"Банной горы хозяин" - читать интересную книгу автора (Щеглов Сергей)

11. Договор с дьяволом

Спокойно, спокойно, унял дернувшееся сердце Валентин. Это же десятилетней давности образец. Один раз послали в бой, не сработал, в серию не пошел, а значит, и в коллекцию Расулова не попал. Потому и вижу первый раз в жизни. Нечего так по пустякам дергаться!

— Это стальное насекомое прилетело в Петербург в ночь с пятого на шестое мая одна тысяча девятьсот девяносто седьмого года, — пояснил Григорий. — Опустилось на землю за три квартала от дома моего ученика, Кирилла, выпустило ноги и попыталось проникнуть в огород. Будь на месте Кирилла Юлиан, чудище могло бы вернуться к хозяевам с добычей; но Кирилл — боец, а не художник, он успел нанести ответный удар, а потом позвать на помощь. Я первым откликнулся на зов и еще целую неделю работал бок о бок с людьми, разбиравшими эту машину на части. С тех пор я каждый миг ждал нового нападения — а все равно железный человек застал меня врасплох.

А вот здесь позвольте вам не поверить, подумал Валентин. Держу пари, что чувствовал ты приближение терминатора, да и мое тоже. И устроил мне весьма и весьма рискованную проверку.

— Значит, — подвел итог Валентин, — мы заключили перемирие против иллюминатов?

— Да, — ответил Григорий, умиротворенно сложив руки на животе. — Теперь вы знаете, кто хочет уничтожить Орден. Помогите нам справиться с ними, и мы поделимся с вами частью нашей Силы.

— А просто поделить Черный Камень не получится? — полюбопытствовал Валентин. — Нострадамус полагает, что Силы в нем хватит даже на межпланетный перелет, не то что на каких-то там иллюминатов.

— Если бы Камень уже стоял здесь, — показал Григорий на ближайший свободный постамент, — можно было бы и просто поделить. Но в то время, пока вы за ним в Мекку летать будете, железные люди могут нас и поубивать. Ситуация изменилась, Валентин Иванович. Сами видите, помощь нам прямо сейчас нужна!

Складно говорит, подумал Валентин. Мягко так, исподволь к мысли подводит, что либо мне с иллюминатами воевать, либо вообще без Силы оставаться. Ну, министр иностранных дел все-таки, ему и положено.

— Тогда не пятьдесят на пятьдесят, — решил поторговаться Валентин, — а шестьдесят на сорок. Должен же я чем-то Нострадамусу объяснить, почему мы в мировую войну ввязываемся.

— Шестьдесят на сорок, конечно, — тут же согласился Григорий, — я как раз сам хотел вам предложить… Давайте наверх поднимемся и прикончим бутылочку!

— Давайте, — согласился Валентин, с неожиданно проснувшимся любопытством оглядываясь по сторонам. Помимо добытых в борьбе с иллюминатами трофеев, в личном музее Григория оказалась целая уйма интересных вещей; Валентин разглядел среди них и хрустальный череп, и заржавленное копье, и кривой кинжал, бурый от запекшейся крови. Будет о чем поспрашивать после победы, решил Валентин. Здесь тебе не Британский музей, тут настоящая история человечества представлена!

Свет в подвале стал потихоньку меркнуть, дверь наверх широко распахнулась, и Валентин поднялся на свежий воздух, с трудом поспевая за Григорием, у которого словно крылья за спиной выросли. Вызов Анисимова застал Валентина как раз в дверном проеме.

«На связи», — мысленно ответил Валентин.

— Есть новости, — коротко сообщил Анисимов. — Девять терминаторов отозвались, остальным продолжаем сигналить. Отозвавшиеся обезврежены. Так вот, один оказался новой конструкции, вооружен рентгеновской пушкой.

— Рентгеновской? — присвистнул Валентин. — Да это же беспредел!

— Двадцать тысяч рентген на пике, фокусировка пять процентов, — продолжил Анисимов. — В упор мгновенная смерть, со ста метров гарантированная. Не подпускай близко, понял?

— Понял… — ответил Валентин и обнаружил, что время остановилось. Адреналин ударил по нервам, Обруч поймал реакцию; падающие с деревьев листья повисли в воздухе, обогнавший Валентина Григорий застыл словно статуя. Наступившая тишина оглушила, но теперь у Валентина хватило времени, чтобы прийти в себя.

Двадцать тысяч рентген, подумал он ошеломленно. Зачем?!

Человеку достаточно пули в сердце или лазерного импульса в голову. Мало одной пули — выпускай до пятидесяти в секунду, поливай разрывными, в конце концов, посылай управляемую ракету. Зачем тратить уйму энергии, терять точность — пятипроцентная фокусировка это в белый свет как в копеечку! — наконец, засвечивать электронику боковым излучением?! Против людей и других роботов — явное излишество! Значит — против колдунов?

Валентин вспомнил металлическую стрекозу в подвале. Да, против колдунов. Защититься магическим щитом от пули способен даже ученик, лазер легко отразит «зеркальная кожа». А вот заклинания против радиации даже я с ходу не придумаю. Тут регрессоры все верно рассчитали — несколько тысяч рентген, человеческое сознание моментально отрубается, магическое пробует что-то там заклясть, а уже нечем — контроль над телом потерян, а напрямую с Силой земные колдуны работать не умеют.

Что же у нас теперь получается? Еще пять терминаторов на свободе, наверняка все с рентгеновскими пушками. Григорий готов к обычному нападению, но знает ли он про радиацию? Навряд ли — это самое свежее новшество, пушек даже не на всех терминаторов хватило.

