задержаться на лишнюю неделю.

Лерни отдыхал, довольный и умиротворенный, глядя на Нат, лежащую в костюме Евы поверх покрывала на спине, заложив руку за голову. При такой маленькой фигуре она была великолепно сложена, казалось, все пропорции были учтены с точностью до миллиметра. Будучи эстетом, техно-маг не мог не отметить этого и любовался ею почти как произведением искусства. Однако, судя по выражению лица, ее собственные мысли были где-то далеко, не здесь. Это задело его самолюбие, и он спросил, чтобы вернуть девушку к реальности:

— А кто был твой отец?

Она повернула голову и несколько секунд рассматривала его в упор:

— Никто.

— То есть? — поразился Смод и вдруг отшатнулся в деланном страхе. — О нет! Только не говори мне, что ты андроид новейшего образца!

Мисс Джордан скорчила гримаску и проговорила псевдокомпьютерным голосом:

— Конечно нет, дорогой. Я полагаю, что даже техномаги способны отличить живую ауру от механической.

Т-4 был слишком в расслабленном состоянии, чтобы всерьез пикироваться:

— Безусловно. Но тогда — искусственное осеменение?

— Нет. Тебя в самом деле волнует моя эмбриональная биография?

— Ну… Не то чтобы очень. Но все-таки.

— Ты знаешь, что такое партеногенез?

— Кажется, слышал… Что это?

— Женщина может рожать женщину сама из себя, без мужчины. Моя мать родила меня без мужчины вообще, партеногенетически.

Лерни был шокирован. Ему никогда не приходило в голову, что подобное может случиться и ребенок не окажется уродом. Очевидная реальность рядом, тем не менее, была бесспорной.

— И ты… То есть я хочу сказать..

— Не беспокойся, милый, я совершенно полноценная человеческая особь женского пола, так что извращенцем тебя не назовешь.

Лерни смутился. Она в самом деле пробивает его защиту от телепатии и читает его мысли?

Нат хихикнула:

— Не только слова выражают смысл. Мимика, жесты, эмпатия… У меня нюх на все это… И подготовка.

— Вот уж верно, — вырвалось у Смода: — Это уж как пить дать.

Темная и блестящая мантия, точно застыв, целый час нависала над командной рубкой линкора. Император молчал. Персонал нервничал, стараясь никак этого не показывать, потные руки офицеров, казалось, вдвое быстрее мелькали над пультом управления, меняя угол и интенсивность огня. Опять все напрасно. Наконец они выполнили всю заданную схему стрельбы и вскочили, замерев, в ожидании новых приказов. Однако напрасно. Почти беззвучно фигура Повелителя развернулась и покинула командный отсек, ничего не сказав. Значит, на сегодня это все.

Черно было на душе Светлейшего, бессилие душило его, как удавка. Шенгуф был искренне верующим человеком. С самого детства он считал, что бог К'тааг оказывает ему особую милость и только благодаря ей он сумел уничтожить всех своих врагов и сделаться тем, кем стал. Никогда бог не отказывал ему в его просьбах, и ныне настал момент обратиться к его силе с мольбой. Ибо все свои собственные возможности император счел исчерпанными.

На каждом корабле, и, разумеется, на его флагмане, были молельни, посвященные К'Таагу. Он вошел под эбонитовую арку личной часовни и стал на колени, погрузившись в молитвенный транс. И теперь, как и раньше, он ощутил в себе силу К'Таага, его беспощадную, нечеловеческую мощь, презрение к роду людскому, жалкому и ничтожному… Сзади, от двери, истошно взвыла сирена тревоги, прервав его сосредоточение. Никто не рискнул войти к нему даже теперь, и он неохотно встал и включил связь. Кто мог напасть на его флот тут, у Деу? Никто, как оказалось. Просто одно из трех солнц выбросило мощнейший протуберанец, и многие системы на кораблях вышли из строя…

«Глория» легче и куда быстрее, чем более примитивные корабли Гшамм, оправилась от энергетического шторма. Пока гигантские крейсеры, ослепшие и оглохшие, беспомощными грудами железа маневрировали наощупь, стараясь не натыкаться друг на друга, СИНЛАРский посланец уже прошел весь цикл восстановления. Лерни не сомневался в этом ни секунды, и сейчас его волновало другое. Он мгновенно, едва включился аварийный сигнал, оказался в рубке, забыв про Нат, личные переживания и даже то, что был совершенно неодет. Его напарница, придя несколько позже и в полном порядке, подумала, что в натуральном виде за сложнейшим пультом среди экранов он выглядит презабавно. Голый человек в голой технике, можно сказать. Впрочем, в выражении лица и состоянии души не было ничего смешного.

— Боюсь, что… — пробормотал он себе под нос.

— Что?

Смод смотрел на экраны и разговаривал с ней, словно сам с собой, не оборачиваясь:

— Вылетело пять спутников из шестидесяти. По периметру дыра, где поле так ослабло, что пройдет обычный шлюп, не говоря уже о боевом корабле. И гшаммцы починятся быстрее, чем я успею их снова запустить в цикл. Понимаешь?

— Конечно. Но не переживай. Возможно, так и надо.

— Что надо?

— Пусть они высадятся на Деу.

Лерни одарил ее взглядом, далеким от восторга:

— Ты так каждое задание проваливаешь? Непохоже, судя по классу.

— Это задание сложнее, чем мы думали вначале. Я уверена.

— А я — нет. Четко было указано — остановить вторжение империи на Деу. Где варианты?

— В контексте. Я просмотрела первоначальный текст. Он не точно такой, как ты сказал, а именно: «Вернуть флот Гшамм на их планету с наименьшими потерями». Так, по крайней мере, было у меня.

— У меня, разумеется, точно так же. Абсолютно ясная задача. Вынудить вторженцев оставить мысли о завоеваниях и убраться восвояси.

— А ты не думаешь, что здесь есть и второе дно?

— Нет, — техномаг встал из-за пульта и направился к стене со шкафами.

Нат продолжила свои рассуждения:

— «С наименьшими потерями» — речь может идти и о самих гшаммцах.

Лерни вынул запасную форму и принялся одеваться:

— Разумеется. Мы же не можем просто истребить их. А то, если выбить системы жизнеобеспечения…

— Достаточно. Я поняла твою мысль. Но дело в том, что Деу — отнюдь не безобидный мир. И я полагаю, что на самом деле мы должны дать это понять Шенгуфу прежде, чем он посадит все корабли на поверхность… И, похоже, это уже так и будет.

— Ничего не понял. Поточнее, если можно.

— Он пошлет разведчик — сквозь спутники. И вот тут-то все и станет ясно даже ему.

Смод закончил с одеждой и принялся за техкомплект. Он застегивал гравитационные браслеты, защитный пояс, крепил на грудь силовую установку и прочее:

— А когда все станет ясно мне? Хотелось бы побыстрее.

— Есть данные, что Деу способна сильно влиять на психику, причем очень необычно. Я полагаю, что весь экипаж его разведчика тут же свихнется. Не думаю, что он захочет получить вместо флота толпу неуправляемых психов.

— Отличная теория, только совершенно нереальная. Ведь мы-то не сошли с ума. И множество туристов тоже. Так что это только твои фантазии.

— Тем не менее они совершенно обоснованны.

— Не думаю. Послушай, с тобою здорово в постели, но даже ради этого я не стану рисковать миллиардом жизней. Так что если и в самом деле хочешь помочь, слушай, что я стану делать.

Нат промолчала. Любая обиделась бы на ее месте, но выражение лица А-1 не изменилось. Только глаза. На секунду Лерни стало очень неуютно, но затем это прошло. В конце концов его сейчас волновало другое:

— Я на малом модуле долечу и перехвачу управление одним из крейсеров, пока там хаос, и заткну корпусом дыру в защите с той стороны, где у них нет ни катеров, ни люков. Пока они будут либо отводить его в сторону, либо уничтожать — я успею починить все пять спутников.

— Это очень рискованный план, — бесстрастно заметила ЭМ-СИ.

— Знаю, но не вижу другого выхода.

— По крайней мере, оставь мне запасное управление для «Глории», иначе я даже не смогу вызвать спасателей.

Смод несколько помедлил, размышляя, затем кивнул:

— Ты права. Только если я попаду к Шенгуфу — не трать время на спасателей, сразу запрашивай систему для воскрешения. Если, конечно, вторженцы не успеют кремировать мой труп.

— Ты оптимист.

— Я реалист, моя красавица. Эго не первая империя, с которой мне приходится сталкиваться.

Напарница чуть приподняла брови:

— И мне тоже.

Техномаг пожал плечами:

— Тогда ты тем более должна меня понимать…

Верткий катер Лерни прошмыгнул между медленно маневрировавшими крейсерами и прилепился к обшивке одного из них. Там, где под толстой броней скрывались основные узлы управления, Нат посмотрела на аналитический блок: «Летальность проекта 97 %», и выключила его. Откуда у него такая тяга к саморазрушению? Отдельный вопрос. Управление «Глорией» занимало ее сейчас куда больше. Для ее собственного плана «Цветок» подошел бы гораздо лучше, но что есть, то есть.

Операторы на флагмане, где экраны восстановили прежде других, заметили, как один из кораблей плавно пошел вниз и прилип к силовой стене, окружающей Деу. Видимость была такова, точно его гравитационные модули вышли из строя и дали сбой. В общей суматохе на это никто не обратил особого внимания. Все были заняты починкой сенсорных систем и связи, да еще тем, чтобы не сталкиваться с соседями по флоту. Император также оказался занят, причем совершенно неожиданно для себя. Пока он из своих личных покоев наблюдал за происходящим, случилось нечто, еще более непредвиденное, чем звездная активность.

