"Полигон" - читать интересную книгу автора (Гуданец Николай Леонардович)

6. Пехотинцы совершенно нового типа

Из столовой Кин с Рончем направились в отдел контрразведки, расположенный на втором этаже административного корпуса — унылого серого параллелепипеда, приткнувшегося к холму за командирским блокгаузом. Попросив квадр-офицера подождать в коридоре, Кин постучался в дверь с табличкой «Юстин Тарпиц, заместитель начальника кадрового отдела», открыл ее, не дожидаясь ответа, и вошел в продолговатую комнатенку с невзрачной канцелярской меблировкой: стол, компьютер, два стула, шкаф и в углу небольшой сейф с цифровым замком. Стандартную обстановку кабинета скрашивали неожиданной лирической нотой пышные оранжевые султаны травы в стоявшей на сейфе пузатой керамической вазе.

— Крайне рад, инспектор, что у вас нашлось для меня время, — проворно вскочив из-за стола, залебезил Тарпиц.

Кин удостоил его рукопожатием и присел к столу боком, закинув ногу на ногу.

— Чем могу быть вам полезен? — осведомился следователь.

— Для начала я хотел бы видеть видеофайлы с места происшествия.

— Вы имеете в виду самоубийство Гронски?

— Я имею в виду его труп, обнаруженный при подозрительных обстоятельствах, — веско поправил Кин.

— Сию минуту, инспектор.

Сев за компьютер, Тарпиц развернул толстую пластину монитора так, чтобы Кин тоже мог видеть изображение.

— Сначала общий вид, — пояснил он, разыскав нужный файл.

Компьютер вывел на монитор изображение: лежащий навзничь на полу труп в синей пижаме, рядом с телом валяется армейский пятнадцатизарядный икстер. Качество съемки оставляло желать лучшего.

— Труп обнаружил утром унтер Басо, если не ошибаюсь? — спросил Кин.

— Да, в восемь часов.

— Значит, как я понимаю, дверь была не заперта изнутри?

— Совершенно верно.

— Сделайте наезд на задний план, где его постель, — потребовал Кин. — Да, так. Э, все равно плохо видно. Вы что, любительской «мыльницей» снимали? Верните прежний масштаб.

— Просто без штатива и освещение неудачное, — смущенно объяснил Тарпиц и, крутнув курсорный шарик, восстановил первоначальное изображение.

Еще раз придирчиво рассмотрев взаимоположение трупа и оружия, Кин пришел к выводу, что оно, пожалуй, подозрений не вызывает.

— Так что там с постелью? Он той ночью ложился спать или нет?

— Одеяло было откинуто, простыня примята. То есть сначала он лег спать, потом встал, зажег свет и… Так сказать, свел счеты с жизнью.

— Или кто-то свел счеты с ним, — гнул свое Кин. — Почему вы так упорно цепляетесь за версию самоубийства?

Нервно сглотнув слюну, Тарпиц помедлил, потом решился ответить:

— Потому что против этой версии нет веских аргументов. Какие-либо явные признаки убийства отсутствуют, инспектор.

— Говорите, отсутствуют? — сурово произнес Кин. — Или вы не сумели обнаружить? Тут, как говорится, две большие разницы. Ну-ну, показывайте еще.

На мониторе появилась отснятая крупным планом голова трупа, размозженная импульсом в упор.

— Так. Ничего интересного. Дальше.

— Это все, инспектор.

— Больше вы ничего не отсняли? — хмыкнув, удивился Кин.

— Да. — Тарпиц опустил глаза. — Видите ли, двух снимков мне показалось вполне достаточно…

— А где снимок стены со следом импульса?

— Разве это столь уж необходимо?

— Разумеется, — проворчал Кин, раздражаясь необходимостью втолковывать азбучные вещи. — Иначе не установить взаимоположение ствола и головы на момент выстрела.

— Понимаю, но мне показалось излишним…

— Извольте сегодня же сделать дополнительные снимки, — бесцеремонно перебил его Кин. — Зафиксируйте след импульса, как положено, в трех ракурсах и общим планом тоже.

— Слушаюсь, инспектор, — промямлил следователь.

— Около восьми вечера я буду у себя. Свяжемся по сети, передадите мне все видеофайлы и план места происшествия. Результаты вскрытия уже поступили?

— Да, — несколько оживился Тарпиц. — В крови никаких следов опьянения, наркотики также исключены. Судя по остаткам пищи в желудке, за час до самоубийства бедняга поужинал. Под столом в корзине для бумаг обнаружена пустая упаковка от армейского сухого пайка.

— Надеюсь, вы провели дактилоскопическую экспертизу оружия?

— Ну конечно, как же иначе. На икстере найдены отпечатки пальцев Гронски. В обойме не хватает одного заряда.

— А обойму проверили насчет отпечатков? — сразу насторожился Кин.

— Это еще зачем? — с удивлением уставился на него Тарпиц.

— Проверить не мешает. Займитесь этим тоже, не откладывая.

— Будет сделано. — Следователь открыл компьютерный календарь-ежедневник и быстро внес в него короткие пометки.

— Ну что ж, а теперь давайте обсудим возможные версии, — предложил Кин. — Утром вам дал показания квадр-офицер Ронч. Надо полагать, они приобщены к делу?

— Да, естественно.

