ГЛАВА 9

Где-то рядом весело и звонко чирикают воробьи. Наверное, скачут по веткам дерева, растущего за окном. По лицу скользит теплый и ласковый луч солнца, заглядывает поочередно то в один глаз, то в другой, подмигивает мне. Сквозь веки вижу лишь ярко-красные мельтешащие пятна. Лежу на чем-то безумно мягком, обволакивающем. Под головой подушка, теплая и ласковая. Пахнет утренней свежестью, травой и едва заметно сиренью и фиалками. Запах странно знакомый, но очень приятный. Легкий прохладный ветерок ерошит волосы, ласковой женской рукой гладит по щекам.

Я вишу на тонкой ниточке между сном и явью, купаясь в блаженной полудреме. Испытываю наслаждение от каждого мгновения этого состояния. Не хочу просыпаться. Чувствую, как мягко и спокойно стучит мое сердце, кровь легкими толчками струится по жилам. Дыхание ровное и спокойное, умиротворенное. Я словно парю в воздухе. Мое тело рядом, но я не часть его. Сейчас я никто и ничто, воплощенное спокойствие и радость. Я нечто более легкое и волшебное. Свежий ветер, жаркий огонь, прохладная вода…

Над головой кто-то звонко и возмущенно чирикнул. Хлопки маленьких крыльев, скрип коготков по дереву и опять щебетание. Я открыл глаза. Лежу на большой кровати в просторной и светлой комнате. Буквально утопаю в мягкой перине. Из открытого окна льются золотистые лучи утреннего солнца, мелкие пылинки сверкают в радостном свете, гоняются друг за дружкой, водят хороводы. На раме открытого окна сидит синица. Черные глазки весело поблескивают, на меня смотрит с любопытством и удивлением: такой большой зверь, даже титан, а дрыхнет так долго. Синица старательно чистит перышки на желтой грудке, осторожно и воровато осматривается исподтишка - может, есть что-то вкусное, что можно без проблем стащить. Но лакомств не нашлось, и синица, разочарованно пискнув, упорхнула наружу.

Дверь мягко открылась, вошла Мия с подносом в руках. В ноздри ударил запах крепкого кофе, ароматного свежего хлеба, яичницы, мяса. Я моргнул, потер глаза. Может, это мне снится? Но нет, все вполне реально. Мия поставила поднос на маленький столик у кровати, присела на изящный резной стул. Нагнулась над кроватью, заглянула мне в лицо. На мгновение прекрасные зеленые глаза оказались рядом, я утонул в их свете, почувствовал запах кожи и волос, свежий и терпкий. Мягкие пухлые губы влажно блестели в опасной близости…

- Я умер и оказался в чертогах Алара,- прошептал я.

Мия тепло улыбнулась, в лучащихся глазах беспокойство тут же сменилось облегчением. Она на один краткий, почти микроскопический миг задержалась, потом откинулась на спинку стула, напоследок мазнув шелковыми волосами по моей щеке. Я едва не замурлыкал от удовольствия, губы сами собой вытянулись в улыбку.

- Нет, Эск, ты жив,- сказала она.- Как ты себя чувствуешь?

Я залюбовался: она одета в простое белое платье, воздушное и легкое. Ткань чистенькая, аж хрустит при движении. От одежды вкусно пахнет травами и чистой родниковой водой. Короткие, по плечо, волосы уложены в простую, но красивую прическу. Солнечные зайчики скользят по нежной коже, придают ей золотистый оттенок. Вокруг Мии волшебный ореол чистоты и целомудрия.

- Как будто заново родился,- улыбнулся я. И понял, что ничуть не покривил душой. Тело было свежее и сильное, энергия бурлила в нем. Хоть сейчас за работу. В душе спокойствие и тихая радость, что всегда в сотни раз возрастает при виде Мии.- А как я сюда попал? Где я?

На прекрасное лицо легла тень. Дочь Логана нахмурилась, на меня посмотрела с удивлением. Я не обратил на это внимания. При виде нее я не могу думать нормально, обрывки мыслей мечутся в голове, в груди разливается счастливое тепло, легко щекочет. Хочется засмеяться, обнять.

- Ты что, ничего не помнишь? - воскликнула она.

- А что я должен помнить? - удивился я.

И тут же вспомнил. Бал и все связанные с ним неприятности, бой с Шедом, преисподнюю, демонов, орка, Ключника и смерть рыцаря… Воспоминания хлынули в мозг безудержным потоком, разнесли вдребезги мое блаженное состояние, яркие картинки замельтешили в памяти. Я закрыл глаза, постарался выровнять дыхание. Но успокоиться не получалось, меня трясло и бросало то в жар, то в холод. Пот бежал по лбу и спине. Мир рушился вокруг меня, яркие краски выцветали и выгорали. Это был не сон, понял я с содроганием. Воспоминания четкие и яркие, я помню запахи, вкусы, помню горячий сухой ветер, темное мертвое небо, помню каждое слово из разговоров, помню боль… Тело тут же заныло, но как только я шевельнулся, стало ясно, что ран нет. Странным образом затянулись.

В душу вползло нечто чудовищное, непредставимое. Я сопротивлялся, но это было все равно что бороться с дождем или лесным пожаром. Боль вспыхнула в груди, я застонал, усилием воли попытался унять жжение.

- Что с тобой, Эскер? - забеспокоилась Мия.

Я открыл глаза, смахнул тыльной стороной ладони слезу с щеки.

- Все хорошо,- пробормотал я.- Все нормально… Нельзя, чтобы кто-то знал об этом. Тем более Мия.

Это лишь мой кошмар и мои воспоминания. Я взглянул на дочь Логана, улыбнулся через силу. Губы не слушались, и улыбка вышла какая-то кривая, вымученная.

- Сколько я был без сознания? - спросил я глухо.- И как оказался здесь?

- Мы с папой были на балу,- печально вздохнула Мия.- Во дворе раздался шум. Подошли посмотреть, а ты дерешься с тем нгарским рыцарем, не помню имени…

- Шед,- сказал я тихо.- Сэр Шед.

Мия сделала большие глаза, глянула на меня с возрастающим удивлением, но продолжила говорить:

- Да-да, сэр Шед. Так вот, мы попали к самому концу драки. Увидели, как он тебя ударил и ты упал. А потом произошло странное…

Она запнулась, словно колеблясь. Взгляд стал за думчивым, туманным.

- Что случилось? - не выдержал я.

Мия дернула плечиком, словно отгоняя муху или неприятное воспоминание, сдвинула тонкие брови на переносице.

- Понимаешь, Эскер… произошло что-то совершенно непонятное. На миг подул ледяной ветер, все скрыла какая-та мгла. Я почувствовала магию, но не знаю… может, я ошиблась. А когда все прояснилось, вы оба лежали бездыханные на земле. Мы с отцом подняли тебя, положили в карету и отвезли к нам домой… Ты был в жутких ранах, истекал кровью. Но они затянулись у меня на глазах. Только шрамы остались. Я думала, будешь спать очень долго, но ты оказался здоров… Все очень странно.

- А Шед? - спросил я жадно. По лицу девушки пробежала тень.

- Мертв,- тихо сказала она.

Я откинулся на подушке, посмотрел на белый потолок. В груди горело, душа истекала кровавыми слезами. Но я не мог даже скривиться, лицо было как железная маска, мышцы одеревенели. Опять нахлынули воспоминания. Темная избушка лесника, кровь рыцаря, залившая пол, хищная зубастая ухмылка Ключника… Хотелось плакать, но слез не было. Накатила глухая боль, но я не мог ее выплеснуть. И знал: она будет жить во мне всегда.

- Что с телом? - спросил я хрипло.

- Его забрали. Похоронят завтра на городском кладбище.

- Хорошо,- кивнул я.- Пусть сэр Шед покоится с миром.

- Тебя не будут трогать власти,- добавила девушка.- На твою защиту выступил начальник стражи, Патрик. Хотя мэр и хотел тебя засудить за смерть посла.

Я замолчал. Как же пусто внутри. Я успел привыкнуть к рыцарю, проникся к нему уважением. Он был хорошим человеком. Жаль, что все так получилось. Если по справедливости, на его месте должен был быть я.

- Эскер,- позвала меня Мия.

- Да? - откликнулся я.

- Ты мне расскажешь, что произошло?

Я посмотрел на нее. Она не отшатнулась, не закрылась рукой, хотя взгляд у меня, наверное, был не самый приятный. В зеленых глазах я увидел печаль, сочувствие, беспокойство. Свет, исходящий из их глубин, проник в меня, смягчил и притупил боль.

- Как-нибудь в другой раз,- вздохнул я.

- Обещаешь?

- Обещаю,- сдался я.

Мия улыбнулась, принимая сказанное мной, потянулась к подносу. Стала расставлять на столике тарелки, налила в чашку черный и ароматный кофе. Я принюхался, рот сразу же наполнился слюной. Есть хотелось очень сильно.

- Я думаю, легкий завтрак, не помешает,- сказала девушка.

