Глава 14

— Повелитель... - ахнула Лина, пытаясь понять, как, демон побери, приветствовать повелителя в такой момент. Она попыталась отстранить Алексея - он под прикрытием волос метнул на нее растерянный взгляд. Расширенные зрачки, мгновенно сжавшиеся губы... И ни дрожи, ни резкого движения... Это у нее чуть сердце не выпрыгивает... Преисподняя... Что Вадиму нужно?!

Почему он так смотрит?! Холодный взгляд... Очень холодный. Ей стало не по себе... Спокойно. Споко-о-ойно. Алекс ведь молчал, правда? А значит, ничего такого недозволенного Повелитель не застал... А что такого?! Сам же разрешил... Ведь так?! Только почему такой взгляд?

— А зачем стучаться? - вдруг с интересом спросил Алексей.

Вопрос прозвучал так спокойно и так наивно, что Повелитель застыл с открытым ртом. Лина поперхнулась. А юноша, сжав ей руку под простыней, перевел наивный взгляд на Вадима. Ситуация как-то разрядилась...

— Кажется, мой братец поправляется... и быстро,- хмыкнул Повелитель.- Любопытный, как раньше. До предела.

— Он задает довольно много вопросов, - подтвердила Лина.

— Зачем стучаться? - не отставал Алексей.

— Я тебе потом объясню, - прошипела Лина. - Простите, Повелитель.

— У меня к тебе разговор... - его Избранность странно-знакомым жестом выгнул бровь.- Но мы его отложим. А пока... пока только вот что: в ближайшее время никаких прогулок по пляжу и гуляний по лесным полянкам. Ясно?

— Что-то случилось?

— Ночью был ограблен склад. Причем весьма... умело, скажем, - Вадим нахмурился и пристальный взгляд просто резанул безмятежное лицо Алексея.- Во Франкфурте, Риге и Торжке - захваты оружия и уничтожение станции Службы Слежения. Возможно, прежние дружки твоего подопечного снова активизировались. Так что за пределы дворца - ни ногой!

Пристально-темный взор светлых глаз прошелся по комнате, зацепил свой подарок на груди у Алексея (Лина вознесла горячую хвалу за осенившую ее идею сделать для него изумрудный медальон на цепочке - Магду попросила... пусть Владыка видит, что его подарки принимаются) и Повелитель чуть посветлел. Даже тень улыбки промелькнула:

— Ладно, когда вы закончите, я тебя жду. И его.

И чуть качнув головой, Вадим исчез в своем любимом дымном облаке...

С постели ее снесло как ураганом. Пока она хватала свои разбросанные черт (прости Кристас!) знает где вещи - нет, все-таки в одном мама права была - вещи надо класть на место... где же ее ... ммм... Алексей метнулся к телевизору.

— Еще час назад ничего не передавали! - пояснил он, торопливо ища выпуск новостей.

— И не передадут, - Лина наконец отыскала запропастившуюся безрукавку (под подушкой)

— Слишком маленькие новости?

— Слишком горячие. Повелитель явно просчитал ситуацию как серьезную. Ты же слышал.

— Лига?

— Ага. Четыре нападения, и одно из них - в столице! А значит, новости о них промолчат. Одевайся же! Преисподняя, зачем Он приходил?! Мог же просто вызвать!

— Посмотреть.

— Что?

Алексей вздохнул, послушно влезая в мягкую рубашку цвета морской волны.

— Посмотреть. На меня. Лига снова в активе - Дим не мог не подумать про лигиста в собственном Дворце. Ты проверила подслушку?

— Чисто.

— Все равно плохо. Если нельзя уходить из Дворца, значит придется все время быть здесь.

— Но ты же сможешь потерпеть недельку?

— Я — да. Но сюда может заявиться кто угодно, понимаешь? - Алексей с тоской посмотрел на стол. - Нельзя планировать налет на лагерь... могут засечь.

Ага, условно ненормальный пленник, просчитывающий пути проникновения на плане местности - не самое привычное зрелище. И если Вадим опять заявится без предупреждения... Стоп-стоп, он еще и планировать собрался? Рехнуться можно...

— Алексей, ты лучше думай, что Повелителю скажешь! - Лина кое-как справилась с желанием чего-нибудь разбить... или нет, потрепать чьи-нибудь уши! Угадайте, чьи? - Ты вообще понимаешь, что Он тебя вызвал?!

И может сделать что угодно...

— Я думаю...- глаза юноши были серьезны. - Я думаю, почему он сразу решил, что это Лига? Неужели кто-то попался?

— Сработала бы "тревога".

— Тогда почему?

— Думаю, мы это узнаем... И скоро.

В приемной его Избранности Повелителя мира произошли кое-какие изменения. Знакомая вампирочка пудрила носик, пряча бледную кожу и, кажется, следы слез. Ее темные глаза с каким-то пугливым выражением косились на невесть откуда взявшиеся в приемной вазы. Штук пятнадцать, и довольно уродского вида. Демоны Преисподней, среди них даже ночная есть? Это кто ж осмелился такое подарить?! Нет, конечно, Повелителю чего только не тащили, но тако-о-ое! Может, они антикварные? Вряд ли... Кособокие, тусклые, темные. Из-за них тут стало тесновато...

— Мэджи, Повелитель занят?

Девушка чуть косметичку не уронила. Хорошо, что та была с магией - и просто зависла в воздухе у руки рассеянной хозяйки.

