"РУССКАЯ ФАНТАСТИКА 2006" - читать интересную книгу автора (АНТОЛОГИЯ)

ЕВГЕНИЙ ПРОШКИН

- По транс-портной струне пассажир идет пакетом из пяти архивов… - Незнакомец пытался говорить шепотом, но в бедламе портового бара это вряд ли могло иметь успех. - Пять информационных потоков. С нашей точки зрения, это не потоки, а импульсы… Но наша точка тут ни при чем, мы же про технику говорим.

Говорил преимущественно он. Я лишь сидел рядом и терпел.

- Пять архивов, - повторил мужчина и, двинув ко мне лист бумаги, провел черным ногтем пять параллельно неровных линий. - В первых двух вся твоя физика… - Он озабоченно посмотрел на стол, но ничего, кроме кружек и пепельницы, не обнаружил. Пепельница была полная, а кружки - наоборот. - В этом архиве врожденное, чистый генотип, а в этом приобретенное. - Он положил на листок два кривых окурка. - Если вошел в транс-порт с циррозом печени, то и выйдешь с тем же циррозом. Кстати!.. Ты не задумывался, почему Верховный так неплохо выглядит? Для своих-то ста двадцати годков… А?!

Собеседник поманил меня пальцем и, не дожидаясь реакции, поднес свой бесформенный рот еще ближе. Мне казалось, что я уже не слышу его, а чувствую.

- Верховный… да и не только он… они иногда срываются с линии. Не целиком, такого не бывает. Срывается только второй канал. Такого… ха!.. такого вообще-то тоже не бывает. Но им периодически устраивают. И на выходе они получают свое же тело, но без единой болезни. Девственное! Ну… то есть, допустим, девственное - для ста двадцати лет. Старое, но не изношенное. Слабое, но не больное, понимаешь?

- Что ж тут не понять…

- Дальше. Три других канала несут менталику. Три архива. Первый - врожденное. - На лист лег еще один окурок. - Темперамент, то-се, задатки-зачатки и прочее. Что ты от родителей взял. Вот тут… - Мужчина выбрал в пепельнице короткий изжеванный фильтр. - Вот тут приобретенное. Интеллект, навыки и всякая такая хрень, которую ты сам наживаешь, вместе с болячками. А это… - Он торжественно уронил пятый окурок, стоптанный, как сапог каторжника. - Здесь, дружище, память.

Я взглянул на лист, и мне стало тошно. Человек - от светлых мечтаний и до последнего заусенца, - весь человек был представлен на этой схеме пятью грязными чинариками. Они лежали у пяти кривых царапин, словно на старте.

- Значит, имеем пять архивов… - Собеседник потыкал пальцем в бумагу и уставился на меня, требуя подтверждения.

- Имеем, - подтвердил я.

- Скок!.. - Ребром ладони он передвинул по листу окурки, каждый по своей линии. - Скок!.. Транс-переход окончен, - объявил он, имитируя отстраненный синтетический голос. - Но “скок” - это только для нас. Сознание человека не способно воспринять этот миг. Ты просто шагаешь сквозь рамку транс-контура и идешь себе дальше, по тому же вроде бы коридору… который находится уже в другом рукаве матушки-галактики.

Слушать хмельного брехуна становилось все труднее.

- Все происходит мгновенно! - продолжал он с азартом. - Тут тебя расквантовали, там - снова собрали. Из другого сырья, конечно. Твое осталось здесь, из него соберут кого-то еще. Или, если дети финишируют, то сразу двоих. А если прибудет боров здоровый, то тебя одного не хватит, пойдешь довеском. Да это не важно, это ведь уже не ты, а прах твой… - Он вдруг осекся. - Слушай, многовато говорю, да?

Я счел за лучшее промолчать.

- Так о чем я?.. А вот о чем. - Незнакомец вернул бычки на исходную позицию. - Информационный пакет перемещается неуловимо быстро. Для человека. Но не для киб-координатора. Для машины это целый проце-е-есс… - Он вновь принялся двигать окурки, но теперь гораздо медленнее. - Полторы-две миллисекунды, иногда три. Почти вечность. За это время киб-координатор многое должен успеть. И со многими. Представляешь пассажирооборот среднего порта? Нет, не представляешь. И представить не можешь! Потоки идут отовсюду. Прием, отправка, но чаще станции выполняют релейные функции, особенно в центре. Миллионы пассажиров ежесекундно. Даже если разбить секунду на тысячу частей, то и в одной этой части окажутся тысячи инфо-пакетов! Туда-сюда… отсюда туда… опять туда… потом обратно!.. - Он исцарапал лист вдоль и поперек, затем вывернул на него пепельницу и для наглядности растер мусор ладонью.

Бармен с тревогой посмотрел в нашу сторону. Незнакомец, словно учуяв это спиной, призывно поднял руку. Бармен перевел взгляд на меня. Я сделал лицо непроницаемым, что означало: “больше не угощаю”.

Сосед по столику не то чтобы был пьян… он был пьян вчера, это бесспорно. И позавчера, что весьма вероятно. Сегодня же он принял кружку пива - от моих щедрот, - вылакал пол-литра обычного портового пойла и помутнел, но не беспросветно. Он все-таки мог говорить. Громко и неприятно.

