Глава восьмая ПОЛИГОН

Группы Кирка ван Детчера и Тас-Кса-Сит отправились на полигон на двух грузовых платформах. От комплекса лабораторий на север вело широкое шоссе, закованное, как и все остальные дороги на Парисе-2, в пластик-бетонное покрытие. Кирк начинал подозревать, что проектировщики исследовательского комплекса имели какой-то определенный пай в компании, изготовлявшей пластик-бетон. Впрочем, возможно, что именно эта дорога как раз-таки в подобном и нуждалась — мало ли для испытания чего использовался полигон?

До полигона было сорок семь километров, и до тридцатого километра путь отряда прошел в напряженном ожидании. Никто не знал, успеют ли они оказаться на полигоне до прибытия туда каилишских диверсантов. А Кирк хотел бы, чтобы это получилось именно так. Кирк ван Детчер надеялся осмотреть место боя еще до того, как к нему пожалуют либо соотечественники погибших, либо их противники. Либо те, кто, вполне возможно, совмещает в себе оба эти определения.

Тас-Кса-Сит утверждала, что противник тоже двигается к полигону — из большого лесного массива, расположенного на севере, — но делает это крайне медленно. Вероятно, они все-таки чувствовали себя на Парисе-2 не так уж уютно, если (как был уверен Кирк) пробирались украдкой. Но все равно, мешкать не стоило. Кирк нутром чуял, что им следует быть на месте боя раньше каилишских десантников.

Так оно и получилось, отряд Кирка оказался на месте побоища раньше кого бы то ни было. Но произошло это только потому, что на следы схватки они натолкнулись на тридцатом километре дороги. Правда, это были следы не недавнего ночного боя каилишцев.

Водитель из группы «альфа», увидев темнеющее на дороге тело в камуфляжной одежде, мгновенно затормозил и дал сигнал тревоги. Отряд мигом рассыпался в цепь и укрылся в высокой траве. А к телу осторожно приблизились Кирк ван Детчер, Тас-Кса-Сит и двое солдат, непрерывно оглядывающихся по сторонам.

Еще до того, как Тас-Кса-Сит начала говорить, Кирк уже понял, что это не то, чего они ожидали.

— Он из имперцев, — сказала ксионийка.

Кирк кивнул, выражая согласие. Действительно, форма принадлежала Имперскому десанту, рядом валялся «Удав-РМ» — ручной вариант мощного корабельного оружия, — пальцы погибшего до сих пор сжимали рукоять «Кобры-2». Но о принадлежности к Имперским десантным бригадам говорило не только это — в камуфляжную форму был одет скелет. Точно такая же картина, какую они уже видели в домике в жилой зоне. Там, кстати, тоже возле скелетов лежали «Удавы-РМ», точно такие же.

Кирк присел на корточки и поднял тяжелого «Удава». Ему никогда не доводилось видеть совершенно опустошенный магазин. Заряда этого плазморазрядника хватало на три часа непрерывного боя. А в обычных условиях солдат либо погибает раньше, либо успевает выполнить свою задачу. Ну, в крайнем случае, перезаряжает плазморазрядник. А этот десантник начал отстреливаться из «Кобры», когда подох его «Удав». Либо у солдата не оставалось времени перезарядить оружие, либо…

Кирк потрогал сумку, висевшую на поясе десантника. Сумка была пуста, во всяком случае, на ощупь. Кирк приподнял клапан и, запустив в сумку руку, пошарил там. Ничего. Значит, «Удава» все-таки перезаряжали. И не один раз, а целых четыре. Потому что обычно в сумке находилось четыре запасных комплекта заряженных магазинов. Каждого из них могло хватить на три часа боя. Всего, стало быть, на пятнадцать часов.

Кирку стало не по себе. А ведь в сумке должны были быть еще и гранаты, отрешенно подумал он. Четыре плазменные, четыре фриз и две газовые. Неужели он все использовал?! Такое возможно, конечно, но в случае войны. На Ландии-3, в семьсот первом году, у нас тоже бывали такие случаи, когда сумка оказывалась пустой. Сложно вести непрерывный огонь в течение суток и при этом сохранить хоть что-нибудь из боеприпасов. Но здесь-то не Третья Ландии и сейчас не семьсот первый год.

Конечно, Кирк мог и заблуждаться относительно количества боеприпасов, но ему казалось, что он прав. Потому что это был не труп десантника, это был его скелет. Скелет имперского десантника с валявшимися внутри черепа имплантантами, с серебристыми линиями вдоль иссохших костей. То есть это был солдат одной из предыдущих, бесследно пропавших на планете групп. И Кирк уже знал, куда могли пропасть все эти солдаты. Они просто-напросто погибли. Погибли и не ожили на айттере.

Кирк попытался определить, куда стрелял этот солдат. Судя по всему, вон туда, где в траве смутно темнеет что-то непонятное. Кирк вызвал по рации свою группу, приказал им идти следом и шагнул с дороги в море высокой колышущейся травы.

Это «непонятное» оказалось десантным флаером «Орел». Маленькая пятиместная машина, вооруженная одним «Удавом-2М». Корпус флаера был изуродован до неузнаваемости. Похоже, солдат действительно в течение многих часов поджаривал его плазменными разрядами из своего ручного «Удава». И похоже, что этот солдат на дороге был не одинок в своих действиях. Судя по всему, во флаер палили еще с двух точек.

Проникнуть внутрь не представлялось возможным. Корпус был настолько поврежден, что и боковые, и нижний люки потеряли всяческую форму. Флаер вообще выглядел как восковая фигура, которую кто-то от безделья долгое время мял пальцами. Кирку удалось лишь просунуть голову внутрь через одно из неровных отверстий в обшивке. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что флаер пуст. Ни становившихся уже привычными скелетов, ни трупов, ни вообще каких бы то ни было следов людей или чужих.

Кирк огляделся по сторонам. Странно, что во флаер стреляли с трех сторон. Странно, что «Орел» оказался здесь один — такие машины обычно ходили тройками, сопровождая более крупные «Кондоры», несшие основные десантные силы штурмовой группы. Хотя возможно, что на этом задании десантники получили приказ сформировать ударный отряд иначе, нежели это было принято в бригадах.

Кирк вызвал по рации остальных и приказал тщательно прочесать местность, хотя бы в радиусе трехсот метров. Кирку не верилось, что останки солдата, обнаруженные на дороге, будут единственными. И он оказался прав и в своих предположениях относительно солдата, и в том, что «Орел» редко оказывается в одиночестве.

Еще один флаер — тоже «Орел» — был обнаружен всего в двадцати метрах от первого. Этот оказался совершенно неповрежденным. В пилотских креслах его кабины находились два скелета в форме Имперских десантников. Еще три таких же скелета обнаружились в кормовом отсеке. Никаких следов повреждений ни снаружи корпуса, ни внутри не наблюдалось. Флаер выглядел так, словно совершил обычную посадку. Как и от чего погибли эти десантники — было неясно.