Если так, понял Валентин, Григория надо спасать. Один выстрел — и прощай все мои контакты в Ордене. Поэтому сейчас, не отпуская время, осмотрюсь по сторонам… ах ты черт!

Осмотр по сторонам занял ровно столько времени, сколько потребовалось Валентину, чтобы включить инфракрасное зрение и устремить взор в небо. Яркая точка, висевшая над Финским заливом, не оставляла особых сомнений в своем происхождении.

Ну вот и приплыли, отстраненно подумал Валентин. Расстояние до терминатора, судя по яркости выхлопа, никак не больше пятисот метров, летит он прямехонько на нас, и мало того что летит — наверняка всеми своими электронными глазами за нами присматривает. На все про все у меня секунд пять будет, а то и меньше. Заклинания против радиации не знаю, освинцованный бункер материализовывать — всю Силу терять, для гравитационного перехвата слишком далеко, лазерный залп может и отразить, фаербол по быстродвижущимся целям не катит. Прямо хоть сажай Григория в бутылку из тайгла!

Спокойно, приказал себе Валентин. В бутылку из тайгла всегда успеется. С пятисот метров терминатор палить не начнет. Нет гарантии поражения. А пока подлетать будет, мы ему и гравизахваты приготовим, и «мертвую тишину», благо придумал я такое заклинание специально против всяческих механизмов. Так что, Обруч, малый вперед, на одной десятой обычного.

На такой скорости восприятия камуфляж и гравилет уже успевали понимать команды. Валентин отодвинулся подальше от дома, чтобы обеспечить себе свободу маневра, и отдал два коротких приказа. Гравилету — схватить терминатора и развернуть пушкой вверх, камуфляжу — оставить на месте двойника и включить полную невидимость.

Получив подтверждение от обоих искинтов, Валентин осторожно двинулся в сторону от дома. Оставшийся на месте двойник выглядел вполне убедительно — протирал глаза, заслезившиеся на солнце после полутемного подвала. Григорий все еще стоял перед боковой лестницей на веранду, но голова его уже начала поворачиваться в сторону терминатора. Тоже заметил, подумал Валентин. Если б знать наверняка, что робот без рентгена… но нельзя рисковать.

Триста сорок метров, сообщил гравилет. Полсекунды до захвата.

Двадцать один, сосчитал про себя Валентин, двадцать два, двадцать три.

Небо бесшумно треснуло пополам, черная молния ударила в яркую точку. Колдун опередил всех; «цель уничтожена», сообщил гравилет. Еще одним меньше, подумал Валентин, — и Обруч снова остановил время.

Внезапный озноб покрыл пупырышками не только спину, но даже руки и бедра. Одним меньше, озлился на себя Валентин, — а где остальные? Что, если подкрадываются со стороны леса, что, если пустили первого как отвлекающую мишень?!

Чуть быстрее, скомандовал Валентин Обручу. Гравитационное сканирование, полный радиус! Камуфляж, взлет!

Вроде бы чисто, подумал Валентин, поднявшись над крышей дома. Но почему камень на сердце? Да понятно почему — между первой и второй атакой прошло меньше часа! А где два терминатора, там и три.

К чертям, решил Валентин. В кабину, и ноги делать. Иначе никакой радиации не понадобится, я сам от страха окочурюсь. Гравилет, три метра над колдуном… да что же это!..

Валентин выбросил вперед правую руку, включая сенсор прямого управления, и до хруста в костях стиснул кулак. Невидимые гравитационные нити со скоростью света вылетели из силового каркаса камуфляжа и захлестнулись вокруг материализовавшиеся в двух шагах от Григория человекообразной фигуры. Рывок — и Валентина припечатало отдачей о крышу, а непостижимым образом миновавший все охранные системы терминатор со сверхзвуковой скоростью отправился в белесое осеннее небо.

Добить, приказал Валентин гравилету, и кубарем скатился на землю. Скомпенсировал падение, оттолкнулся руками, поднялся — и увидел перед собой Григория, лежащего в изумрудной траве с превратившимся в бессмысленную маску лицом. Протянул руку, включив счетчик Гейгера, и тут же отдернул обратно, испугавшись слившихся в пулеметную очередь щелчков.

Небо озарила яркая вспышка, мгновение спустя по ушам ударил грохот. Валентин обреченно сложил «апельсин» и поднес руку к застывшему лицу Григория. Поздно, произнес внутренний голос; все конечно, подтвердили магические нити. Терминатор выстрелил первым.

Обруч в очередной раз остановил время. Валентин так и замер, наклонившись вперед, со сжатой в «апельсин» правой рукой — не хотелось ему никуда двигаться, хотелось закрыть глаза и открыть их уже дома, в счастливой стране Эбо. Мозг Григория превратился в белковую кашу, сознание погасло, сердце остановилось. На Панге все это было бы мелочью, полной ерундой — хоть личность с помощью Обруча восстанавливай, хоть традиционный ритуал воскрешения проводи, хоть в Стране Мертвых с колдуном разговаривай. А вот на Земле смерть оказалась необратимым процессом.

Где три, там и четыре, напомнил себе Валентин. Облажался один раз — так хоть не облажайся второй! Вопрос первый: как этот терминатор подобрался так близко? Вопрос второй: как не позволить следующему сделать то же самое!

Начнем с первого, решил Валентин. Гравитационное сканирование — лучшее, что у нас есть для обнаружения засланцев — не сработало. Терминатор словно телепортировался на расстояние смертельного выстрела. Однако телепортация даже в перспективных планах корпорации не значится, сложно слишком, ею даже на Панге только Катер да принц Акино могли пользоваться. Телепортация у врага — полная катастрофа, ну ее на фиг, такую версию. А с другой стороны, как вообще можно полтонны металла от гравитационного сканера спрятать? Разве что встречной волной — но это уже не антиграв, это уже антисканер, Расулов говорил, что такой уровень маловероятен; но даже антисканер дает специфический спектр помех, достаточно поднять запись, посмотреть фон, и следующего терминатора мы обязательно поймаем. Хорошо, а если не антисканер?