Ему было лет тридцать пять - примерно столько, сколько и мне. Опустившийся субъект, застрявший в чужих местах не по собственной воле, а от безденежья. Он был порядком обтрепан. Вышел из дома невесть когда в приличной одежде, а потом - либо стремительно отощал, либо слишком долго шлялся. Красная рубаха не стиралась месяц как минимум. Он пованивал весь - от макушки и… нет, про пятки лучше не надо. С пятками, я подозревал, у него еще хуже, чем с головой. Штаны на нем были болотные, не исключено - когда-то серые или, допустим, бежевые… Но теперь - строго болотные, по всей своей мятой поверхности.

Его лицо выражало много всякого, страстного и горячечного, но мне это было ни к чему.

Посетителей между тем не прибывало и не убывало. Люди менялись, но в дверях как будто стоял чуткий клапан: вышли двое - тут же двое и вошли, в полосатых ботинках и с модным орнаментом на щеках, подхваченным у аборигенов Мутона-7. В этом сезоне только ленивый не раскрашивал физиономию зелеными квадратами. Квадраты носили по всей матушке-галактике, во всех ее благословенных рукавах. Поветрие распространилось по обитаемым мирам за какую-то неделю, чему способствовала система транс-портировки. Если б не она, вряд ли я мог бы говорить о каких-то галактических рукавах. Мы так и сидели бы в пределах одной звездной системы. В лучшем случае выстроили бы сферу этого, как его… Тайсона, что ли?., вроде того, да… Ну и лазали бы внутри ее, как бациллы в закупоренной пробирке.

- Полчаса уже треплешься, - сказал я наконец. - Думал, что-нибудь дельное сообщишь… Все, что ты мне поведал, проходят в школе, на первом цикле. Но нормальные дети, в смысле - дети нормальных родителей, узнают об этом еще раньше. Не сидят же они дома. И первое, что они видят за пределами квартиры, - это рамка транспорта.

Незнакомец расправил плечи и приподнял подбородок. Он понял, что зацепил меня. Нельзя сказать, что я был уже на крючке, но… за прошедшие полчаса я не послал его к черту, и значит, я был заинтересован.

А я действительно - был.

- Конечно, пакет из пяти архивов, это известно всем, - начал мужчина, как мне показалось, снова издалека. И сразу перешел к делу: - Вранье, дружище. Архивов не пять, их шесть. Шесть, ясно?

- Да хоть двадцать, какая мне разница? Только… что в шестом?

Он демонически улыбнулся.

- Спецификация на пять основных. Но главное - ключ. Пароль, содержащий элементы всех пяти архивов. Киб-координатор собирает человека не сам, а… по инструкции как бы. Вот эта инструкция и содержится в шестом архиве. В школе про него не рассказывали, м-м?..

- Нет, не рассказывали… Ты-то откуда знаешь?!

- Перед тобой дипломированный инженер-транспортник, - торжественно объявил незнакомец. И чуть погодя добавил: - Ну, почти дипломированный.

Я махнул на него рукой

- Наоборот, наоборот! Какое счастье, что меня оттуда… э-э-э… то есть, что они не стали препятствовать моему… э-э-э… - Мужчина хотел сформулировать это поприличней, но ничего приличного не нашел. В итоге он бросил попытки и вернулся к теме: - После Академии я два года пахал на разных станциях. У меня есть и образование, и опыт. Обычному инженеру транс-порта многое может прийти в голову, но он даже не представляет, как это осуществить. Что на станции чаще ломается. За чем следят пристально, а за чем - не очень. На что и вовсе не обращают внимания. Я знаю все, я мог бы служить в отделе расследований. В транс-полиции я был бы лучшим! - Он опять улыбнулся. - Но я выбрал другое.

- Ты скакун… - заключил я не без ужаса.

- Да, это мой хлеб. Я скакун. И ты уже понял, зачем я все это рассказываю. В смысле… что я собираюсь тебе предложить.

- Нет. - Я поднялся, но, вместо того чтобы уйти, зачем-то подмигнул бармену. Через секунду на столе появились две полные кружки и чистая пепельница. Мне пришлось опуститься на стул.

- Только Верховный не хотел бы ни с кем поменяться. Только Верховный никому не завидует. Все остальные… - Собеседник игриво пошевелил бровями. - Остальные всегда чего-то хотят. Чего-то большего… О Верховном даже не думай! Это я так, для примера.

- Я и не думал, - ответил я осторожно.

- Шестой канал, весь вопрос в нем. Вернее, в том, как его вскрыть.

- Ты скакун, - повторил я. - Но подожди-ка… Ты должен быть сказочно богат, а не…

- На прошлой неделе был. Не то чтобы сказочно, но в таком баре я бы и нужду справлять побрезговал. А сегодня… вот. - Он жадно отхлебнул и достал из пачки десятую сигарету за вечер. - Меня губит тело. У него масса дурных привычек… Не тело, а какой-то сосуд пороков, и пристрастие к алкоголю еще не самый скверный…

- Ясно, тело у тебя чужое. Ты ведь скакун. Но почему бы тебе не выбрать… гм…

- Новую обитель души? Что-нибудь получше, да? Не могу. В этом теле - то, что делает меня скакуном.

- Не понимаю, - признался я. - Ты вшил эту железку прямо в себя?!

- Транс-полиция не дремлет. Они выловили почти всех. Написали программу, распознающую краш-чип. Куда бы ты его ни сунул - в карман, в ботинок, хоть в брюшную полость. Какая разница, если в стартовом контуре тебя оцифровывают всего, включая проглоченную вместе с супом муху? Один мой друг финишировал прямо на рудниках. Киб-координатор не только обнаружил его крашер, но и успел изменить маршрут. Да, техника не стоит на месте…

- Скакуны потеряли работу, - заметил я без сожаления. - Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Ведь вы преступники! Все справедливо. Сегодня ты можешь называть себя дворником, пилотом, поваром - кем угодно, только не скакуном.