- Еще бы,- с воодушевлением воскликнул я.

Боль не покинула меня. Да и покинет ли когда-нибудь? Но я крепился, напустил на себя веселый вид, улыбался, пытался вспомнить шутки. Получалось, конечно, немного неестественно, даже как-то деревянно, но с каждой секундой становилось легче, кусок льда в груди таял, таял. Я постарался отвлечься, растормошить себя.

Хотел вскочить с постели, но лишь сейчас заметил, что лежу под простыней абсолютно голый. Я поискал взглядом одежду, но не нашел, беспомощно посмотрел на Мию и покраснел. Она поняла, улыбнулась краешком губ.

- Ты ешь, а я пока принесу тебе что-нибудь из одежды. Твоя превратилась в тряпки.

Она быстро вышла из комнаты, оставив после себя ощущение свежести и легкости. Я проводил ее долгим взглядом, вздохнул. Тут же одернул себя - Эскер, тут столько вкусного, а ты на девушек заглядываешься! Я завернулся в простыню на манер тоги, сел у столика. Что тут у нас? Холодные ломтики нежнейшего мяса, горячая яичница-глазунья, свежее масло, сыр и душистый хлеб с ломкой хрустящей корочкой, еще теплый. Явно пекли сегодня утром. Я набросился на это богатство, как волк на барашка, ел быстро, не жуя, глотал огромные куски, запивал горячим горьковатым кофе. Желудок уже наполнился, а глаза все еще с жадностью пожирали остатки.

Мия тихонько зашла в комнату - в руках новые брюки, свежая рубашка. Смущенно улыбнулась и протянула мне.

- Не знаю, подойдет ли тебе, отец помельче, но вроде бы…

Я с благодарностью кивнул, порывисто встал и скинул покрывало. Мия отвернулась, но видно было, что даже кончики ушей у нее покраснели. Я хлопнул себя по лбу, мысленно выругался. Вот дитя природы, блин! Скромней надо, Эскер! Я быстро впрыгнул в штаны, накинул рубаху. Тесновато в плечах и талии, но сойдет.

- Спасибо большое,- сказал я.

Девушка повернулась. Лицо у нее и правда было пунцовое. Она спрятала взгляд, покраснела еще больше. Я виновато развел руками, но сказать ничего не мог, дар речи некстати оставил меня. Я лишь хлопал глазами и смущенно улыбался.

- Не за что,- сказала она.- Может, отдохнешь у нас еще?

Мне показалось, или в ее голосе действительно проскользнула надежда?

- А который сейчас час? - поинтересовался я.

- Начало восьмого,- ответила она. Я подумал, потом мотнул головой.

- Нет, леди Мия,- медленно сказал я.- Мастерская открывается в восемь. Нужно работать.

- Я попрошу отца, чтобы дал тебе отпуск,- сказала она застеснявшись.

- Нет-нет,- возразил я, замахал руками.- Не надо. Я прекрасно себя чувствую. А сегодня привезут доспехи, надо начинать работу над големом…

- Хорошо,- кивнула она,- береги себя.

Я порыскал взглядом, обнаружил свои башмаки возле кровати. Подивился: чистые, блестят новеньким лаком. Быстро обулся, одернул рубашку и оглядел себя. Вроде бы готов.

- Постой! - воскликнула вдруг девушка и порывисто шагнула ко мне.- Воротник поправлю. Помялся…

Она оказалась совсем близко. Голова закружилась от взгляда волшебных зеленых глаз, запаха фиалок и сирени. Тонкие пальчики пробежались по воротнику, поправляя, зацепили шею. Теплое дыхание обласкало щеку. Меня ожгло огнем, я задрожал, но все же удержался. Безумно хотелось обнять, прижать хрупкое маленькое тело к себе, ощутить нежность кожи и обволакивающую мягкость губ. Я тихо застонал, усилием воли заставил себя сделать маленький шаг назад.

- Мия,- хрипло сказал я,- я хотел сказать…

- Что? - спросила она. Лучистый взгляд проник в мою душу, что-то задел там.

- Ты чудесная,- выдохнул я.

- Ох, Эскер… - смущенно пробормотала она.- Ты тоже!

Мгновение превратилось в вечность. Мы просто стояли в лучах солнца, льющихся из окна, и смотрели друг на друга, словно в первый раз встретились. Я жадно вглядывался в черты милого лица, в ее глаза, надеясь найти в них нечто прекрасное. И нашел. С ног до головы меня пронзила теплая молния, встряхнула, сдула пыль с той части сердца, что… Я мотнул головой. И услышал, как на улице поют птицы, где-то далеко лает мелкая собачонка, играют и кричат дети.

- Мне нужно идти,- сказал я срывающимся голосом и только сейчас понял, что руки Мии так и лежат у меня на плечах. Маленькие, легкие как перышки. Их тепло жгло меня даже сквозь одежду.

- Да,- она медленно склонила голову и печально улыбнулась.- Иди. Тебя у входа друг дожидается.

- Лек? - удивился я.

- Да,- подтвердила девушка,- уже два часа дежурит.

Она медленно убрала руки и отстранилась.

- Проводишь? - спросил я растерянно.

Я старался сделать непроницаемое лицо и не подать виду, что волнуюсь, хотя сердце почти выпрыгивало из груди. Она тоже сдерживалась, но глаза выдавали - горели дерзким лихорадочным огнем.

- Конечно,- кивнула она.- Пойдем.

Мы вышли из комнаты. Я удивленно огляделся. Дом небольшой, скромный, но просторный и светлый. Логан со своими доходами мог бы и дворец отгрохать, но то ли решил не выделяться, то ли пожадничал. Минимум мебели, правда, из дорогих сортов дерева, но все-таки без излишеств в виде резьбы и позолоты. Стены обшиты тонкими полированными дощечками, кое-где висят картины. Люстры против ожидания не с магическими светильниками, а обычные, свечные. Мия перехватила взгляд, улыбнулась.

- Папа любит живой свет,- пояснила она.- И вообще любит все настоящее. Говорит, что магия убивает очарование природной красоты. Даже дом не стал окружать магической защитой.

Я кивнул, сказал многозначительное «а-а-а», но про себя подумал, что не понимаю этой глупости. Магия удобней. А если дело касается безопасности, то вообще незаменима.

У выхода на стуле сидел Лек, сосредоточенно рассматривал ногти, зевал, глаза были сонные-сонные. Опять, наверное, всю ночь по подружкам ходил. Услышав наши шаги, сразу же вскочил, просиял.

- Жив, курилка! - завопил он, хлопнул меня по плечу и полез обниматься.- Ну и здоров же ты спать, Эскер! Я тут жду, а он в постельке развалился, отдыхает…

- И ты здравствуй, Лек,- сдержанно сказал я.

- А что вы такие красные? - хитро прищурился бесцеремонный друг.- Целовались украдкой?

Я взял его за шиворот и, распахнув дверь, вытолкнул на улицу.

- А ну топай,- рыкнул я, обернувшись к девушке, беспомощно развел руками.- Извините, леди Мия, он нахал, но перевоспитается, обещаю.

Она улыбнулась смущенно, зарделась, но сохранила самообладание.

- Ничего, Эскер,- пробормотала она.- Я знаю Лека и не обижаюсь. До встречи в мастерской.

Она помахала мне и закрыла дверь. Я окунулся в уличный гам, слепо заморгал от яркого света. Вокруг было шумно, люди сновали туда-сюда, играла ребятня. Невдалеке целая стайка воробьев купалась в уличной пыли. Они что-то откапывали, клевали, иногда дрались меж собой и галдели.

- Ты чего? - напал на меня Лек.- Я ж пошутил!

- Шутки у тебя,- покачал я головой.- Сдерживать себя надо.

- Ты какой-то не такой,- проворчал друг, глянул на меня исподлобья.- Ты что, втюрился?

Я хотел дать ему подзатыльник, даже замахнулся, но потом передумал. Пусть думает что хочет, его проблемы. Все равно не перевоспитаешь.

- А-а-а… - вскричал Лек торжествующе.- Точно втюрился! Ну у тебя губа не дура, Эскер. Если драться, так насмерть, если влюбляться, то в красавицу. Уважаю!

- Лек, заткнись, пожалуйста,- попросил я.- Знаешь такое слово - нельзя?

- Если очень хочется, то можно,- хохотнул друг.-

Женщины бывают разные, но что-то их все-таки роднит…

Мы шли вдоль улицы, увиливая от лоточников и зазывал, что старательно втюхивали прохожим разные мелочи. Гент проснулся, жизнь бурлила и клокотала.

- Знаешь, меня с детства учили одному важному правилу - поступай с людьми так, как хочешь, чтобы они поступали с тобой,- задумчиво сказал я.- Все сотворенное тобой возвращается к тебе же. Ты женишься, заведешь детей, а какой-то слюнявый хмырь будет лазить в окно к твоей дочери. Тебе бы это понравилось? Все должно быть иначе. К тому же есть одно «но» - я им не ровня. И этим все сказано.