— Что?! Ох, Лина... Не советую сегодня к Нему идти. Он... не в духе.

— Сильно?

— Девять баллов. Вазы видишь? Они утром на прием пришли.

— Вазы?!

— Утром они демонами были...- всхлипнула вампирочка. - Его величество послушал какой-то доклад, и вот... Всем попало. Меня только полчаса назад расколдовали... А остальных сейчас куда-то унесут. А одного типа, он, кажется, шпионом работал, милорд в зверинец отправил, тигра кормить.

— Чем?

Мэджи нервно прижала к груди косметичку.

— Собой! Он теперь этот... с ушками. Кролик... Шла бы ты отсюда, Лина. Пока ноги есть. А то станешь каким-нибудь ковриком. И красавчика прихвати... Жалко.

То, что Мэджи только сейчас обратила внимание на "красавчика" и даже глазки строить не попыталась, показывало, насколько она выбита из равновесия своим пребыванием в статусе вазочки... И в речи проскользнул намек на иностранный акцент. Ясно... Ну, ей еще повезло.

— Не могу, - с искренним сожалением вздохнула феникс. - Нас вызвали.

— Ой!

— Ты лучше спроси его, когда он сможет нас принять.

Девушка положила ладонь на шар-переговорник. Изображение не проявилось, но голос Вадима послышался немедленно:

— Мэджи?

— Милорд, к вам Лина из фен...

— В бассейн! - мгновенно отозвался голос. - Сейчас буду.

Вампирочка в ужасе сжала руки... в панике метнула взгляд на неудачливых гостей и растерянно вопросила:

— Тигровые или белые?

— Что-что?

— Я про акул, милорд...

— Марш спать! - после паузы рявкнул тот. - Совсем уже... Нормальный бассейн. И все, что положено для гостей.

Ажурно-белая, обманчиво-хрупкая мебель... яркая зелень травы, солнечные лучи, просвечивающие это странное помещение под куполом. Бассейн Повелителя Трех миров. Лина здесь никогда не была и сейчас осматривалась, пряча удивление.

Нарядные подушки вразброс лежали на траве, парили над чистейшей, прозрачной, светлой водой, окрашенной во все оттенки синего. Мягкий плеск волн довершал эту картинку уюта и покоя. Странно для Повелителя Зла.

На белом столике красовалась парочка кувшинов, три радужных бокала и какие-то сладости.

Их ждали.

Алексей глубоко вздохнул... но промолчал, настороженно оглядывая представшее глазам великолепие.

— Держись. - одними губами прошептала Лина.

И в этот миг прямо над поверхностью воды возник силуэт, очерченный черным. Вадим.

Он мягко шагнул вперед - и оказался рядом. Серовато-зеленые глаза одним взглядом охватили замерших гостей. Пронизывающий взгляд, цепкий.

— Милорд...

— Вадим. Что стоите? Садитесь. Завтракали?

— Да, - кивнул Алексей.

— Нет... - почти одновременно прозвучал голос Лины, не успевшей среагировать. Черт! Надо было все-таки выспаться...

— Нет... - послушно подтвердил ее подопечный, и Вадим прищурился:

— Так да или нет, Леш?

Юноша молчал.

- Леш? Что ты ел?

— Завтрак, - последовал спокойный ответ. Его Избранность чуть подождал, но развития темы не последовало.

— Ладно, - наконец прервал паузу Вадим. - Алексей, иди-ка вон туда. В бассейн.

Ага, милорду хочется беседы наедине... Ну-ну... она готова.

Но Алексей почему-то медлил, нерешительно поглядывая на собеседников...

— Что?

— Пушистик? - вдруг почти жалобно сказал негодный подопечный, не двигаясь с места.

— Нет там пушистика! - успокоила его Лина, боясь даже глянуть в сторону Вадима. - Иди-иди. Купаться, Алексей.

Алексей вздохнул.

— А ты?

Ну подожди у меня, ангел!

— И-ди. - раздельно, едва не шипя, приказала "суровая надзирательница" и юноша, наконец, двинулся к бассейну.

Молчание.

— Он тебя слушается... - после небольшой паузы прозвучал голос Вадима с непонятной интонацией. Не то вопрос, не то вывод...

Лина пожала плечами.

— У него прошла на меня привязка. - осторожно сказала она. - Так что да, слушается.

Повелитель молча смотрел, как Алексей, сбросив одежду, прыжком летит в воду... Переплел пальцы. Похоже, его эта весть не очень порадовала. Привязка - это не обязательно привязанность. Не любовь... Это просто разновидность подчинения. Привязка может быть на командира, на любовника, даже на палача - у жертвы. Ее лепят привычка и подчиненность. А тут долгое пребывание вдвоем, отгороженность от мира, зависимость подопечного от стража. Секс, в конце концов. Если бы Алекс правда был не в себе, то привязка прошла бы почти стопроцентно.

— Ясно. - Вадим устремил на нее свой фирменный тяжелый взгляд. - Теперь надо, чтоб он слушался меня.

Ох!

Что это он имеет в виду?! Ведь не хочет же он забрать его во Дворец?! Черт, что ж сказать? Ад и демоны!

— Я думаю, что это не очень сложно... - осторожно сказала феникс. - Ты защитил его от Зои.

— И натравил на него пушистика, - ядовито-иронично закончил его Избранность. - Он что, до сих пор нервничает из-за этой твари?

— У него рука еще болит, - не стала врать Лина.- И эта дрянь иногда снится...