Джон Смит, вспомнил Валентин. Прошел через все датчики корпорации, словно дух святой. Правда, магическая броня у него была — обзавидуешься, но ведь сработала! Вот только откуда у терминаторов магическая броня? Да какая разница, откуда! Главное, была или нет!

Чуть-чуть вперед, скомандовал Валентин Обручу и включил магическое зрение. Заклинание, способное полностью замаскировать полутонного робота, должно и след оставить неслабый. Причем земные колдуны магию напрямую видеть не способны, а значит, и заметание следов у них вряд ли хорошо развито… Ну вот, распишитесь в получении!

Значит, все-таки магия, скрипнул зубами Валентин. Вправо и дальше, за дом, уходил явственно различимый шлейф нескольких мощных заклятий. Валентин узнал знакомые обрывки — колечки от «замораживателя мира», длинные нити от «разворачивателя вспять», пульсирующие облачка «объемной кожи» — и без особого труда реконструировал основное заклинание. Терминатор находился под защитой «саркофага», одного из самых мощных, но в то же время и самых бестолковых заклинаний невидимости. Заключенный в него объект становился абсолютно недоступен для внешнего воздействия — «разворачиватель вспять» позволял даже проходить сквозь спрятанные сокровища без малейшего постороннего ощущения. На Панге «саркофаг» имел смысл только для защиты людей да более слабых магов — поскольку все же откликался на прощупывание «разнотрясом», да и проламывался грубой силой без особых проблем. Но главный недостаток «саркофага» заключался в другом: он полностью изолировал свое содержимое от внешнего мира. Спрятавшийся в «саркофаге» колдун тотчас оказался бы слепым и глухим, да к тому же не способным выпустить наружу ни единого заклинания. Неудивительно, что «саркофаг» терминатора был оснащен «объемной кожей» — заклинанием-щупальцем, способным самостоятельно чувствовать окружающие предметы и при достижении нужного места сообщать об этом куда следует.

Значит, терминаторы работали в паре, подумал Валентин, снова поднимаясь в воздух. Один летел в открытую, отвлекая внимание, другого неизвестный пока колдун закрыл в «саркофаг», навесил сверху «объемную кожу» с петлей-поводком и пристегнул к первому. Когда робот-наводчик засек Григория, петля швырнула робота-убийцу в направлении цели, на нужном расстоянии «объемная кожа» скомандовала «саркофагу» раскрыться, терминатор увидел цель и сразу же выстрелил. Без робота-наводчика на «саркофаг» кроме «объемной кожи» пришлось бы навешивать еще с десяток заклинаний, своего рода искусственный интеллект, обеспечивающий поиск цели, — так удалось обойтись малой кровью.

Союз магии и технологии, мрачно подумал Валентин. Может быть, мистер Игрек еще и колдун? Хорошо, если так, а вот если на них какой-нибудь Орден работает, или, хуже того, вся объединенная Европа…

А еще того хуже — Джон Смит, завершил свои размышления Валентин. Который почему-то думает, что регрессоры ему подчиняются, а те совсем от рук отбились. Используют магическое прикрытие без ведома хозяина, того и гляди, терминаторов на самого Смита натравят. Если, конечно, верить члену Совета на слово.

Валентин не спеша осмотрел магическим взглядом все пространство до горизонта. Ничего подозрительного; но береженого Бог бережет. Действуй, Бублик; вся Сила в радиусе пяти километров — твоя!

Бублик на радостях аж заискрился вокруг Валентина — хорошо хоть не нимбом, а вращающимся полупрозрачным диском на уровне пояса. Во все стороны полетели «пираньи-разведчицы, следом отправились более основательные транспортные заклинания. Оставшийся от «саркофага» шлейф был съеден до косточки, «пираньи» проследили его до самого залива, подобрав невидимые даже Валентину ошметки заклятий. Более сообразительные «пираньи» забрались в дом Григория, полакомившись иллюзиями невидимости в подвале, да еще в паре комнат, да закусили своими родными братьями, жившими на мобильнике Джона Смита. Однако больше Бублику ничем поживиться не удалось. Жилище мертвого колдуна оказалось вполне человеческим, а «саркофаг» — единственным посторонним заклинанием, оставившим в окрестностях сколько-нибудь заметный след.

Ну вот, перевел дух Валентин. Теперь только не выключать магическое зрение, сбивать всех терминаторов как только появятся, да разработать наконец заклинание радиационной защиты — и можно почувствовать себя в относительной безопасности. Обруч, время вперед, на половинной скорости. Гравилет, открыть дверцу; камуфляж, убрать двойника.

Усевшись в показавшееся теперь особенно мягким и уютным пилотское кресло, Валентин вытащил из кармана смитовский телефон и задумался над своей первой фразой. Предположим, что Смит всю эту кашу и заварил — код доступа к терминаторам дал, но не ко всем, с моей помощью на Григория вышел, быстренько новых терминаторов навел и таки убил колдуна. Вот только зачем?! Если Смита «русский коэффициент» интересует, то Уничтожать одного потенциального информатора и подставлять другого — полная глупость. Надо было ждать, когда я его к Марциану приведу и все тайны Ордена раскрою. А вот если «русский коэффициент» еще одна лапша на уши…

Телефон издал звук лопнувшей струны и завибрировал в ладони. Smith, увидел Валентин на дисплее. Ну, раз сам позвонил, почему бы и не послушать?

