"Машина-Орфей" - читать интересную книгу автора (Олдридж Рэй)

21

Руиз Ав потерялся. Он и Младший блуждали по подземелью уже час и никого но встретили. Время от времени они слышали топот убегавших босых ног, но всегда на большом расстоянии и искаженный множеством изогнутых и извилистых туннелей. Иногда звуки, казалось, приближались – грохот каких-то машин или высокие голоса. Пол туннелей был очень скользок, от стен исходило то же самое красноватое свечение. Непримечательный мусор устилал пол туннелей.

Невзирая на всякие таинственные звуки, у туннелей был такой вид, словно ими не пользовались очень долгое время.

Руиз остановился на пересечении семи туннелей, посмотрел на свою карту и не мог найти никакого соответствия тому маршруту, который ему дал Сомнир.

– Мне все же кажется, что мы так и не попали в главный анклав. Я готов поклясться, что мы в заброшенной сети туннелей.

– Мы потерялись, – кисло сказал Младший.

– Может быть, – ответил Руиз. – Как твой кислород?

– Упал до шестидесяти процентов. А ты?

– Еще хуже, – Руиз почувствовал досаду, что его клон превзошел его даже в такой мелочи, как дыхание. Но потом он напомнил себе, что умение дышать правильно – вовсе не мелочь.

– Что нам делать? – клон прислонился к широкой стене.

– Давай отдохнем и подумаем, – сказал Руиз и сел на ближайшее сухое место. Он положил свой огнемет на колени и закрыл глаза.

– Ты отдыхай, – сказал Младший. – А я подумаю. Пока я буду это делать, я тут немножко прошвырнусь. Не беспокойся, я не уйду настолько далеко, что не смогу вернуться.

Младший ушел вдаль по коридору, его голова в шлеме поворачивалась то вправо, то влево, как у зверя, который вынюхивает добычу. Руиз открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал. Пусть его более молодая личность попробует свои силы.

Когда они оказались на дне шахты-ямы, Низа почти настолько была испугана, что не захотела смотреть, боясь, что она увидит тело Руиза, лежащее на платформе… или в болоте.

Но если он и был одним из скорченных тел в розовой слизи, она не могла бы отличить его от остальных. Кореана, казалось, была уверена, что он выжил. Она быстро выгнала из вагончика своих пленников и на каждого надела поводок на шею, потом скрепила поводки между собой. Теперь пленники были скованы в одну цепь. Низа оказалась сзади Фломеля и смотрела на его тощую грязную шею. За нею был Дольмаэро.

Мольнех взял поводок Фломеля в тощую костлявую руку и бросил главному фокуснику свою самую веселую улыбку. Мышцы заходили на плечах Фломеля. Низе почти что стало его жаль, пусть даже он был дураком и предателем.

Кореана закончила беседовать со своим дельтанским воином по имени Крун.

Она подошла к пленникам легкой пружинистой походкой на ее совершенном лице сияла счастливая улыбка.

– Пойдем, пойдем, – сказала она, – у нас еще есть дела, надо и рыбки пожарить, и с наемника шкурку снять.

Поэтому они пошли дальше, цепь пленников в середине строя вооруженных людей. Низа зажала бы себе нос руками, если бы руки у нее были свободны. Вонь на дне шахты была такой сильной, что у нее закружилась голова. На самом деле у нее начиналось странное головокружительное ощущение, словно она плыла, а реальность вокруг нее словно готовилась принять новое обличье. Это напомнило ей о тех ощущениях, которые она испытала, когда несколько раз в своей жизни курила змеиное масло.

Она оглянулась на Дольмаэро. Обычно невозмутимый Старшина Гильдии смотрел на нее с легкой ностальгической улыбкой, и она вспомнила, что некогда на Фараоне он был привержен змеиному маслу так, что можно было бы назвать его наркоманом.

Она заметила, что Кореана и ее спутники все закрыли свои забрала шлемов.