— Проклятье! Ладно... я пришлю одного специалиста... Такеши. Он виртуоз по человеческому телу. Что лечить, что покалечить... Пусть посмотрит. Если не руку подлечит, то нервы. Они там на Востоке мастера и в том, и в другом. Только... Ты ручаешься, что твой подопечный ничего не помнит? Из прошлого, я имею в виду.

— Думаю, нет, милорд. Он даже читать словно заново учился. И в постели ничего не умеет. Не умел. - поправилась она с самодовольной улыбочкой.

Его Избранность фыркнул:

— Тоже мне, показатель! Тут он и правда не должен был ничего уметь! Ладно, речь не о том. Будете приходить каждый день. В крайнем случае через день. Я хочу, чтобы он привыкал ко мне. Вот что... Отправляйся пока на склад артефактов. Раз у тебя теперь работа в две смены, то стоит подумать об очередной награде для тебя. Там тебя ждут, выдадут любой по твоему выбору...

— А подопечный?

— А он пока побудет здесь, - твердо сказал Повелитель. - Я хочу побеседовать со своим братом. Наедине.

— Лина!... Дьявол! - последним словечком говорившая никого не звала. Это она от кинжала шарахнулась. - Ой! Ты что, совсем уже?

— Извини, - нервы феникса были на пределе.

Битый час она провела в хранилище, пытаясь выбрать между универсальном заживителем ран, и накопителем энергии...

В голову все упорней лезли картинки возможных вариантов братской беседы и делали выбор еще трудней...

Повелитель сказал: "Закончим — вызовем", но демоны Преисподней, когда же?! Уже час и двадцать четыре минуты!.. Со скрипом она все-таки выбрала накопитель - пригодится. Он может дать магические силы даже людям... если кто-то поделится... Алексу пригодится.

***, ну скоро они там?

Лина мрачно мерила шагами приемную (вазочки уже унесли), воплощая собой сплошное хладнокровие... но при этом оклике нервы сдали, и в горную ведьму полетел нож.

— Ты что, а?

— Дарья? - помощница Магды во Дворце?! Какого чер... то есть демо... ***!!!

Невысокая черноволосая девушка северного типа довольно спокойно ответила:

— Я по делу... Повелитель заказал камни для оформления зала к новому балу. Но я и тебя искала. Лина, слушай. - Дарья понизила голос. - Валькирии хотят тебя видеть. Просят.

— Зачем, сказали? - тон был самый деловой, а о мелькнувшем в голове адресе, по которому валькирии могут отправить свои желания (ну очень далеком адресе!) собеседнице знать необязательно.

— Не знаю. Очень просили. Вот, возьми, - на ладони Дарьи возник браслет зеленого камня. - Ровно в три они разомкнут защиту своего островка-убежища... Это опознаватель.

Пррреисподняя! Девушка замкнула браслет и с досадой выдохнула:

— Не вовремя это. Три часа - это всего через несколько минут. Они рехнулись? Меня с минуты на минуту...

И тут ее "дернуло"...

Наконец-то!..

Спустя долю секунды она снова оказалась в "бассейне". И сразу облегченно вздохнула. Братья мирно сидели за столиком, пили сок и даже разговаривали. Говорил Вадим, Алексей слушал. Волосы у обоих мокрые... Лина скользнула взглядом по бассейну - там вовсю сновали невесть откуда взявшиеся рыбки, плавали какие-то цветные шарики и бил фонтан. Ну и ну... А это что?! То есть кто? Кажется, эта птичка лебедь называется. С ума сойти. Что тут было?

— Лина, - улыбнулся Алексей.

— Что выбрала? - усмехнулся Повелитель. - Ага... Вот что: завтра сходишь еще раз. Выбери еще что-нибудь.

— Благодарю, милорд...

Двойная награда?

А Он очень доволен... Очень. Таким она его видела только... Нет, таким она его не видела никогда. Интересно...

— Алексей, вам пора.

— До свиданья? - нерешительно вопросил ее подопечный.

— Увидимся послезавтра.

— Увидимся...

Перенос в комнату-тюрьму с грудой подарков - не самое легкое дело. Но вроде ничего не забыла. Руки даже побаливают. Она уронила всю эту кучу на диван и обернулась к Алексу:

— Ну что?

Юноша покачал головой, кажется, не в силах ничего сказать... Свою долю груза он уронил прямо на ковер. И шагнув вперед, порывисто обнял ее. Как утопающий...

— Лина...

— Я так волновалась! - выдохнула феникс. - Все хорошо?

Алексей чуть разомкнул руки...

И тут что-то зашипело, громко щелкнуло... Алексей вздрогнул. Какой-то зеленый туман, моментально взвихрившись, охватил обнявшуюся пару... и расступился.

Юноша изумленно огляделся:

— Что это? Мы где?

Феникс чуть не сказала то же самое. Только с применением гоблинского языка.

Комната пропала.

Кривые чахлые сосенки, блеклая болотная трава... металлический округлый щит на самом толстом деревце. Щит?!

Лина скосила глаза на врученный Дарьей браслет... Тот довольно светился. Так он не только опознаватель, но и портал? В новое убежище валькирий - болотный остров в дикой тайге у черта на куличках!

Ах ты...

Следующие пару десятков секунд она пламенно высказывалась на тему бесцеремонности некоторых *** наглых мерзавок, которые зовут в гости, не спросив разрешения, их *** браслетов, их щитов, и вообще всего этого **** острова! Предупредить нельзя было? Ну и почему их даже не встречают? Доберусь - спрошу за все сразу!