- Ага. - Он осушил кружку. - Программа чует краш-чип. Как его ни переделай, подо что ни замаскируй. Она видит принципиальную схему, этого ей достаточно. Но я же сказал: техника на месте не стоит. - Мужчина посмотрел на меня испытующе и тихо произнес: - Биочип.

- Что?! Био…

- Чип, - победно закончил он и постучал себе по лбу. - Никаких полупроводников, никаких элементов питания. На взгляд киб-координатора и его чертовых программ, это лишь кусок мяса. Мой собственный орган, который они обязаны оцифровать, перенести по первому каналу и собрать в рамке финиша.

- Получается, отмычка живет у тебя в голове? Краш-чип - часть твоего организма?!

- Надо ли объяснять, почему я не могу этот организм бросить? Забавно: я, скакун нового поколения, неуловимый и недосягаемый, скакун, чье призвание - менять людям тела, сам вынужден ютиться в оболочке пьяницы, курильщика и… ладно, не будем.

- Погоди. Ты говоришь мне это для того…

- Ну конечно! - обрадовался незнакомец. - Погляди на себя: не старый, но вряд ли с перспективами. Брюшко… Да какое брюшко - брюхо! - Он пихнул меня локтем в живот. - Это данность, ты предрасположен. Сколько ни потей в спортзале, никуда ты свое пузо не денешь. Я уж не говорю о твоей склонности к облысению!

- Вот об этом не нужно бы…

- Ты лысеешь, дружище!

- Я же просил… Считаю эту тему деликатной, в некоторой степени даже интимной…

- Да, да! Ты лысеешь! Еще лет пять, и ты будешь, как моя коленка! Хотя… не слишком ли это большой комплимент для твоей плеши?

- У меня нет плеши, - выдавил я.

- Это временно. А жена? Жена у тебя есть?.. И уже не будет! Лысый, пузатый… - Мужчина затрясся от смеха. - А работа? Кто ты на своей работе? Ноль! Младший отросток степлера!

- Да откуда такие дикие…

- Вижу тебя насквозь! Хороший скакун обязан быть психологом. А я скакун хороший. Днем гнешься перед шефом, а ночами ворочаешься в пустой постели и мечтаешь влезть в его шкуру. У него-то жена есть? И что, недурна? А?.. Отвечай!

Я потупился.

- Вот так! - заключил он. - А возраст? Да я не про Жену, я про шефа.

- При чем тут мое начальство?

- Это я для примера. Можно и не с начальством телами махнуться, можно и с полотером. Уж полотер точно возражать не станет. Интересно, сколько он получает?

- Кто? Полотер?..

- Тьфу! Твой шеф. Бьюсь об заклад, он слывет везунчиком. В отличие от тебя. И он вряд ли намного старше.

- Не старше, - буркнул я. - Чуть моложе.

- О-о-о!.. Позор. Пресмыкаться перед каким-то сопляком… и знать, что никогда не займешь его место. Как я тебе сочувствую, дружище! Как же я тебе сочувствую… - Незнакомец, устав смотреть на мою нетронутую кружку, подвинул ее к себе.

Такого натиска я не ожидал. Я кое-что слышал о скакунах, в частности о том, как они находят клиентов. Услуги скакуна стоят безумно дорого, некоторые копят деньги годами, чтобы однажды поменяться с кем-то телом и сразу все окупить.

Соблазн велик, отказаться бывает непросто. Люди знают, что их ждет наказание, и все же соглашаются. Некоторые разыскивают скакуна сами. Точнее - разыскивали раньше.

Еще недавно это было похоже на эпидемию. Тысячи законопослушных граждан ежедневно теряли свои тела и оказывались нищими, больными, старыми… Дошло до того, что люди начали бояться транс-порта, многие шли к стартовой рамке, как на эшафот. Скакуны стали массовой преступной специализацией. Неофиты попадались быстро, но это была лишь пена - волки матерели все больше. В условиях жесткой конкуренции и беспрецедентных мер со стороны транс-полиции включился эффект естественного отбора. Грязный бизнес превратился в подлинное искусство. Талантливый скакун не просто перемещал тела и личности, он совершал сложные многоступенчатые операции обмена. Пока полиция добиралась до нарушителя, оплатившего эту чехарду, он часто оказывался уже в новом теле или, того хуже, успевал так продвинуться по социальной лестнице, что без санкции Верховного на него не могли и чихнуть.

Конец произволу скакунов был положен быстро и неожиданно: кто-то из гениев транс-департамента написал программу, различающую краш-чип. Скакуны потеряли свой инструмент, а с ним и возможность взламывать шестой архив.

Подтасовки на транс-порте мгновенно закончились, все вздохнули спокойно.

Оказывается, напрасно…

- Ну что, дружище? Ты ведь думал об этом?

Да, я об этом думал. Об этом думают все, никуда не денешься. Я догадывался, что встреча со скакуном должна быть именно такой: в грязном баре у пересадочной станции, за кружкой разбавленного пива. Но я не предполагал, что это будет похоже на какую-то вербовку… которую проводит полупьяный босяк в красной рубахе и болотных штанах.

- С тебя я возьму пятьдесят тысяч, - сказал мужчина. - Не торгуйся, это непозволительно дешево. Знал бы профсоюз, как я ломаю цену… - Он пренебрежительно усмехнулся. - Но профсоюза больше нет, сегодня я монополист. Пятьдесят тысяч. Во-первых, я на мели, и для начала мне нужно хоть что-то. Во-вторых, больше ты не заплатишь. Больше у тебя нет.