… Шенгуф не мог пожаловаться на интуицию и вдруг ощутил смутное беспокойство. Этого не могло быть, но здесь, в его гигантской каюте, куда был запрещен доступ всем, кроме его личных роботов, появилось другое существо… Нечто мыслящее. Он был воин и уже много лет никого не боялся. Он вскинул смертоносное острие ньитра и повел им кругом себя. Жалящее лучами серебристое лезвие никого живого не обнаружило, детекторы рукояти остались черными и непрозрачными. «Показалось», — подумал он, а эффект инородного присутствия только усилился. Он шел от зеркальной стены рядом с закрытым входом. Мужчина непроизвольно приблизился… И только тогда рассмотрел туманное, синеватое пятно там, где, в нормальном случае, должно быть его изображение на гладкой поверхности. Он завороженно вглядывался в неопределенный контур, испытывая все нарастающую тревогу. Пятно постепенно прояснялось… прояснялось…

Шенгуф замер, у него перехватило дыхание. Из темной глубины металлопластика на него смотрел призрак… дух убитой им же самим матери. На шее у нее висела голова его настоящего, кровного отца, отрубленная по его приказу.

— «Сынок», — мертвыми, фиолетовыми губами произнесла голова: «Здравствуй, сынок».

Безумный, леденящий ужас пронизал его до самого костного мозга, его колотило беззвучной, безостановочной дрожью… Привидение пропало. Император отшатнулся от ровной, пустой глади, как от пропасти, и врезался спиной в тяжелое кресло. Звук упавшей мебели заставил его очнуться, и он попытался взять себя в руки. Страшным усилием ему удалось подавить в себе панику, поставить кресло и медленно сесть в него. Что-то внутри него по-прежнему истошно вопило и металось, но лицо приняло прежнее, каменное выражение. Они должны были вернуться. Он всегда знал это. Мертвецы никогда не покидают живых. Но зачем они здесь? Отомстить ему? Они могли это сделать и раньше. Почему сейчас? Только К'Тааг мог знать это, ибо по его приказу он расчищал себе путь, никого не жалея.

Нет, все-таки у «Глории» были и свои плюсы. Столь отчетливой проекции через «Цветок» ей не удалось бы создать. Да и модели у нее там получались более тусклыми и размытыми. Крошечная фигурка императора в темной мантии внутри прозрачной, голографической копии флагмана метнулась к похожей на беседку из камня личной молельне. Занятный образ сфокусировался из той зоны его мозга, где были упрятаны кошмары. Подсознательно больше всего он боялся появления именно этих мертвецов.

«Кто бы это мог быть, — размышляла Нат, продолжая свои манипуляции с психикой императора. — Кто-то очень близкий и дорогой, которого он тоже убил, наставники, родственники или друзья. Однако можно приступать к следующему этапу, он уже достаточно разогрет для этого».

Шенгуф дошел до слов: «… и сотвори меня сызнова…» в своей молитве, когда перед ним, под сводом алтаря, сфокусировался светящийся облик. Да, это был сам К'Тааг, его вечная и грозная форма. В первой паре челюстей он держал уменьшенную собственную же голову, а в ней — фигурку его родительницы такой, какой он только что ее видел.

— Мертвые ждут искупления, — отчетливый, но металлический, без выражения голос зазвучал от каменной стены. — Их проклятие стоит у тебя на пути. Я пошлю к тебе вестника, как только будет срок, и дам путь на Деу. Но только один корабль ты пошлешь туда. И если мертвые остановят тебя — ты должен вернуться и флот вернуть без добычи, ибо духи требуют этого…

Звук и изображение пропали, но у Шенгуфа все еще звенело в ушах.

Он ощущал себя совершенно разбитым после столь непривычного всплеска эмоций, но некоторое успокоение все же наступило. Все сделалось ясным. Его бог, Великий К'Тааг, ясно выразил свою волю, и ему осталось только исполнить ее.

Лерни нервничал и торопился. У него остался недочиненным всего лишь один спутник, а времени уже не было. Даже на том крейсере, что он использовал как затычку, управление и двигатели явно исправили, и теперь проскочить мимо незамеченным было невероятно сложно… Впрочем, ему это почти удалось. Он замаскировал свой катер под метеорит с самого начала, и когда, наконец, включилась восстановленая защита Деу, техномаг начал плавно отводить катер от планеты, мимо кораблей Гшамм. Он фактически уже прошел опасную зону, когда внезапно сработала противометеоритная пушка одного из линкоров и ударила по легкому модулю. Кораблик швырнуло на обшивку соседнего крейсера, он пробил броню и застрял в ней, покореженный… Система жизнеобеспечения его скафандра на силовой подушке выдержала, но даже от смягченного удара у Т-4 треснуло ребро, выбило плечо и он потерял сознание…

Императору доложили о происшествии, и в свете недавних видений он не сразу отдал приказ об уничтожении, а пожелал посмотреть на диковинную находку. Инопланетян такого типа он еще никогда не видел, с такими белыми, выцветшими волосами, неестественно гладкой и очень бледной кожей и пятью пальцами вместо четырех. Он не был похож на Посланника, но ведь пути К'Таага неисповедимы. Незнакомец был без чувств, и Шенгуф велел его приковать к полу за руки и за ноги и подождать, пока очнется. Его раздосадовало только одно — как только они извлекли пилота из разбитого катера, последний самоуничтожился, рассыпавшись в серебристую пыль.

Катер с «Глории» выполнил посланный ему приказ, но теперь нужно было вытаскивать напарника и доделывать их задание. Нат запустила программу трансформации для внешнего вида «Глории» и, уныло вздохнув, влезла в псевдоматериальный скафандр, изготовленный в лучших традициях гшаммской мифологии.

Сразу, как только, покинув родной мир, гшаммцы начали бороздить пространства Вселенной, их необычайно смутило, что в космосе не обнаруживалось ничего похожего на бога К'Таага или других персонажей традиционного пантеона, по идее, обитающего именно на звездных небесах. Эта смутная тоска по знакомым идеям гнездилась в каждом настоящем гшаммце, и когда на гигантском экране флагмана вдруг ниоткуда объявилась огромная голова К'Таага, словно сама собой висящая в космическом пространстве и окруженная синеватой дымкой силовой ауры, то дежурные офицеры испытали скорее восторг и облегчение, чем удивление. Они пали ниц, а Шенгуф, бывший там же, приказал:

— Открыть главную пристань.

«Да, — с удовлетворением подумалось ему — Вот это настоящий Вестник».

Каждая мелочь в его виде свидетельствовала о том. Шипы, членистые конечности, даже слизь на панцире над рядами сверкающих ногочелюстей, все было так, как надо. Именно так и должна выглядеть Колесница Небес, на которой разъезжают гонцы Всевышнего. Парящая голова плавно вплыла через квадратный черный провал причала, и, пока с душераздирающим скрежетом опускались плиты, отсекая космический вакуум, и с шипением заново накачивалась атмосфера, священная персона опустилась на плиты. Едва закрылись шлюзы, а в помещение поспешно вбегали и преклонялись люди (полный горделивой радости Шенгуф был одним из первых), Колесница Небес разжала все пятнадцать челюстей. Из-за многосуставчатых зубов, как из-за ширмы, выбралось под желтый исскуствен-ный свет семнадцатиногое существо с длинным рядом отблескивающих глаз на головогруди. О связи с гуманоидами напоминали только четыре черепа, укрепленные золотыми цепочками на спине. Несомненно, с точностью до деталей, это был Мокх-Тамиян, Жало Бога, его грозный и могущественный посланник. Число черепов указывало на число жертв, которые он намерен был забрать с собой для Повелителя Неба и Тверди. В звенящей тишине пристани, над опустившимися ниц гшаммцами и склоненной головой императора, зазвучал его свистящий и скрежещущий голос:

— Слушайте Слово К'Таага…

Лерни очнулся на холодном, псевдометаллическом полу в чрезвычайно неудобной позе. Руки были вскинуты над головой, и при попытке пошевелиться он ощутил сильную боль в плече, боку и то, что встать ему пока не удастся. Он бегло просмотрел свое тело изнутри магическим видением и поморщился: повреждения незначительные, но неудобные. Пояс сохранял тепло, и потому он не застыл в местном климате, шлем с него так и не сняли, но как раз этого он не боялся — гшаммцы дышат газовой смесью, вполне пригодной для людей. Ситуация, с одной стороны, была предельно ясной — несомненно, будучи в отключке, он попал в лапы к Шенгуфу, с другой стороны — непонятной. Его слишком долго (похоже, он так провалялся не один час) держали, никак не пытаясь ни убить, ни допросить. Смод подумал, что, наверное, стоит попытаться замедлить дыхание и изобразить ложную смерть. Но в таком случае тело быстро кремируют. А Базе нужно время, чтобы попытаться его выудить отсюда. В конце концов, пока его никто не беспокоит. В его камере начало что-то происходить, причем вне зоны его видимости — сзади, за затылком. Лопатками он ощутил вибрацию пола. Кто-то шел к нему, грузно ступая. Его голову охватили две жесткие конечности, покрытые крючьями. «Похоже на хитин», — машинально подумал он. И вдруг услышал голос, говорящий ему прямо в ухо, шепотом, на рентийском:

— Лерни, скажи мне код, нейтрализующий спутники. Не дури.

Он вздрогнул, но не поверил. Это или глюки, или морок.

— Тогда извини, — продолжал тот же голос, чрезвычайно похожий на его напарницу. Еще две пары конечностей дотянулись до его коленей и локтей и аккуратно прорезали когтями дыры в скафандре. Сверху донеслись скрежещущие звуки. Гшаммцы, дежурившие у дверей, засуетились. Они приволокли нечто, напоминающее металлический цилиндр с торчащими из него длинными проводами. Четыре провода протянули к нему и закрепили, воткнув в кожу, открывшуюся в прорезях. Это было довольно болезненно, но то, что случилось потом, ему еще переживать не приходилось. Боль была настолько дикой, что он был удивлен, когда его сердце выдержало… Он почти оглох от собственного крика, взмок, в висках бешено стучало. Опять раздались те же скрежещущие звуки. Провода из него выдернули, кроме того, отцепили и от пола. Руки-ноги еще тряслись, но идти не пришлось. Когтистые хитиновые лапы подхватили его в воздухе и запеленали в полупрозрачный, липкий кокон. Он смутно, как через запыленное стекло, видел, куда его тащат, по каким-то коридорам: то темным, то светлым. Несколько раз случались остановки и появлялось скрежетание. Наконец его внесли куда-то в глухое, замкнутое пространство. Вопреки всякой разумной логике, тут он ощутил полное успокоение… И снова отключился.