— Что за место? - наконец спросил Алексей, когда она примолкла, подбирая словечко поядовитее. Они еще и Алексея сюда притащили, воительницы недобитые! - Что-то знакомое...

— Убежище валькирий...

— Что?!

— Так что там спрашивал Повелитель? - поинтересовалась Лина, когда они двинулись в путь. Отругавшись, она наскоро проинформировала подопечного о неожиданной просьбе воительниц.

После минутной оторопи Алексей со вздохом предложил лучше найти валькирий, и поскорее. Пока им в голову не пришло еще что-нибудь поинтересней. И пока их не хватились во Дворце... Кто его знает, Повелителя, с его импульсивным характером?

В ответ на ее вопрос глазах ангела неожиданно мелькнул веселый чертик:

— Ну... если опустить подарки и всякие мелочи, то основной вопрос такой: не обижает ли меня Лина?

— Что-что? - девушка сбилась с шага.- С ума сойти...

— Ага... - Алексей неожиданно застыл, и взгляд зеленых глаз стал пристально-жестким. А в ладони блеснул нож. — Смотри.

Феникс повернула голову.

Эту валькирию она уже ни о чем не спросит и не отругает. Раскинув руки, светловолосая девушка замерла на песке у дорожки... Голубые глаза воительницы невидяще смотрели в зеленый свод листьев... Алексей осторожно поднял ее голову. Заплетенные в косу волосы соскользнули по его руке, оставив багровый след. Разорванное горло...

– Кровь еще не успела высохнуть...

— Что у них творится?! - Лина уже сжимала собственные ножи...

— Нападение? - сам себя спросил юноша. - Поэтому они просили тебя придти? Но на эту напали неожиданно, она даже оружия не достала... Берегись!

Юноша рванулся к ней, протянул руку...

Поздно!

В спину ударило что-то горячее... Очень горячее...

— Лина... Лина...- Алексей подхватил ее на руки. - Что, что с тобой?!

Ничего...

Просто я умираю...

Яркая вспышка, лицо юноши пропадает в жаркой тьме...

Она еще слышит короткий вскрик Алексея, полный отчаяния и боли, но тело уже схвачено огнем... и пламенный ветер кружит горячий пепел... пепел феникса...

Ненавижу умирать.

Так надоело...

Найти место... позвать Феникса... ну же, скорей, скорей, ско... Вот! Сполох огня, невидимого, но жаркого, облекает пепел... Огненные крылья полыхают и плавят-плавят-плавят эти горячие частички... сплавляя воедино... пока на зеленой траве не встала девичья фигура...

Обрести зрение, тряхнуть головой, проверить тело. Норма! И рвануться вперед, туда, где слышатся голоса!

Несколько голосов.

Несколько? Ох ты, преисподня-я-я! Ведь Алексей без оружия, он его не брал к Повелителю...

Возрожденная феникс пронеслась через заросли кустов у дорожки и притормозила, захваченная зрелищем.

Алексей дрался.

Нет, это она и раньше видела, но вот так...

Гибкая фигура в располосованной зеленой рубашке металась среди обступающих демонов, легко вращая в руках невесть откуда взявшиеся короткие клинки. Быстрые, уверенные движения были полны какой-то неизбывной ярости, потемневшие глаза гневно блестят, лицо застыло в холодном бешенстве. На этот раз Алексей не играл на публику, как в той дуэли, он дрался всерьез.

Быстрый шаг, проблеск стали, и веер алых капель сменяется огненной вспышкой - одним демоном меньше. Алексей легко увернулся от сразу двух огненных шаров, и снова полоснул одного из нападавших. Демон скорчился, зажимая рану на ноге, и рявкнул что-то непечатное. Прищурившись, неузнаваемый ангел выдал в ответ краткую фразу... Демон взвыл и бросился вперед, забыв о ране. И наткнулся на клинок. Алексей зло расхохотался, стряхнув с лезвия кровь.

И снова почти танцевальным движением пригнулся и заскользил по траве, не давая нацелить в себя шары. Прыжком буквально взлетел в воздух, пропуская цепь, нацеленную спутать ноги и обездвижить. Не глядя ткнул мечом назад, когда один из нападавших перенесся и напал со спины, попытавшись зажать парня в захват, развернуть и подставить под шоковый удар...

В небо рванулся дымный клок, на траву осыпался пепел. Алексей, чуть задыхаясь, повел мечами, стряхивая с плеч усталость... троица оставшихся демонов переглянулась, не горя желанием подставляться под удар.

— Сдавайся парень, все равно достанем.

— Знаете, что вы можете достать, а? - зло сощурился Алексей. - Собственные мозги! С травы... Когда я с вами закончу!

Ненавидящий взгляд резанул по оторопевшим лицам, точно выбирая мишень.

— Убийцы...

Лина беззвучно ахнула. Вот что!

Он дрался не только за свою жизнь, он мстил. За нее. За ее смерть.

Пора вмешаться. Она беззвучно шагнула вперед, выжидая... выжидая... нельзя сбивать подопечного с этой сосредоточенной готовности к бою. Отвлекать нельзя. Сейчас-сейчас... Но Алексей уже бросился вперед, по поляне с рычанием заметалась сумасшедшая карусель. Из клубка мелькающих тел донесся визгливый крик - шар угодил в кого-то из своих. Из кустов выскочил еще один тип - да сколько ж их тут вообще? И снова промельки стали и огня — больше огня. Молний. Неярких, вполнакала. Демоны, проявляя несвойственный им гуманизм, кажется, старались не убить, а захватить человека... нет!