- Мне нужно знать подробности.

- О-о!.. Хочешь, чтобы я выложил свои секреты? Даже не получив аванса?!

- Но если я собираюсь тебе доверить…

- Твое тело и твой разум представляют ценность только для тебя самого. Ну подумай: на кой черт мне сдалось это пузо, эта лысина, эти подавленные юношеские…

- Достаточно, - оборвал я.

Скакун замолчал, но лишь для того, чтобы допить мое пиво.

- Уже решил, с кем махнешься? - спросил он. - Ах, тебя беспокоит технология… Объясняю в общих чертах. Мы с тобой проходим через рамку. Одновременно. Что?.. Запрещается?.. Плюнь. Говорю тебе: я два года отработал на станциях, киб-координатору нет никакой разницы. Момент транс-портировки засечь невозможно, поэтому я вхожу уже заряженный: краш-чип получил задание и ждет, когда его можно будет выполнить. Можно будет - как раз во время транс-портировки. Мгновение между стартом и финишем. Да, да, то самое “мгновение”. Для координатора это процесс, и для краш-чипа - тоже. Крашер ищет информ-пакет, максимально соответствующий нашему заказу. То есть нащупывает подходящего пассажира, который, как и мы, находится между стартом и финишем. В пути.

- А если не нащупывает? Если не находит?

- Иногда поиск длится несколько часов. Мы будем входить в рамку и выходить из нее, входить и выходить, входить и выходить. С первого раза не получается никогда. Но никогда еще мне не требовалось больше двадцати пересадок. В матушке-галактике много народу. Очень много. Мы обязательно что-нибудь подберем.

- Мне не нужно “что-нибудь”. Я вообще не решил, стоит ли мне…

- Решил, решил. И не сейчас. Если бы не решил, ты бы давно уже вызвал транс-полицию.

Я не стал спорить и заказал еще пару пива.

- Так вот, крашер находит хорошую кандидатуру, - отхлебнув, продолжал скакун. - Затем взламывает шестые архивы, его и твой. И кое-что в них переписывает. Финишный контур собирает те же два тела, в полном соответствии со спецификацией. Откуда ему знать, что ваши спецификации сфабрикованы? Для системы все корректно, подмену чувствуешь только ты и тот, с кем вы махнулись. Первый, второй и пятый архив меняются местами.

- Пятый?.. - Я слегка растерялся. - Еще и пятый? Память?!

- Зачем тебе чужое тело с твоей памятью? Что она в нем будет делать? Что она собирается помнить - про другое тело? Ну конечно, родной для тебя чужая память становится не сразу. Сутки. Реже - двое.

- Я как-то… честно говоря… Нет, я не согласен.

- Дура-ак! Это раньше менялись только телами. Ну и что? - На первой же очной ставке потерпевший сообщит о тебе все, а ты даже не сможешь сказать, откуда у тебя взялся шрам на ноге и в каком году тебе удалили аппендикс.

- Но как же моя память? Это же и есть - я сам!

- Ничего подобного. “Ты сам” - это третий и четвертый архивы. Вот в них-то и содержится твоя личность. То, что передалось по наследству, и то, что ты нажил с годами. А память - это… ну вроде как база данных. Меняем одну базу на другую, и все дела.

- Но ведь “Я” - это мое знание жизни, оно сформировано на основе самой жизни, и если память о ней окажется чужой…

- Конфликт архивов неизбежен. Но это временно, к хорошему быстро привыкают. Зачем тебе вспоминать детство в нищем квартале? Гораздо интересней помнить, что ты сын миллионера.

- И… верить в это?..

- И верить! - поддержал скакун. - Даже не верить - знать! Ну?.. Что ты скажешь?

- Сорок.

- Что?..

- Сорок тысяч, этого довольно.

- Э-э-э, дружище! - Мужчина неприязненно сощурился и передвинул на столе кружки. - Сорок пять.

Я вздохнул.

- Нужен приблизительно ровесник…

- Этого мог бы не говорить, - произнес он.

- Физически здоровый, привлекательный, без особых…

- Нет, наверное, ты платишь пятьдесят тысяч за возможность побыть слепым парализованным идиотом!

- Сорок пять, - возразил я.

- Конкретные пожелания имеются?

Я развел руками:

- Вряд ли.

- Как тебя зовут, клиент?

- Мёбиус, - ответил я негромко.

- Как?!

- Мёбиус, - повторил я.

- Вот же… н-да… Это имя или фамилия?

- И то и другое.

- Ну надо же… А я - Карл Грифус. А ты, стало быть, Мёбиус Мёбиус?

- Хуже.

- Да куда уж хуже-то?

- Фамилия у меня двойная: Мёбиус-Мёбиус.

- Если полностью, то получается…

- Мёбиус Мёбиус-Мёбиус, - обреченно проговорил я.

- Тяжело тебе, дружище… - Скакун опрокинул в себя кружку и порывисто поднялся. - Идем.

Транс-портный контур находился рядом с баром, вернее, это бар открыли недалеко от контура, на минус семнадцатом уровне пятого субквартала захудалой планетки Трэнтор при звезде Теплая Заря, что на самой окраине юго-западного рукава матушки-галактики. Когда-то этот сектор считался перспективным, потому и звезду, и планету назвали донельзя пафосно. Минули годы, нашлись сектора получше, и Трэнтор стал прибежищем диссидентов, однако транс-портных контуров здесь было не меньше ста тысяч, таковы санитарные нормы.

Грифус остановился возле рамки.