— Рад слышать, что хотя бы это естественно, — ядовито молвил Кин. — Давайте начнем с разговора между Рончем и Гронски. Итак, за несколько часов до смерти Гронски намеревался расторгнуть контракт и отправиться на курорты Лебакса. По меньшей мере странные планы для унтера, у которого на личном счету всего лишь полторы тысячи кредонов. Одна только неустойка по его контракту составила бы шесть тысяч, не говоря уже о том, во сколько обойдется увеселительная прогулка. Что вы на это скажете?

— Я весь внимание, инспектор. — Почему-то Tapпиц слегка приободрился, и да его лице заиграла учтивая полуулыбка.

— Теперь перейдем к финалу. Итак, около часу ночи Гронски поужинал сухим пайком, прибрал на столе, надел пижаму и улегся в постель, при этом почему-то забыв запереть дверь. А потом встал и разнес себе череп из икстера. Не совсем естественная картина, вы не находите?

— А почему бы и нет? — Тарпиц небрежно покрутил в воздухе пятерней. — Знаете, так нередко бывает у самоубийц. Бессонница, депрессия, дурные мысли…

— Судя по его медицинской карточке, у Гронски не было никаких проблем с психическим состоянием, — возразил Кин.

— Ну, знаете, наш брат избегает жаловаться врачам на дурное настроение. Согласитесь, это не по-солдатски.

— Допустим. Но примите во внимание его разговор с Рончем. Это уж никак не вяжется с версией самоубийства.

— С вашего позволения, инспектор, я готов объяснить и это.

— Будьте так добры.

Уже восстановив душевное равновесие, Тарпиц хитровато сощурился. Пришла его очередь побить выложенные Кином карты своими козырями:

— Все перечисленные вами факты указывают на то, что Гронски покончил с собой, впав в умственное помешательство. Я уже проконсультировался с доктором Буанье, она считает, что картина совершенно типична для… минуточку… — Он открыл на компьютере документ и пробежал его глазами. — Вот, для эндогенного циркулярного психоза. Сначала несчастный строил радужные грандиозные планы, потом, перейдя от маниакального состояния к депрессии, осознал их полнейшую несбыточность. Этот жестокий переход от мечты к реальности предрешил его следующий шаг. Измученный бессонницей, вконец отчаявшийся Гронски встает с постели и берет в руки икстер. Импульсивное решение не оставило ему времени на то, чтобы оставить предсмертную записку. Как видите, здесь нет ни малейших противоречий.

— Вы случайно романы на досуге не сочиняете? — грубо осведомился Кин, обеспокоенный ловкостью, с которой Тарпиц увязал свою рассыпающуюся версию воедино.

— Рад бы, но досуга практически нет. — Следователь снова позволил себе корректную улыбочку.

— Пожалуй, ваша версия элегантна, к тому же удобна для вас, но не более. Ничем конкретным она не подкрепляется. Между прочим, я сам в тот день видел Гронски в блокгаузе. И он нисколько не походил на маньяка, уверяю вас.

— Тем не менее он делился с Рончем своими планами на будущее, и они, как вы сами указали, носили совершенно бредовый характер, — не сдавался Тарпиц. — Кроме того, я располагаю показаниями унтера Дживло, который сменил Гронски на посту. Он засвидетельствовал, что в тот вечер Гронски выглядел несколько подавленным и озабоченным. Видимо, уже перешел в состояние эндогенной депрессии. Таким образом, позвольте заметить, версия целиком базируется на показаниях очевидцев.

Кин скептически покривился, он отлично знал, каким образом следователь получил от Дживло нужные показания. Старая недобросовестная уловка: при дознании задавать свидетелю наводящие вопросы, из которых сами собой выстраиваются желательные ответы. Но не стоило спорить по мелочам, настал момент выложить на стол главный козырь.

— Видите ли, я пришел к вам для того, чтобы дать свидетельские показания по этому делу. Извольте включить микрофон.

— Да-да, конечно, — засуетился Тарпиц, придвигая микрофон и переключая компьютер на режим записи с голоса. — Пожалуйста.

Про себя Кин отметил, что ситуация, в которой свидетель уверенно руководит следователем, не лишена пикантности.

— Я, Элий Кин, год рождения четыреста восемьдесят пятый, даю показания по делу унтера Гронски, обещаю говорить правду и только правду, — размеренно заговорил он. — Вчера, в одиннадцать часов семь минут вечера по местному времени, я видел из своего окна, как унтер Гронски вышел из блокгауза и направился по дорожке в дом для гражданского персонала.

Он сделал паузу, предоставляя Тарпицу возможность задавать вопросы.

— Вы узнали его? — спросил тот.

— Нет, разумеется, поскольку он был в бронекостюме и защитном шлеме с опущенным забралом. Однако, судя по времени, это был не кто иной, как Гронски.

— Почему вы запомнили время, да еще с точностью до минуты?

— По чистой случайности я как раз взглянул на часы.

— Он вошел в дом?

— Да, я слышал, как хлопнула входная дверь. Могу предположить, что он вошел в одну из квартир на первом этаже, поскольку в моем коридоре было тихо.

— А когда он покинул дом?

— Понятия не имею, я лег спать.

Следователь поерзал на стуле.

— Это все, что вы можете сообщить?

— Пожалуй, могу добавить, что его походка выглядела достаточно энергичной и целеустремленной. Больше ничего.

— Ну что ж, благодарю вас за помощь следствию. — В завершение процедуры Тарпиц прошелся пальцами по компьютерной панели и выжидающе уставился на принтер.

Спустя несколько секунд звуковой файл преобразился в текстовый, и на стол перед следователем лег аккуратно отпечатанный листок протокола. Кин взял ручку из подставки, пробежал текст глазами и аккуратно поставил свою подпись внизу листа.