Сбитый огненным шаром в спину, ангел рухнул в траву... и еще успел, поднявшись на локте, метнуть клинок в одного из демонов, подступившего ближе остальных.

Боевой режим включился самостоятельно, Лина влетела на поляну размытой от скорости тенью.

Ножи метнулись вперед с такой силой, что голова одного врага просто покатилась по траве. Второго без затей срубил простой тычок в живот. А вот с остальными ее ждал сюрприз. Не демоны. Не просто демоны. Конкуренты фениксов, ассасины. Родовые хроники звали их иначе, но сейчас Лине было не до хроник и не до точности названий. Она столкнулась с равным по силе противником. Два смуглокожих азиата двигались только чуть медленней ее, но их было двое!

Лина с усилием оторвала взгляд от невероятно расширенных глаз Алексея... Все потом.

Шаг назад. Блеск у груди. Блок! Ее кинжал отводит странно-темный изогнутый клинок. Второй - от бедра - режущий - к животу... Прочь. Еще быстрей. Ну-ка, посмотрим, на что годятся прославленные ассасины! Пробный замах, бросок в гибкие по-змеиному фигуры... Уклонились. Учту... Ах вы... Серия ударов-выпадов по суставам и нервным центрам. Стоп-ударов?! Ну вы и недоумки... Взять феникса живым - много чести! А левой ты еще не получал? Так вот тебе! Сюрприз, да? Так не подставляй бок!

Лина отбивалась с обеих рук, молча, скупо и точно.

За мной, назад, назад... вот так... прочь от места, где лежит раненый Алексей... Подальше. Свист у лица! Мимо! Лина на долю секунды зацепила взглядом мелькнувшее у щеки - так, обмен любезностями закончен! В ход пошли звезды и метательные ножи. Ну, что ж, танцуем! К себе я вас не подпущу, ближний бой вы мне не навяжете... ох, черт!

Боль в плече! Достали... и довольно переглядываются, сразу ослабив натиск... Вот твари. Чем там смазано лезвие? Яд... "аурика", судя по ощущениям. Мерзость! Обездвиживающий... Ну вы сейчас получите!

Пошатнувшись, девушка отступила... И еще раз... Снова метнула ножи - промах! Промах...

Ассасины шли за ней, и три силуэта с минуту играли в прятки среди стволов деревьев, с легкостью отклоняясь от мелькающих клинков. Потом, когда феникс пошатнулась и, цепляясь пальцами, сползла по жесткой чешуйчатой коре, убийцы подступили ближе... Уже не опасаясь.

А зря!

Они еще успели увидеть стремительно-вихревой разворот, выброшенные вперед руки, и рвущийся блеск... Не ждали? Спасибо мамуле за адаптацию к ядам...

Выдохнув, девушка склонилась над распластанными телами. Так, этот труп, а этот? Не поняла, била же не на поражение, хотела задать пару вопросов? Черт! Лина скривилась, перевернув труп - так и есть. Дротик! Чтоб вас ****!!!!

— Эй, выходите! - позвала она. - Надо поговорить!

Кусты раздвинулись. На песок ступила валькирия.

— Прости, если помешала.

Ворвавшись снова на поляну, феникс ощутила, как разжались когти, в которых билось последние пять минут ее сердце...

Живой!

И даже в сознании - наверно, молнии были самого малого накала. Более того, этот негодник каким-то образом умудрился подняться на ноги и сейчас стоял, небрежно привалившись плечом к стволу пальмы... и о чем-то беседовал с валькириями.

Меча, правда, не выпускал.

— А вот и она, - обернулась валькирия (недаром говорят, что у них боковой обзор получше вампирьего... Стоп. Лина, о чем ты, демон побери, думаешь?)

Алексей повернул голову...

И закрыл глаза, замолкнув на полуслове... снова пряча ту немыслимо-жаркую вспышку облегчения, радости, что она жива. Правда, в зеленых глазах промелькнуло еще кое-что. Кое-что, весьма похожее на "ты-меня-до-смерти-напугала-ну-подожди-я-до-тебя-доберусь!" У нее самой, кстати, ощущения были удивительно похожи.

Поэтому чуть улыбнулась, самыми краешками губ, виновато и смущенно, и Алексей чуть посветлел.

Этот безмолвный разговор длился всего пару мгновений, и валькирии, застывшие возле нежданного гостя, ничего не заметили. Кажется. Алексей с некоторым усилием оторвал взгляд Лины и спокойно представил ей новых знакомых. А что там творилось у него на душе, можно было только догадываться... По ясному лицу и не поймешь. И по недрогнувшему голосу — тоже.

Пока воительницы провожали их к месту встречи, поговорить, конечно, было невозможно. И зеленая дорожка в двести метров показалась долгой... очень. Но едва их оставили наедине (есть и у валькирий совесть!) перед представлением правительнице, Лина тут же обернулась к Алексу:

— Дай спину посмотрю.

Но тот не говоря ни слова, только стиснул ее в объятиях. До боли.

— Алекс...

Но он только качнул головой, не отвечая, и как слепой, бережно и ласково очертил ее лицо касанием пальцев...

— Алексей, послушай...

— Не хочу, - заявил ангел чуть слышно. - Ничего не хочу сейчас слушать. Я чуть с ума не сошел заново... Потом.