- Я должен сосредоточиться. Итак… тебе, в принципе, безразлично, лишь бы что-нибудь получше… - Он осмотрел меня с головы до ног. Вероятно, давал целеуказание своему биочипу. - На счет “три”.

- А куда мы?..

- Да никуда. Выйдем здесь же, на соседнем уровне. Приготовься. Раз… Два…

Мы синхронно переступили через рамку, и команда “три” растянулась в бесконечную миллисекунду. Если бы у киб-координатора были уши, он бы услышал “трррррррррррри”. Но для человека это происходит гораздо быстрей.

Скок!

Я очутился по ту сторону контура - уже в другом месте. Нога оторвалась от упругого пластика и опустилась - на упругий пластик. На тот лее самый пол, закиданный упаковками от чипсов и соленых орешков. Моя собственная нога в черном латексном сапоге.

Я по инерции прошел дальше. “Клёп-клеп-клёп!” - гнусаво запели каблуки, фиксируя каждый мой шаг. На мне была клетчатая юбка с прозрачными вставками спереди и сзади. Короткий подол обегали неоновые огоньки.

- Все-все, уже идем назад, - торопливо произнес Грифус.

Я повернулся к хромированной стене, поднял руку и… поправила прическу. Зря я Марту послушала. Стерва уговорила меня вживить перья павлигатора, а куда мне, к черту, этот павлигатор? Насоветовала! Подруга называется…

- Эй, Мёбиус! - раздалось рядом.

- Что? - спросила я недоуменно.

- Давай обратно в рамку. Или тебя это устраивает?..

- Урод. - Я прикрыл окошко на юбке. - Ты урод, Грифус!!!

- Такое случается, не кипятись. Сейчас все вернем. Нет, ну если ты доволен… то есть довольна…

- Быстро меняй! - заорала я.

Он взял меня за локоток и галантно проводил до контура.

- Ты готова, милая?

- Убью гада… - процедил я чувственным контральто.

- Раз… Два… Скок!

В спину воткнулся гвоздь. Поразмыслив, я понял, что гвоздь не один, их несколько и они медленно проворачиваются - в моей спине.

“Что ты опять?..” - хотел я крикнуть, но легкие треснули от кашля. Сердце внутри подпрыгнуло и, ударившись о макушку, упало обратно в кишечник. В моем возрасте опасно тревожиться. В моем возрасте вообще все - крайне опасно. Имплантаты давно износились, а менять их на новые врачи не соглашаются ни за какие деньги. Ибо даже простейшая операция может стать моим последним приключением.

- Не ладится сегодня что-то… - буркнул Грифус. - Не мой день, похоже.

- Не твой, - прохрипел я чуть слышно. - Верно, ты полагаешь, что сегодня - мой день?

- Не будем драматизировать. Поверьте, Мёбиус, вы в надежных руках. Сами до рамки дойдете или вам помочь?

Он взял меня за тот же локоть - впрочем, едва ли за тот же самый - и осторожно подвел к стартовому контуру.

- И что дальше?.. - продребезжал я.

- Знаешь, Мёбиус, не в твоем положении выделываться. Тебе сейчас хоть бы с кем поменяться, а то не ровен час…

- Не ровен час - это про другое. Это, например, если я достану трубочку да наберу один номерок. Мои люди повсюду, если ты не в курсе. У меня куплено все и везде.

Угрожать попусту я не привык, поэтому действительно полез за трубкой. Ладонь нащупала на атласном жилете кармашек, но в этот момент Грифус увлек меня с собой. Даже не удосужился досчитать до трех. Похоже, щенок узнал-таки мое лицо и сообразил, с кем имеет дело.

Скок!

- Вот ведь незадача-то… Да-а-а…

Я открыл глаза - старик, ныряя в рамку, зачем-то зажмурился.

Сначала я увидел мятые болотные штаны - на себе. Потом вспомнил про зеркальную стену - весьма кстати! - и посмотрелся в нее как… ну, как в зеркальную стену и посмотрелся. И увидел Карла Грифуса - тоже на себе, вместе со штанами.

Сам Грифус стоял в двух шагах левее и с той же гримасой - хотя и на чужом лице - изучал свое отражение.

Ему было лет семнадцать - гораздо меньше, чем мне, то есть ему же самому. Красавчик. Спортивный, подтянутый, одетый, правда, бедновато. Голубоглазый. В общем, такой, у которого все впереди.

- Мёбиус… - выдавил он. - Я это… перемудрил я малость.

- Бывает.

- Это… пошли в контур.

- Зачем? - Я нашарил в брюках пачку сигарет и неторопливо закурил.

- Как это зачем?! - возмутился он. - Назад меняться!

Я выпустил струйку дыма.

- Мёбиус… - проронил он.

Я почесал лоб, как раз то место, где под черепной коробкой сидел вживленный биочип. Первый и пока единственный.

- Мёбиус… - растерянно повторил юноша.

- Да, Мёбиус-Мёбиус - это моя фамилия. Имя у меня тоже - Мёбиус. А звание - капитан транс-полиции.

Он рванулся к рамке, но вовремя одумался.

- Так вы… вы этот контур пасли, да?

- Контролировали. Как и все контуры этого субквартала. - Я поднял с пола брошенную стариком трубку и набрал непростой номер из двадцати восьми цифр. - Говорит капитан Мёбиус. Да, господин полковник, я его взял. Тот самый Карл Грифус с тем самым биочипом… - Закончив доклад, я кивнул на рамку: - Проигрывай достойно, скакун.