Третий флаер — вернее сказать, то, что от него осталось, — нашли метрах в ста от первого. О том, что это именно «Орел», можно было догадаться по остаткам внешнего излучателя, использовавшегося также для связи по трэк-лучу. Остальные части корпуса выглядели как маловразумительные оплавленные куски металлокерамики. Кирк подумал, что этот флаер был расстрелян уже не из ручного «Удава», а из корабельного.

Рядом с этим флаером лежал на земле и «Кондор». Точнее сказать — «Кондор-СТ». Корпус его был расколот, словно внутри взорвалась вакуумная бомба. Продавленные внутрь металлокерамические плиты выглядели как чешуя какого-нибудь там земноводного. То, что обнаружилось внутри, вообще было трудно описать — измельченные взрывом кости, покрывшие все вокруг белым слоем. Понять, сколько здесь погибло людей, было невозможно, но обычно флаеры модели «Кондор» несли на борту до тридцати человек.

Что здесь случилось, лихорадочно думал Кирк. В голове его возникали тысячи предположений, но ни одно из них не выдерживало критики. Получалось так, что десантники воевали друг с другом. Потому что следов иного противника нигде не было — ни здесь, ни там, в жилой зоне. Впрочем, одернул себя Кирк, мы ведь тоже не нашли следов противника после штурма лаборатории. Но в том, что враг там был, сомневаться не приходилось- гибель двух групп достаточно яркое тому подтверждение. И еще до этого непонятным образом погиб десантник из группы Партиони. И следов тоже не обнаружили.

Кирку вдруг стало очень неуютно на этом громадном и открытом пространстве. Ему подумалось, что где-нибудь в траве могли притаиться враги. Кирк оглянулся по сторонам и приказал двигаться дальше.

Солдаты быстро погрузились на платформы, сам Кирк тоже запрыгнул туда. Но его не оставляло ощущение, что за ним наблюдают. Сильное ощущение, неприятное, до ломоты в висках, до судорожно сбивающегося дыхания. Кирк украдкой бросил взгляд на сержанта Савойски и понял, что тот испытывает то же самое. Сержант вообще выглядел так, словно готов был открыть огонь — все равно по кому. По своим, по чужим — не важно. Только бы хоть как-то ослабить это выматывающее чувство необъяснимой и невидимой опасности.

Кирк зажмурился и сжал ладонями виски. Ощущение не пропадало, оно становилось все сильнее. Настолько сильным, что его уже тяжело было выдержать. И Кирк подумал, что сержант Савойски прав, что это, в сущности, не такая уж и плохая идея — начать в кого-нибудь стрелять.

В ушах нарастал неприятный звон, лоб покрылся испариной. Внезапно Кирк почувствовал, что у него дрожат руки. Черт побери, подумал Кирк. Должно быть, я сейчас на редкость паршиво выгляжу со стороны.

Кирк потряс головой и вдруг понял, что рядом с ним раздается какой-то неприятный и резкий звук. И секунду спустя до него дошло, что это кричит один из десантников. Кирк нашел в себе силы открыть глаза, и то ли от этого, то ли от чего ещё — но ощущения эти опять пропали, оставив после себя сухость во рту, холодный пот и слабо дрожащие пальцы. И Кирк вдруг понял, что даже рад этому крику десантника — приятно было слышать хоть что-то, кроме давящего звона в ушах.

Кирк вздохнул и посмотрел на солдата. Тот сидел на платформе, обернувшись лицом против хода движения, и трясущаяся рука его была вытянута куда-то вдаль. Кирк вознамерился было рявкнуть на него, а то и врезать этому истерику, но, проследив взглядом за его рукой, окаменел. И сил его хватило лишь на то, чтобы отдать водителю приказ остановиться, а солдатам — приготовиться к атаке, но не открывать огня без приказа. То ли Кирк что-то почувствовал, то ли просто решил, что в этой затее им предстоит быть обычными мишенями. Если, конечно, они рискнут ввязаться в игру. Потому что позади них, метрах в двухстах, там, где они только что были, шел бой.

Ни единого звука не разносилось над степью. Словно бы тут показывали голографический фильм с отсутствующим звуковым сопровождением. Но все это выглядело очень реально, намного реальнее, чем любой (даже документальный) фильм о боевых действиях Имперского десанта.

Кирк увидел зависшего над травой «Кондора-СТ» и двух «Орлов». И все эти три флаера вели огонь по четвертому — тоже типа «Орел». Но «Орел» этот был каким-то необычным. Потому что выстрелы корабельных «Удавов» не причиняли ему никакого вреда. Он совершенно спокойно развернулся и дал залп по одному из малых флаеров. Один залп, второй, третий, четвертый… Словно на учениях, когда пилоты отрабатывают положенное им по уставу количество выстрелов. Подбитый флаер рухнул в траву, а его невредимый противник, не обращая внимания на продолжающийся обстрел, подлетел к дымящейся и полыхающей груде на земле, и вниз — прямо в огненную круговерть, лижущую днище языками пламени, протянулся ярко-синий луч наведения плазменной бомбы. Миг — и все вокруг стало нереальным от полыхнувшего взрыва. Громадный огненный шар вспух в траве, затем сжался до размеров точки, и в небо взметнулся столб дыма, пыли и копоти.

И тут же задрожал и лопнул корпус «Кондора». Флаер беззвучно рухнул вниз, и столб дыма от его сбитого соседа метнулся к нему неестественно горизонтальной струей — последствия взрыва вакуумных бомб всегда выглядят впечатляюще.

Невредимый флаер перенес свой огонь на единственного оставшегося противника. Он немного снизился, из раскрытого люка прямо на дорогу выпрыгнул десантник и пошел вперед, без перерыва стреляя из ручного «Удава» по оставшемуся «Орлу». Движения десантника были какие-то дерганые, словно у марионетки, словно бы им кто-то помимо его воли управлял и делал это весьма успешно. Десантник вдруг отстегнул магазин, отшвырнул его в сторону, подсоединил другой. И через мгновение повторил всю эту операцию. А потом еще раз — можно было подумать, что зарядов там хватало всего лишь на пару выстрелов.

Объятый пламенем «Орел» рухнул вниз, а оставшийся невредимым флаер, из которого выскочил тот самый десантник, развернулся, взвился в небо и… исчез. Исчез точно так же, как и тот неизвестный флаер, который Кирк видел на космодроме в первый же день их прибытия на Парис-2.

И все это происходило в абсолютной тишине. То есть звуков боя слышно не было. Шелест травы, взволнованное дыхание солдат — да. Но ни выстрелов, ни взрывов слышно не было.

Из травы появились еще трое десантников. Они присоединились к тому, кто только что один за другим расстреливал магазины «Удава-РМ», о чем-то посовещались и пошли по направлению к платформам. Кирк прямо кожей ощутил, как напряглись все его десантники. Он скорее почувствовал, чем услышал, как они прицеливаются в идущих к ним.