Нельзя сказать, чтобы Лерни чувствовал себя плохо, особенно если учесть предыщущее. Напротив, он проснулся на удивление в здоровом состоянии. Это, впрочем, перестало его изумлять, когда он обнаружил, что лежит в медицинском отсеке «Глории», а Нат невозмутимо консервирует аппаратуру, явно после того, как полечила его болячки. Техномаг был неплохим аналитиком. Понять, что приблизительно случилось, он сумел за несколько минут. Но он решил проверить свои предположения:

— Ты считала код, нейтрализующий спутники, с моего мозга?

— Да, — помедлив, призналась Нат.

— А потом?

— Передала его Шенгуфу. И взамен получила тебя.

Его передернуло от возмущения:

— Как ты могла!!!

— Что? — спокойно отозвалась его напарница.

— Что ты наделала!

— Спасла твою задницу от долгой и мучительной смерти, — констатировала девушка.

— Провалив при этом задание и отдав такую милую планету, как Деу, на растерзание этим стервятникам!

— Перестань вопить. Я не глухая. Если хочешь что-нибудь услышать от меня, дай сказать.

Лерни вскочил, с радостью обнаружив, что снова может двигаться безболезненно.

— Я надеюсь, у тебя были достаточные основания… Черт, я едва не умер от шока, когда тебе нужно было влезть в мою голову!

— Это был единственный способ быстро пробить всю блокировку. Ты крепкий парень.

— Спасибо, дорогая. А как же Деу?

— Говорю, дай объяснить. Кстати, Шенгуф действительно ограничился одним кораблем-разведчиком и уже повернул назад, к Гшамм.

Смод заметно успокоился, но не во всем:

— Значит, я зря чинил спутники?

— Нет, Деу все равно надо изолировать. Шенгуф туда больше не сунется, а вот другие — отдельный разговор. Все было бы вообще идеально, если бы ты не уперся и сказал мне код доступа добровольно.

— Еще чего. Посмотрела бы ты на себя в хитине! Кстати, а зачем тебе нужен был такой прикид? У Шенгуфа среди тараканов есть любимые родственники?

— Почти. Только не родственники, а боги. Видишь ли, он фанатично верующий индивид, для него культ — единственная система самооправдания за все зло, что он творит в жизни. Этим я и воспользовашсь. Хочешь кофе?

— Что?

— Я дико проголодалась. И ты, скорее всего, тоже. Давай сядем, поедим, успокоимся… А я все объясню.

Лерни разглядывал ее милое, невозмутимое и умиротворенное лицо и снова ничего не понимал:

— Нет, скажи… Как ты надула Шенгуфа?

— Никак. Он сам себя надул, в каком-то смысле.

— Слушай, я, конечно, не Ньютон, но, может, ты перестанешь меня разыгрывать?

Нат пожала плечами. Можно было подумать, что она готова рассмеяться. На стене запищала пищевая доставка, девушка повернулась и вынула поднос, накрытый для двоих:

— Тебе со сливками и кексы, как всегда?

— Не затыкай мне рот кексами! Лучше объясни, что ты сделала.

— Лучше сядь, а то мне поднос на весу держать неудобно.

Она поставила ношу на крышку многофункционального детектора, ногой пододвинула сиденье и погрузилась в поглощение пиццы.

Лерни ощутил, что и он, в самом деле, здорово проголодался, даже потянуло в животе.

— Присоединяйся, — поощрила его Нат, жуя хрустящую корочку.

Молодой человек наконец воспользовался приглашением и принялся за свою порцию. Ничто так не нормализует отношения, как сытый желудок.

— Понимаешь, — попивая свой кофе, соблаговолила его просветить Нат: Я была в ужасе, когда ты им попался. Ты не представляешь, что они творят с пленными. К счастью, я предусмотрела этот случай. Шенгуф настоящий фанатик, и если правильно следовать его религиозной логике, то управлять его поведением не составляет труда. Я использовала их мифологию и его личные комплексы и состряпала правдоподобный сценарий. Он последовал ему, как лыжник лыжне, — твердь да гладь, словно сто лет знакомы. Я получила тебя и еще троих гшаммцев в придачу как жертвы его богу, К'Таагу, в обмен на код доступа и приказ, от этого же бога, повернуть назад, если на Деу с разведчиком что-то случится. Ну и, разумеется, случилось…

Лерни неожиданно осознал, что…

— Ты притащила на «Глорию» имперцев?!

Нат невозмутимо кивнула:

— Вместе с тобой.

— Зачем?!

— Хорошо. — Она оторвалась от пищи. — Сходи в свою рубку управления и найдешь там новый привет от СИНЛАРа.

— Ты решила уточнить задание?

— Молодец, — похвалила ЭМ-СИ: — Быстро соображаешь.

Техномаг вздохнул и проглотил кусок жаркого:

— К сожалению, с тобой — не всегда.

А-1 фыркнула:

— К счастью, милый, к твоему же счастью.

Лерни ощущал себя настолько выбитым из колеи всеми событиями, что не стал обсуждать вопрос. Он молча доел свою порцию, размышляя над новой ситуацией.

— А что случилось с гшаммовским разведчиком? — наконец поинтересовался он.

Нат потерла нос пальчиком:

— Ты знаешь… Ну, в общем, они и в самом деле свихнулись и перестали выполнять приказы Шенгуфа. Впрочем, лучше ты сам посмотри запись. Может, тебе что-нибудь покажется интересным.

— Хорошо, — Смод кивнул: — Имперцев ты куда девала?

— Я очистила одну каюту. Сняла с них все, кроме одежды, — ну все это их оружейное барахло. Засунула в пустую комнату и усыпила. Они же легче легкого поддаются внушению — защиты никакой, приучены следовать чужим командам. А их железки сложены у тебя в мастерской.

— Ладно, и на это глянем. Нат, ты знаешь…

— Да?

— Я, конечно, зол на тебя… Нет, я не то говорю. Я хочу тебя поблагодарить. Помирать — все-таки неприятное занятие.

— Согласна.

— Ну, в общем, если я… Ты же понимаешь.

— Разумеется. Здоровье напарника входит в джентльменский набор услуг.

— Входит, — Лерни наконец ощутил себя в норме. — Пойду работать. Спасибо за еду и все такое.

Нат чуть заметно расслабилась. Потом демонстративно зевнула и потянулась:

— А я пойду спать. Это ты отдыхал в отключке.

Лерни возмущенно хмыкнул:

— Рад был бы поменяться, ЭМ-СИ.

А-1 скорчила гримаску:

— Не выйдет, Т-4, у нас слишком разная специализация.

Вот здесь он был совершенно согласен, и у него вырвалось:

— О да!

Прежде чем добраться до рубки «Глории», техномаг заглянул в запертую каюту, не входя в нее. Трое гшаммцев, как Нат и говорила, сидели на полу с отсутствующим выражением лиц. Они пребывали в состоянии, близком к летаргии, когда все функции тела заторможены, а сознание спит. Устойчивая позиция, так что ими можно заняться и потом. Он забежал в мастерскую… и замер на пороге. Когда он справился с дыханием, он хриплым, драматическим шепотом заговорил в динамик внутренней связи:

— ЭМ-СИ, ответь, ты меня слышишь?!

Спустя полминуты напарница отозвалась, сонно и недовольно:

— К сожалению.

— Ты не открывала ретша-жэ?

— Чего? Ты там белены объелся, умник? — видимо, спросонья дипломатические навыки у нее не всегда срабатывали.

— Не открывала желтый контейнер с бурыми полосами?

— Какой… А, вот ты о чем. Нет, конечно. Я в этих игрушках ничего не понимаю. А что?

— Молодец… Если бы ты открыла его хоть чуть-чуть, через несколько часов от «Глории» и всего прочего осталась бы космическая пыль. Это самоликвидатор с часовым механизмом для целого крейсера. Пф, девушка, спи спокойно. Но замечу напоследок, что только ты могла прихватить именно офицера, ответственного за такую акцию. На каждом корабле Шенгуфа среди пятидесяти тысяч их всего двое…

— Ладно, не ворчи, — пробормотала Нат: — Я ведь тебя тоже не забыла.

— А вот за это еще раз спасибо. И спокойной ночи.

— Угу.

А-1 выключила связь. Т-4 осторожно проник в мастерскую и без малого час занимался только нейтрализацией имперского арсенала, что натащила ЭМ-СИ вместе с их невольными пассажирами. Его знания об гшаммском вооружении заметно расширились и детализировались, но логика этих изделий еще больше озадачила. В них было что-то неправильное, трудноуловимое и малопонятное, как будто смесь разных технологий… Вдруг Лерни вспомнил, что звездная эпопея Гшамм началась с приблудного инопланетного корабля. Он решил, что теперь все ясно — это их собственные варианты на базе чужой техники, вот и вся недолга. Страшно довольный собственным умом, он, наконец, уселся у большого экрана в рубке и включил «привет» от СИНЛАРа:

— «Необходима доставка нескольких среднеранговых особей на Терминал для изучения возможности структурной коррекции».