Спустя пару миллисекунд мы вышли в бункере транс-полиции на Пегасе-116. Внизу - километры базальта и раскаленное ядро, вверху - километры базальта и космос. У нас тут не забалуешь.

Юноша диковато осмотрелся. Мне же осматривать было нечего: низкий потолок, тяжелая мебель, мрачное освещение - все давно знакомо. У меня приличная выслуга, без малого пятнадцать лет, из них десять - на Пе-гасе-116, под началом полковника Иггла. Или сэра Иггла, когда он настроен по-домашнему. Собственно, полковником он был не всегда, как и я не всегда был капитаном, но все эти годы он оставался для меня сэром Игглом, а я для него - просто Мёбиусом. Или Мёбиусом Мёбиусом-Мёбиусом, когда он настроен по-домашнему.

Потерпевшего уже доставили: некто в моем теле томительно слонялся вдоль базальтовой стены.

Иггл выбрался из глубокого кресла за пультом и подошел ко мне:

- Мёбиус, это ты?

- А то кто же? - Я достал сигарету и ловко чиркнул зажигалкой о брюки. Крайне ценный навык.

Полковник вздернул брови.

- Мёбиус, когда это я разрешал тебе курить?

- Не разрешали. Но я ведь раньше и не курил. А еще я выпиваю, шеф. И кое-что похуже, - поделился я. - В общем, не тело, а сосуд пороков.

- Что за тон, Мёбиус?

- Простите, господин полковник. Четвертый архив, будь он неладен, чужие привычки. Не могу с собой справиться. Дело в том, что у меня никогда не было начальства. Кроме тюремных надзирателей.

Кажется, полковник собирался дать мне затрещину, но на столе затренькал телефон. Звонила жена. Кого еще полковник Иггл мог называть Крошкой?

- Да, Крошка, - сказал он. - Нет, не забыл. Освобожусь через пять минут. Целую, Крошка.

Если честно, я бы эту Крошку тоже поцеловал. Видел ее несколько раз, когда она являлась к нам в бункер. За Иггла она вышла совсем недавно и еще не утратила качеств молодой супруги. Любящая и привлекательная. Крошка. Эх… Нет, капитану по фамилии Мёбиус-Мёбиус о таких крошках нечего и мечтать. То ли дело полковник. Орел, а не полковник! У него даже имя было какое-то геройское - Макс. Словно родители с младенчества подозревали за ним большое будущее. Впрочем, если ты владеешь акциями золотодобывающих предприятий северного рукава матушки-галактики, верить в счастье своего ребенка нетрудно.

- Да, Крошка, - мурлыкнул напоследок полковник и вновь повернулся ко мне. - Мёбиус!

- Ага?.. - Я затоптал окурок и, развеивая дым, подул в разные стороны.

- Нет, на тебя надежды мало. - Иггл привередливо осмотрел прибывшего со мной юношу. - Иди сюда, Грифус. И ты тоже. - Он подтолкнул потерпевшего к локальному контуру.

Посередине у нас стояли две рамки - стартовая и финишная, друг напротив друга. К транс-портной системе они подключены не были, их смонтировали только для того, чтобы мы исправляли содеянное скакунами.

Полковник открыл сейф и достал оттуда конфискованный краш-чип. Умельцы замаскировали преступное техсредство под обычную плюшевую игрушку: сумчатый овцеящер, отъедающий себе хвост. Под лоснящейся шерстью, как раз в сумке, был спрятан пульт.

- В рамку шагом марш! - скомандовал Иггл.

- Зачем, шеф? - спросил я.

- Как это зачем? Ты что, совсем форму потерял? То есть… ты и содержание утратил вместе с формой?

- Вы собираетесь поменять их местами… - Я указал на свое бывшее тело и на юношу. - Но я ведь говорил вам, что Грифус - лучший из скакунов. Он никогда не проводит тривиальных обменов.

- Что это, интересно, ты мне говорил, Мёбиус? Когда?

- Ну… я думал, вы смотрите трансляцию. Вы же сами вешали на меня “жучки”. Две стереокамеры и датчики квадрозвука.

- Да, я кое-что слышал, - скривился Иггл. - Этот упырь предлагал тебе поменяться со мной. Тебе - со мной… Смешно. Но микрофоны работали только в баре. А потом, после первого же обмена…

Я хлопнул себя по лбу.

- Действительно, господин полковник. Виноват.

Человек в моем теле, успевший вернуться к стене, грациозно выгнул спину.

- То есть как? - проговорил он. - На этом лысом мешке висят “жучки”?! И все, что я делала… вы это записали?!

- А что, позвольте полюбопытствовать, вы делали в моем теле? - вскинулся я.

“Мёбиус” не ответил, лишь покраснел до ушей.

- Постойте-ка… - сказал ему полковник. - Внутри вас должен быть молодой человек, которого вытеснил Грифус.

- То-то и оно, шеф… - кисло произнес я, вытирая взмокшие ладони о красную рубаху. - Боюсь, все не так просто.

- Без паники, капитан! Сударыня, назовите свой социальный номер.

“Мёбиус” назвал, и полковник, подойдя к пульту, дал команду на розыск.

Вскоре прибыла знакомая дама: высокие сапоги с говорящими каблуками и короткая юбка с полиэтиленовыми аппликациями.

- Надеюсь, вы и есть обладатель этого тела? - Иггл положил руку ей на плечо. - Или нет?.. Кто вы?

- Я тот, кто сделает из вас отбивную. - Женщина ощупала полы несуществующего пиджака, затем поискала кармашек на несуществующем жилете.

