Глава 9

Над девушкой пришлось поработать подольше. Рана была всего одна, но страшная: весь левый бок и часть спины когти демона просто пропахали. И живот, конечно, зацепило... И позвоночник! Это тебе крепко не повезло, девочка... Просто непостижимо, как ты еще в сознании остаешься...

Этой пришлось вливать регенератор частями, чередуя с обезболивающим. Иначе девчонка просто не выдержит. Она и так едва дышит...

Так что у ее постели Лина в общей сложности торчит уже полчаса. Очень надеясь, что Алексу таки удалось вправить мозги своим соратникам.

Ее уговаривать у него не получалось... Хотя... феникс припомнила, какую кучу вещей перетаскала в камеру заложниц... там даже медведь имелся ростом повыше Алексея, а толщиной в три Лины + Повелитель (Лина, ты спятила? Нашла о ком вспоминать!), при виде которого малявки вопили от восторга до звона в ушах.

Нет, ее уговаривать у него получается, а вот других?

— Хорошие руки... - вдруг заговорила Лора, - Тебе бы врачом стать...

Феникс возмущенно-обалдело покосилась на телепатку.

Ничего себе... заявление. Телепаты все чокнутые или только эта? Надо же... Она б еще вампира воспитателем в детский сад отправила. Или Зою... Лина только фыркнула, не удостоив женщину ответом.

— И представление хорошее, - мягко улыбнулась телепат, - Убедило... почти всех. Я думала, демоны не умеют любить.

— Я не демон, я ведьма! - вспыхнула девушка. - Не лезьте в мою голову, Лора!

— Ни в коем случае, головы Алексея мне хватило! На месяц вперед. А кошмары мне наверно, год будут сниться...— Лора вздрогнула и зябко обхватила плечи руками.

— Но ты зря волнуешься, детка. Алешу многие любят и частенько вспоминали... И неудивительно: славный мальчик. Конечно, первое время ему придется тяжело. Но я обеспечу ему поддержку, а ты постарайся защитить его... У тебя получается.

— Лора! - Лина просто прошипела это имя, как растревоженная мантикора.

Догадки - одно, но ведь Марк рядом! Услышит....

Услышал. Темные глаза несколько раз недоуменно перебежали с Лоры на Лину.... и, наконец остановились на лице ведьмы.

Кажется, у нас проблемы.....

—  Марк, ты главное глупостей не делай, - предупредила Лина, готовясь в любой момент рвануть из кармана ампулу с "порошком забвения". Мальчишке хватит нескольких пылинок. А легкую дезориентацию можно списать на потерю сознания... Ну, плохо мальчишке стало от вида крови, с кем не бывает?

— Ты, главное, сама не сделай, - настороженно отозвался парнишка, опасливо скосив глаза на ее руки и переступив с ноги на ногу... - Я не дурак...

— Кто бы сомневался!

— Лариса Васильевна, скажите ей!

— Тихо-тихо, - успокаивающим тоном проворковала пожилая дама, - Деточка, не волнуйся. Марку не хватает осторожности, это да, и с хладнокровием он похвастаться не может... но Алекса любит и его секрет сохранит во что бы то не стало...

— Ясное дело! - мальчишка чуть сдвинул брови, - Секрет?

Только тут до грозного феникса запоздало дошло, что "деточкой" пожилая дама назвала именно ее! Да-а-а...

С этими светлыми она точно сдвинется! Ладно, об этом потом. Сначала нужно разобраться с этим непрошенным хранителем чужих секретов. Вон как глаза горят... И не боится, что интересно! И этот ее не боится? Что же такое в мире делается! У малявок уроки брал?

Так, спокойствие и терпение, Лина, спокойствие и терпение... она возвела очи к потолку, но там терпения почему-то не обнаружилось. И спокойствия тоже.

Эх... она мысленно сплела длинный язык Лоры, драконье пламя и особо шипастые колючки в замысловатую тираду и точно представила адрес, по которому эти предметы должны отправиться. Стало чуть легче. А когда она отправила туда же эту чокнутую светлую Лигу, стало и вовсе не плохо...

Тут очень кстати застонала очнувшаяся девчонка, и феникс поспешно отвернулась, капая анестетик в растрескавшиеся вспухшие губы...

Тихо, деточка, спокойно, сейчас уже проходит, правда? Вот и молодец... а сейчас еще немножко лекарства. Вот так, сейчас уснешь... умница...

Она приговаривала тихие ласковые слова, всплывающие непонятно откуда, а за ее спиной шептались два голоса. Лора втолковывала Марку "секреты". Очень сжато и не очень точно, но... черт, да когда же это она успела столько увидеть?! Ведь касалась не больше двух секунд...

Через некоторое время стремительно выздоровевшая раненая распахнула огромные серые глаза, недоверчиво потрогала гладкий шрам на боку... и набросилась на Лину с поцелуями.

Оторопев от неожиданности, феникс даже не сопротивлялась, пока ей не удалось вставить в поток благодарностей пару слов о воде и мыле. Бывшая раненая охнула, потрогала волосы и, замотавшись в простыню, унеслась, на прощание утопив спасительницу в еще одной волне признательности, благодарности, любви на вечные времена и притом не забыв чмокнуть Лору и Марка!

Лина проводила взглядом этот сероглазый вулкан, именовавший себя Екатериной... и словно в забытьи, провела ладонью по щеке... А ведь до Алексея она думала, что ее бесят любые прикосновения. А вот не все. Как странно...