— Но...

— Ш-ш-ш-ш...

Спустя полминуты он оторвался от ее губ.

— Теперь говори.

Можно подумать, теперь она способна что-то сказать! Лина тряхнула головой.

Так... О чем это я?

— О воскрешении, - подсказал Алексей, - Это поэтому вы называетесь фениксы?

— Ну да. Возрождаемся из пепла...

— Ты вчера об этом не сказала.

В его голосе не слышалось упрека, но все равно Лине стало немного неловко. Ну она же не нарочно!

— Ты меня отвлек! Как только я дошла до этого вопроса, о рождении... А потом мы заснули.

— Не вовремя отвлек, - посетовал юноша, - Сегодня, когда ты рассыпалась у меня на руках, я...

И не закончив мысль, снова прижал ее к себе. Погладил по волосам... "Как маленькую!" - хмыкнула про себя отважный и неуязвимый феникс, старательно пряча на его груди лицо с непонятно как намокшими ресницами. Попыталась хмыкнуть. Не вышло. Да и не хотелось, если по правде. Хотелось вот так - замереть и погреться... А ехидный внутренний голос посоветовал мурлыкнуть, если уж так приспичило звуки издавать. Да ну тебя!

Мягчаем, Лина? Ну, а то!

Понятно почему дочери клана, нашедшие Избранников, неузнаваемо менялись, как только о них заходила речь...Любовь, как пламя, плавит сердце... и феникс снова перерождается... Лина со вздохом обвила его руками. Пальцы наткнулись на осыпающуюся ткань...

— Алексей, я потом об этом расскажу, ладно? - чуть охрипшим голосом - снова горло перехватило - проговорила девушка. - Дай спину посмотрю.

— Все в норме, - отмахнулся ангел. - Я регенератора хлебнул.

— Где взял?

— Ты дала. В запасной аптечке, помнишь? Я по всем джинсам по паре ампул рассовал. На всякий случай.

— А оружие?

Алексей помрачнел:

— У валькирии. Той, мертвой.

— Вовремя догадался... Как тебе удалось продержаться?

— Не догадываешься? - невесело усмехнулся Алексей. - Узнали.

Понятно, захотели взять живым, Повелителю в подарочек. Лина мысленно от души поблагодарила судьбу за этот щедрый дар. За то, что всех неудачливых "дарителей" удалось прикончить.

Пальцы Алексея вдруг коснулись ее подбородка, поворачивая голову к свету:

— Лина... А что у тебя с глазами?

Что? А-а...

— Желтые, да? Это яд. "Аурика."

— Что?!

Лина качнула головой, останавливая его:

— Не переживай, к этому я адаптирована. Все в порядке...

— Кхм! - послышался легкий кашель от двери.

Отважный феникс и ее подопечный поспешно расцепили руки и отступили друг от друга... Золотоволосая валькирия смерила их понимающим взглядом и поманила за собой.

С валькириями в их новом убежище Лина еще не встречалась. Сил выживших после нападения уже не хватало на защиту прежнего замка на озере, и они перебрались на маленький островок, затерянный в болотах. Здесь не было ни арсенала, ни мощных стен. И источник тут куда слабей. И хижина была одна на всех. Всех уцелевших. Новая Верховная валькирия не сидит на троне, просто ее табурет чуть выше остальных.

В ее рыжих прядях проблескивают нити седины...

— Добро пожаловать. Спасибо, что откликнулась на зов...

"А у меня был выбор?" Но вслух она только сказала:

— Приветствую Владычицу валькирий.

Воительница перевела взгляд на Алексея.

— Спасибо и тебе, Соловьев-младший. Ты пришел к нам по доброй воле и без маскировки.

Самообладанию Алексея можно было позавидовать.

— Владычица Хельга, рад новой встрече, - лицо просто каменно-приветливое. Нет, уроки явно пошли ему на пользу...

Валькирия вдруг устало махнула рукой:

— Брось, какие теперь Владычицы... Нас все меньше. Теперь всего шестеро... А Гудрид - погибшая - была самой молодой из нас... Она должна была вас встретить. Вы останетесь на похороны?

Ага. А если Вадим решит внезапно навестить брата, то похороны станут массовыми. Но Лина снова промолчала. Горе Хельги вызывало невольное сочувствие. Фениксы тоже теряли своих...

— Боюсь, что нет, - вздохнул Алексей, поймав ее взгляд. - Простите.

— Понимаю. - Хельга выпрямилась. Миг слабости миновал, валькирия снова держалась официально...— Тогда о деле. Я хочу поговорить об Ильзе и Турдрид... валькириях. Бывших...

Лина поспешно скосила глаза на Алексея, но в лице того не дрогнуло ни черточки. Сама невозмутимость!

— Вы же встречались с ними во Дворце?

— Встречались, - кивнул Алексей.

И весьма близко...

— И чего вы хотите? - вмешалась феникс - Чтобы я с ними поговорила?

Валькирия помолчала...

— Нет, - наконец сказала она. Ее темные глаза налились болью. И решимостью.- Нет... Прими мой заказ, феникс.

Онемевшие гости не нашлись, что сказать.

— После штурма острова погибли двадцать четыре валькирии... - после напряженной паузы заговорила Правительница. - Девять пропало. Без вести. Потом мы узнали, что случилось невозможное. Невозможное для нас. Плен, - голос валькирии зазвучал как-то сбивчиво, словно неуязвимая воительница сдерживалась из последних сил, чтобы не закричать от бессильного гнева... - Потом мы все-таки узнали. Семеро погибли. Двое стали Злом.