- А где же этот? - крякнул полковник, вцепляясь юноше в щеку. - Куда он подевался? Где начинка?

- Прежде всего я хотел бы выяснить, где я сам, - сухо произнесла женщина. - Потом делайте что угодно. Но сначала я должен получить свою оболочку.

- Разумеется. Не откажетесь ли пока перебраться в этого молодого человека?

- Да что вы себе позволяете?!

- Временно! Согласитесь, это тело более предпочтительно. Чем то, что вы имеете в данный момент, - добавил Иггл, косясь на прозрачную юбку.

- Но-но, я попросила бы!.. - возмущенно воскликнул “Мёбиус”.

- Будьте добры, сэр, назвать свой социальный номер, - сказал Иггл женщине.

Транс-патруль сработал безупречно: спустя минуту в бункере появился третий потерпевший: старомодный костюм, под ним атласный жилет.

- Почему не обратились в полицию? - набросился на него полковник. - Где вы шлялись все это время?!

- До фени, - фыркнул старик. - У меня сейчас лабораторная по наномеханике, а вы дадите справку, что я не прогуливаю.

- Твое? - Иггл вновь дернул юношу за щеку, так, что у того клацнули зубы.

- Мое, - неохотно ответил старик.

- Грифус, ну ты и намудрил, - проскрежетал полковник. - Тебе это дорого обойдется, Грифус…

Молодой человек не ответил.

- Грифус?.. - встревожился Иггл.

Тот снова проигнорировал.

- Грифус! Не валяй дурака. Это же ты?..

- Я, я, - осклабился юноша.

- А почему молчишь? Шутки шутишь?! С-скакун… - процедил Иггл и коротко врезал ему кулаком в живот.

- Вы бы поаккуратней, - промолвил старик. - Мне еще носить.

Полковник собирался что-то ответить, но на столе зазвонил телефон.

- Да, Крошка, - сказал он. - Нет, не забыл. Освобожусь через пять минут. Целую, Крошка. Да, Крошка.

Положив трубку, он вновь зыркнул на юношу.

- Я тут, шеф! - напомнил я, поднимая руку.

- Что стоишь? - прошипел он. - Биочип в голове работает? Вот и ты работай! Меняй их живо, одного за другим.

- О’кей, шеф.

Иггл сел в кресло и начал диктовать отчет, а я принялся за дело.

Все получилось быстро.

Скок! Скок! Скок!

Чудесная техника эти новые биочипы. Осталась лишь одна деталь.

- Осталась одна деталь, господин полковник, - сказал Грифус.

- Что такое?

- Нужно вернуть Грифуса в его тело.

- А в чьем он сейчас?

- В моем.

Иггл посмотрел на меня. Бывают искорки недоверия, а бывают целые зарницы. В глазах полковника светилась вольтова дуга.

- Ну так и поменяйся с ним, - сказал он Грифусу.

- Видите ли, господин полковник… Биочип такой шустрый… Я в этом уже убедился. А что, если скакун, вернувшись в свое тело, успеет дать новую команду, и мы поменяемся обратно? Вы-то будете думать, что мы поменялись только однажды, примете его за меня, и… - Грифус чиркнул себя ладонью по горлу.

- Н-да?.. - Иггл засомневался пуще прежнего. - Говоришь, биочип шустрый?

- На порядок превосходит железо.

- И что ты предлагаешь, Мёбиус? Уж не хочешь ли ты, чтобы я полез с вами в рамку?

Иггл сделал вид, что опасается скакуна, но в действительности…

Ни один офицер транс-полиции не войдет в контур вместе с подчиненным. Прецедентов, правда, не было, но их потому и не было, что дураков у нас не держат. А если и были - дураки или прецеденты, - то о них все равно никому не известно.

- Что же ты предлагаешь, Мёбиус? - повторил полковник.

- Мы сделаем так, что обладатель биочипа, кто бы он ни был, не сможет им воспользоваться. Мы э-э-э… лишим это тело дееспособности. Мы э-э-э… дадим ему по башке, господин полковник.

- По башке?..

- По башке, по башке! - горячо проговорил Гри-фус. - То есть… не ему по башке, а… в данный момент - мне. Потом вы внесете меня в рамку и произведете обычный обмен между мною и Грифусом. Оказавшись в своем теле, он не сможет совершить ничего противозаконного. Он вообще ничего не сможет совершить, господин полковник. Грифус будет в отключке.

- Толково, - оценил Иггл. - И у нас будет гарантия, что тело с биочипом находится без сознания, ведь в этом теле сейчас ты, капитан…

- Я, я! - закивал Грифус, хватая себя за болотные штаны. - Если вы ударите меня недостаточно крепко, я _Вам сообщу, шеф.

- Кто-кто тебя ударит?..

- Вы, конечно. Больше некому. Неужели я позволю, чтобы меня бил какой-то скакун? - Грифус брезгливо кивнул в мою сторону.

Открыв сейф, Иггл извлек несколько орудий на выбор: резиновую дубинку, бамбуковую палку и стальной пруток. Разумеется, никто этими предметами не дрался. Внутри каждого был упрятан краш-чип.

- Думаю, вот это сгодится, - сказал Грифус, трогая псевдофомку.

- Думаешь?.. - переспросил полковник.

- Думаю, шеф.

- Дело хозяйское… - Иггл огрел его железкой по черепу.

- Уй… уй… - запричитал Грифус, медленно падая на колени. - Как больно-то, шеф!.. Вы не могли бы чуть полегче?

- Мёбиус, не будь ослом! Бить нужно сильней, иначе ты не потеряешь сознание.