Пиратские владыки уже прислали силы, чтобы напасть на Геджаса. Родериганский истребитель потерпел серьезный ущерб, защищая лагуну Юбере, хотя он потопил два пиратских судна на входе в лагуну. Пираты легко могли бы потопить родериганский истребитель, если бы они смогли объединить свои усилия, атакуя его. Но, пытаясь прорваться в лагуну и сражаясь за это право, они боролись не только с родериганцами – они дрались и между собой. В настоящий момент пираты были заняты сражением снаружи возле крепости. Силы Геджаса использовали эту передышку в военных действиях, чтобы еще лучше укрепить оборону лагуны.

Геджас начал думать, что ему и впрямь при таких условиях удастся удержать лагуну до тех пор, пока не прибудет подкрепление с Родериго. А потом он будет свободен и сможет начать преследовать Руиза Ава до того места, где вынесет ему свой приговор и подвергнет заслуженной казни.

Он не обратил внимания на угрозу Руиза Ава найти и разрушить Машину-сокровище: этот человек должен был бы быть дураком, а не безумцем, чтобы разбить Машину, способную сделать любого властелином мира.

Но силы пиратов постепенно наполняли лагуну и внешние каналы, а потом послали саперов, чтобы они поработали в канале, который шел под углом к основным. Канал решено было прорыть так, чтобы он углубился в дальнюю стену крепости, чтобы таким образом обойти оборонные посты Геджаса.

Геджас бешено выругался и послал взвод киборгов на верхний уровень крепости, дав команду сбрасывать взрывпакеты на тех, кто будет рыть туннель.

Самым беспокоящим был рапорт от наблюдателей вверху. Два крупных корабля Шардов зависли над небоскребом, очевидно, следя, чтобы битва за крепость не вышла бы за рамки дозволенного Шардами.

Когда Кореана велела остановиться, Низа сперва не в состоянии была отвлечь внимание от собственных ног. Она специально смотрела только себе на ноги, чтобы не обращать внимания на пугающие перемены в остальных. За последние несколько минут она увидела, как Кореана и сопровождающие ее спутники потеряли всякое человеческое подобие и стали похожи на насекомых, мерзких и страшных, которые слишком быстро шли на тоненьких ножках. Мокрассар, который шел немного впереди них, стал еще более демоническим существом, еще страшнее, чем Бхас, бог засухи. Узкая спина Фломеля превратилась в спину крысоподобного существа, а Мольнех стал ходячим трупом, чьи сухие кости едва прикрывала высохшая кожа.

Когда она наконец посмотрела вверх, то увидела, как к ней по туннелю идет толпа чудовищно изуродованных людей и трое генчей. Генчи показались ей единственными настоящими предметами и личностями в тумане искаженной реальности – как будто тот наркотик, который заполнял ее мозг, переставал действовать, как только она смотрела на эти омерзительные кучи чужеродной плоти. Поэтому она остановила свой взгляд на генчах и не отрывала его.

Кореана прошла в голову своей колонны вооруженных людей, расталкивая их с дороги от нетерпения и возбуждения.

– Стоп! Или я натравлю на вас Мокрассара! – закричала она толпе приблизившихся чудищ, которые и впрямь остановились, но продолжали неспокойно перетаптываться на месте.

В конце концов вперед вышла женщина, чьи уши, словно перья, торчали вдоль ее тощих рук, а из кончика ее длинного носа рос пучок рыжих волос.

– Что вам здесь надо? – прокричала она дрожащим голосом.

– Сотрудничества, которое вы обязаны проявлять по отношению ко мне, как к наследнице и преемнице Алонсо Юбере. – Кореана сняла шлем и встряхнула назад свои черные волосы. – Посмотрите на меня. Запомните мое лицо. Во всех отношениях я буду защищать вас так же, как защищал Юбере. А вы будете помогать мне точно так же во всех отношениях, как вы помогали Юбере. Юбере мертв. Только я могу встать между вами и вселенной, которая вас ненавидит.