Стало очень тихо.

— Поймите, - тихо заговорила валькирия, напряженно вглядываясь в их лица... — Поймите, мы пытались их спасти. Потеряли еще троих... Потом узнали, что они... творят. Они не просто Ему служат, они убивают. Истязают. Тогда попытались покарать сами - но у нас нет сил! Нам не попасть во Дворец. А сейчас они стали нанимать демонов. И присылать их на остров. Лина, мы просим... Я прошу. Помогите нам.

Феникс медлила. Почему-то соглашаться на контракт при Алексе было чуть неловко. Ну что за глупость? Я феникс, и это моя суть. И это невозможно спрятать, как третью руку.

— Я прошу об одолжении... - неправильно поняла ее молчание валькирия. - Не только плата, но и помощь... Любая помощь, что в наших силах!

Помощь валькирий? Хм... соблазнительно. При определенных условиях... ценно.

— Я принимаю контракт, - проговорила феникс решительно...

Им понадобится любая помощь. Что там Алексей говорил о налете на лагерь? Тут валькирии с их боевым опытом будут неоценимы.

Но пока они заключали контакт ритуальной фразой, пока владычица Хельга выкладывала всю доступную информацию об объектах, Лина старательно прятала злую радость... Она и так хотела разобраться с этими отступницами... И совсем не за измену Добру. И не за их дела на службе Повелителю. А за одно совершенно конкретное "дело". Дело, по имени Алексей. Потому что он сейчас молчит, стараясь ни на кого не смотреть... Потому что... Да, они выполняли приказ. Но некоторые вещи не прощаются, даже если по приказу. Приказы тоже исполняют по-разному. Им не надо было так с ее подопечным! Совсем не надо...

Этот заказ она исполнит без того бесстрастия, что подобает фениксу. С удовольствием!

Жаль только, что Алексу пришлось об этом вспомнить...

— Так как прошел разговор с Повелителем? - спросила она уже в комнате-тюрьме.

Разбросанные по полу подарки собирать не хотелось, но куда денешься? Не наступать же в темноте вот на это? "Это" здорово смахивало на крокодила и даже пасть разевало... если наступить ему на хвост. Спасибо, что без зубов. В пасти хранились купальные принадлежности - мыло и прозрачные полотенца. Рехнуться можно. Интересно, что хранится вон в той птице?

Алексей, явно думавший о чем-то своем, повернул голову.

— Это сложно передать... Сам не знаю.

— Сегодня обошлось без сюрпризов?

Юноша вздохнул, но промолчал. Лина отложила птицу, тревожно всмотрелась в лицо юноши. Что такое? Ведь у Повелителя настроение было прекрасное!

— Алексей?

— Да когда без них обходилось? - подопечный улыбнулся одними губами... - Нет, ничего такого... Просто приходила Зоя...

— Что? Когда?

Колючки только недоставало! В-в-ведьма!

— Вадим ее позвал, - пояснил юноша с невеселой усмешкой... - Когда мы были в бассейне. Да, я тоже забеспокоился. Заметно, наверно, было.

— И что?

Алексей встретил ее тревожный взгляд и качнул головой.

— Ничего, все нормально прошло. Я сделал вид, что мне не по себе... черт, мне и напрягаться-то для этого особо не пришлось! Явилась вся обвешанная ремешками, наручниками поигрывает. Взгляд вампирий. А Вадим с этаким торжественным видом объясняет Зайке... Зое, чтоб она не смела меня трогать. Представляешь?

Лина представила. Та еще картинка! И только представить, какое личико состроила дорогая Принцесса, когда ей объявили, что любимого развлечения не будет! Наверно, унеслась, пыхая пламенем, как дракон над гнездовьем химер...

— Воображаю! - фыркнула девушка, заранее жалея того, на ком красотка сорвет злость. Хорошо б ей валькирии под руку попались, но такой удачи просто не бывает. С валькириями придется разбираться самой. Алексей, что интересно, не возражает... Видимо, и его ангельское терпение небезгранично. Надо подумать, как бы их прикончить незаметно и не слишком быстро... Злая ты все-таки, Лина. Хм... Что-то там такое Алексей обронил... насчет разговора...

— А потом? Что там насчет "злой Лины", которая тебя "обижает"?

— Это не я сказал! - чуть повеселел юноша. В зеленых глазах впервые за этот дикий день метнулись озорные чертики...

— Да неужели? - мурлыкнула девушка...

— Честное слово! - поклялся ее подопечный и даже изобразил рукой что-то вроде эльфийской присяги, но чертики никуда не делись... И Лина "грозно" нахмурилась:

— Врете, подопечный. Выкладывай живо! А то я стану очень сердитой...

— И "обидишь" меня? А я не против...

— Ну ты и нахал... Тебе говорили?

— Ага, все говорят... - Алексей коснулся ее лица, словно заключая в рамку ладоней. - Постоянно...

Из рекламного ролика

Как ни нервно Лина относилась к оставлению подопечного в одиночестве, отлучиться ей все равно пришлось. Контракт, чтоб его!