Лицо техномага мгновенно посерьезнело. Структурная коррекция — это самый сложный тип вмешательства вообще. С одной стороны, это означает, что СИНЛАР не списал с эволюционных счетов Гшамм и намерен вернуть цивилизацию в лоно космического развития из болота саморазрушения. С другой стороны, это означало, что цивилизация очень далеко уклонилась от своей галактической программы, и нужны радикальные меры, чтобы нормализовать ее. Любопытным же было то, что людей редко, очень редко привлекали в таких случаях вообще, поскольку Земля сама еще, по причине отсталости, официально не входила в федерацию миров СИНЛАРа, хотя Терминал курировал ее уже давно.

Эти зеленые кущи и пестрые джунгли напоминали дебри Амазонки или вообще тропики. На самом деле, от земных лесов меня отделяли миллиарды световых лет, а эта цветущая роскошь была искусно выращена на немыслимом для большинства моих земляков диве — межпланетной космической Базе. Я любила тут отдыхать, а то и полакомиться здешними плодами. В Приют меня вызвали, когда я кормилась в оранжерее авокадо, точнее — местным аналогом, куда более вкусным, чем исходная форма. Круглый и недремлющий глаз внутренней связи опустился передо мной среди сочных, крупных листьев и моим же голосом пригласил:

— Кенни Даг, ваша часть уже подготовлена.

И все. Остальное я уже и сама знала. Утираясь, облизываясь и по дороге ополоснув пальцы, я без лишнего восторга отправилась выполнять свои служебные функции.

Конечно, здесь много автоматики. Но есть работа, далеко выходящая за чисто техническую, требующая интуиции и логики живого существа. И, главное, живого разума.

Я поднялась на гравитационном лифте на 1269-й уровень Терминала, где, собственно, и находятся помещения для временно привезенных лиц, гуманоидов и негуманоидов. Это не маги, не волонтеры, их практически всегда возвращают в исходный мир. Здешние перипетии остаются в их памяти (если остаются) диковинным и непонятным сном.

Гшаммцы не произвели на меня особого впечатления. Чуть крупнее землян, стандарт по конечностям: две руки, две ноги, только четырехпалые, а не пятипалые, как мы. Еще несколько мелких отличий — в расположении более толстых, темных волос, форме черепа, строении грудной клетки, числе позвонков…

Только вчера я порадовалась, узнав, что Нат и Лерни благополучно вернулись с Деу. Выяснилось, однако, что они привезли и для меня занятие. И вот теперь я пребывала среди трех спящих имперских отморозков. В Приюте они находились в бессознательном состоянии и без одежды, вся необходимая сверка биологических параметров ушла в базу данных, теперь осталось только выполнить творческую часть. А именно: понять, как можно скрыто воздействовать на их информационные потоки, не причиняя вреда организмам, чтобы добиться нужных реакций.

ЭМ-СИ добросовестно помогла напарнику распределить доставленное на Базу и скинуть информацию в СИН-ЛАР. Когда техномаг закончил с профилактикой сенсоров «Глории» (его еще нервировали возможные следствия звездной вспышки возле Деу) и зашел в ее каюту, Нат паковала свои вещи. Она была все в той же, официальной, серебристой форме.

— Послушай, — Лерни ощутил, как у него предательски садится голос: — У меня есть время. Я, помнится, обещал тебе помочь с твоим кораблем… С датчиками.

Руки девушки немного замедлились. Потом она снова принялась за работу:

— Хорошо, — ровным, невозмутимым голосом согласилась она. — Сейчас закончу и пойдем.

Только поднявшись на борт, Смод прочувствовал всю разницу стиля. «Цветок» по интерьеру походил на шикарный клуб, а не на космический корабль. Вся техническая часть была упрятана под панели, имитирующие дерево, драпировки и вышитые гобелены. Окончательно его добила рубка управления: он впервые в жизни видел пилотское кресло с резными ручками в стиле «ренессанс».

— Да… — издал он потрясенно. Нат пожала плечами:

— Но это же нисколько не снижает функциональности. А эстетически куда приятней.

Т-4 счел разумным промолчать и деловито принялся за усовершенствования. В общем и целом, корабль оказался неплох по характеристикам и, главное, весьма пластичен. Лерни увлеченно работал, а Нат, понаблюдав за ним, ушла готовить еду. Когда, наконец, он закончил, из коридора уже вкусно пахло. Оказалось, что здесь есть специальная каюта, что-то вроде банкетного зала, с хрусталем и кружевными салфетками.

— Это нечто, — техномаг не мог скрыть потрясения. Девушка чуть наклонила голову набок:

— Это пустяки. Дипломатия, сэр, это целая наука. — Сама она также сменила походную одежду на вечернее платье «платиниум блонде» с узким вырезом и драгоценности. — У нас маленький праздник. Отметим успешное выполнение задания.

— Я не прочь, — хрипло согласился Смод, ощущая себя неловко в обычной форме.

Шикарная дама, его напарница, налила ему и себе в бокал соблазнительно пахнущей жидкости и протянула:

— Это безопасно. Особый состав. Мы же маги, не пьем ничего дурманящего.

— Конечно, — Лерни подхватил тонкую ножку и сел рядом. Нат подмигнула и соблазнительно улыбнулась:

— Брудершафт?

— Пожалуй…

Все-таки он расслабился. Готовила она изумительно и была просто сама любезность и внимание. В конце концов задание они закончили.

— Слушай… А как ты попала на Базу? — Это стандартный вопрос для Терминала. Что-то вроде «Который час?» на Земле.

— Очень просто. Я тут и родилась.

— Правда?!

— Конечно.

— Ну если это не слишком… А почему твоя мать…

— Обошлась без мужчин? Это очень тяжелая история.

Лерни сам не понимал почему, но ему нужно было все это выяснить до конца:

— Извини… Но может быть…

— Ты уверен, что не пожалеешь?

— Ну, вообще-то, я не из слабонервных.

— Хорошо. Моя мать происходит из Таиланда. Мой дед женился на деньгах и посадил жену на наркотики, уверяя, что это лекарство. Потом она умерла от передозировки, то есть он ее убил. Моей матери было шесть лет. Отец, то есть мой дед, ее изнасиловал и продал в публичный дом. Подпольный, разумеется. Она загнулась бы там, но у нее от всего очень сильно обострилась врожденная телепатия. Она сумела сбежать, воровала и жила на помойке, а телепатия ее спасала. Там ее и подобрали наши люди с Терминала. Она сразу пошла за ними, потому что поняла, кто они есть на самом деле. Разумеется, она вовсе не желала оставаться на Земле. Она жива до сих пор и работает на Базе — кристаллоформером. С восьми лет она никогда больше не была на Земле и не жаждет там бывать. Но так как ей очень хотелось ребенка и совершенно не хотелось мужчин — я полагаю, ты понимаешь, почему, она воспользовалась здешними технологиями. Так появилась я. Ты удовлетворен?

Техномага история действительно потрясла. Он не ожидал подобного. И спросил совсем не то, что хотел:

— А какие у тебя были глаза? Исходно?

— Черные. И волосы тоже. Как и у моей матери. Но смуглую кожу я осветлять не стала, так даже эффектнее.

Лерни чувствовал себя так, словно уронил на пол любимую хозяйскую вазу и она разбилась. Но почему-то продолжал упорствовать в лишних расспросах:

— Наверное, ты с детства ненавидишь мужчин.

Нат посмотрела на него задумчивым, отстраненным взглядом:

— Нисколько. Ненавидеть можно только того, кого любишь или боишься. Я ясно выразилась?

У него опять нехорошо похолодело в груди. Он ждал именно чего-нибудь такого, чтобы расстаться. Чтобы вопрос был решен за него. Тогда почему ему так не по себе? Он же теперь совершенно свободен.

— Благодарю за великолепный вечер.

— Доброго пути.

«Таким голосом стюардесса может провожать пассажиров прибывшего лайнера», — подумал Лерни. Откланялся и ушел. А-1 его не провожала.

Он вернулся на «Глорию» и начал вспоминать свой мир, Землю, откуда он тоже ушел. Только у него там не было ничего ужасного, скорее наоборот. Он вырос в преуспевающей стране и в совершенно, по земным меркам, благополучной семье. Отец был военным и часто уезжал надолго. Лерни был сытым, здоровым, любимым, единственным ребенком. Его приучили гордиться родителем и его заслугами, тогда он воспринимал войну как парадную картинку в рекламном журнале, а оружие — как главный атрибут «настоящего мужчины». Он не очень любил вспоминать себя в этом состоянии. Уже с детства у него был собственный компьютер, и основное время он тратил на «войнушки». Его представления об инопланетянах сводились к мультяшкам и играм вроде UFO, а о магии — к «Саге о копье» и киношным Мерлинам. Внешний мир, за воротами собственного дома, его волновал только как новости из телевизора, а люди, кроме родных, представлялись персонажами из комиксов. Так он жил до восьми лет. Пока в этот аквариум благоденствия, без бурь и штормов, не заплыла первая весточка от СИНЛАРа. Как и другие суперважные события, это подкралось тихо и незаметно.