— Слушаю, — сказал Валентин, включив связь.

— Вы в серьезной опасности, — подчеркивая каждое слово, выложил Смит. — Если вы один, включите режим невидимости. Если рядом с вами колдун Российского ордена, схватите его в охапку и перенесите на сто метров в случайном направлении. Это очень важно…

— Да я уже и сам понял, — прервал Смита Валентин. — Вы опоздали на две с половиной минуты.

— Проклятие, — сквозь зубы прошипел Смит. — Вы не ранены? Рассказывайте, что случилось!

— Нет уж, Джон, — твердо сказал Валентин. — Сейчас ваша очередь рассказывать. От какой опасности вы меня предостерегали и откуда про нее знаете? Попробуйте-ка убедить меня, что вы не верблюд!

Риск, конечно, подумал Валентин. Но раз он сам позвонил, значит, будет пробовать.

— Часть терминаторов оснащена лучевым оружием, — сказал Смит. — Вы уверены, что не схватили дозу?

Если бы я не поставил двойника, сообразил наконец Валентин, сейчас разговаривать со Смитом было бы просто некому. А двойника я бы ни за что не поставил, если бы не звонок Анисимова. А без эсэмэски Смита и звонить-то было бы не о чем. Получается, он мне жизнь спас.

Что еще больше запутывает дело.

— Уверен, — сказал Валентин. — Можно сказать, повезло.

— Первая хорошая новость за день, — заметил Смит. Предлагаю дальнейшую беседу провести в два этапа. Прямо сейчас я кратко обрисую вам ситуацию. Ну а потом, если захотите, попробую убедить вас в том, что я не верблюд. Уже не по телефону, поскольку наложенные на него заклинания исчезли, и нас теперь может подслушать практически любой колдун.

— Хорошо, — кивнул Валентин. — Обрисовывайте ситуацию, а я тем временем подумаю.

— Как вы уже, наверное, поняли, — поведал Смит, — регрессоры начали против Российского ордена войну на уничтожение. Причиной этого, подчеркну, ошибочного решения стали технические достижения вашей корпорации. Как только об их подлинном масштабе стало известно местному руководству, вопрос встал очень просто: либо оно, руководство, совсем уже мышей не ловит и прозевало у себя под носом рождение нового технологического гиганта, либо корпорация — сверхсекретный проект Российского ордена, на порядок превосходящий создание Бомбы. Разумеется, руководство остановилось на последней версии, из которой прямо следовало, что супербомба у Ордена уже практически готова, а противопоставить ей нечего. Поскольку планы физической ликвидации основных фигур Ордена — «огонь по штабам» — давно лежали в соответствующих сейфах, решение было принято без колебаний. Терминаторы покинули базу в Вентспилсе и отправились искать уже известных регрессорам колдунов, чтобы через них подняться по цепочке командования до самого верха. На мой взгляд, реальной опасности для сколько-нибудь опытного колдуна терминаторы не представляли, поэтому в нашем разговоре я не стал упоминать эту регрессорскую авантюру. Однако час назад ситуация резко осложнилась.

— Терминаторы начали свою игру? — предположил Валентин.

— Можно сказать, что так, — подтвердил Смит. — Оперативный штаб регрессоров потерял контроль над боевыми действиями. Именно тогда я решил обратиться к вам за помощью. Тогда я еще не знал, что случилось с терминаторами, и посчитал лучшим вариантом их обезвредить. Кстати, сколько из них откликнулось на зов? Двенадцать или меньше?

— Меньше, — уклончиво ответил Валентин. Точные данные он решил приберечь до личной встречи.

— Плохо, — мрачно заметил Смит. — Тогда вы в еще большей опасности, чем я думал. Час назад я полагал, что часть терминаторов перехватил Российский орден. Но полчаса назад, уже после перехвата контроля, под Москвой был допрошен и убит еще один русский колдун. В настоящее время я не знаю, кто контролирует оставшихся терминаторов, а следовательно, не могу предсказать, кто окажется их следующей целью.

— Вообще-то, — не менее мрачно ответил Валентин, — вы в этой ситуации не только первый, но и единственный подозреваемый.

— Я так не думаю, — ответил Смит. — На Земле существует как минимум еще один столь же могущественный и столь же заинтересованный персонаж. Поэтому перед нашей личной встречей — если, конечно, вы все еще желаете со мной сотрудничать — я хочу уточнить один момент. В партнерстве Нострадамусом у вас есть хотя бы блокирующий пакет?

А ведь он прав, подумал Валентин. Я могу подозревать Смита, поскольку его видел. Регрессоры могут грешить на русских колдунов. А вот сами русские колдуны в первую очередь подумают на нас с Нострадамусом. Тем более что я только делаю, что стою над трупами с дымящимся револьвером.

Выход на Марциана потерян, подвел Валентин промежуточные итоги, репутация в Ордене безнадежно испорчена, три терминатора совместно с могущественным колдуном охотятся за моей головой.

Получается, что Смит теперь — моя единственная ниточка к Силе. Вот и думай, то ли это Кукловод так подстроил, ли сам Джон Смит. Но Джон Смит — тот мне хотя бы жизнь спас.

— В создавшейся ситуации, — сказал Валентин, прекрасно понимая, что произносит Нострадамусу смертный приговор, — мой пакет будет, пожалуй, что и побольше. Я так понял, что вы бы не отказались от гарантий безопасности?

— Правильно поняли, — подтвердил Смит.

— Я бы и сам не отказался, — хмыкнул Валентин. — Научите заклинанию против радиации?

— А вы скажете точно, сколько терминаторов вам удалось обезвредить? — не остался в долгу Смит.