— Не стрелять, — злобно прошептал Кирк.

Четверка десантников была уже рядом. Они шли так, словно бы не видели платформ, в которые вот-вот должны упереться. Кирк не знал, что произойдет, когда это случится. И желания узнать у него не было, интерес Кирка на данный момент ограничивался лишь безопасностью своего отряда.

— Малый ход, — скомандовал он негромко, поднеся ко рту рацию. — Сойти с дороги. Остановиться.

Платформы медленно проползли чуть вперед и в сторону, дав дорогу этим солдатам. Кирк смотрел, как они идут мимо, о чем-то разговаривая между собой. Ничего слышно не было, но скорее всего они обсуждали бой, который…

— …на этой чертовой планете!..

Кирк вздрогнул. Он вдруг понял, что слышит голоса этих солдат.

— Ничего, завтра мы вернемся сюда всем отрядом. Тогда уже основательно прочешем этот участок…

— Стой!.. — произнес вдруг один из этой четверки.

Он повернул голову и внимательно посмотрел в ту сторону, где стояли платформы с отрядом Кирка. Затем медленным движением снял с плеча «Удава» и повел стволом из стороны в сторону. Взгляд его на миг сделался отрешенным, и Кирк понял, что сейчас десантник разглядывает изображение, возникающее на сетчатке глаза — усовершенствования оружия коснулись не только боевой мощи, но и привычных индикаторов. Трое его товарищей проделали то же самое.

— Нет ничего, — заявил один из них.

— Показалось, наверное, — сказал второй.

— Да, — согласился первый. — Показалось.

— О, черт!!! — выдохнул вдруг второй. — Вы видели?…

Вся четверка мгновенно опустилась на колени, стволы ручных «Удавов» заметались по сторонам, выискивая цель. Но через минуту все четверо десантников успокоились.

— Готов поклясться… — пробормотал первый. — Вы их тоже видели?

— Только на индикаторах, — сообщил второй. — Появились на миг и пропали. Четверо, да?

— Да, — согласился первый. — Четверо. Двое вон там, — он указал рукой прямо на платформу с группой Тас-Кса-Сит, — и двое в той стороне, — взмах рукой в сторону Кирка. И второй сигнал был очень четким.

— Вот, опять! — воскликнул второй.

И все четыре ствола разом повернулись в одну сторону. Прямо на Кирка ван Детчера.

Кирк затаил дыхание. Самые разные мысли вихрем проносились в его голове. И он, повинуясь какому-то безотчетному импульсу, соскочил с платформы и сделал несколько шагов в сторону.

— Двигается, — заявил первый десантник.

— Ни черта не видно, — с досадой ответил третий, глядя прямо на Кирка.

— Вот, смотрите, — сказал первый. — Четыре цели — там, там и там. Очень нечеткие, как будто они очень далеко. А вот эта вот…

«Эта вот» — и был Кирк, если верить пальцу солдата, ткнувшего в его направлении.

— Как же они могут быть далеко, — спросил второй солдат, — если до них всего три-четыре метра?! Смотри на показания. Видишь?

— Да, действительно, — пробормотал первый. — А до четвертого метров шесть…

Кирк посмотрел на платформы. И правда, те располагались от солдат метрах в трех. А Кирка отделяло от них метров шесть, не больше.

Первый солдат сделал шаг по направлению к Кирку. Затем еще один. Кирк замер. Солдат уже стоял прямо перед ним. Казалось, протяни руку и можно будет прикоснуться к нему. Он посмотрел Кирку в лицо, и ван Детчеру показалось, что десантник смотрит прямо ему в глаза. Пристально смотрит, выжидающе.

— Если верить «Удаву», — заявил первый, — я сейчас как раз стою рядом с целью…

— Я думал, у тебя ручной «Удав», — усмехнулся второй. — А у тебя, оказывается, дикий…

— Здесь у нас вообще техника себя по-дурацки ведет, — заметил третий десантник.

Первый не ответил. Он огляделся по сторонам, потом опять посмотрел на Кирка. И вдруг он сильно вздрогнул и попятился назад. Кирк почувствовал, как по спине его пробежала волна ледяного холода.

— Проклятая планета… — тихо пробормотал десантник, обшаривая взглядом окрестности. — Мне только что показалось, что я кого-то увидел. Прямо перед собой, всего в…

Голоса опять стали неслышны. Словно кто-то невидимый отключил звук. Кирк видел, как четверо солдат о чем-то совещаются. Как они медленно становятся в ряд, поднимают оружие, прицеливаются в него. Правильно, подумал Кирк. Я бы тоже так поступил. Есть подозрение на присутствие противника — огонь! Даже если его и не видишь…

Кирк уже готов был выстрелить первым, пока эти солдаты не испепелили его своими. «Удавами». Но на дороге возникло какое-то марево, воздух пошел волнами, и солдаты через секунду растаяли без следа. Только что они были здесь, а теперь перед Кирком пустая дорога.

Ван Детчер перевел дух и посмотрел на две парящие неподалеку платформы. Десантники смотрели на Кирка, вытаращив глаза. Кирк еще раз глубоко вздохнул и пошел к ним.

— Пока ты стоял там, — сказала Тас-Кса-Сит, едва Кирк подошел, — я следила за индикатором на своем «Драконе».

— И?…

— Тебя там не было, — пожала плечами ксионийка. — И их не было, этих четверых. И вообще индикатор показывал всего лишь восемь меток. Вместо двенадцати.

— Это бывает, — вздохнул Кирк, забираясь на платформу.

— Как часто? — поинтересовалась Тас-Кса-Сит.

— Время от времени, — сухо обронил Кирк и уже гораздо громче скомандовал: — Двигаемся дальше. Порядок следования — прежний…

Тас-Кса-Сиг внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.

Правильно, подумал Кирк. Не надо меня сейчас ни о чем спрашивать, я сам еще ничего толком не понимаю. И второе, чего я не понимаю, это то, почему индикатор «Дракона» Тас-Кса-Сит показывал только восемь меток. Пусть даже он не улавливал меня, все равно, должно быть одиннадцать. Значит, он не засекал еще троих из нашего отряда. Кого? И почему? Но это сейчас неважно. То есть важно, но не очень.

Сейчас важнее понять: что за бой мы наблюдали? И кто были эти люди? Форма на них была наша, Имперская. Да и оружие тоже. Не думаю, что Ассоциация заключает договора на поставку вооружения с нашими военными заводами. Впрочем, не имеет большого значения то, кто были эти люди. Гораздо важнее, почему они себя так странно вели? Они же нас не видели, в упор не замечали… Ну, я не имею в виду себя и…

Кирк нахмурился, припоминая. Кажется, тот десантник сказал что-то вроде: «вижу четверых» или еще как-то. Четверо. И на «Драконе» ксионийки было как раз на четыре метки меньше.