Лек задумался, посерьезнел, но потом на веснушчатую физиономию вновь вернулось беззаботное выражение. Он махнул рукой, весело засмеялся.

- Я так и поступаю,- сказал он.- Так, как хочу, что бы девушки поступали со мной. А потом отдыхаю и снова по кругу. И так всю ночь.

- Ты неисправим,- хмыкнул я.

- А ты какой-то скучный,- отпарировал друг.- Beселись, пока молодой, Эскер! Когда станешь старым и мудрым, тогда и будешь ворчать. Что, в голове что-то сдвинулось после ударов рыцаря? Так мы быстро все исправим, говорят - клин клином вышибать надо.

Лек кровожадно потер руки, картинно хрустнул пальцами,

- Ты-то откуда знаешь? - удивился я.

- Дык весь город только об этом и говорит,- воскликнул он.- Я как узнал, так сразу помчался к тебе, думал лекарей нанимать. А ты, оказывается, живехонек, сияешь как новая монетка. Молодец, урыл иноземною рыцаря, вбил в землю по волосатые ноздри.

- Дурак ты, Лек,- поморщился я.

- Ага,- согласился он с удовольствием.- Еще какой.

Хорошо ему, промелькнула мысль, он может позволить себе быть беззаботным. У него мир простой и понятный. Это меня затягивает в какую-то трясину, бросает из стороны в сторону, лупит по голове то одним, то другим. Уже и не знаю во что верить, как жить. Плохо, когда приходится становиться взрослым, еще хуже, когда это происходит быстро. Хотя… видывал я парняг, которые в сорок ведут себя словно пятилетние дети. Вообще-то страшно, когда в теле мужчины живет подросток, обладающий целым букетом малоприятных черт типа максимализма, жестокости, непримиримости, эгоизма. Отдельные экземпляры умудряются и в старости оставаться такими, боятся ответственности, как огня. Но это уже, как говорит Тох, патология.

Краем сознания я отмечал: Лек идет рядом, о чем-то болтает, шутит. Энергия не умещается в нем, переливается через край. Он аж подпрыгивает, жизнерадостно напевает что-то под нос. Идущие навстречу девушки машут ему ручками, шепчутся, хохочут. Мой друг приветливо кивает им, мне вполголоса «по секрету» рассказывает, что вон та черноволосая - горячая штучка, рыженькая так себе, а златовласка, даром что хорошо выглядит, в постели бревно бревном. Тут же начинает рассуждать о влиянии цвета волос на интеллект девушек, но отвлекается, глазеет на других представительниц противоположного пола, тычет локтем в мой бок, заговорщически подмигивает.

Воспоминания о Преисподней постоянно вертелись в голове. Меня то знобило, то опаляло огнем. Перед глазами стояло лицо Шеда, серое, измученное. Я тряс головой, отгоняя эти образы, но они возвращались. Умом я понимал, что нужно забыть и жить дальше, люди умирали всегда. Но в душе засела острая игла. При воспоминании про распотрошенного рыцаря меня мутило и мучила совесть. Ведь мог бы спасти Шеда, мог, если бы вспылил чуть раньше.

Я умудрился выжить в мире мертвых. А теперь вернулся в Гент, к своим проблемам, которые хочешь не хочешь, а решать надо. Хотя после пережитого они казались какими-то блеклыми, совершенно не важными. Тем не менее делать что-то было надо. И я даже знал что…

- Лек,- воскликнул я и резко остановился посреди улицы.

- Что? - тут же насторожился он.

- Нужна помощь.

- Всегда к твоим услугам, Эскер,- друг шутливо поклонился, уставился вопрошающе.

- Дуй в ближайший трактир и купи всякой снеди из расчета на три дня. Притащишь в мастерскую, положи на мой стол.

Я нащупал в кармане монеты - Мия переложила их из старых штанов, кинул Леку последний золотой. Друг недоверчиво посмотрел на желтый кругляш, изумленно поднял брови.

- Ты что, пир хочешь затеять? Логан не одобрит.

- Нет,- поморщился я и стал терпеливо объяснять: - Мне придется ночевать в мастерской несколько раз. Работы невпроворот. Сделаю хороший рывок, зато потом будет легче.

- Трудоголик,- с презрением процедил Лек. Скривился, словно съел таракана.- Губишь свою жизнь работой.

- Лек, очень надо,- тихо сказал я.

- Ну ладно,- он вздохнул, по-барски махнул ручкой,- помогу тебе в этом недостойном деле.

- Хорошо,- обрадовался я.- Беги пока в трактир, а я домой смотаюсь, надо кое-что захватить для работы.

- Небось книжки какие-то,- фыркнул Лек.- Вот зубрила…

Он говорил что-то еще, распекал меня на все лады, но я не стал слушать и быстрым шагом направился к дому. Уже без двадцати восемь, к началу рабочего дня все равно не успеть, но мастер Логан ругать не станет. Сам же дал мне свободу действий. Хотя старик порой забывается, отрицает то, что говорил буквально полчаса назад.

Город наполнился людьми. Они шли на работу, с работы, что-то делали, кричали, смеялись, шумели. Большой муравейник, наполненный бестолковым движением. Но мне не было дела до всего этого. В голове начал вырисовываться план, каким образом уладить все дела. Я напряженно обдумывал проблему, рассматривал ее со всех сторон. Ничего не видел вокруг, пару раз даже натыкался на прохожих, бормотал извинения. Вслед мне неслись ругательства. Какой-то детина поперек себя шире даже бросился догонять, чтобы научить уму-разуму, но дорогу ему перегородила телега, он завяз в толпе и, махнув рукой, отправился по своим делам.

Подходя, я увидел, что мне не повезло: у двери дома стоит тетушка Свара, смотрит хмуро, настороженно. Я напрягся, ожидая, что на меня вот-вот выльется поток отборнейшей брани, приготовился к обороне.

- Эскер, я хочу, чтобы ты выехал,- она сразу взяла быка за рога.

- Хорошо,- легко согласился я.

Хозяйка изумленно округлила глаза, челюсть отвисла чуть не до колен. Видать, ждала, что буду упрашивать. Ползать на коленках и слезливо умолять дать пожить еще чуточку.

- Ты что же, не против? - ахнула она.

- А зачем мне ваш крысятник? - пожал я плечами.- Деньги есть - куплю себе нормальный дом где-то на окраине. Через две недели уберусь отсюда, не беспокойтесь.

Она опешила, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Глаза у нее тоже рыбьи - круглые, водянистые и глупые. Тут уже никакая косметика не поможет.

Я не стал дожидаться, пока она обретет дар речи, обогнул ее по широкой дуге и поднялся по лестнице. Моя комнатушка была все такая же пыльная и темная. Привычно пахло масляными красками и бедностью. Я чуть-чуть постоял на пороге, привыкая к полутьме. С одной стороны, жалко съезжать - привык уже и своей берлоге, сроднился. Но с другой - все перемены к лучшему. Даже если случается что-то плохое, это вес равно к лучшему. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Возникло странное ощущение. Я прислушался к своим чувствам, даже принюхался, словно пес. Ага, вот оно что. В углу лежит дощечка со странными надписями, которую притащила хозяйка в доказательство моих мнимых бесчинств. Я осторожно взял, потрогал длинную вязь странных букв. Теперь знаю, что это эльфийский, спасибо библиотеке. От надписей ощутимо тянет магией Светлорожденных. Правда, пока не знаю, что за заклятие, но вряд ли что-то опасное, иначе последствия почувствовал бы сразу. Скорее всего, нечто шпионское. Я подумал немного, потом открыл окно и вышвырнул дощечку. Вслед бросил плетение. Дерево рассыпалось трухой, не успев долететь до земли, эльфийские буквы ярко полыхнули, какое-то время отчаянно цеплялись за воздух, но потом постепенно растаяли. Я постоял немного у окна, подумал, что список вопросов к Катрин де Арно значительно увеличился. Аш вряд ли замешан, этот олух, скорее всего, просто влюблен без памяти, а она использует его в своих целях.

Я вытащил из матраца мешочек с деньгами, привязал к поясу. Опасно, могут воришки срезать, но делать нечего - не знаю, когда в следующий раз появлюсь тут. Расстелил на полу простыню, бросил на нее охапку гномьих железяк, которые мне притащили зачаровывать, стянул края и завязал узлом. Глянул в угол: посох стоит одинокий, уже успел запылиться. Я осторожно взял, подивился, как приятно гладкая темная древесина холодит руки. Тяжелый, зараза, но ничего, пора привыкать. Магическую книгу кинул в маленький заплечный мешок. Так, вроде бы ничего не забыл. Бросил последний взгляд на свое жилище и прикрыл дверь. Книга со мной, мешок с оружием оттягивает плечо, посох в руках..

Тяжело спустился по ступенькам. Железяки больно тыкались острыми углами в спину, кололи даже сквозь ткань. Сверток с оружием задевает то стены, то перила. Тетка Свара проводила меня испуганным взглядом, но приставать не стала, за что я остался ей безумно благодарен.