— По вашему коду — девять, — решил не упорствовать Валентин. — Об остальных — при встрече. Насчет безопасности — что смогу, сделаю.

— Тогда научу, — пообещал Смит. — Где и когда встретимся?

— Да прямо здесь, под Питером, — ответил Валентин. — И чем скорее, тем лучше. Я думаю, вам будет интересно на все это посмотреть.

Смит даже не стал уточнять, на что именно.

— Подъеду поближе, перезвоню, — сказал он коротко. — А вам пока что посоветую спрятаться в каком-нибудь подвале и занять круговую оборону. Терминаторы и сами по себе не подарок, а сейчас вместе с ними действует какой-то неизвестный колдун.

Неизвестный ли, подумал про себя Валентин. Сам же мне говорил, что у них там в Совете несколько магов. В подвал я, разумеется, не полезу — до тысячи рентген гравилет выдержит, ну а если терминатор ближе подберется, значит, он крут, как господь Бог, и мне все равно хана. Интересно, где Смит сейчас находится и сколько ему понадобится времени на дорогу?

Валентин прикрыл глаза и постарался как можно отчетливей представить себе Смита — ничего не выражающее лицо, абсолютно среднюю фигуру, монотонный вкрадчивый голос. Камуфляж вырастил капюшон, обхватил голову усеянной тысячами датчиков иглотканью. Слева от Валентина появился считанный прямо из головы образ — вылитый Смит, за исключением иронически искривленных губ. Искинт отреагировал мигом, убрал с лица всякое выражение, проиграл голос — «Я пришел, чтобы предостеречь вас от серьезной ошибки». В самый раз, кивнул Валентин и отослал запрос на центральный сервер, подкинув «Рою» новую работенку. Быстрый ответ Валентина ничуть не удивил — система с утра в работе, было время оптимизировать данные. А вот сами результаты оказались на удивление скудными — Демидовск, аллея на Банной горе у главной проходной корпорации, Владимир, церквушка в пригороде, подмосковный Калининград, недалеко от ЦУПа, и последняя точка — окраина Петрозаводска. Причем по времени обнаружения получалось, что Смит скакал по стране как теннисный мячик — восток-запад, восток-запад.

Крут, уважительно подумал Валентин. Не удивлюсь, если У него и гравилет есть, хотя на картинках его и не видно.

Телефон завибрировал снова, и Валентин надавил на прием, не дожидаясь противного «дз-зынь»:

— Уже близко?

— Вы в подвале? — спросил Смит.

— Нет, а что? — ответил Валентин.

— Не могу вас локализовать, — пожаловался Смит. — Сигнал гуляет над всей деревней.

— Ну так терминаторы повсюду, — пожал плечами Валентин. — Маскируюсь, как умею. Вы сами-то где?

Уже задав этот вопрос, Валентин увидел, как от лесной опушки к деревне медленно двигался клубок искрящихся магических нитей. Он миновал переброшенный через ручей деревянный мостик и выкатился на проселочную дорогу, почти погаснув на перекрестке. Заклинания-нити выглядели словно спирали электроплиты, покрытые осыпающейся время от времени окалиной. Заклинания с неполной маскировкой, подумал Валентин. Хотя для Земли вполне возможно, что и достаточной.

— Подхожу к дому, — ответил Смит. — Думаю, сейчас вы меня увидите. Встречайте.

Клубок вспыхнул вновь и немного поменял цвет, а внутри него появился человек. Лица на таком расстоянии Валентин не разглядел, а по одежде нынешний Джон Смит выглядел типичным дачником — резиновые сапоги, брезентовая куртка, серый рабочий комбинезон. Хорошо еще, нет в руках корзины с грибами.

Вниз, к калитке, скомандовал Валентин гравилету. Краем глаза он заметил давешнего красноносого мужичка, вышедшего из дверей сарая и замершего при виде лежащего на траве Григория. Незачем людей беспокоить, решил Валентин, и наскоро слепил несколько «сонных мух». Когда гравилет завис в полуметре над травой у самой калитки, крепостной Григория уже мирно похрапывал, привалившись к дощатой стене сарая.

— Ну, здравствуйте еще раз, — сказал Валентин, спрыгивая на землю. Джон Смит в костюме грибника-пенсионера как раз открывал калитку.

— Не будем терять времени, — ответил тот, быстро заходя внутрь. — Показывайте и рассказывайте.

— Пойдемте, — сказал Валентин и двинулся обратно к веранде. Смит поспешил следом, держа дистанцию в полметра. — Нападали два терминатора, один в открытую, второй — под мощным заклинанием невидимости. Первого колдун уничтожил еще на подлете, но второй подобрался к нему вплотную и успел выстрелить. Сразу же после этого…

— Постойте, — Смит тронул Валентина за рукав, — это тело колдуна?

— Да, — кивнул Валентин. И сразу же притормозил время, поскольку Смит буквально вспыхнул фейерверком заклинаний.

Смотри и учись, приказал себе Валентин. А то все «апельсин» да «апельсин»!

Заграничный маг пытался оживить русского колдуна. Первым же заклинанием Смит прощупал активность мозга и сразу же понял, что лежащее перед ним тело давно и безнадежно мертво. Однако Смита это обстоятельство ничуть не смутило — он воткнул в основание черепа трупа заклинание-«моторчик», запустившее сердце, а потом накинул на голову колдуну мельчайшую сетку из незнакомых даже Валентину ментальных заклятий. Сетка просочилась внутрь головы и растворилась в белковой массе, еще недавно называвшейся мозгом. А потом труп Григория зашевелился и попытался встать.

Неужели, подумал Валентин, подаваясь вперед. Неужели он смог?

— Нет, — покачал головой Смит. — Действительно, выстрел в упор. Примите мои соболезнования — магия здесь бессильна.