Уродливая женщина закрыла лицо руками. Низа заметила, что на тыльной стороне каждой ладони был большой розовый сосок.

– Откуда мы можем знать, правда ли это? Уже за один этот день двое мужчин пришли красть и убивать. А теперь ты, со своим чудовищем и людьми в броне.

Ноздри Кореаны раздулись. В глазах Низы, затуманенных наркотическими запахами, она казалась чем-то вроде зверя, вышедшего на охоту.

– Да, – сказала Кореана, – эти люди – мои враги. Проведите меня к ним, и я их для вас уничтожу.

Женщина жалобно запричитала, она явно потеряла ориентацию в событиях и людях, она повернулась к генчам, словно ожидая указаний.

– Нет, нам надо знать правду об этих событиях. Решение слишком важно, чтобы мы могли положиться просто на случай и судьбу.

Кореана нетерпеливо покачала головой.

– Тогда послушайте: пошлите ко мне генча, чтобы он мог подтвердить, что я законная наследница всех прав Юбере.

– Ты это позволишь? – спросила женщина, широко раскрыв глаза.

– Да-да, – но поскорее, пожалуйста. Те люди, которых вы мне описали, здесь для того, чтобы красть и разрушать. Уж в этом вы вполне можете быть уверены.

Один из генчей прошлепал вперед на своих трех коротких ногах. Кореана ждала его, высоко подняв голову. Когда генч открыл один из ртов и выпустил тонкую сенсорную нить, Кореана стояла неподвижно, и единственное чувство, которое Низа могла прочесть на ее лице, было нетерпение. Нить пронзила лоб работорговки, и Кореана даже не поморщилась.

Минуту спустя генч убрал свое щупальце.

– Ситуация неясна, – прошелестел он, – мне кажется, ты не сможешь защищать нас так же, как Юбере столь долго защищал. И все же, ты говоришь правду, такую, как ты ее видишь. Я бы рекомендовал моим соплеменникам помогать тебе до тех пор, пока ты не станешь уничтожать нашу собственность и слуг.

Кореана кивнула и снова надела шлем.

– Мы будем очень осторожны. Но Руиз Ав не станет уважать ваших прав, поэтому проведите меня к нему.

Глазные пятна генча перестали бесконечно циркулировать по черепу.

– Да. Сейчас эти люди блуждают по галерее, параллельной той, по которой ты вошла сюда. Они не могут там принести никакого вреда. Однако, если они такие хитроумные, как ты их описываешь, они должны скоро проникнуть во Внутренние Пространства. Я дам тебе слугу, чтобы он провел тебя.

Женщина, чьи руки были покрыты ушами, неохотно вышла вперед.

– Это существо зовут Суусен, – прошептал генч. – Оно проведет тебя к твоим врагам.

Кореана и ее группа прошли следом за Суусен сквозь толпу чудищ, и Низа снова стала смотреть на ноги, чтобы ей не пришлось видеть всех тех ужасов, которые эти люди сотворили с собой.

Но когда они дошли до поворота в туннеле, Низа оглянулась и увидела трех генчей, которые стояли лицом друг к другу, присвистывая тихо, но настойчиво. Потом двое из них исчезли, словно растаяли, вместе со своей получеловеческой свитой. Оставшийся генч повернулся к ней, хотя она не могла сказать, следит он за ней или нет.

Похоже было, что они спорили, подумала она и вернулась в свой странный мир, словно спала на ходу.

Руиз неподвижно сидел, втягивая только слабые глотки воздуха, пытаясь замедлить свой обмен веществ. Он посмотрел на циферблат показателя кислорода – его запас был почти наполовину израсходован. Он вручную замедлил скорость подачи воздуха в скафандр. Уж теперь он наверняка может обойтись меньшим.