— Что ж, свидетельство будет приобщено к делу, — без особого энтузиазма промолвил Тарпиц, в свою очередь перечитав протокол.

— Давайте посмотрим, что из него непосредственно вытекает, — предложил Кин. — Сменившись с дежурства, унтер Гронски почему-то идет не к себе домой, а в противоположную сторону и входит в дом для гражданского персонала. Крайне важно установить, к кому и зачем он приходил, не так ли? Спустя два часа Гронски уже у себя, он ужинает и ложится спать. Еще раз подчеркиваю: он прибрал за собой и надел пижаму — значит, находился в нормальном душевном состоянии, ни перевозбуждения, ни депрессии. Затем, в два часа ночи, к нему явился некто, предположительно тот самый человек, к которому Гронски приходил после дежурства в блокгаузе. Разбуженный стуком в дверь, Гронски встал с постели, отворил. Некто вошел, якобы для того, чтобы продолжить разговор, и, улучив момент, выстрелил ему в голову.

— И о чем же, по-вашему, они говорили? — недоверчиво спросил Тарпиц.

— Я не ясновидец. Об этом спрашивайте у того, кто последний видел Гронски живым.

— Одним словом, вы предполагаете убийство, замаскированное под самоубийство, — подытожил следователь.

— Совершенно верно.

— Но каков, по-вашему, мотив преступления?

— Могу только догадываться, исходя из того, что Гронски явно рассчитывал заполучить крупную сумму денег. Попытка шантажа, которая закончилась трагически.

— Не проще ли предположить неудавшееся амурное приключение?

— Позвольте дать вам хороший совет на будущее. Из версий надо выбирать не ту, которая удобнее, а ту, которая вытекает из сопоставления фактов, — наставительно произнес Кин. — Установите, к кому Гронски наведался после дежурства, тогда будет внесена полная ясность. А еще, как я уже советовал, проверьте обойму икстера на предмет отпечатков пальцев.

— Ну, это можно сделать прямо сейчас, если угодно. — Тарпиц порывисто встал из-за стола, открыл сейф и извлек из него плоскую коробку.

Как видно, долгий спор и снисходительные поучения Кина задели его за живое. Следователь выдвинул ящик письменного стола, достал оттуда резиновые перчатки и набор для дактилоскопической экспертизы. Затем, натянув перчатки, он взял из коробки икстер, вынул обойму, положил ее на лист бумаги и, вооружившись кисточкой, принялся осторожно покрывать порошком из широкогорлого флакона сначала с одной стороны, потом с другой. Затем следователь взял обойму двумя обтянутыми резиной пальцами, повертел ее перед глазами.

— Ну, как насчет отпечатков?

— Знаете, она совершенно чистая, никаких следов, — не без легкого смущения сообщил следователь,

— А вот это уже интересно, — оживился Кин. — Как вы себе это представляете?

— Очень просто. Предположим, он в последний раз перезаряжал оружие на местности, соответственно, в перчатках.

— У него был еще боезапас?

— Да, три обоймы в ящике стола, еще одна в кармашке кобуры. Он получил пять обойм на позапрошлой декаде, я проверил, все сходится.

— Значит, Гронски получил запас обойм со склада в перчатках, перекладывал их в ящик стола в перчатках и брал оттуда не иначе как в перчатках?

Его ирония поставила Тарпица в тупик.

— Что вы имеете в виду?

— Проверьте остальные обоймы на предмет отпечатков пальцев, тогда поймете сами, — снисходительно посоветовал Кин.

— Хорошо, будет сделано, — уныло пообещал следователь, ссыпал излишки порошка с листа обратно во флакон и убрал дактилоскопические принадлежности в ящик стола.

— Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, — после паузы добавил он, укладывая икстер и обойму в коробку. — Возможно, вы правы, инспектор, а я тогда полный болван…

— Всякий может допустить оплошность: и следователь, и преступник. — Кин отпустил глубокомысленную сентенцию в стиле Ронча и встал со стула.

Тяжело задумавшийся Тарпиц остался сидеть, потом, опомнившись, вскочил как подброшенный пружиной.

На протяжении всей беседы Кина интриговал витающий в кабинете еле уловимый изысканный запах. Подойдя к сейфу и наклонившись, он убедился, что тонкий аромат источал стоявший в керамической вазе пучок травы.

— Это для красоты или для запаха? — на прощание поинтересовался Кин, трогая пальцем мягкий оранжевый султан.

— И то и другое, — объяснил Тарпиц. — Видите ли, у меня позавчера был день рождения, коллеги вот принесли букет…

— Что ж, примите мои запоздалые поздравления. В восемь вечера встретимся в сети. Желаю успеха.

— До свидания, инспектор, — сказал следователь и, когда Кин уже взялся за ручку двери, выдавил: — Спасибо за хороший урок.

— Не за что, — бросил Кин через плечо и вышел из кабинета.

У него мелькнула мысль о том, что, когда Тарпиц с его помощью доведет дело об убийстве унтера Гронски до конца, тот вполне может рассчитывать на повышение в звании и должности. Приятный во всех отношениях и неглупый человек, правда, ему недостает опыта и хватки, но это дело наживное. Пускай возглавит отдел после разжалования Наримана и, если хорошо себя зарекомендует, перейдет на работу под началом самого Кина. Полезно иметь в подчинении сотрудника который отлично знает, кому обязан карьерными успехами.

При его появлении сидевший в конце коридора на подоконнике Ронч встал и с хрустом потянулся.

— Надолго же вы с ним засели, — пробурчал он.