Колдун повалился обратно на землю и запрокинул голову, уставившись в небо невидящими глазами. Валентин поежился при мысли о том, что мог бы сейчас лежать таким же трупом в десяти метрах к востоку.

— Что стало со вторым роботом? — спросил Смит.

— То же, что и с первым, — ответил Валентин. — Как только терминатор себя обнаружил, я подбросил его в воздух и расстрелял из плазменной пушки. Но еще за мгновение до этого робот был абсолютно невидим.

— Даже для гравитационных сканеров? — вновь продемонстрировал Смит свою осведомленность.

— Даже для них, — кивнул Валентин.

— А вы сами? — Смит поднял на Валентина свои серые, ничего не выражающие глаза. — Вы что-нибудь почувствовали?

— Нет, — честно признался Валентин. — Робот появился совершенно неожиданно. Если бы он целился в меня…

— На вас лица нет, — заметил Смит. — Такое ощущение, что вы впервые за долгое время почувствовали себя смертным.

А ведь он прав, понял Валентин. Я только сейчас понял, что участвую в настоящей войне. И убивают в ней по-настоящему.

Вот только кто убивает? Неизвестный науке колдун — или же сам Джон Смит?

— Честно говоря, — Валентин решил сразу взять быка за рога, — я нервничаю из-за вас. Совет не слишком-то ладил с Российским орденом, верно? Почему я должен верить, что терминатора замаскировал кто-то другой?

— Вы не похожи на человека, руководствующегося в своих действиях слепой верой, — сказал Смит и сложил руки на груди. — И вы совершенно правы, когда боитесь меня до дрожи в коленках. Если бы вы вели себя так с самого утра, русский колдун скорее всего остался бы жив.

Просто вылитый Хеор, оценил Валентин наставнические интонации Смита. Если он еще и «Думай!» скажет, начну себя щипать за руку — уж не приснилась ли мне вся эта земная операция?!

— Это признание? — поинтересовался Валентин.

— Это совет, — ответил Смит. — Для учеников этот совет звучит как приказ. Бояться всегда, бояться везде, бояться всего. Только таким способом можно дожить до настоящего мастерства.

— За совет спасибо, — сказал Валентин. — А вот как насчет убийства? Вы показали полную осведомленность в делах регрессоров, вплоть до системы «свой—чужой» их самых совершенных роботов. Если вы не хотели убивать русских колдунов, зачем позволили регрессорам начать войну? А если были не сильно против — почему бы тогда и не прикрыть часть терминаторов заклинаниями, и не прикончить Российский орден с двойной гарантией? С другой стороны, зачем было звонить мне и просить ликвидировать ваших же терминаторов? Я не понимаю, что и зачем вы делаете, а следовательно, не могу вам доверять!

— Вы все делаете правильно, — согласился Смит, слегка наклонив голову. — Сейчас я попробую объяснить ситуацию, как она выглядит с моей стороны. Но сначала позвольте один практический вопрос. Вы действительно хотите выучить заклинание, спасающее от радиационной пушки?

Если оно у Смита действительно есть, пообещал себе Валентин, записываюсь в ученики! На Панге меня сразу почетным гроссмейстером сделают!

— Разумеется, — ответил Валентин. — А вы его точно знаете?

— Разумеется, знаю, — нахмурился Смит. — Но тогда уже я не совсем понимаю, что вы такое делаете. Почему вы обращаетесь за этим заклинанием ко мне, а не к вашему непосредственному Учителю? Не к Нострадамусу?!

Срезал, без особого сожаления отметил Валентин. Но поскольку я больше не нуждаюсь в этой гипотезе, срезать-то срезал, а толку никакого.

— Ну так вы здесь, а Нострадамус в Демидовске, — пожал плечами Валентин. — Чего зря туда-сюда мотаться? Подписку учиться только у Нострадамуса я не давал, в чем проблема?

Смит заглянул Валентину в глаза, обнаружил там какое-то подтверждение своим мрачным мыслям и нахмурился еще сильнее:

— Скажите, а как именно Нострадамус учил вас заклинаниям?

Легенда продолжает разваливаться, безо всякого сожаления подумал Валентин. Вообще говоря, магии за пять минут научить невозможно. Демона подсадить — пожалуйста, а само Искусство передать — извините, такого даже в Эбо не умеют.

Значит, на самом деле я не я, а нострадамусовский демон, а то и его двойник. И сейчас меня Смит на чистую воду выведет.

— Сказал — сейчас научу, — наморщил лоб Валентин, — потом свет загорелся ярче, и меня всего затрясло. Через пару минут прошло, и теперь я умею магические шарики запускать. А вот от радиации защищаться — не умею.

— Понятно, — поджал губы Смит. — Вы знаете, я не столь хорошо владею магией, как ваш Учитель. Не думаю, что вам понравится изучать заклинания обычным способом.

— Давайте хотя бы попробуем! — взмолился Валентин. — Нострадамус сказал, что у меня должно получиться!

— Вот как? — с нескрываемым скептицизмом осведомился Смит. — Хорошо. У вас на груди висит металлическая звезда, очень похожая на так называемые Сердца колдунов. Однако в отличие от них звезда не является реальным источником вашей Силы. Таким образом, самый простой способ обучения — перехват контроля над Источником, а через него и над телом ученика — в вашем случае не сработает. Остается прямой контроль над телом, который, по-видимому, и применил по отношению к вам Нострадамус. Однако в настоящее время вы окружены весьма мощным защитным коконом, пробивать который у меня нет ни малейшего желания. Ну и как прикажете вас обучать?

К черту маскировку, подумал Валентин. Это тебе не какой-нибудь доморощенный колдун, а самый настоящий маг. Даже кокон сумел разглядеть!