Через город я шел не спеша, тюк с оружием был неудобный, приходилось постоянно его поправлять. Я понимал, что смотрюсь несколько нелепо. В руках старинный посох, за плечами свернутая простыня, из которой выглядывают рукояти топоров и мечей. Но обыватели Гента не обращали внимания, привыкли и не к такому. Вокруг много гораздо более удивительного.

Навстречу попался большой буровой голем: тяжело бухает металлическими ногами по мостовой, рук целых шесть, каждая заканчивается то алмазным буром, то киркой или лопатой. Рядом с големом гордо шествовал маг в желтой мантии, надменно глядя на всех. С пальцев тянулись тонкие энергетические нити, что управляли големом. Я пригляделся с профессиональным интересом, фыркнул презрительно. Голема делали в мастерской конкурентов, слепили так себе. Слышны были щелчки и скрип в суставах, даже духа вселили слабенького. Но людям все равно, они в этом не разбираются. На стального гиганта смотрели с благоговением и страхом, только ребятишки бросали комьями земли и палками, весело вереща, когда кому-то удавалось попасть. Маг раздувал щеки, пыжился, старался показать свою важность и значимость.

На углу выступали циркачи. Несмотря на ранний час, толпа собралась изрядная. Кривлялись клоуны, кувыркались акробаты. До меня долетали крики, веселое гиканье. Люди охотно бросали мелочь, гоготали - в общем, смотрели с интересом. Я с трудом протолкался, пошел дальше. На противоположной стороне улицы стоял одинокий музыкант. Водил смычком по струнам скрипки, тихо пел какую-то медленную балладу. Я прислушался - что-то знакомое. Тут же кольнуло - да это же та самая песня, что пел Шед. Я остановился, стал слушать. Музыкант пел хорошо, голос звонкий, красивый. Вокруг ни души, все ломанулись смотреть на ужимки клоунов. Но парню было все равно: глаза закрыты, сам витает где-то в заоблачных высях, где лишь боги и такие, как он, чудаки. У ног шляпа, я заглянул - на дне блестит всего пара медяков. Поддавшись какому-то душевному порыву, достал из кармана золотой и кинул в шляпу. Музыкант даже не заметил, все так же вытягивал песню, водил смычком.

Вот и ремесленный район. Тут всегда гул и грохот. Кузнецы бьют по наковальням молотами, летят оранжевые искры. Пахнет дымом, металлом и кожами. Распаренные рабочие таскают носилки с рудой и брусками железа, ругаются меж собой, с обнаженных по пояс мускулистых тел мутным потоком льется пот. Из цехов доносится визг металла, мерный рокот.

Я углядел среди людей знакомую бородатую физиономию. Молодой гном работал в открытой кузнице. Калил брус железа в горне, мощно бил тяжеленным молотом по красному, как ломоть арбуза, металлу. Уже начинало что-то вырисовываться, но пока не понять было, что именно. Я тронул его за плечо, негромко окликнул. Бран резко развернулся, угрожающе замахнулся молотом, но, заметив меня, кивнул, отошел в сторонку. Тут вроде было потише, можно разговаривать.

- Что тебе надо, чародейчик? - ухмыльнулся он.

Я пропустил мимо ушей обращение: не до этого. Гном выглядел, как никогда, широким, мускулистые руки бугрились твердыми валунами мышц. С бороды капал пот, бледные капельки блестели в лучах солнца. Из расстегнутой безрукавки выглядывала поросшая курчавой шерстью грудь и бочкообразный живот. От гнома несло силой гор, он был как поросший мхом камень, неприступная скала.

- Я насчет того дела, что вы мне поручили. Маленькие глазки злобно блеснули. Гном широко улыбнулся, показывая желтые крупные зубы, пригладил русую бороду.

- Не справился? - почти радостно завопил он и стал растирать огромные кулаки.

- Ты меня слушаешь или нет? - холодно сказал я. Бран разочарованно вздохнул, со скрипом почесал грудь. Ногти толстые, с ободками грязи и зазубринами.

- Ладно, чародейчик, говори быстрей, что надо! У меня металл стынет,- раздраженно фыркнул гном.

- Передай Ргару, что он может забрать свои железки через три дня. Я буду в трактире «Гордый кузнец». Пусть подходит в половине седьмого вечера.

- Так быстро? - вскинул кустистые брови Бран.- Мы же дали тебе неделю.

- Справлюсь быстрее,- небрежно отмахнулся я.- Маг я или не маг?

Гном окинул меня скептическим взглядом, презрительно сплюнул под ноги.

- Ладно, передам,- пробурчал он.- Но смотри, если не справишься или напортачишь, познакомишься с моими кулаками. Чуешь, чем пахнет, чародейчик?

Гном с хрустом сжал заросшие черными волосами кулаки-кувалды, сунул мне под нос, полюбоваться. Я едва сдержался, чтобы не дать ему промеж рогов посохом, но кое-как смирил гнев, обернулся и зашагал в направлении мастерской.

- Руки мой с мылом,- брякнул я напоследок,- после того как в нужник зайдешь.

Гном побагровел, бросился за мной. Но вспомнил, что металл стынет, а работа стоит. Он махнул рукой, проворчал под нос заковыристые ругательства и вернулся в кузницу.

Солнце уже припекало вовсю, хотя даже девяти не пробило. Лето выдалось на удивление жаркое, засушливое. В такой зной люди ползают как сонные мухи, воду пьют ведрами, но это мало помогает. Тяжелый тюк с оружием уже успел натереть мне плечо. Я шел, обливаясь потом, глаза заливало соленым, щипало. Но даже стереть пот было нельзя, руки заняты.

Вскоре показалось мрачное здание мастерской. На пороге стоял Логан, на меня смотрел с раздражением. Не в духе старик, сразу видно. Я собрался - назревала чистка мозгов.

- Опаздываешь,- хмуро пробормотал мастер.

- Пришлось захватить кое-что для работы,- ответил я.- Останусь в мастерской на несколько дней.

Старик смерил меня внимательным взглядом, пожевал губами, потом тускло улыбнулся. Видно было: тоже страдает от жары. По морщинистому темному лицу стекали капли пота, пряди седых волос вымокли, прилипли к высокому лбу.

- Одобряю,- кивнул он.- Помещение тебе выделили, сейчас пойдем, покажу. Гномы уже доставили доспехи. Твой выбор неплох, я бы даже сказал, что тебе сказочно повезло найти полный игледский доспех. Но содрали за него приличную сумму…

Я развел руками, мол, знать ничего не знаю, оно само получилось. С Логаном легче по принципу - ты начальник, я дурак.

- Но ведь окупится,- попытался оправдаться я.

- Несомненно,- согласился Логан.- Если справишься. Ладно, пошли, покажу твои апартаменты.

Он махнул рукой, скрылся в полумраке мастерской. Я двинулся за ним, кое-как протиснулся в дверь, Стараясь ничего не зацепить тюком. Я вздохнул с облегчением - в здании прохладно, толстые стены надежно защищают от того пекла, что творится снаружи. Воздух влажный, как в погребе, приятно холодит кожу. В общем, жить можно.

Логан шел впереди, вел меня через заклинательный зал. На работников смотрел строго. Маги сразу же старались стать как можно незаметнее. Опускали взгляды, имитируя бурную деятельность. Если попадались на пути, то старались прошмыгнуть мимо, словно мыши. В глазах страх, паника. Еще бы - всесильный и всемогущий начальник может пристать, заставить что-то делать.

Где-то уже с утра начали готовить плетения. Над странными металлическими штуковинами клубился белесый туман, вспыхивали голубые искры. Маги ругались, водили руками, пальцы плели невидимые обычному взгляду сети.

Краем взгляда я увидел Лека, он помахал мне рукой, указал на стол. Я глянул: на столешнице пара больших корзин, из них выглядывает румяный каравай, какие-то бутылки темного стекла. Я благодарно кивнул другу, пошел дальше за Логаном.

Мастер привел меня в маленькую комнатушку в торце здания. Тут было очень пыльно, полы серые от сора. Наверное, долго никто не пользовался этим помещением. Но зато неожиданно светло. В потолке большие окна, сквозь толстое мутное стекло ничего не видно. Но этого достаточно, чтобы проходил свет. Серебряный, мерцающий, приятный для глаз. Из мебели всего пара столов, несколько стульев.

На манекене посреди комнаты был установлен доспех. Свет падал с потолка широким столбом, красиво обтекал хищные изгибы лат, длинные шипы на наплечниках и поручах опасно блестели. Шлем устрашающий, в прорезях для глаз густая холодная тьма, длинные изогнутые рога словно облиты кровью. То ли краска такая, то ли свойство металла. От доспехов тянуло холодком угрозы. Огромный меч стоял у стены, очень длинный и острый. Спорю на десять золотых - таким можно резать толстые стальные плиты, словно теплое масло ножом.

Логан придирчиво осмотрел доспех. Поковырял пальцем металл, одобрительно цокнул языком.

- С чего начнешь, Эскер?