— Пришлось крепко поспорить, — объяснил Кин. — Тарпиц отстаивал версию самоубийства.

— Ну и чем кончилось?

— Думаю, мне удалось наставить его на путь истинный, — поскромничал Кин.

Они спустились по лестнице и направились к выходу из административного корпуса. Ронч посмотрел на табло стенных часов в пустынном вестибюле.

— Теперь нам пора любоваться гадючником, уже половина третьего.

— А заодно познакомлюсь поближе с Харагвой, — откликнулся Кин. — Слушайте, Ронч, как по-вашему, что он за человек?

— Ну, по-моему, совсем чокнутый, откровенно говоря. Спятивший на своих фабрах, как и все здешние яйцелобики. Хотя с ним, по крайней мере, можно потрепаться о чем-нибудь еще. Но вы, наверно, спрашиваете не о том, — проницательно добавил Ронч. — Если хотите знать мое мнение, такой убьет — и глазом не моргнет.

— Вот и у меня такое же впечатление, — согласился Кин, надевая шлем и опуская дымчатое забрало.

Сразу по выходе из дверей их обдало крутым жаром. Горячий воздух струился над крышами поселковых домиков, словно по всей седловине разрослись колышащиеся прозрачные водоросли. Щедрое солнечное буйство начинало всерьез угнетать Кина, привыкшего к гораздо более умеренному климату.

— Хочу вам сказать одну вещь по секрету, — шагая рядом с Кином по дорожке, Ронч почему-то заговорил вполголоса, хотя поблизости не было ни души.

— Слушаю вас.

— Вообще-то после Тарпица сегодня со мной говорил Нариман.

Теперь Кин понял, почему его телохранитель так подозрительно долго пробыл в контрразведывательном отделе.

— О чем?

— Речь шла о вас. Прямо скажу, мне этот разговор пришелся не по вкусу, — помявшись, сообщил Ронч и умолк.

— Давайте без обиняков, — попросил Кин. — Мы ведь уже договорились, что все сказанное останется строго между нами.

— Если в двух словах, он выспрашивал, нет ли у вас каких странностей. Такое впечатление, что он считает вас малость того, тронутым. Извините, конечно…

— Вот как? Очень мило, — бесстрастно произнес Кин.

Сразу вспомнилась навязчивая и совершенно неуместная попытка Жианы Буанье зачислить его в разряд своих пациентов. Кин даже не оскорбился, до того примитивно и грязно действовал Нариман, почуявший сгущающиеся над собой тучи. Что ж, даром ему это не пройдет. Если до сих пор за ним числились разного калибра служебные грешки, на которые при случае можно посмотреть сквозь пальцы, то теперь Нариман перешел грань, за которой он с неизбежностью становился личным врагом Кина.

— Я ему честно сказал, что мне даже странно, с чего бы вдруг такие расспросы. Что вы, по-моему, совершенно нормальный, нормальнее некуда.

— Благодарю за комплимент. — Формулировка поставленного Рончем диагноза развеселила Кина.

— Вы бы с ним поосторожней впредь. Он почему-то вас не переваривает. И может крупно напакостить.

Далеко не глупый, но простоватый по натуре симпатяга Ронч мыслил в категориях крошечного гарнизонного мирка, где шеф отдела контрразведки запросто может поломать неугодному человеку судьбу.

— Спасибо за предупреждение, — беспечно отозвался Кин. — Волноваться нет причин, я ему не по зубам.

— Он человек концерна, Кин. Это не шутки. — Всерьез обеспокоенный Ронч наконец воспользовался дарованной ему привилегией обращаться к вышестоящему офицеру по фамилии.

— А я человек Генштаба, дружище, — отбросив благодушие, процедил Кин. — И не Нариману шутить со мной шутки.

Внезапный всплеск раздражения у него вызвал титул, который Ронч простодушно присвоил Нариману. В их ведомстве не положено служить двум богам сразу: если уж работаешь в контрразведке, то не имеешь никакого права кормиться на стороне. В придачу ко всем своим грехам Нариман осмелился преступить и эту заповедь, с потрохами продавшись концерну.

— Ладно, смотрите сами, не мне вас учить.

Окончательно лишенная облачного покрова седловина, подставленная исступленному солнцу, превратилась в сущее пекло, и микровентиляция бронекостюма уже слабо помогала переносить жару. При здешнем уровне гравитации даже спокойная ходьба оборачивалась изрядной физической нагрузкой, и когда Кин, беседуя с Рончем, дошел до здания лаборатории, намокшее от пота белье липло к телу.

— А что, извиняюсь, у вас бывали с психиатрами проблемы? — как бы вскользь поинтересовался Ронч, первым поднявшись на высокое крыльцо и нажимая кнопку звонка.

— С чего вы взяли? Неужто я похож на сумасшедшего? — Кин растянул рот в широкой улыбке.

Объектив укрепленной под дверным козырьком видеокамеры чуть наклонился, из динамика переговорного устройства донесся довольно-таки нелюбезный куцый вопрос:

— К кому?

— К доктору Харагве, — доложил Ронч.

— Зачем?

— Он назначил нам встречу на это время.

— Подождите.

Наступила пауза. Ронч внимательно осмотрелся вокруг, потом повернул голову к Кину.

— Вы уж извините меня за дурацкий вопрос, — пробормотал он с нескрываемым смущением. — Просто вы тогда в лазарете сказали, что психиатров не любите. Да еще этот разговор с Нариманом. Я подумал, мало ли какие у вас могли быть по жизни проблемы?