- Да, пожалуй… Но все же…

Не затягивая дискуссии, Иггл ударил еще раз.

- А! - вскрикнул Грифус. - Шеф, это… невыносимая боль! - Пощупав затылок, он предъявил полковнику ладонь. - У меня кровь, шеф!

Трое потерпевших испуганно отшатнулись.

- Так и должно быть, Мёбиус, - сказал полковник. - Это не у тебя кровь, а у Грифуса.

- Да, действительно, - всхлипнул Грифус. - Логично.

- Мне придется подать жалобу на негуманное обращение с арестованным, - предупредил я.

- Запишем в протоколе, что ты оказал сопротивление, - меланхолично произнес Иггл. - Ты готов, капитан?

- Готов, - простонал Грифус.

- Ных-х! - Полковник ударил его в третий раз, и тот, секунду пошатавшись, рухнул лицом в пол.

- Убили!!! - завопил я. - Вы убили мое тело! Свидетели! У меня есть свидетели!

Потерпевшие принялись вразнобой пожимать плечами: мол, ничего особенного не заметили. Иггл пощупал Грифусу пульс.

- Живой. Ну-ка, помоги его отволочь.

Мы перенесли тело к рамке и положили между штангами.

- Надеюсь, Грифус, ты сознаешь, что песенка твоя спета, поэтому если ты вдруг… - Иггл не успел закончить, вновь позвонила жена. - Да, Крошка. Нет, не забыл. Освобожусь через пять минут. Целую, Крошка. Да, Крошка… Грифус, бегом! - рявкнул он.

Я шагнул к бездыханному телу.

Иггл опустил трубку и встал рядом.

- Только попробуй что-нибудь схимичить… - пригрозил он, засовывая руку в мохнатого овцеящера.

Скок!

Мне показалось, этот переход был самым долгим. Четыре миллисекунды, а то и пять. Вот так: “скккккккккккок”. И слово “схимичить” тоже растянулось в резиновую нитку:

- Схимичччччччччччч…

- …ить, - закончил я за Иггла.

- Что? - спросил он, глядя снизу вверх.

- Ничего, Грифус, - сказал ему Грифус.

- Что ты сказал?

- Я сказал: ничего.

Иггл схватился за штангу и начал подниматься, а поднявшись, схватился за сердце. Потом осмотрел свое тело и схватился еще крепче. Красная рубаха и мятые штаны болотного цвета его могли бы скомпрометировать - раньше, когда он был полковником Максом Игглом. Теперь, когда он стал скакуном Карлом Грифусом, эта одежда была ему к лицу.

Я швырнул плюшевую игрушку в сейф и скомандовал:

- Наручники, капитан!

- Есть, господин полковник! - браво отозвался экс-Грифус, который теперь находился в моем бывшем теле.

Экс-Иггл тихонько завыл. Все было слишком очевидно.

- Мёбиус… - безнадежно вымолвил он.

- Что, Грифус? - издевательски произнес капитан.

- Но у меня же есть свидетели!

Потерпевшие не перестали пожимать плечами еще с прошлого раза.

- Я бы не ввязался в эту авантюру, - проговорил юноша. - Но… уважаемый скакун взял с меня не так дорого. Я не привык экономить, однако эти деньги уже не мои.

- Ясен день! - весело откликнулся старик. - Бабло лишним не бывает. Пусть мне осталось не так много, но я возьму от жизни все! На свои семнадцать лимонов…

- Шестнадцать с половиной, - поправил капитан.

- Все, что полагается, - мое! Солнце!., пляжи!., коньяк!.. Шикарные девоч… - он вдруг закашлялся.

- Девочки?.. - Студент мелко, по-стариковски, рассмеялся. - Ну что ж… Девочки. Да!

- Вы совершаете тягчайшее преступление! - запричитал человек с внешностью Грифуса. - Ну а вы, сударыня?.. Вы-то как оказались в этой шайке? Что на что вы могли поменять? Вы же тут одна…

- Я не одна, я с мужем, - ответила она, обнимая новоиспеченного капитана.

Тот, сияя, повернулся ко мне:

- Господин полковник…

- Просто Макс, - отмахнулся я. - Можно без формальностей, дорогой Мёбиус.

- А можно и без “Мёбиуса”?

- Нельзя. Не горюй, скоро привыкнешь. День-два, и будешь натуральный Мёбиус-Мёбиус. Мне поначалу тоже…

- Как?! - Экс-Игл громко высморкался в рукав. Четвертый архив - не пятый, прививается быстро. Он высморкался еще раз. - Как это “тебе тоже”?.. Значит, ^ты не впервые?! Ты уже?..

- Помалкивай, уголовная сволочь, - произнес я неторопливо, со вкусом. - Какое тебе дело до моего прошлого? Особенно теперь… - Я подергал его за наручники. - Я, может, и сам уже не помню. Память, архив номер пять… Пройдут сутки, и о прежней жизни в твоем мозгу не останется ни единого бита. Да и зачем тебе помнить все эти гербы, родовые имения, фамильный фарфор…

- На каторге от них толку не будет, - вставил новоявленный капитан. Отобрав у новоявленного Грифуса свои сигареты, он недоуменно осмотрел пачку и кинул ее в урну. - Откровенно говоря, Макс… это была не самая простая операция в моей жизни.

Я хотел ответить: “Главное, чтоб не последняя”, но в этот момент мне позвонили.

- Да, Крошка, - сказал я. - Нет, не забыл. Что?.. Пять минут?.. Нет, Крошка, мы уже закончили. Я свободен.