Я прислонил посох к стене, с облегчением бросил тюк в угол. Там звякнуло, мастер с удивлением покосился, но спрашивать ничего не стал. Я растер плечо, поморщился.

- Начну с упрочняющих заклятий и прочего… Дыры в сочленениях можно заделать в любой момент. Это не к спеху. Потом займусь расчетом управляющих плетений и захватом астральных сущностей.

- Наметки есть? - поинтересовался старик.

- Есть,- кивнул я.

- Посвятишь?

- Как-нибудь в другой раз,- увильнул я.- Хочу пойти нетрадиционным путем. Если не получится, попрошу совета.

Логан нахмурился, потер чисто выбритый подбородок. Чародеи его возраста обычно отпускают длиннющие бороды, для престижу, а он бреется, как бы подчеркивая, что он не столько маг, сколько удачливый делец. Мастеру не понравилось, что я начал темнить, но придраться не удалось, к моим доводам не подкопаешься. Человек он въедливый, мог бы и надавить на меня, но тут в комнату влетел один из подмастерьев. Глаза выпучены, взгляд дикий, волосы взъерошены. Он зацепил плечом дверной косяк, пискнул от боли, чуть не упал, но все-таки удержался.

- Мастер Логан, там тако-о-ое!!! - воскликнул он задыхаясь.- Михай и Джером не справились с плетением… Трехмесячная работа летит… Просят помощи.

Старик прищурился, посмотрел на подмастерье так что тот икнул от страха и стал бочком пробираться к выходу.

- Ладно, Эскер,- вздохнул мастер,- пойду разбираться. Ты работай. Что-то нужно?

- Да,- кивнул я,- чтобы никто не заходил сюда и не тревожил.

- Я распоряжусь,- склонил голову Логан, бросил на меня оценивающий взгляд и вышел из комнаты.

Я остался один на один с доспехом. Прошелся по комнате, осмотрелся. Меня почему-то все время заносит в пыльные местечки, нет бы в чистое и уютное помещение. Здесь хотя бы тихо, лишь откуда-то из заклинательных залов доносится приглушенная брань, треск разрядов. Потянуло дымком. Действительно напортачили. Логан не будет разбираться, кто прав, кто виноват. Достанется всем.

Что ж, пора было начинать работу. Я вышел из комнаты, прошел в заклинательный зал. Мое рабочее место выглядело довольно одиноко: на столе груды бумаги, недоделанные чертежи плетений, какие-то наброски, длиннющие корявые формулы. Сотрудники косились испуганно, шушукались за спиной. Я не обратил внимания, пусть себе. У них спокойная сытая жизнь, риск пугает до зеленых белок. Меня, честно говоря, тоже. Но у меня уже нет выбора. Раз ввязался в такое, то надо идти до конца.

Подошел Лек, как всегда, уселся на краешек стола. По веснушчатой мордахе я видел - у него игривое настроение, хочет как следует почесать языком. Я подхватил корзинки со снедью, сказал быстро, пока не он перебил и не стал травить анекдоты:

- Потом, Лек, дел выше крыши.

Он скривился, в голубых глазах презрение смешалось с жалостью.

- А я хотел предложить выпить пивка вечерком.

- Извини,- пробормотал я.- Не до пива мне сейчас…

Отвернулся и быстрым шагом направился обратно в каморку. Лек даже не нашелся, что сказать на такое хамство. Я на ходу повернулся, виновато развел руками. Друг наградил меня изумленным взглядом, потом пожал плечами, покрутил у виска пальцем: мол, совсем съехал Эскер. Лек спрыгнул со стола, его тут же окликнули с другого конца зала, и он поспешил на зов.

Я вернулся в комнату, поставил корзинки с едой на второй стол. Ноздри щекотал аромат пищи, но я пока не проголодался, Мия хорошо накормила. Так, с чего бы начать? Я огляделся, задумался. Потом подставил стул к столу, который определил как рабочий, положил на пыльную столешницу книгу Мгира. Открыл на середине. Взгляд заскользил по непонятным закорючкам, рисункам, схемам. Мрон! Да так я буду вечность разбираться. Мне явно не хватает базы. А в походной книге древнего чародея, скорее всего, собраны все самые нужные и мощные заклятия, очень сложные.

Нет, так дело не пойдет. Я потер виски, взгляд натолкнулся на посох у стены. Может, получится? Я взял его в руки, уселся на стул. Прохладное гладкое дерево приятно ласкало кожу. Я закрыл глаза, сосредоточился.

«Помоги!» - воззвал мысленно, даже не надеясь на результат. Но ответ пришел тут же, возник в моей голове тихим шелестящим голосом.

«Наконец-то додумался!» - Мне показалось или посох действительно ехидничает?

Я изумленно ахнул, широко распахнул глаза. Чуть не уронил посох от неожиданности.

«Да не говорящий я, не говорящий,- хмыкнул голос - Я просто проекция этого артефакта в твоем мозгу. Разумом своим не обладаю. Фактически ты разговариваешь сам с собой. А если еще проще, то это временное помешательство, раздвоение личности».

«Точно временное?» - засомневался я.

«Точно-точно,- хихикнул голос- Это как запасной механизм обучения, если посох попадает к новичку, а наставника рядом нет. Так что ты сейчас разговариваешь сам с собой, посох лишь настроился на тебя, немного вклинился в твой разум».

«Великолепно!» - проворчал я мысленно.

«Чем ты недоволен? - изумился голос- Ты ведь хотел научиться магии. А это единственно возможный способ в таких паршивых условиях».

«А он безопасный?» - осторожно поинтересовался я.

«Ну как тебе сказать… - запнулся голос- В случае успеха поймешь основные принципы настоящей магии, научишься пользоваться посохом… в общем, получишь хорошие базовые знания».

«А в случае неудачи?»

«В случае неудачи будешь пускать слюни всю оставшуюся жизнь,- объяснил голос со злорадством.- И гадить под себя. Ну как, решился?»

Хороша перспектива, подумал я с испугом. Или пан, или пропал. А с другой стороны, в последнее время предо мной постоянно встает такой выбор. Пора бы уже и привыкнуть, Эскер. Страшно? Нет, ничуточки. Просто волнуюсь.

Я глубоко вздохнул, унял внезапную дрожь. «Я готов,- решительно подумал я.- Была, не была». «Верное решение,- одобрил голос- Тогда нач-немс-с…»

На меня накатила волна страшной слабости, в глазах возникла мутная пелена. Тело перестал чувствовать сразу же. Мой разум маленькой яркой искрой повис в бесконечности и безвременье. Вокруг заклубился серый туман, из него били молнии. Каждый удар сопровождался вспышкой боли. Я закричал. И не услышал своего крика. Я заплакал. Но не почувствовал слез. Меня словно окунули в кипящую смолу. Яркое живое пламя сжигало что-то во мне, стараясь пожрать и саму мою суть. Куски обгоревшей плоти отваливались медленно, словно нехотя. Вот уже нет кожи, пламя сжигает мышцы, бьет в оголившиеся кости. Но я борюсь, борюсь… Мысленно сжал кулаки, сцепил зубы. Еще чуточку, еще капельку! - подбадривал я себя. Боль стегала огненным кнутом, разум потихоньку меркнул. Но каким-то запредельным усилием воли я все еще держался.

Все неожиданно закончилось. Я обнаружил, лежу па полу, щеки мокрые от слез. Пощупал штаны - сухие. Ну и слава богам, не хватало еще и так опозориться. Зрение восстанавливалось медленно. Сначала увидел яркие цветные пятна, потом мутные очертания предметов. Из окон в потолке лился тусклый красноватый свет. Надо же, уже наступил вечер. Рядом лежал опрокинутый стул. Я ощупал голову: шишек вроде нет, значит, упал удачно.

Тихо. Уже поздно, все разошлись по домам. Никто даже не заходил. Логан сдержал свое обещание, иначе тут была бы суета и вопли. Интересно, я кричал? Наверное, нет, а то б прибежали спасать.

Я с трудом сел, тело не слушалось. Мышцы словно одеревенели, затекли от долгого бездействия. Я поморщился, стал трясти и разминать руки, ноги, гонять кровь по жилам. Больно, но ничего, потерплю. Кое-как встал, добрел до корзинок со снедью. Есть не хотелось, а вот пить да, сухой язык так и скреб по небу. Я схватил первую попавшуюся бутылку. Пробка была пригнана неплотно, зацепил зубами, вытащил. Хлебнул. Вода. Теплая, противная. Но хорошо хоть не вино, Лек мог бы учудить и такое.

В голове звенела пустота, меня немного подташнивало, но ничего, терпеть можно. Я огляделся: посох лежит на полу, навершие едва заметно светится. Я моргнул, мотнул головой. Свечение пропало. Посмотрел внимательнее - появилось опять.

«Ты начинаешь видеть всю магию,- с удовольствием пояснил голос- Истинное Зрение прорезается. Так что урок не пропал даром. А ты молодец, выдержал».