Тем временем Лора продолжала вправлять мозги Марку. Паренек трепыхался... но соглашался. В общем.

— Так она не злая?

— И не надейся! - феникс наконец повернулась к спутникам лицом. Так, кровь убрала, и чего, спрашивается так смотреть?

— Я еще какая злобная, паренек! Ты таких и не видел...

— Детка...

— Лора... Деткой я была последний раз двадцать лет назад. Я такая, какая я есть, понятно?! Феникс-убийца. Хватит из меня ангела делать!

Лора шевельнула губами, но промолчала, явно оставшись при своем мнении. Ну и пусть.. Сейчас о другом речь.

— Так она Алексея не трогала? - дотошный мальчишка непременно желал выяснить все до капельки.

— Дьявол, не трогала я твоего Алексея. Почти. Его и без меня нашлось, кому тронуть! Хоть в очередь выстраивай!

В раздражении она тряхнула кистью, и на ее ладони вспыхнули серебром клинки. Блеснули голубоватым отливом, заплясали в звенящем воздухе. По комнате запрыгали зайчики отраженного света. Спокойствие и холод металла помогут успокоиться и ей. Может быть...

— Ой... - вредный мальчишка и не думал пугаться. - В его темных глазах, широко распахнутых от восторга, отразился танец ожившего серебра, - Ух ты! Научишь?

Ну и нахал...

— Смельчак... - озвучила она свою мысль в слегка измененном виде. И впрямь у мальчика с осторожностью беда... - С чего такая перемена взглядов, малыш? Час назад ты прожигал меня взглядом и мечтал прикончить. Дрянью какой-то облил...

Феникс выразительно покосилась на свежие дырки в куртке. Марк вспыхнул.

— Ты же сама...

— Что сама? - Лину здорово позабавил этот смущенно-виноватый вид потерянного щеночка. - Сама себя облила?

— Нет. Ну... злой притворялась.

Эта парочка Лора - Марк так усердно навешивают на нее табличку "Ангел", что она сама скоро в это поверит.

— Парень, я и есть злая, уясни это как можно скорей, для своей же пользы.

Паренек примолк, но толку!

Крепко ему Лора мозги промыла...

Лина предприняла еще одну попытку избавиться от крылышек:

— Так мне не придется тебя убивать, чтобы сохранить секрет?

— Это при Ларисе Павловне, что ли? - ухмыльнулся догадливый мальчишка.- Вряд ли... Я молчать буду, не сомневайся.

Феникс только вздохнула. Когда нет выхода, ищи вход... другого способа нет. Так и быть. Ничего, когда правда выплывет наружу, Алексей уже завоюет пошатнувшееся доверие соратников. Она поможет. Лора поможет, Сергей. А пока нужна еще одна страховка. Рискованная, конечно, но... Лина раскрыла ладонь с мини- аптечкой.

— Марк, если ты так хорошо умеешь хранить тайны, то это тебе. Как пользоваться, ты видел.

Лина полюбовалась эффектом. У Лоры и Марка на лицах застыло одинаково ошеломленное выражение. Словно мамонта увидали. Хотя кого сейчас удивишь мамонтом! Вадим целое стадо развел!

— Зачем? То есть... спасибо! Лина, спасибо. А я... я смогу?

Марк взял хрупкие ампулы в руки так бережно, как она когда-то брала птенцов... Давно... И с такой же радостью.

Лина, встряхнись! Что за мысли?!

Некстати вспомнившиеся птенцы и щенки потянула за собой воспоминания о матери, и поэтому тон девушки стал суховатым.

— Ничего сложного, тут нет. Справишься. Но если кто-нибудь узнает, откуда у тебя эти лекарства, то мне конец.

Марк мотнул головой, явно собираясь обещать ведьме каменное молчание и безмолвие, но Лина на всякий случай добавила:

— А у Алексея появится новый страж.

Последствия предоставила додумывать ему. Он додумал:

— Я понял, я никому, правда! Но меня же не пустят к раненым!

— Для такого шустрого мальчика не проблема проникнуть палаты без спроса, - с улыбкой намекнула Лора, - с моей помощью.

Вот так... Два секрета всегда легче хранить, чем один. И теперь ей спокойнее насчет Марка и Лоры...

Говорят, что подслушивать - вредно для здоровья. Пусть так, но зато как полезно для жизни! Лина замерла у комнаты, где шло совещание. Она положила руку на тощее плечо Марка и приложила палец к губам, призывая к молчанию. Мальчишка понятливо затих.

В комнатке кипели страсти.

— Да не можем мы этого сделать! Это попросту немыслимо!

— Почему? - донесся ясный, чуть напряженный голос Алексея, - Опять вопрос доверия?

— Алекс, это вопрос возможностей. У нас просто не хватит сил, - устало проговорил Сергей, - Почти нет бойцов, очень мало оружия...

— У нас даже продовольствия нет. Мы голодаем, Алексей.

— А другие группы?

— Другие...

Тут Лина услышала за спиной шаги. Тот, кто шел, не таился... А даже насвистывал что-то жизнерадостное. Петр Валерьевич! Бывший раненый (заметно пышущий здоровьем), просиял, завидев своего недавнего "целителя".

— Прекрасная незнакомка, даже имени не успел спросить!

— Лина, - девушка со вздохом рассталась с мыслью услышать что-то полезное...