В тот самый, исторический для него, день, он сидел за клавиатурой у себя в комнате и играл в очередную «пулялку». Потом экран внезапно покрылся геометрическими фигурами немыслимых цветов и возникла диковинная, объемная картинка: берег высохшего моря желто-золотистых тонов и вычурные скалы на горизонте. Всему этому сопутствовало необычное и очень тревожное чувство. Значительно позже он перестанет его бояться — эффекта чужого присутствия. Руки его онемели, лицо тоже, пошевелиться он не мог, и совершенно неожиданно, безо всякого перехода он оказался ТАМ, на безжизненном, каменистом берегу перед уходящим за горизонт дном, усеянным галькой, и тусклым, матовым солнцем в мерцающей, красноватой дымке. Ощущение было невероятно острым и реальным, он будто бы в самом деле, в своей домашней пижаме и босиком, стоял на колючей крошке и дышал очень холодным и сухим воздухом. Ноги начали стыть, его била дрожь. Как часто раньше, в своих мечтах, он хотел переместиться за экран, в нарисованную картинку, а теперь ему было отчаянно жутко. Он испуганно огляделся и сзади, в воздухе, увидел большой, вдвое выше его самого, серый и прозрачный экран и за ним огромное, бледное, застывшее, но несомненно — собственное лицо. Почему-то он не стал кричать, только таращился на это изображение, пока откуда-то изнутри не понял, что для того, чтобы вернуться, он должен посмотреть в собственные глаза. Он сделал так и в самом деле очутился дома, перед компьютером. Его все еще трясло, хотя это была несомненно его детская комната — со стеллажами и картинками в стиле «Милитари» во всю стену. Экран перед ним был пуст, просто пуст, словно в процессоре не осталось ни единой программы (так потом и оказалось). Он резко вскочил, затем выдернул шнур из сети, так что электроника, взвыв, погасла. Выбежал в коридор и забился в ванную. Только спустя минуту он понял, почему так сделал — хотел согреться. Весь его большой дом спал, и было удивительно тихо. Журчание воды и сладкий запах пены постепенно успокоили смятенные чувства Лерни, и он даже начал думать, что это все ему только приснилось или у него от всяческих игр слегка повредились мозги. Но в глубине души он сразу абсолютно точно знал, что произошедшее — реальность.

Причем только самое начало той, другой, реальности, которая постепенно станет его настоящей жизнью.

Осталось уточнить кое-какие детали, но лучше это могли знать Нат и Лерни. К последнему я не стала бы обращаться ни за какие коврижки и потому отправилась на «Цветок». Мисс Джордан — домоседка, когда есть шанс отдохнуть, она нежится в вычурной роскоши своего корабля. Но на всякий случай я позвонила.

— Конечно, Кен, приходи, — пригласил ее вкрадчивый, задушевный голос.

Я подумала, что ЭМ-СИ иногда используют свои навыки просто бессознательно, как и другие маги. Но кое в чем она была оригиналкой. Например, жила в основном на корабле в ангаре Базы, а не в собственных аппартаментах, которые у нее, как и у меня и прочих землян, находились на 35 789-м уровне Терминала. Непонятно, чем ее не устраивали три огромных помещения, которые можно оборудовать по собственному вкусу. Конечно, она сделала из них жилище в стиле «техно-си» и «металлика», но обитала в интерьерах земного европейского посольства XIX века на «Цветке».

Я пересекла на «летающем квадрате» (плоский гравикар, лифт и средство доставки одновременно) гигантскую территорию ангара и спрыгнула на верхнюю палубу ее корабля, к приветливо открытому люку. Нат в домашней пижаме в золотую розочку выглядела просто умилительно. Однако в собранности ей не откажешь. Не более получаса назад я ей звонила, а она уже подготовила все свои материалы по Гшамм. Мы расцеловались в щечку, и она тут же перешла к делу:

— История, этнография, законы, обычаи?

— Возможно, я просто хотела… — Но тут мой взгляд уперся в стенку. Там, на стереофото, в самом натуральном виде, висела отдельно взятая голова инсектоида со Склерота! Причем среди звезд.

— А это что такое?!

Моя приятельница среагировала на мое изумление прежде, чем я выпалила эту фразу, и тоже обернулась.

— Это? — Нат хихикнула: — Я оставила это на память. Я привела «Глорию» временно в такой вид для задания.

— Для чего?

— Понимаешь, гшаммцы поклоняются богу в виде этого монстра и называют его К'Тааг… Кстати, а что это такое?

Тут уж и я поразилась. Воистину, у всякой эрудиции есть пределы:

— Ты никогда не видела изображения склеротов?

— Скле… В самом деле, — она немного смутилась. — Но ведь я же не специалист по жизненным формам, как ты! И моя дипломатия не распространяется на пауков.

Конечно, если быть более точным, склероты по типу строения ближе к Hymenoptera, то есть перепончатокрылым. Но в данном случае это не важно.

— У тебя есть еще изображения их богов, связанные с этим?

— Разумеется.

За считанные мгновения она развернула передо мной целую стереогалерею, которая, вне всяких сомнений, содержала около пяти базовых инсектных форм Склерота с очень незначительными изменениями. Я сказала об этом Нат.

— Значит, Гшамм был заражен Склеротом, отсюда и его проблемы, заключила ЭМ-СИ. И затем попросила: — Слушай, Кен, не в службу, а в дружбу — прочитай мне лекцию. Я, конечно, могу послать много запросов в СИНЛАР…

— И долго разбираться с горой пришедших данных. Не напрягайся, я легко тебя просвещу. По крайней мере, в основах. Тем более что у меня есть и личный опыт.

— Да?!

Изумление моей подруги было понятным: мало кто мог похвастав, что столкнулся со Склеротом и выжил. Но в моем случае это было истинной правдой.

К настоящему моменту Лерни уже достаточно повидал, чтобы понять, что не имеет права судить Нат по собственным меркам. Она выросла на Базе, где половые предрассудки землян начисто отсутствуют и поговорки вроде. «Не муж для жены, но жена для мужа» и тому подобное исключены из обращения. Она никогда не знала семьи, вроде той, где он вырос, и вовсе не обязана походить на его образцовую мать и домохозяйку. Он, наконец, удосужился досмотреть в информационном банке данные на ее профессиональный тип и класс. ЭМ-СИ звучало как Этико-Манипуляционные-Системы-Интеллекта, и, судя по рязряду, его компаньонка умела немало. Эта категория принадлежит к псионикам, способным воздействовать на мозги, память, поведение разумных созданий на очень больших расстояниях и сквозь препятствия. Кроме того, они гении мимикрии и коммуникации, например способны выучить совершенно незнакомый язык за несколько дней или имитировать гуманоида любой расы и культуры. В общем, ему повезло, что он отделался болевым шоком. Крошка Нат могла бы полностью задурить ему голову и без особых проблем.

Интересно, а каким бы он был, если бы с самого начала видел кругом себя местную супертехнологию, а Землю — только как один из гуманондных миров, причем даже не самый развитый? Наверное, он сейчас был бы уже Т-2, а не Т-4 по классу. Впитанные с детства заблуждения поначалу сильно ему мешали. Например, он никак не мог поверить, что ничего похожего на Большой Взрыв, придуманный земными астрофизиками, во Вселенной никогда не происходило, или что в СИНЛАРских программах есть ответственность, но нет дисциплины в его, земном, понимании. Он еще помнил времена, когда полагал, что новейшие земные танки — самые могучие машины разрушения. Сейчас он смотрел на них едва ли не как на палку-копалку австралийских аборигенов. Возможности Терминала позволяли вывести из строя и превратить в неподвижный металл такую конструкцию за тысячные доли секунды, прежде чем кто-либо или что-либо успеет среагировать. Именно сверхтехнологии Базы и ошеломили его поначалу, тогда как осознание настоящей разницы между внутрипланетарным и космическим мышлением пришло гораздо позже.

Мы разместились в шикарной гостиной «Цветка» за накрытым столом с травяным чаем и пирожными, вкуснее которых я давно не пробовала. Такое гостеприимство, помимо дружбы, еще больше обязывало, и я старалась, как могла. Хотя воспоминания были не из приятных.

Все происходило тогда, когда я уже училась на мага-специалиста по жизненным формам, но еще работала, как поначалу и все волонтеры с Земли, обычным порученцем. Это вообще политика СИНЛАРа для отсталых планет вроде нашей. В Метагалактике нет энергетического кризиса, а технологии Терминала делают вопрос о планетарных ресурсах бессмысленным. При желании можно собрать из астероидов пару аналогичных Земле планет. Но это чисто количественное решение, тогда как в любом мире важно именно его развитие, эволюционный уровень. Так или иначе этот уровень проходит через активные элементы, которые по сию пору на Земле называют душами, личностями или еще — монадами. Именно индивидуальные сущности берут на себя роль проводников и преобразователей единства мира в его многообразие. Они несут эволюционную нагрузку, и, если развитие планеты происходит неправильно, им же приходится это исправлять. СИНЛАР готов помогать слабым мирам только за эту единственную, нужную ему плату — работу для других, еще более отсталых, планет, где собственные сущности еще и близко не достигли уровня, пригодного для планетарного сознания. На Земле, впрочем, таковых так же немного. Но База помогает нашей цивилизации только при условии работы части людей на Терминале. Именно поэтому мы здесь, и это наш способ помочь развитию Земли.

Тогда, много лет назад, от небольшой гуманоидной станции перестали поступать сигналы связи. Местные аборигены послали две экспедиции — обе пропали, не дав никаких новых сведений. После этого на Терминал пришел запрос, и мы отправились для выяснения проблемы. Порученцы — еще не маги, это просто исполнители. С ними нередко посылают андроидов — в помощь и для связи с Базой. Нас было трое: я, как начинающий специалист и эмпат-универсал (то есть человек, способный воспринимать состояние и настроение любого живого существа, а не только гуманоидов), девушка-технарь (будущая коллега Лерни) и парень — знаток систем связи и информационных структур. Кроме нас, живых, еще два андроида двухметрового роста для тягловых нужд. Станция по земным меркам была огромной: с оранжереей в центре, искусственным освещением сверху, большим бассейном и четырехъярусными галереями, где тянулись ряды дверей, ведущих в каюты и подсобные помещения. Для Базы же это был бы очень маленький фрагмент. Было пусто и тихо. Оглядываясь, мы прошли до рубки, постоянно снимая показания. Датчики не давали никаких наводок: атмосфера была обычной для гуманоидов человеческого типа, подозрительных примесей, следов пожара, борьбы или технических неисправностей не было. Просто «Мария Селеста» какая-то. Но мы, как начинающие маги, ощущали энергоследы смерти, страха, безумия, словно бы наполняющие воздух. И они были точно смазаны, не давая четкого голографического отпечатка. Все приборы на пульте были отключены, на полу были разбросаны огромные разрисованные и раскрашенные листы из белого пластика. Парень отправился к передатчикам, и мы услышали его голос:

— Тут сплошная каша. Какой-то псих перепутал всю механику.

