2

Лес, что располагался вокруг поляны странных высоких цветов, стал идеальным местом для наблюдения. Лейтенант Йис вскинул бинокль и задал четырёхкратное увеличение. Пол и возраст людей каргонец определял плохо и поэтому на секунду засомневался в своём выборе: «Не слишком ли он мал? Ну, вряд ли… у низшей расы встречаются и поменьше. Может быть, он только внешне как человек». Один из подчинённых несколько минут назад высказал те же сомнения, но полагал, что это девочка, а не мальчик.

«Или сколько её? Ему? Вроде бы не ребёнок, просто маленький — все они такие невысокие… Ладно, выбора-то нет, пусть будет девочка. Какая разница кто? Главное, выполнить задание и доставить на крейсер».

Йис сосредоточил внимание на девочке. Она по-прежнему занималась обнималками с ромашкой-переростком. В левом углу дисплея высветилось расстояние.

«Далековато»,— подумал он.— «Если мы выйдем, она успеет улизнуть. Нужно что-то придумать, чтобы она сама направилась к нам, или просто выйти с голографической завесой?»

В этот момент девчонка отстранилась от цветка и стала кружиться, весело смеясь. Она засмеялась громко и звонко, так как только может смеяться беззаботный ребёнок. Йис не понимал, чему она радуется без видимых на то причин. Самой большой радостью в его жизни было слышать, как его, ещё совсем зелёного, принимали в ряды космической пехоты. Когда ударил военный оркестр и с гордостью объявили имена офицеров, среди которых был и он. Тогда сотни курсантов вскинули руки и провозгласили: «Хай, Хофф! Служим ему!»

«Примитивное племя — примитивные понятия»,— усмехнулся Йис, осматривая простую одежду телесного цвета, в которую была одета девочка. И тут он с удивлением обнаружил, что она сама идёт к нему, словно видела всю разведгруппу так же чётко, как если бы они находились на открытой местности.

#8213;     Приготовиться,— произнёс он в коммуникатор.— Брать по моей команде.

#8213;     Принято,— прозвучал из наушника голос пехотинца.

Девочка шла без каких-либо сомнений, она была спокойна и сосредоточена. Лейтенант мысленно провёл черту и уже был готов отдать приказ, как девочка остановилась, словно предчувствуя опасность, и посмотрела прямо на него (или так ему показалось?), ибо она принципиально не могла его видеть, это было невозможно: разведгруппа была физически невидимой благодаря технике маскировки.

#8213;     Давайте поговорим,— спокойно произнесла девочка, по-прежнему глядя прямо на него.— Выходите. Поговорим, вы же хотите поговорить.

«Что ж, давай»,— подумал Йис и бросил в коммуникатор:

#8213;     Сейчас!

Двое бойцов выскочили из кустов. Девочка отшатнулась, но было уже слишком поздно. Первый схватил её за руку — она вскрикнула, хотя это больше походило на писк. В тот же момент невидимая волна прокатилась по всем. Солдат внезапно отпустил её и, схватившись за голову, упал на землю. Второй отшатнулся и, тупо глядя на ребёнка, застыл. Пространство стало вязким, коммуникатор противно зашипел и отключился, ударив током. Всё наполнилось какой-то необычной смесью чувств и образов: обида, боль, безмерное удивление и жалость.

#8213;     Стоять на месте!— выкрикнул лейтенант, но девочка уже бежала к поляне цветков-переростков.— За ней!

Он первым выскочил вдогонку, перепрыгнув через лежащего солдата и отпихнув застывшего второго. Бежал он намного быстрее, тренированные и усиленные бронекостюмом мышцы работали как механизмы робота: чётко и равномерно; у неё не было ни малейшего шанса ускользнуть. Но неожиданно для самого себя он споткнулся. Чертыхнувшись, он вскочил и снова побежал. Девчонка неслась на удивление быстро. Чем дальше они углублялись, тем чаще приходилось оббегать толстые и упругие как каучук стволы цветов, однако та бежала строго прямо, и у Йиса в одно мгновение промелькнула мысль, что растения помогают ей уйти от преследования. Он снова споткнулся и вскочил. Лейтенант был готов поклясться, что секунду назад этого корня, торчащего из земли, не было! Здесь явно происходило что-то неестественное. Ещё немного и он мог её потерять из виду!

Хорошо натренированным плавным движением Йис поднял автоматическую винтовку, наводя на цель. «Что сопротивляется, подлежит уничтожению». Теперь она была только целью, запутавшейся в перекрестье прицела. Плавное нажатие на спусковой крючок — голубой росчерк линии заряженных частиц впился в спину девчонки. Вскинув руки и сделав ещё несколько шагов, она рухнула на землю.

Теперь можно было перевести дух. Снова заработал коммуникатор:

#8213;     Командир!

Сзади подбегал солдат.

#8213;     Забирай её,— приказал Йис, отключая режим невидимости. Приборы ровным счётом ничего не показывали, а нервы были натянуты, как силовой кабель звездолёта. Он достал из кармана пачку сигарет и закурил, пренебрегая всеми правилами маскировки, сейчас Йис был готов многое отдать за сладковатый вкус любимых сигарет. Мимо, перекинув через плечо девочку, прошёл солдат. Её руки болтались в такт шагам трёхметрового каргонца.

«Хорошо, что я заранее поставил на минимум»,— отметил лейтенант и зашагал следом за подчинённым.— «А то бы сжёг начисто».

Здание было выполнено.