— Позвольте пригласить? Войти, я имею в виду...

Добродушное лицо и ясная улыбка ... Даже колючки не выпустишь - не за что! Лина молча позволила проводить себя к совещающимся.

На звук открывающейся двери обернулись все, кроме Алексея. Он устало опустил голову на руки... Да-а. Вторая ночь без сна, а время подкатывает к рассвету... Он же не демон, столько держаться на ногах... И это если еще не вспоминать про Зою и прочие "радости" этих дней! Узрев ее в сопровождении Петра Валерьевича, члены Сопротивления замолкли. Разом. Аквариум да и только...

Прежде чем глаза лигистов полезли на лоб, бывший раненый рявкнул:

— Староста Соловьев, что за история с женской раздевалкой?!

— Сэр? - Алексей вскочил, словно его вздернули на ниточках, - Петр Валерьевич...

Он сделал порывистое движение, словно собираясь обнять старшего друга, но закусил губу, сдержался и остался на месте.

— Петр?! Петр, это Алексей, - чуть напряженно представил его Сергей.

— Сам вижу! - радостно отмахнулся маг. Он сгреб Алексея в объятия и стиснул до хруста костей:

— Живой, живой, как же я рад тебя видеть!

— Петр Валерьевич... вылечила... не врала... а Катя... проверь... - зашелестел шепот мальчишек. Марк поймал взгляды друзей, полные жгучей зависти, и кивнул, давая понять, что ему есть о чем порассказать. Поросенок...

Лина прислонилась к стене и скрестила на груди руки. Что-то с Алексом не так. Он не сопротивляется, но его радость слишком сдержанна.

Заметив отсутствие энтузиазма, маг, наконец, разжал руки и встряхнул Алексея за плечи:

— Эй, что с тобой?

— Ничего, все хорошо, - через силу улыбнулся юноша, - Мне рассказать про раздевалку?

А-а, как она сразу не поняла! Здорово же его достали этими проверками! Если друг воспринимается как новый подозревающий... Ничего, Петр Валерьевич, даром что новенький, похоже, сообразил, в чем дело.

— Сам расскажу! - рассмеялся чародей, - Алексей, слушай, тебе ничего не надо доказывать!

— Правда? - Алексей оторвал взгляд от чего-то очень интересного на полу.

— Такой взгляд ни одному трансформеру не подделать! Садитесь, все садитесь! И вы тоже, милая целительница.

Появление Петра Валерьевича, как поняла Лина, представителя другой группы, словно сбрызнуло усталых людей живой водой. Все зашевелились, и после оживленного выяснения, кто кем кому приходится, обсуждение продолжилось уже куда живее. Особенно когда принесли кофе. Плохой, но крепкий и горячий.

— С продовольствием сложности у всех групп, - вздохнул Сергей. - Крупные закупки ставятся на учет... Нам опасно помогать.

— А что с резервными складами? - вдруг спросил Алексей, - Мы же делали их перед вторжением!

— Мы нашли два. Остальные обнаружены и уничтожены.

— Все?! Не может быть!

— Но мы не знаем всех...

— Я знаю. Склад в Первоуральске. Готовили братья Черновы.

— Использован.

— Склад у Аю-Дага.

— Уничтожен.

— Воркута.

— Уничтожен.

— Севастополь. Готовили я и Кейд. Тот парень, моряк из Америки...

— Где? Мы не знали...

— База отдыха "Пышкам можно все".

Сергей быстро переглянулся с невысоким черноглазым парнем - тот кивнул.

— Там тихо.

Сергей просиял:

— Спасибо, Алекс! Завтра же.... Сегодня же отправимся!

— Только еды там маловато... - Алексей виновато пожал плечами - Он был рассчитан для автономной группы. Ингредиенты зелий, небольшой запас одежды, оружия, всего понемногу.

— Ничего, на первое время хватит. Пока продержимся...

— С продовольствием мы поможем... - негромко проговорила Лина. Придется порастрясти запасы. Она в лепешку разобьется, но уговорит своих - союз нужно подтвердить, - И с лекарствами. Есть один склад, который можно легко взять штурмом. Если Алексей не забыл, как планировать операции. Мы даже с бойцами поможем.

Все замолчали.

— Такими, как вы? - тихонько спросил один из мальчишек,- Ого!

— Условия? - осторожно поинтересовался Виктор.

Лина усмехнулась.

— Никаких. В знак доброй воли.

Когда вопрос о союзе был более-менее решен (Петр Валерьевич обязался проинформировать других) и люди стали отхлебывать по глотку горячий напиток, Марк не выдержал.

— Алексей, а что за история с раздевалкой?

Алексей поперхнулся. Лине стало любопытно. Ее подопечный с укором посмотрел на старшего друга:

— Петр Валерьевич!

— Да ладно, Соловьев, помолчи. Подрастающему поколению интересно. - В глазах чародея прыгали развеселые чертики, - Так вот.

Это было лет семь назад, когда Алексу вот-вот должно было исполниться четырнадцать. Некий юный маг, в очередной раз поссорившись с девчонками и окончательно убедившись, что все они - исчадья ада, решил материализовать в их раздевалке жабу.

Один из мальчишек прыснул. Маг "скорбно" покачал головой.

— К сожалению, материализация - не его любимый предмет, и то, что у него получилось... в общем, жабу оно напоминало только цветом... да еще прожорливостью. А рост, клыки и когти... словом, когда оно одним махом заглотило портфель со всеми учебниками, юный женоненавистник понял, что следующее блюдо - он сам, тем более этот... жабо-монстр смотрел на него с явно повышенным гастрономическим интересом.