- Чудненько,- пробормотал я. Голос хриплый, какой-то потусторонний.- Надеюсь, и последний.

«Размечтался,- хохотнул голос- Первый из многих».

- О боги! - закашлялся я - Можно отдохнуть перед следующим?

«Нельзя! - строго прошелестел голос- Нужно закрепить и развить результат».

Я застонал, но покорно уселся на пол рядом с посохом, заставил себя положить на него ладонь. Острая вспышка боли тут же погасила сознание, я вновь оказался в пустоте среди пламени и молний. Время потеряло значение, ушли тревоги и мысли. Осталась лишь моя искра и бушующая вокруг стихия. Боль накатывала волнами, выжигала что-то во мне, что-то оставляла после себя. Я понял: меня переплавляют, словно металл в горне, придают форму, стучат по мне тяжелым молотом. Я кричал, не слыша своего крика, сопротивлялся изо всех сил.

Сколько это продолжалось, не помню. Очнулся в полной темноте: лежу, скребу ногтями по полу, слабо постанываю. Тело сотрясают жуткие судороги, внутренности завязываются узлами. В районе солнечного сплетения пылает живое солнце. Я схватился за живот, скрутился, как ребенок в утробе матери. За стенами мастерской была уже глубокая ночь. Я попытался встать на ноги, но не сумел, ослаб, как новорожденный котенок.

Я отдышался, потом схватился за посох и мысленно произнес: «Дальше!»

«Мне нравится твое упорство,- раздался смех в моей голове.- Ну что ж, продолжим».

Если говорю сам с собой, то какой же я, оказывается, гад и изверг, подумал я отстраненно. Все мы добрые, любящие, дружелюбные, жалостливые. Особенно на людях. Но если копнуть поглубже, выползает такая мерзость, что страшно становится. Подсознание - сторона страстей и темных инстинктов. Нельзя позволять им выползать наружу, иначе станешь зверем, диким и кровожадным.

Реальность смазалась. Я уже не чувствовал, где явь, где грезы. Завис в пустоте, пожираемый болью. В следующий момент вновь лежал на полу в мастерской, беспомощный, задыхающийся. Потом опять уходил в транс. Меня сжигали, топили, душили. Но каждый раз я выкарабкивался на пределе сил и воли. Уже ничего не видел, не чувствовал тела. Только легкие толчки на краю сознания, означающие переходы. Боль, небольшой перерыв, опять боль. Что-то постепенно менялось во мне разгоралось, крепло. Я еще не понимал, что именно, но оно было. С болью я постепенно свыкся, перестал замечать.

Не знаю, сколько так продолжалось. Для меня - целую вечность. Но постепенно перерывы между трансами стали короче и чаще. Такое ощущение, словно кузнец, бивший по мне чудовищным молотом, устал и делал последние легкие удары, подправлял то там, то тут, удалял последние неровности.

Наконец пришло долгожданное спокойствие. Переходы прекратились. Я вновь ощутил себя лежащим на полу. Тело занемело, каждое движение давалось с огромным трудом. Я застонал, попытался открыть глаза, но веки были тяжелые, хоть лебедкой поднимай.

«Все,- прошелестел в голове голос- На ноги поставили, а ходить сам учись. Прощай».

Я не ответил, в мозгу зияла пустота, ни единой мысли. Кое-как открыл глаза. С потолка струился яркий солнечный свет. Утро или уже день? Где-то раздавался гул голосов, шум шагов, какие-то стуки. Чародеи пришли на работу. Пора бы и мне… работать.

Поднялся рывками, заставил шевелиться руки, ноги. Кровь потекла быстрее, во всем теле возникла щекочущая неприятная боль. Ныла отлежанная спина. Я покряхтывал, сопел, стонал, словно столетний старик, но двигался, двигался… Сначала сел, потом с трудом поднялся на ноги. Меня тут же повело, я едва успел схватиться за стену. Постоял, закусив губу и тихо подвывая, перетерпел боль в теле. Сейчас пройдет. Просто нужно время, чтобы восстановилось нормальное кровообращение. В голове стало удивительно чисто, мысли светлые, хрустящие, морозно свежие.

Очень хотелось есть. Я сел за второй стол, порыскал в корзинке и обнаружил целую печеную курицу, сыр, овощи, бутылку вина. Лек все-таки не удержался, взял всего понемногу. Но жаловаться грех. Вкусные запахи защекотали ноздри, сразу же потекли слюнки. Я отхлебнул прямо из горлышка, накинулся на пищу с жадностью голодного волка. Мясо, даром что холодное, было сочное, с какими-то специями и пряностями. Прямо таяло во рту. Я не успокоился, пока не слопал почти половину курицы, потом запил несколькими глотками вина. Отвалился от стола, вытер жир с губ. В желудке воцарилась приятная тяжесть. Все, полный порядок.

Я встал из-за стола, зевнул во всю пасть, с хрустом потянулся. Ощутил, как в теле играет сила и бодрость, несмотря на те ужасы, что пришлось вытерпеть. С удивлением прислушался к себе. Что-то было не так, как всегда. Память о ночи смазалась, видения испарились. Но что-то осталось. В солнечном сплетении ощущалось тепло, там щекотало, зудело.

Я огляделся. Мир тоже изменился. Теперь я видел каждую трещинку на двери, каждую соринку. При этом чувствовал, что творится за спиной. Запахи стали намного ярче. Я взглянул на посох. Вроде бы ничего не изменилось, но стоило немного сконцентрироваться, как он замерцал всеми цветами радуги. По дереву забегали яркие искры, из круглого навершия выглянули какие-то нити, по блестящей каменной поверхности поползли различные символы, исчезли, появились другие. Истинное Зрение? Ну-ну…

Я подобрал посох, удивленно охнул. Дерево стало теплое, мягкое, даже живое. Почувствовал, как артефакт потянулся ко мне, замурлыкал, словно кот при виде хозяина. Те же ощущения, что испытывал Мгир в моем сне. А ведь раньше посох был холодным и безучастным. Признал, что ли? Я сел за стол, полистал магическую книгу и изумился еще больше. Непонятные ранее символы и схемы стали смутно знакомыми, их смысл прояснился. Прочитал несколько страниц, восхищенно присвистнул. Мрон, почему же я сразу не додумался так поступить?! Эти знания не должны быть забыты. Это сила. Настоящая. А не те крохи, которыми обладаем мы. Многое оставалось непонятным, но общий смысл улавливался. А это уже немало. Значит, можно разобраться, если приложить немного воли и усилий.

Книга Мгира делилась на несколько разделов. Общая магия, стихийная, лекарская, даже демонология и некромантия. Я пролистал ее вдоль и поперек, выхватывал из текста целые абзацы, но тут же перелистывал, впивался глазами в другое. Интересно же! Хотел сразу же попробовать одно заковыристое заклинание, но усилием воли заставил себя остановиться, глубоко вздохнул. Так, Эскер! Всему свое время. Нe спеши, а то успеешь. Может, начать с чего-нибудь простенького?

На глаза попался старый бронзовый подсвечник, висевший в петле на стене. В маленьком гнездышке виднелся желтоватый оплывший огарок, чернел обугленный фитиль. В голове тут же появился четкий образ Знака Огня. Не колеблясь, я начертил его в воздухе. И тут же почувствовал, как из солнечного сплетения полился тоненький ручеек тепла, напитал знак, заставил вспыхнуть. Я почувствовал неладное, в последний момент едва успел оборвать поток. Полыхнуло так, будто взорвалась средних размеров масляная бомба. Меня обожгло, засыпало тлеющими щепками, мелкими раскаленными камешками. Но, ведомый каким-то наитием, я даже не стал прятаться, а торопливо вычертил другой знак. Меня окутало серебряным коконом из сгустившегося воздуха и водяной пыли. Пламя лизнуло щит, но тут же стыдливо опало, исчезло.

Я закашлялся, в комнате стоял густой дым и гарь.

Тут же стал заклятиями проветривать комнату, погасил горящий стол и превратившуюся в угольки корзину. Теперь силу строго дозировал, отпускал по капельке, словно прижимистый купец монеты. Знания появлялись неожиданно, словно из ниоткуда, в голове возникали схемы, порядок действий, слова. Я просто знал, что нужно сделать, чтобы добиться того или иного результата.

Дверь приоткрылась. В комнату заглянул кто-то из подмастерьев. Глаза испуганные, дикие. Он увидел пятно гари на стене, обугленные столы. Челюсть тут же отвисла, он хватанул ртом воздух, закашлялся.

- Ы-ы-ы… - только и смог выдавить из себя парень.

- А ну брысь отсюда! - страшным голосом рявкнул я.- Мастер Логан что сказал? Не мешать мне. А то сожру!

Я затопал ногами, скорчил зверскую рожу, даже рыкнул для острастки. Парня как ветром сдуло. Хлопнула дверь, я услышал торопливый топот. Замечательно, теперь можно продолжить эксперименты.