Он пытался думать, найти способ, как отыскать обиталище генчей и Машину-Орфей. Это была ситуация, от которой можно было рехнуться: туннели, сквозь которые они прошли, походили на ту топографическую карту, которую дал ему Сомнир. Но он не видел никаких примет, о которых говорил Сомнир, и не встретил никаких других обитателей. Что происходило?

Его дыхание еще сильнее замедлилось, и глаза его сами стали слипаться. Он обнаружил, что потихоньку засыпает. Шея его ослабела, и голова упала на грудь.

Ему снился сон. Сперва это был сон такой явной простоты, что он почти надоел ему. Он ухаживал за своими цветами на террасе. За ним был фасад его дома. Перед ним зиял огромный каньон с резкими острыми черными скалами, с безвоздушным черным небом его планеты.

Солнце лилось сквозь защитное поле, согревая его спину, пока он наклонялся над клумбами. Он рыхлил почву вокруг каждого растения, подкармливал ее горстями минерального вещества. Проходило время, и нетерпение уступило место сладкой ностальгии, сожалению – хотя с неуправляемой вневременной логикой снов он не мог понять, откуда пришло к нему это чувство потери и тоски и к чему оно относится. Разве он был где-либо счастливее, чем здесь, в одиночестве и безопасности?

Он увидел кучку астр, которые начинали увядать. Цветы порыжели и опали. Он протянул руку, чтобы оборвать мертвые головки цветов, но стоило его руке сомкнуться вокруг цветка, как он стал жестким, упругим и сильным, словно маленькое мускулистое животное.

Оно укусило его крохотными острыми зубами, и он отдернул руку. Мертвая астра казалась совершенно такой, как прежде. Он посмотрел на ладонь, держа ее на уровне пояса. Рука болела, словно цветок впрыснул ему в руку какой-то яд. Постепенно в ладони собиралась кровь, а он все смотрел и смотрел, не в силах оторвать от нее взгляда.

Он увидел свое отражение в блестящей лужице крови. Это было лицо очень печального человека, который молча плакал, а рот его кривился от усилия не заплакать в голос.

Глаза его сразу же открылись. Сердце его колотилось. Зрение помутилось, поэтому он подбородком прижал переключатель, который позволял послать аварийную порцию кислорода в легкие. Как же он мог заснуть в этом месте смерти и смертельно опасных иллюзий? Он что, совсем сошел с ума? Неужели он потерял всю чуткость и осторожность, которые позволили ему прожить столько времени?

Он диким взглядом оглянулся кругом, ожидая увидеть Кореану, или ее Мокрассара, или армию чудовищ, стоящих возле него, с пальцем на курке, готовых убивать и смеяться над ним.

Он все еще был один. Сколько же времени он проспал? Он включил канал, который соединял его с клоном Низы.

– Что тут происходило? Почему ты позволила мне спать?

– Я бы заговорила с тобой, если бы кто-нибудь стал подходить. Но ведь тебе нужен отдых, правда же?

В ее голосе было эхо того самого тепла, которое в свое время так притянуло его к себе, тогда, когда он все еще был наемником, а она – принцессой.

Он весь дрожал.

– Может быть, может быть. Но это было страшно глупой вещью. Я очень хорошо отдохну на том свете. А пока что не давай мне спать.

– Ну, если ты так говоришь… – ответила она. В голосе ее прозвучала обида.

Он посмотрел на свой хронометр. Он проспал только несколько минут. Но все же, он видел сны. Он вдруг подумал, как странно было все то, что он увидел во сне. И он с удивлением обнаружил, что может вспомнить детали своего сна. Он еще раз встряхнулся, унимая дрожь. Почему-то ему казалось, что, если ему снова начнут сниться сны, они будут более мягкими и приятными. Что бы это значило?

Он бешено затряс головой.

– Ты видела Младшего? Моего клона?

– Нет, – прошептала она.