Короче, маг-недоучка захлопнул дверь и кинулся за помощью! И не к нам, учителям (ведь накажут!), а к старосте курса.

— К Алексу?

— Вот именно. Тот, естественно, отправился на отлов этого... продукта магического эксперимента. С другом.

— И... - глаза Марка горели.

— Когда пара мальчишек врывается в девчоночью раздевалку..., в общем, визг чуть не снес Школу. А выставлять за дверь полуодетых девчонок, уговаривать не шуметь и при этом честно стараться на них не смотреть - подвиг, достойный Геракла.

Подростки понимающе заулыбались.

— К тому времени творение паренька уже подросло (и зубки подросли, и аппетит) и неплохо погоняло своих "истребителей" по раздевалке и подвалу. К тому же оно отрастило восемь ножек и довольно метко плевалось жгучей паутиной... В конце концов Алексей его все-таки уничтожил, и, ворвавшись в подвал, мы застали любопытнейшую картину: в раздевалке и коридорах полный погром, Алексей в одних плавках (заляпанную паутиной одежду он сбросил) и Юрик, даже без плавок, при нашем появлении натягивающий первое, что попалось под руку - розовую юбочку в клетку. Объяснять, что они там делали, ребятам пришлось долго...

В конце повествования серьезными в помещении остались только Лина, Петр Валерьевич и объект рассказа. Остальные хохотали вовсю.

— Петр Валерьевич! - изнемогая от смущения, Алексей спрятал лицо за чашкой кофе.

— Алексей еще неделю потом шарахался от всего зеленого, а Юрий - клетчатого...

А девчонки, существа, как известно, черствые и неблагодарные, испекли для своих спасителей торт...

— Но это же хорошо, - давясь от смеха, почти простонал один из мальчиков.

— Торт - это ж такая вкуснота!

— Во кайф!

—... в виде жабы в зеленую клетку,- невозмутимо закончил маг.

Это уж слишком! И Лина присоединилась к хохочущим. Дети... ой, это ж надо... дети! Понятно, почему Лига набрала в свои ряды детишек. Да от них демон зарыдает!

— Может, вернемся к вопросу о складах? - воззвал Алексей к практичности лигистов. Куда там! Кажется, членам Сопротивления уже долго не удавалось повеселиться и посмеяться, и сейчас они расходовали весь накопившийся месячный лимит. Смешки, хохот и всхлипывания охватили всех. Даже Хватько хихикает.

Но это явно пошло им на пользу. Все взбодрились и стали куда дружелюбней. Вот и славно.

Продолжившаяся проверка выявила еще два уцелевших склада, но довольно далеко. Из-за отсутствия транспорта их было решено передать другим группам, что базировались в тех краях.

Пришла пора собираться...

Ее намек на возвращение новых знакомых огорчил, но особых протестов не вызвал: видимо, Алексей успел объяснить своим друзьям, почему не может остаться. Петр Валерьевич, узнав про "вызов", озабоченно покачал головой.

— Магов уцелело так мало, что перебить чары Повелителя нам будет сложно... Не хватает сил. Но, Алексей, мы обязательно что-нибудь придумаем, держись!

— Хорошо, Петр Валерьевич, - Алексей вздохнул и улыбнулся, - Спасибо!

— Смотрите там, Лина, не обижайте его, - очень учительским тоном проговорил бывший наставник.

— Договорились, - Лина с крайним вниманием изучала стену, пока лигисты, косясь на нее, провожали своего друга.... Алексея обнимали, желали ему массу всего доброго и выслушивали его обещание принести готовый план налета на склад к концу недели...

Прощание вышло куда сердечней, чем встреча...

Четыре утра...

Залив застыл между сном и явью, и морские волны нерешительно плещут о берег, словно пытаясь разбудить уснувший пляж...

И на мили вокруг - никого. Кроме обнявшейся пары.

— Все плохо, да? - Лина заглянула в осунувшееся лицо юноши.

— Еще как, - вздохнул тот, - Группы рассеяны по разным укрытиям. Оружия мало, продовольствия - ты слышала. Очень мало боеспособных людей и почти не осталось магов. Я не знаю, что делать...

— Мы поможем...

— Спасибо, - Алексей погладил ее волосы и устало прикрыл глаза, - Спасибо...

Лина потерлась щекой о его плечо:

— Ничего... Все наладится. Выжили ведь? И связь не потеряли, держатся... Марк ваш мне понравился. И Петр.

— Петр? - юноша улыбнулся, не открывая глаз, - Он всегда так вовремя появляется... То в школе, когда у нас с Юркой и Шалико неправильно наложились телепорты и полкласса просто вплавило в стенку - торчали тогда из нее как барельефы. И потом, когда нам искали опекунов. И когда меня чуть не выставили из Лиги ко всем демонам...

— Что?

Алекс вздохнул...

Из больницы его тогда выкрали еще до вечера. Медсестра Танечка оказалось не просто дочерью повара. Среди ее родственников, одноклассников и друзей было полно самого разного народа, которому позарез надо было знать, что происходит... Танечка была общительной, и о странной осведомленности "больного из двенадцатой", конечно, рассказала... Так что когда Алекс очнулся в следующий раз, то его куда-то тащили. Вниз...