Что-то в этом есть. Четверо там, четверо здесь… Понять бы еще, что все это может означать.

Кирк вздохнул и посмотрел вперед. Платформа, на которой ехал он, шла первой и уже достигла границы полигона. То есть, строго говоря, эта территория совсем не выглядела как полигон. Очень напоминало еще один жилой комплекс. И своим видом, и отсутствием людей.

Кирк поймал себя на мысли, что находит много общего между городком, в котором они обнаружили скелеты в заброшенных домах, и этим местом. И это его почему-то настораживало.

Где-то здесь должны быть следы каилишских диверсантов, подумал Кирк. Тех самых, что погибли в схватке со своими. Если я не ошибаюсь и если верить карте, переданной с «Исполина», то это должно быть немного правее.

Кирк приказал водителю свернуть направо. Платформа обогнула угол здания и углубилась в городок. И как раз в этот момент они напоролись на каилишский десант.

Это не было засадой, это было простой случайностью, от которой на войне тоже немало зависит и от которой никто и никогда не застрахован.

Два каилишских бота выплыли из-за угла дома, замерли над поверхностью улицы и развернулись в сторону отряда Кирка ван Детчера. Точнее сказать, в сторону платформы, на которой находился сам ван Детчер и его пятеро десантников. Вторая платформа — с группой Тас-Кса-Сит — в этот момент была скрыта от противника углом здания. Но скорость ее была мала и при всем желании они не смогли бы успеть обойти каилишцев и ударить им в тыл.

Кирк увидел, как открываются амбразуры в броне каилишских ботов — черные колодцы, готовые плюнуть в них огненной смертью. И в этот момент Кирк понял, что все звуки вокруг пропали, слабо гудящая тишина накрыла его с головой, сделала тело ватным, плохо подчиняющимся.

Это единственный шанс, успел подумать Кирк, спрыгивая с платформы. Единственный шанс на спасение. Такое уже бывало. Когда время по непонятным причинам на несколько мгновений останавливало свой бег. Для всех, кроме него, ван Детчера. Это было следствием того, что несколько лет назад Кирк находился в Лабиринте Анкора рядом с какой-то машиной Предтеч. То ли воздействие излучения этой машины, то ли еще что-то — но сейчас это пришлось как нельзя более кстати. Время замерло, и у Кирка появилась возможность скрыться, уйти с линии огня, спастись. Остальным десантникам уже все равно ничем не помочь, открытая грузовая платформа — слабая защита против корабельного вооружения десантных ботов. Сейчас нужно кинуться куда-нибудь вбок, скрыться за угол, вжаться в пластик-бетонное покрытие, в стену дома, затаить дыхание…

Кирк коснулся ногами дорожного покрытия и повернулся. Тело его слушалось с трудом, словно бы Кирк шел сквозь толщу густой и вязкой жидкости. Фигуры десантников неподвижно замерли на платформе. Кирк бросил на них короткий взгляд и, собрав все свои силы, кинулся вперед.

К каилишскому боту.

На ходу сдергивая «Дракона», снимая его с предохранителя и ставя регулятор огня на максимальную мощность.

Глупо, подумал Кирк. Ничего у меня не получится. Один, со старым «Драконом», против десантного бота…

Глупо, но честно, возразил он сам себе. Честнее, чем прятаться за угол. Пусть даже этот мой поступок и не поможет никому из ребят. Но я буду спокоен, что сделал все, что было в моих силах. Если, конечно, останусь в живых…

И вдруг Кирк увидел, как с платформы соскакивают еще двое десантников — сержант Савойски и рядовой Кауснер. В первый миг Кирк просто испугался. Он подумал, что судьба вновь сыграла с ним дурную шутку, что этот фокус с остановкой времени уже закончился и что он так и не успел ничего сделать. Но потом он увидел, что оставшиеся на платформе трое десантников по-прежнему стоят, словно каменные изваяния. И каилишские боты, неподвижно зависнув в воздухе, не спешили открывать огонь. И звуков вокруг по-прежнему нет, лишь низкий рокочущий гул…

Черт возьми, подумал Кирк. Черт возьми!..

Савойски и Кауснер двигались медленно и с заметным усилием, словно бы тоже с трудом преодолевая сопротивление невидимой преграды. Савойски повернул голову к Кирку, затем посмотрел на бот и поднял ствол своего «Дракона». А Кауснер в этот момент размахнулся и что-то бросил в сторону каилишцев. Затем полез в сумку, висевшую на поясе, и снова что-то бросил…

Гранаты, догадался Кирк, глядя на неподвижно зависшие в воздухе черные продолговатые предметы. Черт побери! Они так будут лететь до ботов целый год!..

Кирк бросился вперед, на ходу выуживая из своей сумки все гранаты, сколько их могло поместиться в руках. Он торопливо нажимал кнопки, активизирующие заряд. Одну гранату он уронил, но даже не стал останавливаться — время в любой момент могло возобновить свой бег.

Добежав до бота, Кирк просто высыпал все гранаты прямо под его толстенное днище, и метнулся влево, на ходу оглядываясь на Кауснера с Савойски.

— Прячьтесь!!! — заорал он. — В укрытие!!!

Голос у Кирка оказался глухим и ватным, гулким эхом отдающимся в ушах. И он не был уверен, что десантники его расслышали. Кирк махнул рукой по направлению к переулку, куда бежал сам. Кауснер понял, метнулся туда же. За ним последовал Савойски, на один короткий миг задержавшись возле второго бота, чтобы оставить на земле возле него несколько гранат — пример Кирка оказался заразным.

И в этот момент из открытых амбразур обоих ботов появились змеящиеся оранжевые молнии. Они быстро утолщались, набирали мощь, устремляясь к грузовой платформе, все так же торчавшей посреди улицы. Кирк не видел, достигли ли выстрелы каилишцев своей цели. Но, вероятно, достигли — с такого расстояния было невозможно промахнуться.

И тут время возобновило свой бег.

Вой ревущей плазмы орудий каилишских ботов ударил по ушам. Кирк невольно втянул голову в плечи и присел на корточки. Добежавшие уже сюда Савойски и Кауснер последовали его примеру и сейчас вопросительно поглядывали на своего командира.

Гранаты, нетерпеливо подумал Кирк. Черт! Почему они не…

И тут гранаты взорвались. Они сработали все одновременно, и полученный результат превзошел все мыслимые ожидания. Вырвавшаяся на волю плазма, не удерживаемая больше магнитным полем гранат, подбросила ближайший бот вверх метра на два, перевернула и ударила о стену дома. Второму боту досталось не меньше — он сильно вздрогнул, как-то грузно осел прямо на кипящее пламя, крутанулся на месте и рухнул на дорогу.