— Я помогу. — Девушка также приникла к приборам. Я стала рассматривать изображения. Как будто бы их сделал психопат, и там в деталях, вроде комиксов, изображалось, как была им уничтожена команда… Но нечто насторожило меня, и это спасло нас всех. Цвета, которые использовались, указывали на совершенно другой, негуманоидный, спектр…

— Ты взяла Эз-683? — поинтересовалась я у своей спутницы. Она была удивлена, но, к счастью, ничего не забыла из стандартной экипировки:

— Конечно, вот.

— Держи под рукой…

Меня лично выручила эмпатия. Волна дикой, нелюдской ненависти, которая ударила в меня, опередила физическое нападение, и я успела вскинуть руки и защититься. Все это происходило очень, очень быстро, так стремительно, как может быть только у насекомых. Сама тварь, защищенная химическим покрытием, была оптически невидима, но я, ориентируясь по полевым сигналам перемещения массы, успела схватить ее за выступ нижней челюсти. Я отвела в сторону смертоносные жвала, но они щелкали у самого уха. Другой рукой я вытащила тяжелый тесак, вроде мачете. Он сделан так, что рубит камень и металл точно мыло, но, когда я попыталась перерезать горло склеромуравья, лезвие наткнулось на панцирь, который был гораздо прочнее…

Когти, дравшие мой скафандр, обмякли. Бледная, как салфетка, девица сжимала в руках использованный баллон Эз-683 с необычайно токсичным, но только для насекомых, газом. Я включила светофильтр на лицевом щитке и увидела на полу сразу четырех мертвых склеромуравьев, пораженных в прыжке и сбитых вниз плоским импульсом. Парень-связист успел нажать наручной гравитатор… Всего на станции к тому моменту выплодилось около трех десятков инсектоидов.

Я закончила повествование и снова отхлебнула из чашки, наслаждаясь чудесным вкусом напитка.

ЭМ-СИ вертела в руках блестящую безделушку на цепочке — верный признак беспокойства:

— Неужели они разумны?

— Это не такой простой вопрос, как кажется. Они настолько отличаются от «теплых» форм носителей разума, гуманоидов, рептилоидов и тому подобных, что сопоставлять и оценивать очень трудно. Недаром в Галактике зоны инсектного разума и «теплых» форм резко отграничены друг от друга. Но если случаются пересечения…

— А что Склерот?

— Вот это в самом деле важно. Склерот — самая известная инсектная система в СИНЛАРе, причем печально известная. Представь себе очень большую и очень старую планету с диаметром больше, чем у Нептуна, и меньше, чем у Юпитера, очень рыхлую, но не газовую, средняя плотность которой только в полтора раза меньше земной. Инсектные цивилизации развиваются необычайно медленно, многие миллиарды лет и, как правило, подавляют все другие формы жизни, кроме входящих в их собственный пищевой цикл. Они быстро уходят с поверхности в бесконечные огромные тоннели, прорытые сквозь всю твердую часть коры. Такой всепланетный термитник, существующий миллиарды лет. Разумеется, у них есть свои сильные и слабые стороны. По сравнению с другими, они мало зависимы от газовой среды и потому могут населять планеты с самыми разными атмосферами, но у них невероятно развиты обоняние и химические анализаторы вообще, что помогает ориентации в вечном мраке их обиталищ. Кстати, именно потому у них легко можно вызвать хемосенсорный шок, на чем и работает Эз-683. И вот, представь себе, в полном смысле разумной особью у них на всей планете является только одна.

— ОДНА!

— Да. Огромная самооплодотворяющаяся туша, чьими прямыми потомками являются все другие особи, мириады единиц, практически идентичных генетически своему прародителю. Время жизни такой особи — до пятнадцати тысяч местных лет. Когда ее плодовитость снижается, ее ближайшие «придворные» набрасываются на нее и убивают. Но перед этим она откладывает несколько сот особых яиц. Из них-то и выплаживаются потенциальные повелители Склерота. Новым производителем станет тот, кто сумеет быстрее всех уничтожить конкурентов.

— Кошмар. Но во всем этом есть что-то знакомое до невероятности.

— Конечно. У земных муравьев и пчел происходят примерно такие же события.

— Я не об этом.

— Понимаю, но к этому мы еще как-нибудь вернемся. Так вот, Склерот… Вообрази — очень сложный, очень развитый муравейник с тысячами специализированных каст, выращивающий питательные грибы и некоторые виды других насекомых — в пищу. Основная проблема всех «холодных» форм, в том числе инсектных — это климат. На их планете очень долгое лето — и, соответственно, зима. Поэтому они так привязаны к вулканическому теплу и термальным источникам, что не безопасно для них же… Случалось, что, когда в зону их обитания попали вулканические газы, миллионы насекомых задохнулись в них.

— Но они не исчезли?

— Нет. Репродуктивные органы, в норме подавленные у всех «рабочих» особей, в чрезвычайных обстоятельствах могут начать размножение. Возникло сразу около десятка подобных «очагов», которые вели длительные, тысячелетние войны за господство, пока не остался, наконец, единственный новый Правитель. Только он обладает разумом, как я уже говорила, даже своего рода сверхразумом, охватывающим на энергетическом и химическом уровне всю его «семью». При таком количестве подданных гибель двух-трех миллионов собратьев его мало заботит, так же, как нас не волнует постоянное отмирание микроскопических клеток нашей кожи и нашего тела, которые живут и гибнут во имя нашего существования, выполнив свою метаболическую работу.

— Просто ужас какой-то.

— Для них все это не ужас, а норма жизни. Кошмар начинается тогда, когда инсектный способ организации социума пытаются внедрять или реализовать на «теплых» разумных расах. Ведь у нас совершенно другая логика, другая идея развития. Среди гуманоидов разумом потенциально способны обладать все индивиды, и основа наших миров — личностное разнообразие. Кстати поэтому, начиная еще с биологического уровня, у нас оставляют потомство не единицы, а многие, и исходный тип социума небольшая группа с гибким лидерством, зависящим от ситуации. Это очень ускоряет как генетическое, так и ноосферное развитие, поэтому все гуманоидные цивилизации развиваются очень быстро, за несколько миллионов лет. Любая попытка найти «единственную сверхразумную» сущность по образцу Склерота здорово замедляет и извращает нашу эволюцию…

Я сделала паузу и откусила верхушку от пирожного, М-м, пища богов. Нат, нахмурясь, размышляла. Потом повернулась ко мне:

— Но ведь инсекты должны иметь очень грубую технологию, как же они летают в космосе?

— Почему ты так думешь?

— Когти, жвала — тут не до тонких материй.

— Ошибаешься. Помимо этого у насекомых множество дополнительных отростков, вроде усиков, щупиков и тому подобное. У типовой рабочей формы Склерота, — она размерами с нашу большую собаку, — на конце головных усиков есть пучок членистых тонких отростков. Они возникли из тактильных рецепторов, отвечающих за осязание. Так вот, в силу своей сложности они гораздо эффективнее и тоньше пальцев наших рук. Технологии Склерота по своей детальности и тщательности немыслимо проработаны. К тому же, муравьиное упорство вошло в поговорку не только на Земле. Даже в самом начале, поколение за поколением, генерация за генерацией, они прогрызали гигантские тоннели в коре планеты, размягчая очень твердый камень слюной и постепенно отделяя жвалами кусок за куском.

— Можно подумать, ты ими восхищаешься.

— Наоборот. Меня это удручает. Ибо по отношению к нам, «теплым» формам, особенно гуманоидам. их таланты обращаются в коллосадьный минус. Такая эволюция имеет очень много издержек. На Земле, например, единственная форма жизни, которая организует сообщества для целенаправленного уничтожения себе подобных, — это насекомые. Муравьи и у нас воюют по всем правилам: колоннами, с захватом пленных, уничтожением личинок и тому подобное, муравейник на муравейник.

— Ты забыла про людей.

— Да, к сожалению, и у нас была подобная инфекция. Но последнее время удалось частично ее нейтрализовать. Будем надеяться, удастся сделать это до конца.

— Мне бы твой оптимизм, однако. Но вернемся к Гшамм. Кстати, а наш теперь общий знакомый Лерни знает о Склероте?

— Конечно. И меня удивило, что он ничего тебе не сказал.

ЭМ-СИ задумалась:

— Этому могли быть и объективные причины. Во-первых, он был слишком шокирован моими действиями. Потом увлекся технической стороной дела и больше всего жаждал вернуть «Глории» нормальный вид. И к тому же он мог посчитать меня компетентной и опустил вопрос как само собой разумеющийся.

— Я вижу, ты на него не злишься, как другие.

— Нисколько. Собственно говоря, он довольно несчастный человек.

— Несчастный?!

— В разладе с самим собой. Видишь ли, он как бы застрял на перепутье, и его тяга к саморазрушению, в том числе и в отношениях с людьми, происходит именно от этого.

Меня стали занимать ее наблюдения. Всегда приятно получить грамотное решение головоломки. Сама я так и не распознала в Т-4 «страдающую душу», просто хамоватый парень, но очень толковый специалист.

— А что за «перепутье», где он застрял, если подробности, конечно, тебя не затруднят?

— Совершенно. Понимаешь, практически все наши люди мысленно «ушли» из своего детства, переросли Землю с ее стандартами и взглядами. Это не значит, что мы не любим свой мир, ты же понимаешь…

Конечно любим, и здесь, в дальнем Космосе, даже больше, чем прежде. Иначе бы мы не рисковали и не работали на Базе, проходя через самые тяжелые миры, ради развития нашей, человеческой, расы. Так я думала, а Нат продолжала:

— А он так и остался между земным и космическим, уже не просто землянином, но еще и не настоящим СИНЛАРцем. Кстати, ты знаешь, что он очень долго колебался, прежде чем уйти, наконец, на Базу?