— Просто поставьте небольшой антирадиационный барьер, — попросил он Смита. — А я посмотрю, может, чего и увижу.

Смит отступил на шаг и посмотрел на Валентина, как говорится, другими глазами:

— Вы серьезно?

— Абсолютно, — кивнул Валентин и показал на лежащий рядом труп.

— Понятно, — сказал Смит. — Хорошо, смотрите!

Обруч послушно притормозил время, и Валентин успел в общих чертах разглядеть сделанное Смитом. Прежде всего тот заново вспыхнул всеми цветами радуги — кокон-клубок из магических нитей полностью скрыл находившуюся внутри человеческую фигуру. Затем в коконе обозначился темный разрез, и наружу выпорхнул зеркальный — редкость в магическом зрении! — квадратный листок, окруженный сполохами транспортных заклинаний. Листок повис на уровне глаз Валентина, развернулся перпендикулярно взгляду, и в его призрачной глубине Валентин увидел свое отражение — сотканную из мрака фигуру, окруженную яйцеобразным защитным коконом.

Да, подумал Валентин. Есть на что посмотреть.

— Все, — сказал Смит. — Что-нибудь увидели?

Валентин протянул руку и коснулся невидимого обычным глазом барьера. Пальцы наткнулись на упругую, мелко дрожащую преграду, рука мигом онемела до локтя.

— Осторожнее! — вскинул ладонь Смит.

Валентин поспешно отдернул руку. Поставленный Смитом радиационный барьер был активным — не просто перехватывал высокоскоростные частицы, а еще и питался ими, и резво тянулся навстречу. Тыкать пальцем в такой барьер было все равно что засовывать руку в аквариум с пираньями.

— Увидел, — сказал Валентин. — И даже пощупал.

— Щупать не стоило, — заметил Смит. — Это боевой барьер, запросто может оставить без кожи.

— Я уже понял, — кивнул Валентин. — Спасибо.

— Пожалуйста, — сказал Смит. — Вы удовлетворены?

— Более чем, — улыбнулся Валентин. Он уже прикинул, как сконструировать похожий барьер, и теперь размышлял, когда бы попрактиковаться. Выходило так, что беседу со Смитом теперь следовало закончить как можно быстрее. — Можно переходить ко второй части программы. Итак, господин Смит, зачем вы все это делаете?

Смит оглянулся через плечо, зацепился взглядом за стоявшие на веранде стулья и щелкнул пальцами. Два стула перелетели через перила и, кувыркнувшись в воздухе, приземлились У его ног. Смит поморщился, переставил ближний стул на более ровный участок и уселся, тут же закинув ногу на ногу.

— Присаживайтесь, — предложил он Валентину. — Слыхали поговорку — в ногах правды нет? Кстати, знаете, откуда она пошла?

Наверняка от какой-нибудь пыточной гадости, подумал Валентин. Из-под кнута-длинника, например, подлинная правда получалась. А вот если просто держать человека на ногах — сутки, другие, третьи, — то правда похуже сортом получается. Потому-то ее в ногах и нет.

— Догадываюсь, — хмыкнул Валентин, садясь напротив. Стоять ему и впрямь надоело.

— Вот примерно затем и делаю, — сказал Смит. — Извините, что начал издалека, но очень уж вы удачный вопрос задали. Я бы сказал, единственный вопрос, который имеет смысл обсуждать.

— Я не имел в виду вашу жизненную философию, — попробовал сдать назад Валентин. — Я хотел спросить про терминаторов…

— Надеюсь, не только про них, — прервал его Смит. — Чтобы вы правильно поняли ответ про терминаторов, вам следует кое-что узнать обо мне самом. Например, о том, что я делаю в вашей несчастной России и зачем трачу время на беседы с приговоренным к смерти олигархом.

Вот так прямо и к смерти? Час от часу не легче, подумал Валентин. До сих пор речь шла только об отрезании головы.

— И кто же это меня приговорил? — спросил он, не давая Смиту снова перейти на философские темы.

— А вот в этом и заключается проблема, — ответил Смит. Вы знаете слова — «регрессоры», «Невидимый колледж». Вы знаете должностных лиц — того же Рэнделла Линча, быть может, еще Дэвида Фукса, Леонарда Крейга, Гарольда Финчера. Но достаточно ли этого знания, чтобы понять, кто на самом деле принял решение о вашей смерти? Приказ на вашу ликвидацию заверен тремя электронными подписями в полном соответствии с регламентом. Формально ваш уровень — частная компания, контролируемая одним физическим лицом, — выходит за рамки полномочий территориального управления. Но мы-то с вами понимаем, что Валентин Иванов и его корпорация «Будущее» — куда более серьезный противник, чем «Газпром» или даже «Ройял Датч Шелл». Оказались ли Фукс, Крейг и Финчер попросту некомпетентны, и фактически вашу судьбу предопределило несовершенство бизнес-правил, — или же кто-то нам неизвестный навязал руководству управления явно ошибочное решение?!

— Мне кажется, — честно признался Валентин, — виновата все-таки система правил. Благодаря Нострадамусу моя корпорация сильно отличается от всех остальных. Чтобы адекватно оценить ее возможности, нужно быть магом вашего уровня, а не простым функционером «колледжа». Так что голову мне оторвать ваши регрессоры решили совершенно правильно. Да и на Российский орден они набросились вполне обоснованно — «усе пропало, шеф, Орден и Иванов сговорились»!