Он встал, так отрегулировав кислород, чтобы его хватало на нетребующее больших усилий физическое напряжение. Во сне ему пришла в голову одна мысль. Карта Сомнира во многих местах напоминала пустой лабиринт. Предположим, они двигались по курсу обитаемых уровней, отделенные от них только слоем топленого камня и сплава металлов? Это предположение могло объяснить те звуки, которые они слышали в различных местах вдоль того курса, который они выбрали.

Как найти путь в эти гипотетические параллельные туннели? Руиз подумал про себя, куда мог подеваться Младший. Сенсорные приборы клона могли значительно облегчить эту работу.

– Младший? – спросил он в пространство.

Ответа не было. Клон ушел так, что связь на короткой дистанции явно не действовала. Может быть, Младший думал. Может быть, он был мертв. Может быть, он тоже уснул. Нет… Он не мог поверить, что его более молодая личность могла настолько ослабеть.

Руиз вздохнул и постучал по стене прикладом своего огнемета. Он издал тупой звук. Он прошел несколько метров по коридору и снова постучал. Была ли разница между звуками?

Он с сожалением смущенно покачал головой. Недостаток такого подхода был в том, что, если действительно с другой стороны шли обитаемые туннели, он немедленно объявлял свое положение всем, кто там находился. Хотя, может быть, они уже и так знали, где он был.

Он попробовал другое место и на сей раз услышал определенный звонкий звук.

– А, ладно, пропадать, так с музыкой, – сказал он сам себе.

Он приставил одну из мин-прилипал к стене и настроил ее на проникающий взрыв. Отбегая в угол туннеля, он услышал, как клон Низы спросил:

– А почему с музыкой?

Мина взорвалась, и мгновение спустя Руиз услышал вопли раненых.

К тому времени, когда они пришли к входу в анклав, мир для Низы превратился в нечто абсолютно странное – красная глубокая шахта, по которой в красную тьму спускалась лестница. Она осторожно подвинулась вперед, чтобы рассмотреть, что там, но охранник в броне резко толкнул ее назад, словно боясь, что она может броситься в эту дыру, потащив за собой остальных пленников. Она рассмеялась: что за глупая мысль. Она давным-давно прошла этот этап. Теперь ее главным чувством было любопытство. Какое новое чудо или чудище преподнесет ей ее жизнь?

Еще одно чудовище, изуродованный бывший человек, выбралось из ямы и подошло к их провожатому. Мужчина, у которого на груди елочкой были расположены брови, но волосы совсем не росли, заговорил с их проводником возбужденным шепотом. Низа смотрела, как завороженная с отвращением и удивлением. Эти брови словно двигались по коже человека, как множество насекомых, ползущих куда-то.

Кореана взяла проводника за руку.

– Суусен, – спросила она, – что происходит?

Проводник приложила свою ладонь с сосками к лицу.

– Очень неприятные события. Захватчики разделились. Мы потеряли из виду одного из них, а второй только что прорвался во Внутренние Пространства.

Кореана слегка встряхнула женину.

– Насколько он близко к Машине?

– А что? Он же не станет разрушать Машину?

Кореана рывком притянула ее к себе и заговорила тихим, напряженным голосом.

– Не смей задавать мне вопросов, ты, мусор генчей! А почему, по-твоему, он вообще сюда пришел? Разумеется, чтобы разрушить Машину! Насколько он близко к ней?

Суусен открыла рот, словно желая что-то возразить, но, видимо, то, что она потеряла человеческий облик, не сделало ее окончательной дурой.

– Он довольно близко к Машине. Если он знает дорогу, то может оказаться там через столько времени, сколько потребуется на тысячу ударов сердца. Может, и меньше.

Кореана грубо и сочно выругалась.

– Насколько мы далеко от Машины?

– Гораздо дальше.

Кореана отвернулась, качая головой. Для затуманенного сознания Низы она была такой же опасной, как пылевой медведь, такой же непредсказуемой, такой же кошмарно сильной. Броня работорговки посверкивала разными цветами – наверное, в этом было что-то и от галлюцинаций, которые переживала Низа, а по отполированному металлу скользили цветные искры.