— Нет. А ты откуда это знаешь? Разве это не закрытая информация?

— Закрытая, но он сам мне об этом рассказал.

Я снова была потрясена:

— Да ты настоящий мастер. Просто экстра.

— До уровня ЭКСТРА мне еще четыре разряда, — невозмутимо констатировала мисс Джордан, но в душе я чувствовала, что она польщена.

— И что еще он про себя рассказывал?

— Что окончательно принял решение, когда его отец погиб, он же был военным, а мать вышла замуж за другого. Наверно поэтому он так нетерпим к женщинам. Все еще чувствует себя преданным и обманутым.

— Вот уж это совершенно нелепо. Какой-то фрейдизм. Может, ему сходить к психоаналитику?

— Для нас, конечно, это выглядит смешно. Но он вырос в таком благополучии и довольстве, что это было чудовищной катастрофой для его психики. Он так загнал это в свое подсознание, что ему кажется, что он полностью преодолел ситуацию. А она влияет на его непроизвольные действия и реакции.

— И на работу с оружием.

— Да. Уничтожая смертоносные изделия, он как бы мстит за погибшего отца. Но не в личном, а в глобальном смысле.

— Ему точно стоит поправить нервы. Потом, никто ему не мешает вернуться на Землю. Там тоже полно дел и есть чем заняться.

— Для него это невозможно. Другая, СИНЛАРСкая его составляющая увлекает его масштабностью целей. Он же воспитан на сверхожиданиях: только победа, только вперед, никаких уступок и колебаний.

— Просто маньяк какой-то.

— Нет, обычный «джентльменский набор» комплексов. Впрочем, ну его. Это его сложности. Так как же склероты летают? Строят корабли? Какие у них модули?

Я слизала весь крем.

— Сказка. Это не к инсектам относится.

Нат кивнула, улыбнувшись. Я запила чаем и продолжила свою лекцию:

— Корабли — это сильно сказано. У склеротов совершенно другой подход. Замечу, что в отличие от нас насекомые способны переносить чудовищные дозы космической радиации, а при низких температурах впадать в очень длительный анабиоз. Время от времени Склерот посылает в пространство своего рода блуждающие метеориты — огромные глыбы обработанного камня, внутри которых заложено гнездо с личинками. Все это автоматизировано. Термодетекция как у них самих, так и у их приборов развита необычайно, и весь спектр, как я уже говорила, сильно смещен — в красную сторону. Такой ковчег, обнаружив пригодные условия, прилипает к поверхности небесного гела, и склеромуравьи очень быстро выплаживаются из него. Горе тому миру, куда прибыла подобная посылка, если, конечно, он не сумеет защититься. Именно подобный «подарок» и попал на станцию, где я была. Хорошо еще, что мы столкнулись не с жалящей разновидностью клона.

— Жалящей?

— У склеротов воинских каст бывает до двадцати жал в разных частях тела, причем некоторые способны их выбрасывать в сторону противника на расстояние около ста метров.

— Просто жуть какая-то.

— Но не это самое опасное для гуманоидов, не блуждающие клоны. Склеротов в явном виде можно быстро обнаружить, и они также не бессмертны и не неуязвимы. Тем более что, будучи псевдоразумными, а не разумными по-настоящему, они не попадают под межмировую конвенцию о разумных единицах и их можно уничтожать, защищаясь.

— Хотя бы и на том спасибо.

— Но у них очень много обобщенных программ. Будучи в некотором роде биороботами, склеромуравьи весьма изощрены в своих специализациях. Согласись, не каждому роботу-андроиду придет в голову имитировать рисунки и действия маньяка для отвлечения внимания потенциальных противников.

— Но ты только что говорила, что клоны — не самое страшное. А выходит, что хуже не бывает.

— Бывает, еще как бывает. Помимо чисто биологической инфекции на планеты, коллективный мозг Склерота, сконцентрированный в его Правителе, посылает в пространство на гуманоидные планеты резонансные клише своих программ. Так называемые «силовые мосты». Тогда незрелый и хаотичный гуманоидный разум усваивает логику и этику инсектоидов, начинает работать против собственного мира. Империи, вроде Гшамм, могут быть также прямым следствием действия таких «мостов».

— Со всеми их атрибутами.

— Именно так. Но столь явная демонстрация форм, в виде богов из пантеона, большая редкость. Обычно они более изобретательны и скрытны.

Нат откинулась назад на стуле и посмотрела в окно. Иллюминаторы «Цветка» с внутренней стороны были обрамлены в подобие деревянных рам. Мимо стоящих в ангаре кораблей стремительно пронесся тренировочный модуль. Это АО начал обучать новобранцев космонавигации.

— Если я хоть что-нибудь смыслю в нашей работе, — задумчиво протянула ЭМ-СИ, — то нас или других пошлют уничтожить этот «мост» на Гшамме.

— Ты права. «Мост» или любой другой начальный источник заразы.

Мы помолчали.

— Кстати, — моя подруга снова придвинулась к столу и поставила на него пустую чашку. — О чем ты сперва хотела меня спросить?

Я задумалась, припоминая. Ах да!

— Это уже понятно, само собой.

— Понятно?

— Я хотела выяснить, откуда на голове имперских офицеров могут быть следы весьма своеобразных ритуалов.

— Каких?

— Им протыкали темя и затылок очень тонкими железными иглами в определенных точках. В результате их собственные воля и сознание давно блокированы.

Я видела, как Нат напряглась, но голос у нее остался мягким и спокойным:

— Этот Шенгуф куда предусмотрительнее, чем даже я думала о нем. Это поправимо?

— В общем, да. Не более сложная микротравма, чем другие.

— Ты это сделаешь? Починишь им мозги?

— Это нетрудно, но ты представляешь последствия? Они никогда ни о чем не задумывались. Убивали и так далее, механически выполняя приказы. Прожили почти всю жизнь, не приходя в сознание. И вдруг — они это поймут…

— Я беру это на себя.

— Хорошо, но мне нужна санкция СИНЛАРа. Это же вмешательство специального типа Н, такие манипуляции под строгим контролем, ты сама знаешь.

— Конечно. Это правильно. Но только…

— Что?

— Сделаем запрос вместе. Одновременно.

Про себя я ее поддержала. Так, разумеется, лучше:

— Без проблем. Тебе же все расхлебывать.

Нат меня иногда изумляет, в самом деле. Ну зачем ей лишние хлопоты с тремя никому не нужными гуманоидами из кризисного мира? Они всегда нагружены тяжеленным эмоциональным хламом — садизмом, маразмом, страхами, маниями и т. п. Плюс думание, то есть мышление, у них пребывает в зачаточном состоянии. Либо перезагружать их, начиная с младенческой памяти, либо снова зомбировать, но уже своими формулами, а не имперскими… В общем, выбор не из приятных. Однако ЭМ-СИ ничего не смущало. Я получила санкцию от СИНЛАРа и ликвидировала «темные зоны» в их мозгах (это были участки, разрушенные когда-то при ритуальных манипуляциях). Потом андроиды одели их в наши комбинезоны и перевели в комнаты гостиничного типа, приспособленные под культуру Гшамм. Только после этого я вернула всем троим нормальное сознание, разбудив от наведенного сна. Мисс Джордан, как и я, наблюдала за ними через экран.

Они различались ростом, весом и возрастом, но незначительно. У одного кожа была чуть светлее и складки на ней не так выражены. Нат рассказала мне, что именно этот имперец отвечал за самоликвидацию крейсера. По ее словам, у него в родословной были ветви, восходящие к правящим кастам, в основном уничтоженных Шенгуфом, которые он больше всего и ненавидел. На кораблях у них не было имен — только кодовые номера. Этого обозначали как Ш-К 789/452/944, если привести их счетные порядки в соответствие нашим. Про себя я обозвала его Шаком. Двое других были старше, один с коричневой шевелюрой, соответствующей нашей седине, и лысоватостью. Его я окрестила Дедом, а другого, с темно-серой кожей, испещренной шрамами, — Бывалым.

Бывалый проснулся первым, плавно поднялся с простого ложа на полу (мы имитировали из СИНЛАРских материалов их постели на крейсерах) и внимательно осмотрелся. Поразмял руки-ноги, затем подошел и разбудил Шака. Они начали быстро переговариваться, потом вдвоем растолкали Деда.

— Какие-то они спокойные, — подумала я вслух. Нат внимательно слушала переговоры в комнате. Я не удержалась. — О чем говорят?

ЭМ-СИ ответила, не отвлекаясь от наблюдений:

— Делятся впечатлениями. Думают, что уже умерли и это волшебный дворец К'Таага.

— Бесподобно. Ты намерена их разуверить?

— Не сейчас. В данную минуту они готовы в любом признать небесного чиновника и выполнять его инструкции. Это нам только на руку. Но твоя работа видна.

— Это о чем?

— Их мозги работают, судя по излучениям, лучше. Это тоже нам на руку.

— Чем ты хочешь их занять?

Нат, как оказалось, уже все продумала:

— Они могут помочь нам в работе на Гшамм. Причем не только пассивно, но и осознанно. Только намного позже.

— Нам? Ты посоветовалась с СИНЛАРом на эту тему?

— Больше. Мы уже готовим задание.

— Мы?

— Да. Вот здесь — ты и я. И еще кое-кто. О, прости, ты же еще не успела получить информацию.

— Нет.

— Сходи к себе в лабораторию.

Для землянина моя лаборатория по размерам походит на концертный зал, а по содержанию — на мини-завод с автономным циклом, совмещенный с палеонтологическим музеем. Сейчас весь центр полукруга белых блестящих столов занимал объемный макет пейзажа. Это была не Земля, а планета Хунт, как она выглядела когда-то. Узкие трубчатые колонны из гранитов над океаном и плоскими песчаными островами. Стереопроекция добросовестно имитировала жизнь: над волнами носились миниатюрные прозрачные птицеформы, с крыльями, но в остальном мало похожие на земных собратьев. Временами они ныряли вниз за добычей или садились на скалы, на вершинах которых и внутри «колонн» висели шары-гнезда.