Ударная волна взрыва опрокинула Кирка и двоих десантников, потащила вдоль улицы. Кирк почувствовал волну тяжелого жара, прокатившуюся по спине, услышал испуганный вскрик Кауснера, которому, очевидно, сильно досталось. И тут же волна жара сменилась слабой прохладой, а затем — волной ужасающего морозного холода. И Кирк вспомнил, что среди гранат, брошенных им возле бота, были не только плазменные. Одна или две фриз-гранаты там точно оказались, подумал он, с облегчением ощущая отступление холода. И еще Кирк подумал, что никогда так не радовался жаре от взрыва плазмо-гранат.

Кирк вскочил на ноги и развернулся. Каилишский бот лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни. Но второй бот — тот, который врезался в стену дома — уже разворачивался в их сторону.

Вот и все, подумал Кирк, опускаясь на одно колено и беря на прицел врага. Вот и все…

Кауснер и Савойски опустились рядом, и плазменные разряды трех «Драконов» опалили броню десантного бота. Эффекта это не принесло никакого — чтобы ощутимо повредить бот, нужно было поджаривать его из «Дракона» не меньше получаса. Хоть из «2М», хоть из старой модели. Но этого времени у них не было. И огонь ван Детчера, Савойски и Кауснера был лишь жестом отчаяния.

Бот двинулся вперед, выплыл на середину улицы. И вдруг в корму ему ударили плазменные разряды. Словно несколько человек принялись стрелять по боту из десантных «Драконов». Тут же громыхнули два взрыва, затем еще три. Бот накренился, завалился на бок, из амбразуры выплеснулся разряд плазмы, разрушающий стоявший рядом дом.

— В укрытие! — рявкнул Кирк.

Все трое метнулись за угол.

— Это наши, командир, — тяжело дыша, заявил Савойски.

Кирк только кивнул в ответ. Это могли быть только наши. Тас-Кса-Сит. Значит, ее группа успела обойти каилишцев с фланга.

Кирк выглянул из-за угла. Все уже закончилось. Расколотый надвое корпус десантного бота густо чадил, выбрасывая в небо черные клубы дыма.

Молодец Тас-Кса-Сит, подумал Кирк. Успела. И как это ей удалось? Они же были далеко, они не могли успеть. Но успели. И это сейчас самое главное.

— Пошли. — Кирк поднялся на ноги.

— Командир, я не могу.

— Что? — Кирк посмотрел на сержанта Савойски, продолжавшего сидеть возле стены.

— Я не могу идти, командир, — улыбнулся сержант. И улыбка у него получилась смущенной и растерянной. — Я ничего не вижу. Темно.

Кирк наклонился и посмотрел в глаза Савойски. Неподвижные зрачки были пусты и безжизненны, и в их глубине слабо переливались какие-то красноватые всполохи, словно крошечный пожар бушевал в глазах сержанта.

— Сетчатки отказали, — ровным голосом пояснил сержант. — Имплантанты. Они жрут массу энергии. И они не очень долговечны. Правда, в этот раз что-то слишком уж быстро… наверное, это от взрывов… командир, вы разрешите? — Сержант медленным движением извлек из кобуры «Кобру-2» и развернул бластер стволом к себе.

— Отставить! — резко выдохнул Кирк.

— Почему? — удивился сержант. Глаза его неподвижно смотрели мимо Кирка куда-то вдаль.

— Мы вернемся в лабораторию… — Кирк запнулся.

Да, они вернутся в лабораторию. А дальше?

Айттер не срабатывает. Матрицы всех десантников окажутся пустышками. Какой смысл мучить его?

— Это все, командир, — ровным голосом заявил сержант. — Ничего. Я знал, что иду служить в десант. Прощайте, капитан. Вы были неплохим командиром. — Сержант раскрыл рот и обхватил зубами ствол бластера.

— Сержант! — рявкнул Кирк. — Отставить!!! Это приказ!!!

— Командир, — тихо произнес Кауснер, трогая Кирка за рукав. — Не надо. Станислас прав — это конец.

— Сержант, мы вернемся в лабораторию, — заявил Кирк. — И если к тому времени окажется, что Патрик Мелони не сумел разобраться в записях, не сумел отыскать способ, как заставить работать этот чертов айттер, — я сам тогда пристрелю тебя.

— Обещаете, командир? — с неожиданным интересом спросил Савойски, опуская бластер.

— Слово офицера, — ответил Кирк и почувствовал, как комок, давивший его горло, растаял.

Кауснер помог Савойски подняться. Кирк мрачно смотрел, как сержант осторожно бредет по улице, положив ладонь на плечо Кауснеру и устремив взгляд неподвижных глаз куда-то поверх крыш домов. У Кирка даже мелькнула мысль оставить десантников здесь и одному отправиться за Тас-Кса-Сит. Но не успела эта его мысль еще окончательно оформиться, как из-за угла здания вынырнула грузовая платформа. Кирк смотрел на спрыгивающих с платформы и бегущих к ним десантников, смотрел в обеспокоенные глаза Тас-Кса-Сит, и в душе его появилась какая-то необъяснимая растерянность.

Что-то здесь не то, подумал Кирк. Что-то не то.

Группа ксионийки не могла успеть обойти каилишский бот и открыть огонь. Но они сделали это. Хотя у них и было очень мало времени.

И они никак не смогли бы так быстро успеть сюда. Но успели. Значит…

Значит, подумал Кирк… Черт побери!.. Этого еще не хватало…

— Командир, — запыхавшись, выпалила подбежавшая Тас-Кса-Сит, — ну и повезло же вам! Я не думала, что тебе удастся…

— Это вы стреляли? — перебил ее Кирк.

Ксионийка замолчала, недоуменно глядя на него.

— Вы стреляли по боту? — пояснил Кирк.

Тас-Кса-Сит медленно помотала головой.

— Ясно, — сказал Кирк. — Сержанта Савойски — на платформу, он ранен. Двигаемся вон туда. — Кирк махнул рукой, указывая направление. — Мы должны обойти место боя и выйти к той точке, откуда велся огонь по каилишскому боту.

— Так это не… — начала понимать Тас-Кса-Сит.

— Да, — кивнул Кирк. — Это не мы его подбили. Огонь велся вон оттуда. И я хочу знать, кто это был. Или хотя бы попытаться узнать…

— А что с этим сержантом? — Тас-Кса-Сит внимательно смотрела на Савойски, которому десантники помогали забраться и устроиться на платформе.

— Ослеп, — сказал Кирк. — Эти чертовы имплантанты… Они сжигают людей, убивают их. Если бы я был уверен, что Савойски оживет на айттере, то… — Кирк вздохнул.

— Один из моих людей тоже… поломался, — мрачно пошутила Тас-Кса-Сит. — Питер Найтс, хороший боец. У него что-то случилось вот тут. — Она постучала себя согнутым пальцем по лбу.

— В смысле?

— Похоже, что-то с вестибулярным аппаратом, — пожала плечами ксионийка. — Спотыкается все время, падает… с первого захода даже оружие взять в руки не может. Я ему запретила участвовать в перестрелке, еще нас всех перебьет.