— Формально все верно, — поморщился Смит, — контакт с Российским орденом, технологический прорыв, допустимость силового вмешательства. Но содержательно — что, трудно было подумать? Хотя бы над тем фактом, что если корпорация доросла до сверхтехнологий меньше чем за три года, то она никоим образом не является просто корпорацией? Что обычная магическая поддержка храмовников нигде и никогда не давала подобных результатов? Почему успешно работавшая более пятидесяти лет система вдруг дала сбой?

— Вы как будто на оперативке, — заметил Валентин, — подчиненных распекаете!

— Некомпетентность исполнителей, — ответил Смит, — всегда самая первая версия. Но горе тому руководителю, у кого она единственная!

Кстати, подумал Валентин, а как там мои ребята? Тоже небось одну ошибку за другой делают? Или того хуже — уже пляшут под чужую музыку?

— Иными словами, — подытожил Валентин, — созданная вашим Советом система то ли засбоила, то ли вовсе перехвачена неизвестно кем, и по такому случаю вы не придумали ничего лучше, чем обратиться за помощью к противнику? То есть ко мне?

— Не к противнику, — уточнил Смит, — а конкретно к вам. Регрессоры воюют с колдунами из Российского ордена и с инженерами из корпорации «Будущее». Лично вы приговорены к смерти в качестве руководителя корпорации. О том, что вы — маг, регрессоры даже не подозревают.

— А что ж вы им не сказали? — полюбопытствовал Валентин. — И второй момент: а если бы я не был магом? Тогда что, позволили бы регрессорам меня уничтожить?

— Начну со второго вопроса, — сказал Смит. — Предположим, что вы создали бы точно такую же корпорацию «Будущее» без магической помощи со стороны Нострадамуса. В этом случае я бы вас просто не заметил, иными словами, позволил бы уничтожить. Но создать сверхтехнологии за три года на пустом месте без посторонней помощи невозможно. Рассмотрим следующий вариант. Нострадамус помог вам, но обучать магии не стал. В этом случае я просто бы взял вас под контроль — не в Демидовске, конечно, а на выезде, вот прямо сейчас, например, — и тем самым исключил бы всякую необходимость вас убивать. Но Нострадамус не тот маг, который оставит ключевого партнера без магической защиты. Таким образом, единственным вариантом, который имеет смысл обсуждать, является третий — вы пусть и начинающий, но маг. В этом случае позволять вас убить — двойная глупость. Во-первых, я теряю потенциального союзника. Во-вторых, наживаю врага в лице Нострадамуса. Таким образом, не имеет никакого значения, хочу я вас защищать или нет. Мне это выгодно, а значит, у меня нет выбора.

А я думал, сказал себе Валентин, что он меня за красивые глаза обхаживает. Вон как оно все у магов устроено — шаг в сторону, голова с плеч.

Прямо как на Панге.

— Теперь по основному вопросу, — продолжил Смит. — Представьте себе мой звонок Дэвиду Фуксу, исполнительному директору «Эден Секьюритиз». «Алло, Дэвид, это я, Джон, Иванов оказался магом, дай команду отозвать роботов!» Напомню, что Дэвид Фукс человек, о магах никогда в жизни не слышал, Российский орден считает командой монстров-экстрасенсов, созданных в лабораториях кей-джи-би. Что он, по-вашему, мне ответит?

— «Ошиблись номером», — усмехнулся Валентин. — Да уж, со мной иметь дело гораздо приятнее.

— Потому что вы хоть и начинающий, но маг, — сказал Смит. — А вот работа с людьми, особенно с теми, кого нельзя поставить под прямой контроль, сопряжена со значительными трудностями. Собственно, именно поэтому большая часть людей и живет под властью примитивных диктатур — когда приказы не обсуждаются, командовать намного проще.

— Вам командовать? — уточнил Валентин.

— И нам, и колдунам, — кивнул Смит. — У диктатуры есть только один недостаток — не ту инициативу стимулирует. Вместо науки и техники при ней развивается главным образом искусство интриги. Вот почему несколько веков назад Совет сделал ставку на демократию, а я сегодня вынужден обращаться за помощью к вам, а не к европейскому руководству «колледжа».

— Очень интересно, — заинтересовался Валентин. — А если этот «колледж» решит заодно и вам войну объявить? Ну то есть не лично вам, а всему Совету?

— Это весьма скверный, хотя и вероятный сценарий, — ответил Смит. — В случае такой войны дальнейшее существование «колледжа» перестанет быть необходимым, и мы снова останемся с колдунами один на один. Но нынешняя ситуация немногим лучше: справиться с колдунами без «колледжа» мы пока не можем, а «колледж» в лице своего восточноевропейского управления совершает одну ошибку за другой и с такими темпами вскоре окажется на грани поражения. Давать регрессорам информацию об истинном положении вещей нельзя — «колледж» в своей неадекватности тут же начнет действовать против Совета. Позволить регрессорам сцепиться с вашей корпорацией нельзя тем более — колдуны сразу же заключат союз с сильнейшей из сторон, то есть с вами, а после победы опять же нападут на Совет. Обращаю ваше внимание, Валентин: если бы не Нострадамус и не ваша корпорация, действия регрессоров были бы нам на руку. Но вы стали магом, и это нарушило все планы. Вот мне и приходится расхлебывать последствия.

Да ты, братец, собрат по несчастью, подумал Валентин. И тебе от Кукловода досталось!

— «Колледж», — сказал он, загибая пальцы, — Российский орден, корпорация, Совет. Четыре игрока, каждый из которых не прочь перегрызть горло всем остальным. Я так понимаю, что вы предлагаете заключить временный союз?

— Хотел предложить, — уточнил Смит. — До того момента, пока не понял, что вы настоящий маг. Теперь о временном союзе не может быть и речи. Вам с Нострадамусом место в Совете, и я готов приложить все усилия, чтобы вы оказались в нем как можно скорее.