В груди разливалось приятное тепло, я ликовал. Мог бы и в пляс пуститься, но я ж теперь не бог весть что, я маг. Настоящий. Так что надо быть солидным и важным. Толстым стану потом, когда разбогатею, разленюсь. Руки чесались опробовать новые возможности на чем-нибудь еще. Я не отказал себе в удовольствии, следующие полчаса играл со Знаками, комбинировал, перестраивал. Теперь знал не жалкие четыре, а все сорок. Удивительное многообразие. Силы вливал мало, чтобы не разнести мастерскую на куски. В комнате возникали шары пламени, миниатюрные фонтаны, торнадо, сверкали синие молнии. Я экспериментировал с различными предметами, каждый раз радуясь, как ребенок.

«Вот это сила! Вот это мощь! - бились в голове ликующие мысли.- Теперь я не тот жалкий маг-механик. Могу защитить себя». Сразу же возникли соблазнительные картины светлого будущего, я начал мечтать, как стану великим, даже величайшим… «Стоп,- оборвал Я себя.- Прекращай. В ловушку ложной силы и вседозволенности попадали и до меня. Так зачем повторять ошибки других? Тот же Мгир умел неизмеримо больше, чем я сейчас. Я видел во сне, видел. Но даже он глупо погиб от ножей и дубин обычных деревенских увальней». Я встряхнулся, постарался мыслить трезво, без всех этих щенячьих восторгов. «Мне ведь еще учиться и учиться. Постигать трудную науку чародейства, набивать шишки. Так зачем набивать лишние?»

Я успокоился, сел за стол. Книга манила. Хотелось схватить, скорей погрузиться в хитросплетения древней магии. Я открыл на первой странице, стал читать с самого начала, вникать. И буквально через полчаса сообразил, что мне не хватает базовых знаний. Понимаю написанное с пятое на десятое. Некоторые сложные заклятия могу воспроизвести, но к чему это приведет, не догоняю. Я одернул себя. Нет, так дело не пойдет, Эскер. Нужно и о деле думать. Я нашел раздел о предметных заклятиях и погрузился в чтение.

Когда оторвал взгляд от книги, то увидел, что свет, падающий из окон в потолке, стал красноватым. В комнате сгустились тени, постепенно стали наливаться чернотой. Я создал маленький светильник-шарик, повесил в воздухе под потолком. Немного поел и опять засел за книгу. С предметных заклятий перешел на атакующие и защитные. Эти были еще интересней, ведь всю жизнь мечтал научиться.

Очнулся уже глубокой ночью, со скрипом и хрустом потянулся, встал со стула. Взгляд упал на игледские доспехи. Я ухмыльнулся, потер руки.

- Ну что ж, приступим! - сказал я сам себе с энтузиазмом и взялся за посох.

Утром проснулся от боя часов на главной башне Гента. Два часа пополудни. Я хрюкнул, зевнул с подвыванием и воздел себя на ноги. Заснул уже на рассвете, когда совсем не осталось сил. Но сейчас чувствовал себя живым и бодрым. В комнате было очень светло. Отчетливо виднелись следы моих вчерашних экспериментов. Обугленный стол, оплавленная стена и потолок, куда всаживал молнии. Надо бы прибраться, пока никто не вошел и не стал задавать вопросы.

Тихонько скрипнула дверь. Я обернулся, столкнулся взглядом с Логаном. Мастер был бледен, под глазами круги. Лицо уставшее, словно всю ночь просидел над формулами и чертежами. Он с интересом осмотрел комнату, поковырял пальцем в пятне гари на стене, хмыкнул. Обернулся ко мне, вскинул брови в немом вопросе.

- Тренировался,- объяснил я и пожал плечами.

- Угу,- буркнул старик.- Тоже тренировки?

Он ткнул пальцем в потолок. Я посмотрел, ругнулся. Забыл погасить свой шарик-светильник. Его почти не было видно в солнечном свете, но Логан каким-то образом заметил. А еще на зрение жалуется. Я поспешно погасил заклятие, виновато поскреб в затылке.

- Да-да,- торопливо ответил я.- Всего лишь тренировки.

- Демон с ним! - проворчал старик.- По мне так хоть на ушах стой. Результаты есть?

- Есть,- кивнул я, показал в сторону доспехов.- Все готово.

- Все? - прищурился мастер.

- Нуу, я хотел сказать, что с упрочнением и защитой закончил,- поправился я,- можно приступать к основным фазам.

Логан подошел к манекену, долго рассматривал доспехи, щупал, трогал, чуть ли на зуб не пробовал. А потом развернулся ко мне и пожал плечами. На испещренном старческими морщинами лице застыло недоумение, даже изумление.

- Ничего не понимаю,- признался он.- Ты что натворил, Эскер? Тут какие-то знаки на металле вытравлены. Я не понимаю их смысла.

- Вы владеете боевой магией хотя бы немного? - хитро улыбнулся я.

- Огонь,- пожал плечами мастер.- Совсем чуть-чуть.

- Попробуйте,- улыбнулся я.

Старик засопел, посмотрел на меня из-под кустистых бровей с подозрением. Но сплел маленький огненный шарик, бросил в наплечник доспеха. Пламя ударилось в металл, брызнули искры. Наплечник остался девственно чист. Логан пощупал, с изумлением посмотрел на меня.

- Даже не нагрелся,- вдохнул он.

- То же самое со всем остальным,- самодовольно сказал я.- Ни огонь, ни вода, ни прочее его повредить не могут.

- Как ты этого добился? - ахнул мастер.- Я не вижу узоров плетений.

- Да так,- я небрежно махнул ручкой, сделал скучное лицо,- в библиотеке раскопал кое-что из старых знаний, применил на практике. Как видите, получилось.

- Ты оправдал мои надежды,- очень серьезно сказал Логан.-Я надеялся на твой живой ум и смекалку…

Я раздулся от гордости, выпятил грудь, даже щеки надул. Перед начальником надо выглядеть орлом, особенно когда хвалит. А сам подумал, что фигня все это, уже сейчас наплевать. Как-то это неправильно, чувствую себя скованным. А хочется свободы, быть самим собой. И не играть чью-то роль, не лебезить, не угождать. Просто жить. Лишь сильный человек может позволить себе оставаться честным по отношению к остальным и прежде всего к себе. Взять того же Шеда. Ведь не прогибался же, шел своей дорогой… И я хочу быть сильным, очень хочу. И стану.

- Можешь отдохнуть сегодня,- сказал мастер, улыбнувшись.- Ты сделал работу, на которую обычно уходит несколько недель. Так что я даю тебе отпуск.

- А какой сегодня день? - поинтересовался я. Мастер удивленно вскинул седые брови, но, видимо, списал мои чудачества на напряженную работу.

- Пятница,- сказал он.- Так что у тебя есть несколько выходных. Отдыхай, Эскер.

- Спасибо, мастер Логан,- кивнул я,- постараюсь.

Старик ушел, а я остался наедине со своими мыслями. Так-так, что же получается? Значит, сегодня вечером будет встреча старых знакомых? Отлично. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я сгреб железки гномов, опять завернул в простыню. Полночи занимался с будущим големом, а потом сидел с посохом над топорами и мечами, накладывал на них Знаки предметной магии, менял свойства металла, добавлял некоторые сюрпризы. Обнаружил, что теперь мне раз плюнуть сделать волшебный меч или топор. Заклятия питаются не от моего энергетического центра, а собирают Силу из окружающего пространства, из стихий, Астрала и Ментала.

Тюк закинул за спину. Книгу бережно завернул в чистую тряпицу, положил в сумку. Теперь это главное мое сокровище. Без посоха еще можно обойтись, а вот без новых знаний - нет. Я остановился на пороге: вроде бы ничего не забыл. Подхватил посох и, прикрыв дверь, пошел к выходу из мастерской.

- Эскер, подожди! - окрикнули меня уже на пороге мастерской.

Я обернулся. Ко мне подбежал Лек. На веснушчатой физиономии какое-то беспокойство, страх и непонимание. Я вздохнул, закусил губу. Ведь не хотел же ни с кем говорить. Хорошо хоть с Мией не столкнулся.

- Что такое, Лек? - спросил я спокойно.

- Ты какой-то не такой, Эскер,- пробормотал друг.- Что с тобой случилось?

Я нахмурился, хотел сослаться на занятость и усталость, но потом подумал - а какого Мрона? Почему я должен оправдываться перед кем-то, пусть это даже друг? Из глубин души поднялось раздражение, но я унял его, постарался говорить как можно мягче.

- Извини, Лек, но не всегда можно лишь отдыхать и развлекаться. Кроме вина и баб есть другая жизнь и другие заботы.

- О чем ты, Эскер? - удивленно распахнул рот друг.- Ты не заболел?

Я покачал головой. Ну как ему объяснить то, чего еще и сам не понимаю, а просто чувствую? Хороший ведь парень, добрый и веселый. Но если начну говорить, не поймет, назовет психом и придурком.

- Забудь, Лек,- вымученно улыбнулся я.- Все хорошо. Просто сейчас для меня наступил сложный период.

Он похлопал глазами, потом веснушчатое лицо озарила хитрая улыбка.