— Значит, уже двое, — подвел итог Кирк.

Пока двое, добавил он про себя. Пока…

Отряд двинулся по улицам, огибая место недавнего боя. Кирк, Тас-Кса-Сит и еще двое десантников шли пешком. Когда пересекали улицу, где недавно еще находилась вторая платформа и где ван Детчер, Савойски и Кауснер бросили вызов двум десантным ботам, они ненадолго остановились.

От второй грузовой платформы мало что осталось. Очевидно, каилишские боты были оборудованы орудиями, не уступавшими по мощности «Удавам» или последним корабельным модификациям «Драконов» — по типу тех, что были установлены на имперских «Черепахах». Посреди улицы чернела бесформенная груда изуродованного плазменными зарядами металла. Удушливый жар растекался от нее, в небо лениво поднимались струйки дыма. Искать троих десантников, не успевших покинуть платформу, было бессмысленно. Кирк только зубами скрипнул от злости и обиды — так глупо влипнуть! Потерять троих людей, которым гарантированно не светит воскрешение на айттере.

— Тас-Кса-Сит, — Кирк повернулся к ксионийке, — ты не почувствовала каилишцев?

— Нет, командир, — ответил ксионийка. — Знаешь, едва мы достигли полигона, я вообще перестала что-либо улавливать. — Она пожала плечами. — Словно в детстве, как будто я опять маленькая… — Она подавленно замолчала.

— А сейчас? — спросил Кирк.

— И сейчас, — ответила Тас-Кса-Сит. — Я даже наших не замечаю… Не понимаю, что случилось?… А ты думаешь, здесь еще могут быть враги?

Кирк только кивнул в ответ.

Могут. Еще как могут. Только я не совсем понимаю их целей. Но то, что на планете было пять ботов — это точно. Два из них вроде бы были кем-то подбиты здесь, на полигоне, в южной его части. Еще два — только что. Так что пятый бот пока еще цел и невредим. И полон сюрпризов.

Они миновали улицу, где чернели остатки сожженной грузовой платформы, и двинулись дальше. На следующем перекрестке Кирк приказал свернуть налево и остановиться. Он спрыгнул с платформы и огляделся по сторонам. Ничего подозрительного. Похоже, что здесь вообще никого не было. А ведь должны были быть. Ведь именно отсюда стреляли в тот каилишский бот неизвестные «помощники».

Хотя какие следы должны были остаться? Каилишцы даже не успели открыть ответный огонь, так что никаких следов выстрелов остаться и не должно было. Или я что-то перепутал и стреляли не отсюда?…

Кирк осторожно выглянул из-за угла в ту сторону, где дымились обломки каилишского бота. И то что ван Детчер там увидел, заставило его отпрянуть обратно.

— Приготовиться, — выдохнул Кирк. — Огонь по моей команде…

В пространстве узенькой улочки медленно разворачивался еще один десантный бот. Он разворачивался к ним кормой, очевидно, каилишцы решили, что отряд Кирка отступил на запад, и собирались его преследовать.

Вот они, подумал Кирк. Вот он, тот самый пятый бот. Это, можно считать, нам крупно повезло. Они нас не видят, так что…

Кирк набрал полную грудь воздуха, в два широких шага вышел на середину улицы, поднял к плечу «Дракона» и нажал на курок.

Отряд правильно воспринял действия Кирка — как приказ. Через миг возле него уже стояли все, кто мог держать оружие. И в каилишский бот ударил мощнейший поток плазмы. Краем глаза ван Детчер заметил, как Тас-Кса-Сит размахивается и швыряет в бот одну за другой несколько гранат.

Бот нелепо дергается, пытается развернуться, но еще три взрыва плазменных гранат, следующих один за другим, не дают ему завершить маневр. Каилишцы успевают выстрелить всего один раз, да и тот заряд достается ближайшему домику, а не отряду Кирка. А затем бот, словно бы устав сопротивляться неизбежному, грузно падает наземь, по корпусу его стремительно пробегает расширяющаяся трещина, из которой вырываются языки пламени…

Кирку показалось, что у него на миг закружилась голова. Ему почудилось, что все предметы на улице — дома, горящий бот, клубы дыма — дрогнули, сместились на миг. Словно бы голографические изображение, сменившееся на… на точно такое же.

Кирк опустил ствол «Дракона» и прислушался. Тишина. Только треск горящего бота и гул пламени. Кирк, не отводя взгляда от пылающей машины, сделал к ней шаг, потом еще один.

— Командир! — испуганно окликнула его Тас-Кса-Сит.

— Где? — Ван Детчер круто развернулся и посмотрел на ксионийку. — Где они? Что происходит?

— Что с тобой, командир? — Тас-Кса-Сит уже была рядом, и выглядела она напуганной. — Что случилось?

— Что случилось? — Кирк расхохотался. — Вот я тоже хочу узнать, что случилось! Сколько там, — он махнул рукой за спину, — должно быть подбитых десантных ботов Каилишской Ассоциации? Сколько?

— Сколько? — переспросила Тас-Кса-Сит. — Три…

— А сколько там СЕЙЧАС?

Тас-Кса-Сит присмотрелась к горящим обломкам, и на лице ее проступило изумление.

— Два, — прошептала она.

— Вот именно, — неожиданно спокойно подтвердил Кирк и тут же отдал приказ: — Расходимся. Где-то здесь должны быть следы ночного боя каилишцев. Держать связь, не высовываться, огонь не открывать.

Десантники, прижимаясь к стенам и поминутно озираясь по сторонам, двинулись вдоль улиц. И буквально через минуту один из них сообщил Кирку, что нашел эти боты.

Вскоре весь отряд был уже возле них.

Десантные боты каилишцев отличались от имперских резкими и непривычными линиями брони. По размерам они ненамного превосходили «Черепах», но вооружены были лучше. К удивлению Кирка, на каждом боте, кроме незнакомого вооружения, было установлено и по одной «Ящерице» — импульсному излучателю, которым давно уже никто не пользуется, кроме разве что исследовательских экспедиций на не особенно опасных и достаточно уже изученных планетах. Но не это поразило Кирка больше всего.

Возле одного из домов лежал труп человека с крошечным аккуратным черным пятнышком прямо в центре лба. Вскипевшие от выстрела из бластера мозги, разумеется, наблюдать было невозможно. Но зато на лице этого человека застыла маска изумленного страха. А вся стена дома перед ним была оплавлена и иссечена выстрелами из какого-то мощного ручного оружия, какого Кирку видеть раньше никогда не доводилось. Получалось так, что этот солдат стрелял в кого-то, находившегося всего лишь метрах в двух от него. Долго стрелял, судя по состоянию стены. А тот, в кого он палил, через некоторое время спокойненько выстрелил этому солдату в лоб. И выстрел его оказался эффективнее, чем вся пальба несчастного солдата. Это лишний раз убедило Кирка в том, что все его догадки оказались верны.