Кореана подозвала к себе Круна. Командир взвода рысцой подбежал к ней, подняв оружие повыше. Его движения напомнили Низе собаку.

– Мы должны идти как можно быстрее, Крун. Пленники только замедлят наше продвижение и сделают нас уязвимыми. Но я хочу оставить фараонцев в резерве… Я никогда не стала бы недооценивать Руиза Ава снова. Я оставлю тебя здесь, тебя и еще пять вооруженных человек, чтобы вы охраняли пленников. Мокрассар и двое твоих лучших людей пойдут со мной. Выбери для меня самых лучших.

Крун качнул своей одетой в шлем головой, и двое солдат вышли вперед.

– Жди, пока я за тобой не пришлю, Крун, – сказала Кореана. Она повернулась и посмотрела на Низу, а красное сияние отсвечивало от ее брони.

– Кажется, я первая его увижу. Но я оставлю от него кусочек, чтобы показать тебе, шлюха.

Потом она повернулась к яме и кивнула Суусен. Женщина с ушами на руках сделала мрачную и скорбную гримасу и стала спускаться вниз по лестнице. Мокрассар последовал за ней, его насекомообразное тело двигалось с невероятной скоростью.

– До свидания, – сказала Кореана и пропала из виду.

Руиз, вжавшийся в стену возле той дыры, которую он проделал, приготовился, потом выглянул в неровное отверстие. Он тут же отдернул голову назад, но из дыры не последовало никаких выстрелов. Он рискнул посмотреть еще раз.

С полдюжины тел лежали на другой стороне стены. До взрыва они были чудовищно гротескны, но теперь это были просто мертвые или умирающие люди. Их вернула к человеческому роду боль и смерть.

Он рванулся в отверстие, готовый защищать себя, но ничего не пошевелилось кругом, никого не было. Только две из его жертв еще слабо извивались. Дорожка из кровавых капель уходила вглубь туннеля, словно по меньшей мере один из обитателей этих коридоров был не столь сильно ранен и смог убежать прочь.

Среди тел были разбросаны осколки грубых и примитивных устройств, вроде мегафонов. Руизу пришло в голову, что они просто следовали за ним, прислушиваясь к его шагам в тоненьких местах стен.

Он помчался следом за кровавыми каплями, надеясь, что инстинкт заставит выжившего ползти к дому, а не прочь от него.

Сомнир сказал, что Машина-Орфей содержалась в самом сердце анклава, где туннели были больше всего населены генчами и их слугами.

Низа сидела вместе с остальными пленниками на скамье, которая была вырезана в стене. Самым неприятным образом эта скамья напоминала Низе о катакомбах под дворцом ее отца – там были такие же ниши, куда укладывали на покой трупы членов царской фамилии. Она поменяла одну неудобную позу на другую. Ее постоянно мучили странные видения – их она старалась не запоминать, даже не видеть. Только краем глаза она отмечала их. Она видела лица друзей, которых потеряла, страдающие гримасы жертв Искуплений, которые она посещала вместе со своим отцом, мрачные иллюстрации в книге сказок, которые она читала ребенком. Однажды к ней повернулся Фломель, и она увидела вместо его лица маску, которую он надевал в пьесе Искупления – страшную морду Бхаса. Она отпрянула. В тот же самый миг и он отшатнулся от нее. Она подивилась про себя, какой же ужас он увидел вместо ее лица.

Она взглянула на Дольмаэро, чье широкое лицо блестело от пота, но он, что самое поразительное, казался совершенно не испуганным. Он ободряюще похлопал ее по руке.

– Это только какой-то новый способ одурманивать себя, не хуже, чем змеиное масло, Благородная Дама. Видения не могут причинить тебе никакого вреда. Просто старайся вынести какие-то уроки из того, что именно они тебе говорят. Это очень помогает успокоиться.