Терпеть не могу бросать недоделанное дело и хвататься за нечто новое. С другой стороны, с этой субкультурой я зашла в явный тупик. Отдельный вопрос — почему именно сейчас СИНЛАР заинтересовался их вымиранием и отчего именно я должна раскрыть эту тайну, которая, однако, уже второй месяц не собиралась открываться. Не было никаких внутренних или внешних причин на планете Хунг, которые могли бы привести к столь плачевному итогу: предразумная раса исчезла за три поколения на всей поверхности своего мира. Ни климат не менялся, никаких признаков эпидемий или природных катастроф, ничего разрушительного не падало вроде метеорита, а сотни тысяч великолепно развитых и приспособленных особей перестати существовать. Дарвин бы повесился с тоски, решая подобную загадку. Пока ни одна из моих реконструкций не давала правдоподобного сценария, не устраивала меня, а тем более — Терминал. Так что, может, и стоит малость переключиться.

Гшамм тоже не простое дело, и хорошо, что я не одна. Я включила прямой выход на СИНЛАР и получила свою посылку:

«Поиск и возможная компенсация структурных нарушений развития мира, нейтрализация империи Гшамм с наименьшими потерями».

И все. Легко так и просто. На деле это означало, что надо выяснить, где, когда и каким образом Склерот внедрился на гуманоидную планету и что можно сделать, чтобы разрушить его программы. Это более чем серьезное задание, и потому нас в команде необычно много, сразу четверо. Я, Нат… о, Стивен! Приятный сюрприз. Это человек, с которым всегда интересно. Когда-то я проходила у него курс: «Формирование зон перехода и субразумные уровни сознания». Никто не знает, каков его настоящий возраст, говорят, он на Базе уже очень давно. У него правильные черты лица и седая короткая стрижка, которая делает его смешно похожим на «негатив» европеоида. Поведением и характером он тоже ближе к хладнокровным северянам, а не к импульсивным и впечатлительным южанам. Стивен один из самых образованных людей, которых я когда-либо встречала как на Земле, так и на Терминале. Никто не знал его фамилии (даже если она когда-либо существовала), и все называли его просто по имени. Теперь дальше по списку…м-да. Последним в команде оказался Лерни Смод. Это, видимо, для вселенского равновесия добра и зла. Хотя после рассказов Нат я стала относиться к нему иначе, и, в конце концов, ЭМ-СИ его нейтрализует, я нисколько не сомневалась в этом. Кроме того, если кто и может разобраться в технике Гшамм, так это Лерни, и СИНЛАР правильно его выбрал,

Сбор всей компании, судя по информации, предполагался через три часа в кабинете у Стивена, так что у меня еще было время на подготовку, Я окинула взглядом свои записи о Склероте и стала размышлять, что можно было бы предложить для пользы дела.

Кабинет Стивена занимал несколько гектаров и содержал тонны сложного оборудования. Но я уже бывала здесь, и не раз, а потому быстро добралась до просмотрового зала. Войдя, я слегка пошатнулась, но быстро приспособилась к местности, В конце концов, когда же я к этому привыкну! Иллюзия звездной пропасти в помещении была создана идеально. Шагая по прозрачному полу, я старалась не наступать на галактики — дурная примета перед заданием. Хозяин был «структурным магом» типа ОПС — «общие прогрессирующие системы», то есть фактически универсалом. Об его уровне можно было только гадать, но только не на земной мантике. Судя по базовским легендам, его вселенский стаж превышал миллион парсеков. Здесь и сейчас он детально воссоздал модель космоса вокруг планеты Гшамм. Прямо по курсу виднелась белая звезда солнце этой системы и еще один спутник. Гшамм был второй от центра и единственной населенной планетой в системе. Точная, но прозрачная копия висела над полом, а две маленькие, и вполне детальные, луны вращались около нее, дополняя макет. Я разглядывала глобус, когда из-за него вышел Стивен в темно-синем, отблескивающем костюме и, улыбаясь, пожал мне руку,

— Великолепно. — Искренне восхитилась я, имея в виду его детище.

— Нет, это обычная модель, но благодарю за комплимент,

— А где Нат и Лерни?

— Сейчас будут. Они предупредили, что немного задержатся.

— Рада вас видеть.

— Я тоже.

Когда-то мне довелось работать с ним на «пупырчатой» планете, как я ее обозвала про себя. Там зоны жизни выглядели как гигантские жидкие пузыри, оплетенные местной огромной разновидностью флоры, а вся фауна и ее разумная часть обитали внутри. Между этими «сверхкаплями» была только растрескавшаяся пустыня. Я бы в жизни не нашла нужный пузырь, если бы не Стивен. С тех пор я абсолютно доверяю его интуиции. Мне бы очень хотелось обсудить с ним мои трудности с Гшамм, но пока я собиралась с духом, появились наши коллеги. Эта парочка выглядела собранно, деловито, причем явно пыталась игнорировать друг друга. «О, это уже что-то серьезное, решила я: — А может, это любовь?»

Вслух, однако, никаких лишних вопросов задавать не стала.

Стивен, любезно улыбаясь, указал нам на удобные вертящиеся кресла вокруг его изделия, мы сели и приготовились слушать.

— Прекрасно, друзья. Если никто не возражает, я сделаю краткий экскурс?

Конечно, никто возражать не стал. Все мы когда-то у него занимались и только рады были его инициативе. Ровный, интеллигентый голос Стивена напомнил времена, когда мы еще учились:

— Гшамм, как вы знаете, планета, подобная Земле, населенная гуманоидами шестого порядка. Возраст геоида — семь миллиардов лет, возраст биоты — пять миллиардов лет, разумный слой сформировался вторично на базе антропоидов около шестисот тысяч лет назад. Все процессы, по первому впечатлению, протекали вполне нормально…

Я, наверное, никогда не утрачу это ощущение — благоговейного восторга перед рождением новой планеты. И снова меня посетило это чувство, пока я наблюдала за трансформациями модели, имитирующей историю Гшамм. Как из горячего бока материнской звезды, постепенно формируется сияющий зародыш, одеваясь материей, несущий в своих недрах прошлое и будущее, истинную, звездную суть всякого мира. Как, постепенно отодвигаясь по спирали, новая планета расслаивается на оболочки, отвердевает и начинает жить собственной жизнью, связанной с материнской звездой, но уже приобретающей и отдельный опыт…

Я видела одновременно и вещество, и потоки энергий, и информационные клише форм, сменяющих друг друга по мере развития мира. Зрелище захватило меня, и спокойный голос Стивена продолжал звучать уже где-то на периферии моего внимания:

— …Поверхность и вторичная атмосфера кислородного типа, как вы видите, образовалась в две стадии. После выхода газов огромные пустоты провалились и получилось два очень разных уровня, как геохимически, так и эволюционно — гигантские плато, поднятые на высоту более шести километров в наших единицах, и обширные низменности с собственными неоднородностями, отчасти заполненные жидкой фазой — водой. Первичная протоцивилизация возникла очень рано, четыре миллиарда лет назад, почти параллельно главной биоте — как раз на возвышенностях, оказалась неустойчива и быстро вымерла от климатических перепадов. Структурная пауза оказалась слишком длинной около трех миллиардов лет, что совершенно необычно для вторичных форм. Потом достаточно быстро развилась нынешняя гуманоидная цивилизация, в области низин и термальных озер Гшамма. На плато сейчас безжизненная, холодная пустыня, атмосфера, пригодная для дыхания, начинается только с трех километров над поверхностью. Культура Гшамм имеет как типичные, так и достаточно уникальные черты, но патология развития, по нашим данным, стала проявляться довольно поздно — не более чем двадцать — двадцать пять тысяч лет назад. Именно к этому времени относится формирование агрессивных культов, каннибализм, непрерывное взаимное уничтожение населения. По первому впечатлению, если возражений нет, начальную инфекцию надо искать именно в культовых истоках этого времени. Я не слишком уверен, что загадка решается так просто, но проверить это необходимо.

Он посмотрел на нас и обнаружил полное молчаливое согласие.

— Хорошо. Перейдем к деталям.

На все сборы ушло не более шести базовских часов. Нат таки потащила с собой троицу имперцев (все равно их надо вернуть на Гшамм), и только Лерни это не нравилось, а Стивен, как всегда, прихватил целый отряд андроидов, причем нескольких типов. Он вообще славился запасливостью. Его корабль в виде тороида, огромный даже по меркам Терминала, занимал внушительный объем в ангаре. Наши корабли, и не только мой «Странник», но и также немаленькая «Глория» легко упаковались во внутренней зоне, так что на Гшамм мы отправлялись в разряде пассажиров. Это было самое разумное, потому что Стивен недаром славился как самый лучший или один из лучших космонавигаторов. Свою громадину он назвал «Тихо Браге», и еще в годы моей юности мы всерьез обсуждали вопрос, не является ли это сооружение перевоплощением великого астронома, до того сложным и совершенным казался нам его корабль. Мы разместились в стартовых креслах в рубке у Стивена, законсервировав свои корабли в силовом поле его модуля. Пора было стартовать.

Гигантский, отблескивающий металлом «бублик» поплыл к плоскому, мерцающему кругу стартовой площадки и завис над ней. Стены помещения, где мы были, гасили звук, но и они завибрировали в резонанс с мощнейшим фоторотором. По периферии «Тихо Браге» раскручивались световые волны, изменяя пространство-время. Феерическая, многоцветная радуга, которая вскоре стала ослепительной, вдруг пропала. Для всех, кто остался в ангаре, огромная сияющая сфера, возникшая на месте корабля, в доли секунды сжалась в точку и исчезла.