— На этой проклятой планете что-то неладное творится со временем, — убежденно говорил Кирк ксионийке. — И уже давно. Видишь? Здесь такая же ситуация, как и в жилом комплексе. Убитые только здесь, в западной части никого нет.

Тас-Кса-Сит кивнула и посмотрела на два стоявших недалеко друг от друга десантных бота. Оба они носили следы жестокой атаки. И рядом, на земле, лежали несколько трупов. Именно трупов, а не скелетов — Каилишской Ассоциации айттеры были недоступны.

Эти два бота прошлой ночью вели бой. И потерпели поражение. Но следов их противника обнаружить не удалось. Точно, подумала ксионийка. Как в жилом комплексе…

— И ты вспомни, — продолжал Кирк, — тех солдат, которых мы видели по дороге сюда. Ты вспомни тот бой. Он не показался тебе странным?

— Показался, — согласилась ксионийка. — И еще мне показалось странным, что те солдаты заметили тебя.

— Да, — кивнул Кирк. — Этого я тоже не понял. Почему только меня?! — Он пожал плечами.

— Не только тебя, — возразила Тас-Кса-Сит. — Кто-то из них сказал, что видит четыре цели. Четыре, а не одну. То есть кроме тебя они видели еще троих.

— И хорошо, что они не начали стрелять, — пробормотал Кирк. — Неизвестно, чем бы тогда все закончилось. Понимаешь, два отряда, побывавшие тут до нас, уничтожили сами себя. Они воевали сами с собой, только из будущего или из прошлого — неважно. Как и мы — мы же фактически помогли сами себе, когда обстреляли тот бот. И Партиони… Помнишь, как он уверял, что видел Тенчен-Сина, целящегося в него?

Тас-Кса-Сит вздрогнула и посмотрела в глаза Кирку.

Черт побери, подумал Кирк. Партиони расстрелял ту платформу, на которой, как он утверждал, находился Тенчен-Син. Значит…

— Кирк, — тихо проговорила Тас-Кса-Сит, — мне не по себе. Я не боюсь, но воевать с врагом — это одно. А воевать с самой собой… Не думаю, что мне удастся победить себя…

— Перестань, — оборвал ее Кирк. — У нас есть проблемы посерьезнее твоих фантазий. Пятый бот! Ведь ты же говорила, что они движутся сюда. Значит, они могли миновать полигон и отправиться к лабораториям.

Он хотел сказать еще что-то, но неожиданно ожила рация на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение Рогова.

— У нас проблемы, — доложил тот. — От жилого комплекса к нам пожаловали гости…

Вот оно, подумал Кирк. Вот он — пятый бот. Черт бы его подрал!..

— Сумеете встретить? — спросил Кирк.

— Тенчен-Син готовится к встрече, — ответил Рогов. — Я в здании, рядом с Патриком.

Тенчен-Син, подумал Кирк. Это хорошо. Этот уж гостей встретит, можно не сомневаться. И хорошо, что Патрик сейчас в здании. Это самое главное — чтобы Мелони не вздумал лезть в бой.

— Глаз с него не спускай, — велел Кирк. — Мы уже возвращаемся. Через час будем на месте, раньше никак не успеть.

Рогов кивнул и отключился.

— Быстрее! — скомандовал Кирк. — Выступаем!

Кирк запнулся. Он заметил, что один из десантников стоит, опершись левой рукой о стену. Правая рука его была безвольно опущена вдоль тела, «Дракон» валялся возле ног.

— Ранен? — обеспокоенно спросил Кирк, подходя к солдату и прикасаясь к его плечу.

Солдат отрицательно помотал головой. Он вдруг согнулся пополам, его вырвало, и кровавый поток хлынул на землю. Солдат выпрямился и посмотрел на Кирка покрасневшими глазами.

— Имплантанты, — пробормотал он, вытирая ладонью окровавленный рот. — Уже все, скоро конец, командир.

— Черта с два! — рявкнул на него Кирк. — На платформу! Живо!

— Командир, — голос Тас-Кса-Сит был по-прежнему тих, — Рогов сказал, что противник двигается не со стороны полигона, а с юга, от жилого комплекса…

— Черт, — выдохнул Кирк, начиная понимать, что это может значить. — Партиони. Это Партиони… Черт! Быстрее!!!

Трое раненых десантников заняли на платформе все свободное место. То есть, строго говоря, они не были ранены, но как еще можно было называть то, что с ними случилось? Болезнь? Смертельно заболевшие во время выполнения боевого задания?! Хм… Нет, раненые — это и привычнее звучит, и правильнее.

Сержант Савойски еще ухитрялся сидеть, вцепившись пальцами в низенькие борта платформы. Его невидящий взгляд был устремлен назад, против хода движения платформы, поверх голов шедшего следом отряда. Остальные двое десантников лежали. Один из них все время что-то неразборчиво бормотал полушепотом.

Все это действовало на отряд угнетающе. Кирку показалось, будто один из солдат, шедших за платформой, тоже выглядит как-то бледновато. И двигается вроде бы с трудом… Черт! Еще немного, и отряд превратится в лазарет. С медленно умирающими больными.

Тас-Кса-Сит и еще один десантник шли впереди, обогнав платформу метров на двести. Едва они покинули пределы полигона, как ксионийка сразу же сообщила Кирку, что в районе лабораторий находятся всего два человека. Скорее всего, это Рогов и Мелони.

Кирк подумал, что, возможно, все еще не так уж и плохо, что можно будет еще спасти…

Черт!!! Кого спасти?! Кого?! Бой уже был!!! Все, кто погиб, уже не воскреснут!!!

Когда Кирк понял, что творится на этой планете, он в течение нескольких минут пытался вызвать Рогова, предупредить его… то есть, черт, не предупредить — о чем здесь вообще имело смысл предупреждать? — а сообщить ему нерадостные новости. Рассказать Александру, кто убил Тенчен-Сина. Но рация отказывалась что-либо передавать. С ксионийкой Кирк мог связываться совершенно свободно, а до Рогова было не достучаться.

Кирк хотел вызвать по рации Тас-Кса-Сит, чтобы узнать, как там впереди? Но не успел — рация сама пискнула на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение. Это была не Тас-Кса-Сит и не Рогов — длинный ряд каких-то кнопок… Наверное, рация лежала на столе в лаборатории, и объектив был направлен на какое-то устройство. Однако… Кирку оно показалось чем-то знакомым. Где-то он уже видел подобное.

— Командир, у нас проблемы, — раздался взволнованный голос Рогова.

— Держитесь, мы скоро будем, — ответил Кирк.

— Держаться мне придется одному, — сказал Рогов, не дав Кирку возможности продолжить. — Тенчен-Син погиб. Вся его группа — тоже. А теперь гости пожаловали прямо к нам. Их около десятка, если не больше. Они приближаются с севера. Меня пока не заметили. Я не понимаю, Кирк, что происходит!