— Это у них со мной проблемы, — отшутился Кин. — А если серьезно, то я никогда не числился их пациентом.

— Входите, — наконец донеслось из динамика, и двустворчатая бронированная дверь бесшумно разъехалась в стороны.

Они вошли в тесный тамбур, подождали, пока сомкнется внешняя дверь и откроется внутренняя. Короткий коридор привел их в шестиугольный холл с мозаичной эмблемой концерна во весь потолок и пятью дверями, каждая из которых была снабжена кодовым замком и видеокамерой. Уставший от жары Кин с удовольствием вдохнул кондиционированную прохладу, сунув снятый шлем под мышку, потом вынул из планшета носовой платок и отер потный лоб.

Дверь напротив распахнулась, и в холл энергичным шагом вышел Харагва, облаченный в желтый лабораторный халат с закатанными рукавами.

— Салют, старина, — приветствовал он Ронча и протянул Кину короткопалую волосатую лапищу: — Рино. Будем знакомы.

— Элий, — в тон ему ответил Кин, обмениваясь крепким рукопожатием. — Рад познакомиться.

Слегка наклонив сизую булыжную голову, Харагва уставился на Кина из-под кустистых бровей тяжелым ощупывающим взглядом.

— Значит, хотите познакомиться с моими зверушками? — осведомился он, почесывая шрам на бритой макушке.

— Да, говорят, у вас тут отличная коллекция здешней живности.

— Это верно. Есть на что полюбоваться. — Харагва повернулся к соседней двери, набрал четырехзначный код и прижал к миниатюрному объективу замка указательный палец. — Заходите.

За раздвинувшимися створками двери обнаружился просторный грузовой лифт, на котором все трое спустились на цокольный этаж здания. С интересом Кин отметил, что, судя по лифтовым кнопкам и табло, ниже находился еще один уровень.

Выйдя из лифта в квадратный тамбур, Харагва последовательно отворил три двери, сначала массивную стальную со штурвальной рукоятью, затем прозрачную бронепластиковую перегородку в узкой никелированной окантовке и, наконец, распахивавшуюся внутрь частую решетку из стальных прутьев толщиной в мизинец. За дверями помещалась длинная галерея, ярко освещенная цепочкой круглых плафонов на низком потолке. В теплом сыром воздухе витали смутные шорохи, легкий смрад зверинца вперемешку со щекочущими запахами химикалий. Вдоль некрашеной вибробетонитовой стены, по которой тянулись ровные жилы отпечатавшейся опалубки, стояло семь разнокалиберных боксов из бронепластика. Остановившись перед первым из них, кубом высотой в человеческий рост, Харагва сделал приглашающий жест рукой.

— Ну, знакомьтесь. Это прыгунчик.

За бронепластиком на охапке увядшей рыжей травы копошилось лупоглазое гигантское подобие насекомого. Стоило Харагве постучать ногтем по стенке бокса, тварь высоко подпрыгнула на длиннющих тонких ногах со множеством суставов, между фасетчатых глаз вскинулся упругий хоботок, под которым раздулся и тут же сжался чешуйчатый пузырь, нечто вроде пародии на мошонку. Раздался глухой хлопок, по бронепластику что-то щелкнуло, усеяв изнутри его поверхность крошечными брызгами, и рядом с травяной подстилкой, срикошетив от двух стенок, упала белая костяная игла размером со штопальную.

— Этот дурашка великолепный снайпер, — невозмутимо прокомментировал Харагва. — Иголку видите? Он ее всаживает с двадцати локтей в цель размером не больше ногтя. Предпочитает стрелять по глазам.

— В общем, если такого гада встретить на дорожке, а забрало поднято, можно уже не дергаться, — наставительно пояснил Ронч. — Сразу труп.

— Вот это бесподобный алкалоид, — добавил биотехнолог, указывая пальцем на забрызганный бронепластик. — Вызывает мгновенный паралич дыхательных путей.

— Словом, у него на голове нечто вроде пневматического ружья с отравленными иглами, — подытожил Кин.

— Совершенно верно.

— Это самец или самка?

— У них нет гениталий, как и у большинства здешних агрессивных экзотов, — объяснил Харагва, переходя к следующему боксу. — А тут у нас тещин язык, полюбуйтесь.

Вдоль стенок длинного плоского бокса неутомимо сновала коротконогая рептилия с округлой шипастой головой и туловищем, похожим на офицерский ремень. Судя по ржавой с бурыми пятнышками окраске, ее природным местом обитания служили каменные осыпи в горах.

— Взгляните, что будет, — предложил Харагва, опустив на крышку бокса ладонь. Моментально рептилия подскочила, извернулась и попыталась впиться в недосягаемую добычу. Изнутри раздался дробный стук, ухмыльнувшийся биотехнолог снял руку с бокса. Там, где лежала его пятерня, по исподу прозрачной крышки распластались жадно чмокающие лепестки присоски, а в центре этого жутковатого мясистого цветка виднелось нечто вроде клюва, исступленно долбившего бронепластик. — Своим жалом тещин язык может за несколько секунд пробить бронекостюм на стыке между пластин, — лекторским тоном сообщил Харагва. — А потом запускает жало поглубже, впрыскивает желудочный сок и начинает пировать. Нападает обычно со спины — такой стиль. Остроумное создание, не правда ли?

— Не совсем понял, в чем вы усматриваете его остроумие, — угрюмо проворчал Кин, разглядывая пришедшую в бешенство гадину.