- Это из-за какой-то девушки? - радостно сказал он.- Влюбился?

- Нет, Лек, не из-за девушки,- буркнул я.- Ладно, прощай. Увидимся потом.

Он хотел сказать что-то еще, но я отвернулся и быстрым шагом направился в направлении центра города. В душе плескалось легкое раздражение, я ругал себя на все лады. Нельзя так поступать с другом, нельзя. Хотя если настоящий друг, то поймет, поддержит, простит.

Небо заволокло тяжелыми темными тучами. Откуда-то издалека доносились слабые раскаты грома. Сверкали молнии. Пока еще слабо, где-то далеко на западе, но скоро дойдут и сюда. Воздух неподвижный, вязкий и горячий, какой бывает только перед сильной грозой. Люди смотрели на небо одновременно с опаской и надеждой. Всех достала жара, хотелось прохлады и свежести, но гром и молнии всегда пугают.

Я глянул вверх: свинцовые тучи ползут медленно, тяжеловесно, словно серые валуны. Дождь будет лишь глубокой ночью. А до этого все успеют измучиться от духоты. Я и сам обливался потом, хватал влажный воздух плотными комьями.

На пути попалась мастерская портного. Недолго думая я завернул туда, вошел во влажную полутьму лавки. Подбежал продавец - худощавый невысокий мужчина лет сорока, через руку перекинуты ленты мерок, в руках несколько иголок, большие ножницы.

- Молодой господин желает сделать заказ? - спросил он и согнулся в глубоком поклоне.

- Нет времени,- отмахнулся я.- Готовая одежда есть?

- У нас большой выбор,- усмехнулся мужчина.- На любой вкус. Если средства позволяют…

- Деньги есть,- развеял я опасения портного.

- Тогда прошу вас, выбирайте,- кивнул он.

Спустя полчаса я вышел из лавки одетый по-походному. Штаны из мягкой черной кожи, добротные сапоги и куртка с капюшоном из непромокаемой ткани. Куртка особенно порадовала. Такие обычно носят воры и убийцы, иногда наемники. Ткань тонкая, но прочная, ветер не продувает, намокает очень медленно. Изнутри и снаружи много всяких карманов и карманчиков, всяческих ремешков и петелек. Можно сложить целую кучу полезных мелочей, обвешаться оружием, главное потом не спутать, где что.

В задумчивости остановился перед лавкой оружейника. Меч-то пропал, а замену я пока не отыскал. Но, хорошенько поразмыслив, отбросил эту мысль. Клинок приобрету позже, сейчас будет только мешать, путаться в ногах.

Я вышел из ремесленного района, остановился на маленькой площади у статуи какого-то древнего полководца. Выбор у меня был невелик. Едва пробило полчетвертого. До назначенного часа оставалась куча времени, которое нужно было как-то скоротать. Например, пойти домой и немного поваляться. Либо отправиться в «Гордого кузнеца» и дожидаться гостей там. После некоторых раздумий я решил все же пойти в трактир. Дома делать нечего, да и не хотелось в такой момент видеть свою конуру.

Трактир был всего через полквартала. Добрался без приключений, зашел и уселся за столик в углу, чтобы видеть все помещение. Да и стена позади давала уверенность, что никто не подкрадется и не приставит нож к горлу, как уже бывало. Тюк с железками гномов опустил на пол, посох поставил рядышком, чтобы можно было мгновенно дотянуться рукой.

В зале трактира стояла та же духота, что и на улице, с кухни доносились вкусные запахи.

- Что желает господин? - передо мной словно из ниоткуда возникла официантка, склонилась в легком поклоне.

На симпатичной мордашке застывшая услужливая улыбка. Я присмотрелся - нет, это другая, любимицы Лека сегодня нет. Эта худенькая и хрупкая, волосы черные, как вороново крыло. Личико смазливое. На меня смотрит с вялым интересом, но по давно выработавшейся привычке стреляет глазками, облизывает кончиком языка полные губы, чтобы блестели как можно соблазнительнее.

Моя голова как раз на уровне ее груди, тонкая ткань натянута, красиво очерчивает формы. Вырез платья очень глубокий. Я тупо уставился на это совершенство, мысленно попытался отодвинуть ткань. Во рту мгновенно пересохло, я постарался отвести взгляд, но меня тянуло словно магнитом.

- Э-э-э… мне бы холодного вина,- промычал я.

- Что-нибудь поесть?

Голос низкий, слегка хрипловатый. Грудь колыхнулась, попыталась вырваться из плена. Я помотал головой, запредельным усилием воли заставил себя смотреть ей в глаза. Девушка все поняла, легко улыбнулась, но осталась дружелюбно-услужливой, ведь это работа, а на работе нужно вести себя в определенных рамках. Но потом, в теплой мягкой постели, можно стать раскрепощенной, даже слегка развратной…

А какого демона! - устало подумал я. Так отгораживаюсь от всего этого. Пытаюсь быть правильным, человечным, борюсь с животным началом. Но ведь никто не видит. Всем наплевать. Для остальных я просто чудак: мол, не хочет наслаждаться свободой, ограничивает сам себя.

- Да-да,- пробормотал я,- что-нибудь из легких закусок. На ваш выбор.

Девушка кивнула, я не удержался, опять посмотрел ниже. Она стрельнула глазками напоследок и умчалась на кухню. Я проводил ее взглядом, в голове промелькнуло - а почему бы и нет? Попозже.

Я огляделся. Зал трактира почти пустой, только у дальней стены что-то празднует компания купчиков. Пьют дорогое вино, жрут, словно оголодавшие кабаны, орут, бахвалятся друг перед другом удачно провернутыми сделками. Я лишь мазнул по ним взглядом: неинтересно. Отыскал глазами официантку. Она уже спешила ко мне. На подносе несколько блюд с мелко нарезанным мясом, немного фруктов, хлеб, покрывшийся мелкими блестящими капельками кувшин. Наверное, только что из погреба. Старательная, не поленилась и не испугалась темноты, пауков и мышей.

Девушка расставила тарелки на столе, посмотрела вопросительно.

- Составишь мне компанию? - спросил я и неимоверным усилием заставил себя улыбнулся. В душе разгорелась злость на самого себя. Ведь могут же другие! Почему же мне так трудно?

Она смерила меня оценивающим взглядом, на секунду задумалась.

- Хорошо,- ответила серьезно.- Обслужу новых посетителей и вернусь. Меня зовут Тира.

- Вот и чудненько,- кивнул я и добавил: - Тира. А я Эскер.

Она не обманула. Быстренько принесла парочке вновь прибывших посетителей пива и вернулась ко мне. Присела на краешек стула напротив, я разлил вино по кружкам, поднял тост.

- За прекрасных дам! - воскликнул я с показной смелостью, словно бросаясь в омут головой.

Она зарделась, сделала маленький глоточек. На губах осталась маленькая капелька вина, она быстро слизнула ее кончиком острого язычка, улыбнулась мне.

- Расскажи о себе, Эскер,- попросила она.

- Я маг, Тира,- сказал я.- Боевой маг.

Она ахнула, широко распахнула красивые карие глаза.

- А где твой медальон и плащ? - изумилась она.

- Даже боевым магам иногда хочется побыть простыми людьми, - загадочно сказал я и скорчил рожицу.

Она весело засмеялась, тряхнула гривой угольно-черных волос. Белая нежная кожа шеи манила, требуя, чтобы ее целовали и покусывали.

- А ты шутник, Эскер.

- Я такой,- гордо выпятив грудь колесом, подтвердил я.

Мы проболтали несколько часов. Иногда Тира убегала обслуживать посетителей, но каждый раз возвращалась, слушала меня с открытым ртом, ахала, охала, заливисто хохотала. А я вдохновенно врал, сочинял байки, шутил… Девушка стала смотреть на меня блестящими глазами, жарко и томно задышала.

В центре города на ратуше часы пробили половину седьмого. Я вздрогнул, по спине пробежал целый отряд холодных как лед мурашек. Дверь трактира со скрипом распахнулась, на пороге возник низкий широкоплечий и жутко бородатый гном. Старый знакомый, Ргар. Он осмотрелся, заметил меня и широко улыбнулся. Вошел, за его спиной тут же возникли силуэты сыновей. Все, как один, при оружии, в недлинных кольчугах из толстых колец.

- Тира, дорогая моя,- сказал я тихо.

- Что, Эскер? - спросила она, обворожительно улыбнувшись.

- Ты жить хочешь?

Она изумленно захлопала глазами, посмотрела непонимающе.

- Что случилось? - выдавила она, огляделась по сторонам в поисках опасности.

- Спрячься где-нибудь! - сказал я жестко.- Быстрей, дурочка! Сейчас будет жарко!

Она на мгновение застыла, но быстро сообразила, что к чему,- молодец. Кивнула мне и убежала на кухню.

- Ну здравствуй, родное сердце,- пророкотал гном, остановившись напротив меня.

- Приветствую тебя, Ргар,- ответил я спокойно.