Он дернулся, но это отозвалось такой болью, что сознание мгновенно погасло, и тихий ободряющий шепот Танечки он едва расслышал...

Следующее пробуждение прошло под едкий запах нашатырного спирта. Очнувшись, Алексей мобилизовал весь доступный самоконтроль - время обезболивающих уколов давно прошло, а единственный магический резерв из крохотного амулетика он потратил на невидимость девушки... хоть кого-то спасти... и жгучую боль, затопившую тело, приглушить было совершенно нечем... а нашатырь ее только подстегнул...

Ну... По крайней мере, это не ведро ледяной воды...

Мысль промелькнула и исчезла, и тут же в лицо буквально впились несколько пристальных взглядов.

— Вы можете говорить?

Алекс шевельнул губами... но сказать ничего не получилось - вот черт... соберись же.

— Алекс, вы меня слышите? Можете говорить?

— Да...

Седой подтянутый человек чуть придвинулся:

— Хорошо. Татьяна говорит, вы знаете, что творится. Про магию и... все остальное. Можете рассказать?

Он рассказал. Про магию. Про демонов и колдунов... Про то, как убивают они и как убить их. Про Дима. Повелителя Вадима...

Про Повелителя сказал напрасно. Лицо Дима мгновенно всколыхнуло память, и снова замелькали вспышки-обрывки прошлого - шарик огня на ладони Зайки... ледяные глаза Дима... лица демонов, их руки... и...

Боль всколыхнулась багровой завесой, размывая лица людей, останавливая дыхание. Все исчезло.

Первые недели в неведомых пещерах-туннелях прошли именно так - в недлинных беседах о нечисти и способах ее уничтожения, в жадных вопросах о том, как там снаружи, в мечтах о хоть каком-нибудь обезболивающем... в жаре и бреде, когда ко всему прочему, он еще и простудился в этом сыром каменном мешке. В стонах раненых...

Он пропустил и жаркие дискуссии о том, сдаваться или нет, и первое успешное нападение мужчин на какой-то демонский патруль... и попытку каких-то камикадзе ликвидировать Вадима, и первые репрессии... и тот момент, когда разношерстная группа людей - военных и штатских, молодых и старых, здоровых и раненых, стала потихоньку вырабатывать планы на дальнейшую деятельность.

Над рощами и скалами уже плыл сентябрь, когда Алекс с помощью Танечки и молчаливого подростка в первый раз смог встать с самодельной постели.

А когда выбрался из пещеры посмотреть на солнце, то зеленые травинки посеребрились первым инеем - ночью выпал октябрьский заморозок.

А в ноябре он спланировал первое успешное нападение - на строящийся концлагерь. Группа отчаянно нуждалась в пополнении, в продовольствии, а главное, лекарствах, а тут был шанс сгрести все разом - так утверждал свой человек в группе техников-строителей. Вместе с атакующей группой шел худой парень, повязавший лицо косынкой... Парня шатало ветром, но никто убедить его остаться на базе никто не смог.

Тогда же, в ноябре, на маленькую группу, действовавшую на диво успешно (благодаря помощи "консультанта", как в шутку звали Алекса), вышли связники "Защитников" - радикальной группировки, в которой, по слухам, даже было несколько Стражей...

Тогда-то Алекса и разоблачили.

- Алекс? Алексей Соловьев? - лицо Жана де Берже, связника от "Защитников", каменеет на глазах, - Что ты  здесь делаешь?

— Это наш собственный маг, - улыбается отец Тани, - Он настоящий волшебник - столько всего знает...

— Еще бы! - Жан кривит губы, - Он и правда знает... А вы-то знаете, с кем связались? Что ты здесь делаешь, Соловьев? Подарочек брату готовишь?

Собственная фамилия звучит как пощечина.

А потом как шипенье змеи:

   И глаза тех, с кем он еще вчера готовился пойти на новую акцию, становятся холодными... острыми...

— Тогда меня чуть не... не выставили, словом. Переругались все. Если б Петр Валерьевич не вступился за бывшего ученика... - Алекс устало потер глаза.

— Устал?

— Надо заняться планом, о котором ты говорила, - ушел от ответа Алексей.

Так и знала!

— Позже. Двое суток без сна - много ты в этом плане увидишь!

— Мне нужно доказать, что я... - Алексей опустил голову - Мне снова нужно завоевывать доверие, понимаешь?!

— Понимаю, - кивнула девушка. - Дать тебе зеркало?

— Зачем?

— Чтоб ты глянул на свое лицо. Глаза, как у вампира, а цвет кожи от недосыпа - зомби отдыхает! А у тебя вечером собеседование с той парой - приемными родителями малышек, не забыл? Да они от тебя убегут с воплями!

— Так плохо?! - грустно улыбнулся юноша.

— Бывают покойники, которые смотрятся более здоровыми, - не слишком дипломатично съязвила Лина. - Возвращаемся.

Она подумала. Так, есть возможность чуточку подсластить пилюлю...

— Вот что. Вернемся - выпьешь настойку для сна. Тихо, тихо, так быстрей выспишься, и в полдень можно будет пойти на рекогносцировку склада. Того самого.

Получилось! Глаза юноши благодарно блеснули. Он даже как-то сразу встряхнулся. Ой, чувствую, следующие деньки будут... нескучными. С этой его жаждой деятельности.

— Идет! - Алексей подмигнул, - Только... подождем пять минут, ладно? Я так давно этого не видел!