– Спасибо, – прошептала она.

Она посмотрела на Мольнеха, который по-прежнему скалился ей, как череп. Она прищурилась и ударила сама себя ребром ладони в висок. На миг она увидела настоящие черты под воображаемой костью. Он, казалось, не терзался видениями.

– А тебе совсем не страшно, Мольнех? – спросила она.

Улыбка его стала еще шире, обнажая длинные желтые зубы.

– Ты забыла. Я бывал здесь и раньше.

Ах, да, подумала она. Так и есть. Его ответ напомнил ей о том, что, по всей вероятности, поджидало и ее саму. Она подумала, больно ли это, когда у тебя отбирают душу.

Она услышала тихое шипенье. И почему-то этот звук напомнил ей о чем-то смертном. Один из людей Круна зашатался и упал.

Остальные упали за различные баррикады, которые Крун оставил им, но сперва прозвучал еще один взрыв шипения, и еще один солдат упал мертвым.

Пещера стала совсем тихой. Чуть позже Крун заговорил напряженным голосом:

– Кто здесь? Что тебе надо? Мы здесь по приказанию Кореаны Хейкларо, владелицы этого места. Кроме того, у нас есть разрешение генчей.

Никто ему не ответил.

– Не шути с нами, – прокричал Крун голосом, надтреснутым от страха.

Один из его людей подполз к убитому.

– Он мертв, Крун, – сообщил он тихо. – Игольчатый лазер пробил его шейное соединение на броне. Здорово стреляет.

– Я знаю дельтанскую броню, – сказал кто-то, хотя источник этого голоса невозможно было определить. Создавалось впечатление, что он исходит из множества громкоговорителей, разбросанных по всей пещере.

– Сид-Корп – такая дешевка. Кроме того, у меня есть знакомые, которые время от времени носят такую гадость.

Низа почувствовала, что от надежды потеплело ее сердце. Она узнала голос. Руиз Ав, видимо, прибыл, чтобы спасти ее, с тем же точным чувством времени, каким он отличался всегда в прошлом: он приходил на помощь в последнюю минуту, но никогда не опаздывал. Кошмары все еще преследовали ее, домогаясь ее внимания, но она почувствовала себя неизмеримо лучше.

– Что тебе надо? – снова закричал Крун.

Руиз потянул паузу. Молчание становилось невыносимым.

– Я хочу предложить тебе сделку. Я могу вас всех поубивать. Но я лучше получу от вас хоть какую-то пользу.

– Вот как? – голос Круна звенел от скептической издевки. – Кто же ты такой, что считаешь, что можешь перебить четверых лучших бойцов Замка Дельт, когда они знают, что ты здесь, и готовы к сражению?

– Меня зовут Руиз Ав. Вы слышали это имя?

Руиз говорил мягко, голос его звучал тихо.

Низа почти физически ощутила тот шок, который испытали дельтанцы при звуке этого имени.

– Руиз Ав? Да, это знакомое имя. Ты тот самый человек, за которым охотится Леди Кореана. Тот наемник, который так долго убегал от нее. Она называет тебя опасным человеком.

– Такие слухи обо мне ходят, – ответил Руиз Ав очень тихо. – Скажи мне, как ты надеялся пережить этот поход?

– А почему бы нам его не пережить?

Руиз рассмеялся, и в его смехе слышалась жалость.

– Как я понимаю, Кореана ничего вам не сказала относительно того, какая ситуация сложилась наверху? Нет? Крепость в руках родериганских киборгов. Но это еще не самое худшее. Все пираты в Моревейнике собираются снаружи крепости, а когда они прекратят убивать друг друга и проберутся с боями сквозь родериганские манипулы, они будут спускаться по лестнице в шахту. Именно сюда.

– Почему я должен тебе верить? – спросил Крун, но голос его дрожал.

– Передатчики, встроенные в твою броню, достигают компьютеров Моревейника? Если так, то настройся на общую передачу. Посмотри сам, что передают.