Тенчен-Син погиб, подумал Кирк. Черт! Тенч!!!

Я знал, что так и будет, подумал Кирк. А вот те «гости», что идут с севера, наверняка и есть оставшиеся в живых каилишцы.

Из головы у Кирка мигом, словно по волшебству, вылетело все, что он хотел сказать Рогову. Мысли его странным образом опять свернули на этот проклятый пятый бот. И словно занозой в сознании остались слова Александра.

Противник. Идет с севера. Десять человек. Изображение на рации… И ведь какое-то знакомое изображение, черт побери…

— Сколько их, ты говоришь? — отрешенно спросил Кирк.

— Примерно с десяток, — нервно повторил Рогов и тут же добавил: — Вы бы поспешили, командир. Они сейчас прямо на площадке перед главным входом. Я постараюсь, но…

— Продержись пару минут, мы уже на подходе, — перебил его Кирк. — Ударим по ним с тыла. Продержишься?

— А что мне остается?! — усмехнулся Рогов и отключился.

— Черт! — крикнул Кирк. От злости на самого себя он едва не швырнул рацию на землю.

Надо было рассказать Рогову! Надо было рассказать!..

Ведь только сейчас Кирк понял, чем знакомо ему это изображение.

Дежа вю? Опять дежа вю?! Нет, это все и правда происходит. И Кирк уже видел этот длинный ряд кнопок. И даже слышал эти же слова, произнесенные именно Роговым. Там, неподалеку от комплекса лабораторий, когда они безуспешно разыскивали следы противника, с которым воевал Партиони. Тогда еще живой Партиони.

И эти слова. И то, что потом случилось.

Как две группы на подходе к лаборатории почти полностью были уничтожены неизвестно кем…

Нет, поправил себя Кирк. Известно. Теперь уже известно.

Рогов. Профессионал. Такой даст сто очков вперед и Партиони, и… и самому себе. Потому что он был единственным, выжившим в той сумасшедшей атаке. Наверное потому, что в самый последний момент он узнал себя. И иного объяснения этому быть просто не может.

Мы сами уничтожаем себя, обреченно подумал Кирк. Мы сами себя погубим. Единственный раз, когда мы, то есть я, Савойски и Кауснер, себе помогли — на полигоне, прикрыв себя огнем по каилишскому боту. Во всех остальных случаях это была игра в одни ворота. И не в нашу пользу.

— Быстрее! — приказал Кирк.

Платформа прибавила ход, шедший следом отряд перешел на бег. Словно бы пытаясь успеть в прошлое…

К тому моменту, когда они достигли комплекса лабораторий, еще одному солдату — Сергею Котову — пришлось занять место на платформе — тому самому, чей вид так не понравился ван Детчеру. Кирк с сомнением поглядел на платформу и приказал всем оставаться на месте. А сам осторожно пробрался между первым и вторым вспомогательными корпусами. Окинув взглядом площадку перед входом в главный корпус, Кирк задумался. Следов боя тут видно не было. То ли противник (или НЕ противник?) уже в здании, то ли отступил и затаился.

Кирк махнул рукой, и грузовая платформа медленно двинулась к нему. Рядом с ней шли десантники и Тас-Кса-Сит, державшие наготове оружие. И едва они оказались на площади, как ожила рация ван Детчера.

— Кирк, это вы? — прозвучал голос Рогова.

— Да, Александр, — ответил Кирк. — У нас тут проблемы с ребятами, похоже, что у них…

— Кирк, остановитесь, — неожиданно сказал Рогов.

— Что?! — нахмурился Кирк. — Зачем это?!

— Командир, останови платформу. — Голос у Рогова был холоден и спокоен. — Или я буду стрелять. Вы у меня на прицеле.

— Какого черта?…

Закончить свою возмущенную тираду Кирк не успел. Угол здания первого вспомогательного корпуса — метрах в двадцати от них — неожиданно взорвался каскадом раскаленных осколков.

— Не двигаться, — приказал Рогов. — Если хоть кто-нибудь шевельнется — всем вам конец.

— Стоп! — рявкнул Кирк, обернувшись. — Стоять, я сказал!!! — взревел он, увидев, что солдаты собираются рассыпаться в стороны и занять удобные позиции.

— Всем стоять на месте, — повторил Рогов. — Так, хорошо. Командир, иди вперед. Один. Сделай двадцать шагов и остановись, никуда не сворачивай. Вперед!..

Кирк, чувствуя свою совершенную незащищенность, сделал шаг. Потом другой. Что за чертовщина, подумал он. Рогов что, с ума тут сошел, пока нас не было?!

Отсчитав двадцать шагов, Кирк остановился и спросил Рогова:

— Что дальше?

Ответ его совершенно обескуражил:

— Подними левую руку.

— В ней рация, — ответил Кирк.

— Подними левую руку. — Рогов словно бы и не слышал его.

Кирк покорно поднял вверх руку. Он понимал, что сейчас достаточно одного движения пальца, и его, Кирка ван Детчера, не станет.

— Хорошо, — сказал Рогов, — теперь опусти. Повернись налево, сделай десять шагов, каждый шаг считай вслух, произноси громко и внятно. На десятом шаге поверни к главному входу и иди к дверям. Как понял?

— Понял, — буркнул Кирк и послушно принялся выполнять указания Рогова.

Словно дрессированное животное, недовольно подумал он. Интересно, что же происходит-то? Мелони, кажется, что-то говорил насчет того, что здесь, на планете, есть какое-то устройство Предтеч, от которого люди сходят с ума. Может быть, оно как-то подействовало на Рогова и поэтому он себя так странно ведет?

Достойным завершением всего этого представления было бы, если бы Рогов сейчас пальнул в меня. Я ведь сейчас — как на ладони. А его даже и не видно.

Кирк торопливо обежал взглядом фасад здания. Ни в одном из окон ничего подозрительного заметно не было.

Кирк дошел до главного входа и уставился на неторопливо раздвигающиеся двери. Он подумал, что вот как раз сейчас-то ему и наступит конец. Но двери плавно разошлись в стороны, явив Кирку мрачного Александра Рогова. Рогов стоял, держа в опущенной руке стволом вниз «Дракона», и Кирк даже растерялся на миг, настолько Рогов выглядел… постаревшим, что ли?…

— Ну, что скажешь? — Кирк пристально смотрел Рогову в глаза. — Может быть, попытаешься объяснить, что означают эти твои фокусы?

Рогов не ответил. Он странно как-то улыбнулся и задал Кирку вопрос. Очень неожиданный вопрос, всего одна фраза, произнесенная голосом донельзя уставшего человека, даже и не надеющегося на то, чтобы услышать на нее ответ:

— Хочешь, я расскажу тебе, кто убил всех наших ребят?…