— В том, что оно обходится без желудка. Им служит очередная жертва. — Шеф лаборатории уставился исподлобья на собеседника. — Сдается мне, вы не в восторге от моей коллекции.

— Полноте, просто я немного устал, таскаясь по солнцепеку.

— Тогда постараюсь рассказывать покороче. Еще один образчик наружного пищеварения адова портянка. — Харагва перешел к следующему боксу.

— Ну, на этих я уже успел насмотреться, — буркнул Кин.

— Да, признаться, слышал о ваших приключениях, — отозвался биотехнолог, снова принявшись почесывать шрам на голове. — Вам что, вправду подложили в турбоход часовую мину, или это так, досужие слухи?

— А я-то думал, вы отлично осведомлены об этом. — Настала очередь Кина сверлить Харагву взглядом в упор.

— Вовсе нет, — безмятежно парировал тот. — С чего вы взяли?

— Сам не знаю. Мне так почему-то показалось.

После затяжной паузы непроницаемое лицо Харагвы дрогнуло в кривой усмешке.

— Странный у вас юмор, — врастяжку произнес он.

— Извините, если он вам показался туманным, — смиренно сказал Кин.

Харагва круто повернулся и зашагал вдоль оставшихся боксов, бросая на ходу скупые реплики:

— Это хлыстарь, убивает электрическим разрядом. Вот грызняк, человека трогает редко, только если сдуру наступить на него. Живодрал парализует ударом яйцеклада, потом запускает личинок под кожу. Это, понятное дело, самка живодрала, был еще самец, но она его сожрала после случки. Почти как у людей, не так ли? Ну и напоследок псевдоптерон. Не смотрите, что страшилище, на самом деле он безобиден. Просто не знаю, зачем его держу.

— Вас интересуют лишь агрессивные экзоты?

— Конечно. — Харагва посмотрел на Кина так, словно тот сморозил несусветную чушь. — Если вы случайно не знаете, я специализируюсь в области биотехнологии. К этим славным зверушкам у меня чисто прикладной интерес.

— Понятно.

Повернувшись к боксам спиной, биотехнолог скрестил ручищи на груди, отвесив Кину небрежный кивок.

— Экскурсия окончена. Чем еще могу быть полезен?

— А живой наплюйки у вас еще нет? — осведомился Ронч.

— Чего нет, того нет, — сокрушенно покачал бритой головой Харагва. — Солдаты никак не умудрятся сцапать хоть одну живьем. И потом, даже если мне ее притащат, ума не приложу, куда этот уникум поместить. Бронепластик ее кислота легко разъедает, а подходящих фторопластовых емкостей у нас пока нет.

Рассеянным взглядом Кин наблюдал за распластавшим кожистые крылья псевдоптероном, перепуганно мечущимся по боксу в тщетных поисках укрытия.

— Чем вы кормите всю эту ораву?

— Проще всего было бы кормить экскурсантами, но это блюдо редко попадается.

Кину показалось, что зыркнувший на него исподлобья Харагва не столько отпустил эксцентричную шутку, сколько высказал свое потаенное горячее желание.

— У вас тоже достаточно своеобразный юмор, — признал Кин.

— Вообще большинство из них жрет все подряд, кроме гвоздей.

Вконец отчаявшийся псевдоптерон забился в угол, шатром сложил крылья над головой и замер как изваяние.

— Значит, у вас к ним чисто прикладной интерес, — промолвил задумчиво Кин. — Иными словами, вы надеетесь использовать своих зверушек для разработки новых типов вооружения. Я правильно понял вашу мысль?

— Ну конечно. Представьте себе совершенно сказочное оружие, которое само нападает, не требует подвоза боеприпасов да еще и способно размножаться.

— А вдобавок будет косить всех подряд — и своих, и чужих, — едко добавил Кин.

— Ничуть, — с жаром возразил биотехнолог. — Есть тысяча и один метод, как этого избежать. Например, встроенное управление. Или распознавание своих солдат по ряду привносимых признаков. Или привязка к координатам поля боя. Еще, скажем, впадение в спячку по завершении боевой операции. На худой конец встроенный механизм самоликвидации, который запускается тем или иным способом. Думаю, достаточно, хотя список еще не полон.

— К сожалению, все эти меры сможет использовать и противник для собственной защиты.

— Интересно, каким образом?

Ненадолго спор перешел на исконную территорию Кина, и тот пояснил свысока:

— Очень просто: получив необходимые сведения агентурным путем.

— Ну, это уже не моя проблема, — отмахнулся Харагва. — Не надо припутывать сюда вечную коллизию, спор меча со щитом. Одно дело — стратегия разработок, другое — тактика их применения.

— Однако напрашивается важный вопрос. — Кин решил еще пуще раззадорить Харагву. — Насколько перспективен такой класс вооружений в эпоху звездолетов и кварковых бомб?

— При вселенской войне, конечно, особого проку от него не предвидится, — неохотно признал биотехнолог. — Но есть еще и локальные конфликты. Вы знаете, каких затрат сырья и энергии в среднем требуется для уничтожения одного вражеского солдата?

— Точные цифры, признаться, не помню. Но они колоссальны.

— Биотехнологическое оружие способно свести эти затраты до минимума. Оно будет потрясающе дешевым по сравнению с традиционным. К тому же его наличие изменит сам принцип ведения боевых действий. Скажем, вместо штурма захваченного противником города можно будет предпринять его блокаду, сбросив с воздуха десант зверушек. Как известно, при любом прогрессе вооружений невозможно обойтись без пехоты. А я намерен создать пехотинцев совершенно нового типа. — Харагва широким взмахом руки обвел боксы. — Здесь собраны их отдаленные и несовершенные прообразы.