Вот и сейчас пришлось. Контракт выдался хлопотным. Валькирии - не кто-нибудь, дознаватели все-таки. Их нельзя просто прикончить. Не говоря уже о том, что гибель очередных воспитателей Алексея может вызвать ненужные подозрения. Но удовольствие того стоило, и уже три дня феникс терпеливо плела паутинку... Сначала она осторожно выспросила всю доступную информацию - бывшие воительницы наступили на больные мозоли почти половине ее знакомых и сплетничали о хамоватых нимфоманках многие... А с одним колдуном из Темной Лиги она живенько нашла общий язык на почве мести - недавно тот потерял сына, взятого за какой-то незначительный проступок... Дознавателями были как раз ее объекты...

Вернувшись, Лина ошеломленно застыла на месте.

— Алексей, ты... ты что это делаешь?!

Подопечный с самым беззаботным видом восседал на полу и играл в камушки...

Шкатулка драгоценных камней - подарок Повелителя чокнутому брату - нашла свое применение. Из нее получился весьма милый узорчик. Типа Лабиринта... Мягко светился янтарь, глубокой спокойной зеленью мерцали изумруды, тревожно вспыхивали алым рубины... Даже алмазы были. Красиво. Просто очень красиво... Какого черта?!

— Лина, - поднял голову ее подопечный. - Ты вернулась? А ушки?

— Что? Ах, ушки...

Она быстро отсканировала комнату. Чисто...

— Ушки только наши.

— Хорошо.

— Так что это?

Алексей как-то устало выпрямился, по-кошачьи потянулся, и в зеленых глазах неожиданно мелькнула озорная искорка, которую Лина так любила.

— А на что похоже?

Девушка пригляделась. Ну...

— На детскую игру.

— Так и задумано. А повнимательней? - не отставал подопечный. - Смотри только на рубины и агаты.

Лина еще раз прошлась взглядом по цветным извивам, концентрируя внимание... Ну-ка... Внимательный взгляд вычленил прихотливых узоров багровый блеск и черные точки. Какой странный рисунок... Нет, это не рисунок... Это...

— Это план здания?

— Лагеря, - улыбнулся юноша. - Хорошая маскировка?

Он все-таки разрабатывает план нападения? Здесь?!

— Алексей! Прямо в комнате?!

— А как отложишь? - Алексей смотрел виновато, но твердо. - Лина, там такое творится! Даже детское отделение есть!

Лина вздохнула. Спорить с Алексом сейчас не было смысла. Ни малейшего. Порядками в лагерях для магов пугали колдунов и прочую братию. Мрак кромешный. Лагерей было всего два, но там закончилась жизнь сотен людей. И закончилась страшно. Хотя смерть заключенным казалась избавлением и недостижимой мечтой - умирали только те, из кого уже выжали все. Силы, здоровье, душу, надежду... человеческий облик. Достаточно только сказать, что в охрану этих объектов с удовольствием набирали вампиров, способных заставить практически любого сделать что угодно... А какие оттуда шли трансляции... И если уж речь зашла о детях... О детях?! Значит, маленьких магов тоже стали отправлять в лагерь?.. Нет, переубеждать Алексея нет смысла. И желания, если честно, тоже.

— Только осторожно, ладно?

Сегодня.

Тщательно выстроенный план должен был сработать сегодня ночью. Если все пройдет удачно. Пока все шло по плану...

За эти два дня валькирии получили несколько очень чувствительных щелчков по носу.

Позавчера, пока Алексей "навещал" брата, Лина навестила дом воительниц. Результат ее порадовал, и спустя пару минут демонский патруль получил анонимную наводку на нелегальное хранение наркотиков. Скорей всего, объекты держали "драконью пыль" для собственных удовольствий, но репутацию это им подмочило в момент! И кристаллах - личных делах объектов - появилась первая красная отметка. Три таких - и в лучшем случае Ильзе и Турдрид простятся с работой! А в худшем - сами окажутся в камере!

Вдоволь наобъяснявшись с полицией, ее жертвы были злы, как фурии. И вдобавок, в их доме нашелся ошейник одного пропавшего пару дней назад раба, и объяснять пришлось и то, куда это они дели чужую "игрушку". Лина могла бы помочь с объяснениями (безмерно благодарный парень, которого умыкнул ее союзник, залечивал раны в Лиге), но кто ее спрашивал?

И кто ее видел? Ошейник она подбрасывала без свидетелей...

А колдун, подсуетившись, уговорил супругу смонтировать фантом, который доблестным дознавательницам подсунули в качестве допрашиваемого. Фантом был весьма редким (и очень дорогим) в колдовской практике изделием - так как изготовлять по-настоящему убедительные копии человека могли единицы. Выглядел он очень привлекательно, причем и на вид, и на ощупь, безукоризненно сымитировал весь набор человеческих реакций, так что приманка вышла на редкость завлекательной. Мстительный колдун-союзник виртуозно настроил изделие на самоликвидацию, как только оно хоть на минутку останется в одиночестве после развлечений...

Валькирии оправдали его расчеты и решили оттянуться по полной, забрав фантома к себе на пару часиков. В результате охрана не обнаружила заключенного на месте, а когда фантом самоуничтожился, валькирии не смогли объяснить, куда, демон побери, девался красавчик-блондинчик...

Скандал был страшный. Валькирии пожимали плечами и оправдывались... Допросное отделение тюрьмы перешерстили сверху донизу, допросы на время прекратили. Проштрафившихся дознавательниц вышвырнули с приказанием без пропавшей жертвы не возвращаться...

Так что, безуспешно побегав по городу, вечером те осели дома.

Вот тут Лина и планировала их достать.