Руиз говорил тоном бесконечного терпения и рассудительности.

Прошла минута, Крун заговорил слабым перепуганным голосом.

– Ну все, нас можно считать уже мертвыми.

– Вовсе нет, – теперь Руиз говорил даже весело. – Совсем даже нет! Если мы сможем договориться, я проведу вас к секретному входу в небоскреб, где ждет подводная лодка, чтобы вывезти вас из этого неприятного места. Но время убегает от нас на быстрых ногах, и вам надо срочно решать. Насколько вы преданы работорговке?

Прошла минута молчания. Потом Крун сказал:

– Она не простирается дальше границы между жизнью и смертью.

– Разумная позиция! Тогда давайте я вам подкину еще кое-какие факты. В моем шлеме есть заряд взрывчатки. К этому заряду прикреплен замыкатель на мертвеца. Если вы меня предадите, то погибнем мы все, потому что никто, кроме меня, не знает, где расположен этот тайный вход в крепость.

– Понятно, – ответил Крун мрачно. – Но почему мы нужны тебе? Если ты можешь поубивать нас и убраться прочь, почему ты этого не сделаешь?

– По многим веским причинам, – ответил Руиз Ав. – Во-первых, я ценю этих пленников и мне не хотелось бы, чтобы они погибли или были бы ранены в перестрелке. Во-вторых, толпа чудищ собралась тут возле шахты, чтобы отрезать меня от нее. Нам придется пробираться сквозь эту толпу. В-третьих, я, возможно, не смогу перебить вас всех, кто знает? Замок Дельт производит эффективных убийц.

– По крайней мере, ты признаешь правду, – сказал Крун. – Ладно, мы согласны на твои условия. Выходи. Мы сговоримся о деталях.

Вооруженный человек осторожно вышел из-за занавеса у дальней стены пещеры. Для одурманенных глаз Низы Руин Ав ничем не отличался от остальных людей в броне, которые поднялись из своих укрытий. Она не заметила никакой разницы, да и это восприятие померкло, затуманенное наркотиками. Но надежда прочно обосновалась в ее сердце.

Вдруг Мольнех резко встал. Он с жаркой ненавистью посмотрел на Руиза Ава, потом на Круна, который медленно подходил к наемнику в середине пещеры.

В следующий миг фокусник уже мчался к лестнице шахты, его длинные ноги несли его гораздо быстрее, чем Низа могла предполагать. Руиз Ав очень странно себя вел – он не отреагировал, словно не помнил, что Мольнех был предателем, игрушкой Кореаны.

У Низы даже не было времени все продумать.

– Мольнех генчирован, – сказала она. – Он собирается предупредить Кореану!

Руиз поднял свое оружие, и стрела зеленого блистающего огня прорезала узкую спину Мольнеха. Он покатился по земле, попытался подползти к шахте, но силы оставили его, и он умер, пока полз к своей цели.

– Я забыл, – сказал Крун дрожащим голосом.

– Я снова благодарю тебя, Благородная Дама, – сказал Руиз.

Но голос его был странно отстраненный… и в нем были какие-то формальные нотки.

– Предательство – скверное дело.

Он отвернулся от трупа фокусника и стал переговариваться о чем-то с Круном вполголоса. Низа почувствовала, что тут что-то нечисто. Что такое случилось с Руизом Авом? О чем он разговаривал?

Она очень скоро забыла свое удивление, а иллюзии снова затуманили ей голову.

Прежде чем они ушли, Руиз приказал Круну снять с них поводки, которые соединяли их в цепь.

Он даже освободил Фломеля, к великому удивлению Низы, словно он позабыл все те страшные вещи, которые Фломель совершил против них.

Фломель потер шею и принял такой невинно благодарный вид, что Низа даже поверила, что это проглянула подлинная натура фокусника.

– Тогда и любой может перемениться, – сказала она себе.