— Не хотел бы я натаскивать эту публику по строевой подготовке, — сумрачно брякнул Ронч.

Кин уставился на прозрачные боксы с будущими десантниками, отнюдь не разделяя энтузиазм биотехнолога. Он тут же вообразил кишащую подобными тварями городскую улицу и внутренне поежился.

— Допустим, такое оружие окажется дешевым, но насколько оно будет эффективно? — сказал он. — Согласитесь, здешний гарнизон благополучно справляется с натиском экзотов. И сколько-нибудь заметных потерь живой силы при этом нет.

— Сравнение некорректно, — насупился биотехнолог. — Одно дело — эпизодические наскоки экзотов, а другое дело — массированная атака специально спроектированных биороботов.

— Ладно, убедили. А вам не кажется, прошу прощения, что вы разбрасываетесь? Еще не запущены в серийное производство фабры, а вы хватаетесь за новое дело.

Харагва пренебрежительно махнул рукой.

— Бросьте. Между нами говоря, фабры — это пройденный этап. Тупиковая ветвь разработок, оттуда уже нечего выжать в принципе.

— Вот как? А мне казалось, это гордость вашего концерна.

— Вокруг них подняли крупную шумиху, верно. Надо же оправдать бешеную дороговизну проекта. Только, будь у меня свобода действий, я бы соорудил фабров совершенно иными.

— Вероятно, такими, — Кин указал взглядом на боксы с экзотами.

— Примерно да. Скажу прямо, человекоподобная компоновка фабров — просто дурацкая уступка прихоти заказчика. Ваши твердолобые гранд-офицеры зациклились на том, что биороботу позарез нужны голова и руки, чтобы он мог брать под козырек. Чушь.

— Насколько мне известно, гранд-офицеры руководствовались другими соображениями, — возразил Кин. — Их мотивы далеко не так примитивны, как вам представляется. Учтите, в человекоподобии фабров кровно заинтересованы поставщики амуниции и легкого оружия.

— Ага, — сообразил биотехнолог. — Лоббизм?

— А как же иначе.

Харагва запнулся, прикидывая что-то в уме, и с внезапным пристальным интересом ощупал Кина глазами.

— Совсем забыл, что вы сами из этого вонючего Генштаба, — буркнул он. — Но мозги у вас вроде варят. Не ожидал.

— У военных тоже случаются мутации, — не моргнув глазом пояснил Кин.

— Наверно, хорошо знаете всю эту свору?

— Не со всеми накоротке, разумеется, но более менее знаком.

Снова Харагва чуть поразмыслил.

— Да, у вас там редкостное сборище, сплошные говенные придурки, ни капли мозгов, — веско заявил он. — Вы бы знали, скольких трудов мне стоило настоять на том, чтобы рост фабра не превышал четырех локтей. Этим остолопам подавай орясину-гвардейца в шесть локтей высотой, иначе, мол, не смотрится. Но тогда ведь уйма сырья вылетает в трубу, и транспортировка дороже, и в бою намного уязвимее. А четыре локтя — оптимальный со всех точек зрения рост.

— Но только не с точки зрения владельцев фабрик, выпускающих комбинезоновые ткани, — поправил его Кин.

— Шутите?

— Нет, я это говорю совершенно серьезно. Видите ли, случайно я оказался в курсе всех этих подробностей…

— Чтоб им всем пусто было, этим трепаным ублюдкам! — взорвался Харагва. — Я же могу создать идеальное боевое существо, которое будет иметь встроенное супервооружение, а не дурацкие традиционные ружья. Которое будет практически невидимкой и для инфракрасной, и для радиолокации. С надежной броней. Компактное. Скоростное. Дешевое, вдрын их распро-мать! Такое, что им и не снилось…

Невольно Кину вспомнились слова Ронча о том, что Харагва спятил на фабрах. Стоило ему завести речь о своем будущем детище, как он действительно стал похож на одержимого.

Распалившийся биотехнолог даже принялся в такт своим рубленым фразам гвоздить кулаком по бронепластиковой крышке, разбудив самку живодрала, дремавшую на дне бокса, и тем самым моментально приведя ее в несусветную ярость. Приподнявшись на когтистых лапах, она крутилась волчком, тщетно пыталась пронзить яйцекладом прозрачную стенку и бешено щелкала изогнутыми черными жвалами. Кина вдруг замутило при малодушной мысли о том, что кошмарная тварь может каким-то образом вырваться из бокса на волю. От грубых некрашеных стен и потолка исходило суровое, чуть ли не физическое давление.

Оборвав свою захлебывающуюся тираду, Харагва тяжелым шагом двинулся вдоль боксов, исподлобья пристально разглядывая своих питомцев, еще раз подразнил пальцем прыгунчика и широко ухмыльнулся, когда тот опять выстрелил отравленной иглой в бронепластик.

Ронч покосился на Кина и выразительно сощурился, приподняв бровь, словно ему не терпелось обменяться впечатлениями. Кин легонько пожал плечами, указал взглядом на шефа лаборатории, молчаливо предлагая подождать, пока они останутся наедине.

— Однако я что-то заболтался, — озабоченно взглянув на свои массивные старомодные часы, проворчал Харагва. — Все, мне работать пора. Пошли на выход.

— Что ж, спасибо за это зрелище, — выйдя из галереи к лифту, вежливо сказал Кин. — Оно производит, я бы сказал, потрясающее впечатление.