— Чего?

— Солнце встает...

Что? А-а... Лина оглянулась. Из пушистых розоватых облаков показался краешек темно-алого шара...

Поднималось солнце...

Осмотр местности в районе предполагаемого захвата проходил, в общем, спокойно, но не без осложнений.

— Жаль, что маски надевать нельзя, - вздохнула Лина. - Твое лицо слишком заметно.

— Заклинание изменения внешности? - предложил вариант ее спутник.

— Запрещены. Так что на них патрули с лету кидаются.

Лина зло прошила взглядом очередную засмотревшуюся на Алексея демоницу. Та даже отшатнулась и грудь на всякий случай потрогала: не торчит ли нож. Фениксы ж чокнутые, это все знают! В смысле, горячие и скорые на расправу... Связываться небезопасно, тем более с ведьмой ближнего круга. "Ближники" (всего около десяти-пятнадцати персон), как называли особо доверенных лиц Повелителя, здорово нервировали большинство лиц рангом пониже, потому что обладали весьма неопределенным, но очень высоким набором привилегий. Им могло сойти с рук то, за что другие лишались ранга или превращались в дубы (водилось такое за Его величеством - иногда превращать провинившихся во что-нибудь этакое, от дуба до какого-то загадочного хрюкопаразита). Правда, даже ближники предпочитали не рисковать зря. Пример дорогуши Зои, которая не в добрый час напилась, разнесла какой-то кабак, полезла к Вадиму с просьбой позволить навестить Алекса и схлопотала удар телекинезом в комплекте с купанием в ледяной воде, как-то не вдохновлял на подвиги. Принцесса потом до утра перелом залечивала, а кому другому могло не повезти так... Повелитель сурово карал за нарушение дисциплины (например, за драки и наркотики), а утратить расположение было намного проще, чем завоевать. Но честное слово, сдержаться стоило определенных усилий!

— Вот же смотрят! - прошипела Лина голосом, весьма далеким от нежности.

— На них бы так посмотреть!

На такой ярко выраженный плотоядный интерес к себе Алексей реагировал довольно нервно, хотя внешне этого не показывал. Если смотреть по лицу, парень - воплощенное спокойствие и хладнокровие. А вот внутри... Напряженные плечи, независимо засунутые в карманы руки... Голос этакий... Парень напоминал оленя, внезапно обросшего колючками с ног до головы. Тронешь - пожалеешь. Хотя сейчас он, кажется, больше злился на это непрошеное внимание, как на помеху в деле, чем беспокоился. Ну как тут проводить рекогносцировку, когда за тобой наблюдают, да еще так...

Лина вздохнула. Она достала для него опознаватели, и это, вместе с ее присутствием, гарантированно давало ему безопасность от любых посягательств... но не от взглядов.

— А система слежения здесь все-таки есть, - шепнул Алексей, отвлекшись от пожирающей его глазами демоницы, - Разряд "циклоп", средней сложности...

— Где? А, вижу.

— Лина! - послышался чей-то оклик. Голос был смутно знакомый.

Черт, только этого не хватало!

Феникс обернулась...

От магазинчика "Некромантия" через неширокую улочку к ней спешила темноволосая молодая женщина довольно плотного сложения.... с мальчишкой на поводке. Еще одна сдвинутая на бывших обидах от людей.... Вечно им нужен кто-то для "компенсации"!

— Привет! - женщина покосилась на Алексея (естественно!) и улыбнулась:

— Не узнаешь?

Что-то было в ней знакомое...

— Ты мне шрамик оставила. - шатенка коснулась кокетливой татуировки-бабочки на горле, - Не помнишь?

Выжидательная улыбка замерзла на губах Лины...

— Эль!

И вот сейчас Эль как ни в чем ни бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытаются изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она "не обратила внимания". А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать...

— Давно не виделись, Лина. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.

Ах, вот в чем дело! Должность ей нужна! Лине неожиданно стало легче... и старый страх, и старая ненависть - нет, они не ушли совсем, но сейчас она и сильней, и взрослее. Кого теперь бояться? В сравнении с Вадимом мутантка - даже не мелочь. Микроб, причем глупый... Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях... Ай-яй-яй, Эль, как же так, сходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!

— Верно, - улыбнулась Лина, - Я - личный помощник Повелителя.

— Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?

— Слышала...

Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался...

— А это твой? - бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.

— Ага.

— Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала...

А она дура или слепая? Не узнала, что ли?

— А он хорошо дрессированный, - невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более, Алексей встретил подобное заявление, не моргнув глазом. Лицо просто каменное.

А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза...

— Красавчик...

— Есть такое, - согласилась феникс. И невольно посмотрела на "игрушку" Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд...

А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.

Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!

Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла...

— Может, выпьем? - предложила она наконец.

— Тебе что-то надо? - Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?... Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.

Мутантка затеребила поводок:

— Слушай... А ты продать его не хочешь? Я бы взяла...

Чт-о-о-о?!

Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты...

А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:

— Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим...

Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала... потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!

— Знаешь, что... Давай-ка правда выпьем, - вздохнула Лина.

Эль рассиялась:

— Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!

После выпивки (ничего себе коктейльчик! Таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили...

Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами... Да, Эль, сейчас таким как ты, раздолье... Дрянь!

Нет, долго терпеть она эту... это... в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником... Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетель! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс должна на него явиться. С такими-то новостями... Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?

– Так что, поговорим?