— Конечно. Тангра — сущий кладезь, — с энтузиазмом заявил биотехнолог, запирая одну за другой двери зверинца. — Просто дивная планета. К сожалению, мы тут пока сидим и роемся на этом горном пятачке. Наверняка в других широтах водятся совершенно неизвестные нам зверушки. Может, если поискать хорошенько, найдутся даже похлеще этих.

Они вошли в лифт.

— Между прочим, я уже раскусил генетические коды моих зверушек, — горделиво сообщил Харагва, нажимая кнопку. — И теперь могу лепить их, как захочу.

Дверные створки бесшумно сомкнулись, кабина плавно сорвалась с места и тут же затормозила.

— Вы сказали, у них нет гениталий, — напомнил Кин. — Как же быть с выведением новых экзотов?

— Это хороший вопрос, — оживился биотехнолог, поворачиваясь к раскрывшимся дверям. — В самую точку.

Он первым вышел из лифта и остановился в центре шестиугольного холла, легонько почесывая белесый шрам на макушке.

— Сначала я думал, что большинство моих зверушек проходят стадию метаморфоза от яйца к взрослой особи, — рассеянно озирая потолок, начал лекцию Харагва. — Во-первых, на это указывало полное отсутствие репродуктивных органов, во-вторых, высокая миграционная активность.

— Логично, — согласился Кин.

— Но расшифровка хромосомных кодов ясно показала, что бесполые экзоты вовсе не личинки. Значит, они рабочие члены роя, в котором имеется жесткое разграничение функций. Для моих целей это гораздо лучше, чем личинки. Жизненный цикл дольше, а главное, размножение по роевому принципу идеально подходит для серийного производства. — Биотехнолог сфокусировал глаза на Кине. — Это понятно?

— Вполне, — заверил тот. — Очень интересно, продолжайте, пожалуйста.

— Главная загвоздка в том, где раздобыть матку роя. До сих пор ее ни разу не удавалось хотя бы обнаружить. Странно, что она не участвует в миграции потомства. Еще более странно то, что у зверушек отсутствуют специфические для роевых видов рудиментарные коды. То бишь те, которые заведуют формированием половых признаков. Честно говоря, об этот момент я пока споткнулся. — Он снова посмотрел на часы. — Так, меня время поджимает…

— Я бы не отказался продолжить наш разговор, когда у вас найдется для этого свободная минутка, — на прощание сказал Кин. — Признаться, вы меня очень заинтересовали.

Харагва опять смерил его изучающим взглядом, явно что-то соображая.

— Да мы вроде живем в одном доме. Я в седьмом номере, а вы?

— В одиннадцатом.

— Обычно я работаю здесь до самого ужина, — сообщил биотехнолог. — Ну а часов после восьми мы могли бы свободно поболтать у меня в берлоге. Пьете?

— От рюмочки не откажусь.

— Тогда заметано. Еще увидимся. Ладно, все, ни минуты больше. Пока.

С подчеркнутой дружелюбностью тряхнув руку Кина, он хлопнул Ронча по плечу и направился к лифту.

— Вам откроют, — добавил он через плечо, набрав код, и скрылся за дверными створками.

Сразу же входной шлюз распахнулся, и Кин с Рончем заученно приняв меры предосторожности, вышли из лаборатории. Солнечный диск слегка потускнел и разбух, склонившись к зазубренному лезвию скальной гряды. Выдыхая словно бы застрявшую в ноздрях въедливую вонь подвального зверинца, Кин тихо порадовался тому, что жара пошла на убыль.

— Куда теперь? — спросил квадр-офицер.

— Знаете, хочу до ужина посидеть у себя, работы очень много.

Они зашагали по скрипучей фиолетовой щебенке дорожки, то и дело озираясь по сторонам. Вынесенное из подвала впечатление оказалось весьма цепким, и Кин стал проявлять усиленную бдительность. Он старательно крутил головой, и ему повсюду мерещились притаившиеся, готовые напасть омерзительные твари.

— Кин, я не совсем понял, зачем вы рискнули дразнить Харагву? — оглянувшись на здание лаборатории, озабоченно промолвил Ронч. — Имею в виду тот разговор насчет мины в турбоходе.

— Хотел оценить его выдержку, — объяснил Кин. — А еще, думаю, нелишне поиграть у него на нервах.

Неторопливо вышагивавшие поодаль трое фабров свернули с центральной улицы, разошлись в разные стороны и начали зигзагами прочесывать дорожки, ведущие мимо блокгауза к административному корпусу.

— Лучше подождали бы, пока Харагва будет сидеть перед вами в наручниках, — посоветовал квадр-офицер и вдруг остановился. — Ну и ну!

— Что такое? — Кин сразу схватился за кобуру, но его телохранитель и не думал доставать оружие, уставившись вдаль.

По изрезанному тенями скальному гребню рассыпалось множество красных точек.

— Ого, сколько их! — сказал Ронч, не отрывая от ящеров долгого взгляда. — Плохая примета.

— Почему?

— Их стаи всегда появляются перед новой массовкой.

Озирая широкую панораму седловины, Кин повернулся на каблуках, затем настороженно рыскнул глазами по испещренному подпалинами травяному ворсу.

— Да их же просто тьма-тьмущая, — добавил Ронч, покрутив головой и внимательно оглядев окружавшие поселок горы. — Никогда еще столько их тут не шныряло.

Насколько хватал глаз, повсюду вдалеке виднелись стаи алых ящеров, преображенные расстоянием в скопления воспаленных точек, словно горные склоны обметало густой кровавой сыпью.