— Ты согласна? - Эль даже жевать перестала.

М-м-м... держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс по ней определенно проголодался.

— Магна, я не могу его продать или поменять. Он - награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.

Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу.

— Эх... Жалко.

Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. И вдруг... Лина глазам не поверила! Алексей отпил глоток сока и чуточку облизнул губы... Как бы случайно... Ага, как же! Алексей, ну ты!.. Не знала, что ты так умеешь! Таким же "случайным", лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.

Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Лина все же подыграла ему, "довольно" ухмыльнувшись....

Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:

— Слушай, а может хоть поиграться дашь?

Ах, ты ***!

— Задаром?!

— Нет, нет, а что ты хочешь? - заторопилась Эль, - Какую плату? Или обмен?

Не знаю, чего ты добивался, Алексей, но она явно клюнула. И если тебе это надо, то я знаю, как этот интерес подогреть...

— Вот на этого, что ли? - феникс пренебрежительно кивнула на несчастного мальчишку. - Немного, видно, он умеет, раз ты его все время колотишь!

В другой раз, Эль, скорей всего, взбесилась бы за такие намеки, но сейчас стерпела.

— Моего колотить не надо...- улыбнулась Лина.

Алексей вдруг отставил стакан, взял ее руку в свои ладони, и поцеловал запястье... плечо... коснулся губами шеи... Лина откинула голову и рассмеялась.

— Видишь? Так что твоя игрушка на обмен не тянет. Да и зелен пока. Сколько ему? Пятнадцать?

— Шестнадцать. - огрызнулась ласковая хозяйка, явно думая о чем-то своем.

Внимание феникса привлек взмах руки - прибыла связная. Хрупкая рыженькая ведьмочка в проеме двери, недовольно покосившись на Магну, вызывала Лину в коридор. Алена, водяная ведьма... Да уж, ей внимание Магны совсем ни к чему, они из одного округа и могут быть знакомы. Ладно, придется Алексу поотвлекать свою потенциальную "покупательницу". Ничего, за минуту с ним ничего не случится.

Переговорив с посланницей и получив информацию о месте и времени собрания, феникс вернулась. Так, ее бывшая одноклассница времени зря не теряла...

Рубашка Алексея наполовину расстегнута, волосы слегка взъерошены, а в ослепительной улыбке проскальзывает какое-то загнанное выражение. Ага...

Феникс многозначительно сложила руки на груди:

— А ну иди сюда!

Алексей торопливо встал, довольно умело изображая беспокойство.

— Иди-иди! Магна, ты ведь подождешь нас? Я должна объяснить ему кое-что... например, как себя вести, в отсутствие хозяйки!

— Подожду. Только ты это... лицо ему не попорть... ну, хотя бы пока.

— Мы с тобой еще не договорились, Эль! - в голосе Лины звучала холодная насмешка, - Не указывай мне, что делать...

Алексей обнял ее, как только они вошли в крохотную комнатушку, предоставленную хозяином. Обнял и зарылся лицом в ее волосы... Он держал себя в руках, только прошептал ее имя, но то, как прозвучало это "Лина!"...

У девушки дрогнуло сердце. Ангел мой... Ну что ты делаешь? Эль ведь даже не валькирия...

Он и сам это понимает. И опять пульс под ее пальцами бьется, как пойманная птица... Девушка заглянула в его лицо. Бледное и решительное...

— Алексей, что происходит?

— Прости, так было надо.

— Надо? Алексей, ты... ты не понимаешь, что делаешь! Эль хуже гарпии! По сравнению с ней валькирии милыми нимфами покажутся! Они по крайней мере не мордуют тех, кого тащат в постель.

— Если их не злить, - мимоходом вставил Алексей. И досадливо тряхнул головой.- Я вижу... по мальчику. Лина, речь не об этом!

— А о чем? Послушай, если ты знаешь этого мальчишку, скажи, я помогу тебе с ним поговорить.

Алексей помолчал.

— Поговорить - нет. Забрать.

Та-ак.

— Ты с ума сошел? Магна отдаст его только в обмен на тебя!

Или за должность? Нет, нельзя. Эль нельзя оставлять в живых. Она видела Алексея... начнет копать... попробует шантажировать...

— Я понимаю. Я добился приглашения на ночь. На одну ночь,- торопливо уточнил юноша под ее огненным взглядом.

Добился?

— И ты...- всей выучки феникса хватало только на то, чтоб говорить относительно спокойным тоном.- Ты хочешь...

— Я хочу ее убить.

- Что? - девушка ошеломленно воззрилась на Алексея. А его ангельское терпение, оказывается, имеет границы... Или это из-за... В лицо плеснула опаляюще-жаркая волна, - Алекс, что она сделала? За пару минут...

— О чем ты? - удивился юноша. "О чем" он понял довольно быстро и жарко покраснел - А-а, нет, это... это не то. Это не со мной. Лина, ну ты же видела мальчика! Он у нее всего день, а ты видела его глаза?

Мальчик... ну конечно. Как же она сразу не догадалась...

Стоит только вспомнить малышек. Ради них Алексей тогда готов был на что угодно. Даже на "пожалуйста" тюремщице-шантажистке. Даже наручники нацепить... Не говоря уже про остальное. Теперь этот парнишка. Ох, Алексей... Если б не знала, что вы с Повелителем - братья, ни за что бы не поверила! Ангел ангелом!

Молчание Алексей понял по-своему. Горячие пальцы на ее плечах скользнули вниз, сжали ладони. И опять в его голосе послышалась та интонация: просьба, не приказ, но невозможно не послушать...

— Лина, нельзя его бросить! Есть план... Поможешь?

Нет, вообще-то прикончить эльфийское .... чудовище она б могла, наверное, и без хитрых планов. Повелитель, конечно, основательно подвинтил у демонов дисциплину, запретив драки без повода, но за одну демоницу низшего ранга он не стал бы спускать на нее всех церберов. Фениксов Вадим ценил и прекрасно понимал, что им нужно питаться... И смотрел сквозь пальцы на затеваемые ими скандалы. Даже "на довольствие" поставил. И колдунов, и других магических существ, вызвавших недовольство Повелителя, всегда хватало... Так почему бы не отдать парочку-троечку таких узников на питание верным слугам? Раз в сезон они имели право на жизнь и силы любого из приговоренных...

Но Лине Повелитель простил бы питание не из этого меню. Скорей всего.

Вот только... во-первых, они засветились рядом с Эль вдвоем... и даже при очень поверхностном расследовании присутствие Алексея обязательно всплывет. Гарантированно. И во-вторых... не уверена она, что справится с эльфийкой лоб в лоб. Ох, не уверена... Та только кажется неповоротливой, но скорость и сила у нее родовые. Лина на себе когда-то попробовала... Недаром эльфы в старых сказках - отменные бойцы. Черт! Не нравится ей это! Совсем не нравится... проклятье, ну что теперь делать?! Алексей не отступит. Глаза-то какие решительные...

— Ладно. Какой план?

План был очень простой. Напроситься на ночь. Отвлечь внимание мутантки на предстоящие забавы, и ударить... Магический ножичек.

— Алексей!...- у девушки не хватало слов.

— Подло, да? - юноша опустил глаза. - Я знаю...

— Алексей... да при чем тут "подло"?! Эль заслужила и не такое. Просто это самоубийство! Она не демон, с которыми ты привык... черт, она эльф! Боевой эльф, британик! И если ее не притормозить, она даже меня завалить может! Понимаешь?

Подло... нет, это ж надо! Может, еще и вообще без оружия с ней драться? И вдобавок, предупредить заранее? Ох, уж эти светлые!

— Понимаю. Но я попробую.

Лина выразительно возвела глаза к потолку (опять плохое влияние подопечного, у него эту привычку и подцепила ) и дернула его на кровать, продумывать более реальный план.

После довольно жаркого спора (нет, ну кто кого из них защищать должен! Алексей никак не усвоит, что это ей положено е г о охранять), плавно перетекшего в не менее жаркие объятия... ну и всего остального, если честно (Алексей первый начал!) план родился как-то сам собой. В конце концов, она феникс! Интересно, а силы эльфа вкусней, чем Деймоса?

Спустя полчаса, когда терпение Эль уже подверглось серьезному испытанию, Лина шлепнула Алексея по руке и вскочила. Пора!

— Так, сделай лицо... Нет, не такое. Ну что за вид, а? Считается, что я учу тебя подобающему поведению, так? А у тебя глаза, как у котенка, слопавшего сливки! Безобразие, подопечный, что ты себе позволяешь! Лучше помоги застегнуть вот эту пуговичку...

Вколачивать в подопечного несчастный вид наказанного не пришлось... Воспоминаний, позволяющих достоверно такой вид изобразить, у него хватало. Когда за ними закрылась дверь комнатушки, Алексей мгновенно сосредоточился... Готово. Развалившаяся за столиком Эль подобралась при их появлении и окинула довольно зорким взглядом. Она явно отметила сжатые губы желанной игрушки и его замкнуто-настороженный взгляд. Но поскольку лицо юноши осталось нетронутым, вопросов и замечаний не последовало...

— Ну что, пошли?

— Куда?! - Лина недовольно нахмурилась - Мы разве уже договорились?

— Да ладно! - мутантка явно захмелела. - У меня еще семь штук есть! Там ты точно кого-то найдешь!

Умеешь ты заинтересовать, Эль...

— Такие же как этот? Малолетки...

— Зато свеженькие. Я их только получила. А?

Лина сделала вид, что размышляет над предложением... Она и в самом деле размышляла. Восемь пленных?! Значит, у мутантки не такой уж низкий ранг... Могут быть осложнения. Ладно, что решено, то сделано. Лина одним глотком допила коктейль.

— Ладно. Пошли смотреть твою коллекцию.

План был хорош. В замысле. Но все полетело в Преисподнюю, стоило только приступить к его реализации...

 промелькнула у Лины совершенно посторонняя мысль. Ха, а кто сомневался? Антиэльфийская настроенность мутантки ощущалась во всем: ни в маленькой гостиной, ни на прилегающем балконе не было ни цветочка, даже любимой демонами и модной нынче "кровавки", стены имели жутковато знакомый ало-багровый цвет, а единственная картина на стене изображала умирающего эльфа.

Причем реализма картины Магне показалось мало, и вдобавок к истыкавшим тело эльфа нарисованным стрелам добавилась пара настоящих.

Бывшая одноклассница закрепила поводок мальчишки в специальном кольце у дивана и повернулась к гостям:

— Выпьем или сразу пойдем выбирать?

Да, тот инструктор, что был у фениксов по волшебным расам, похоже, здорово ошибся.

Эльфы не умеют пить, как же! Да это милое создание запросто может тролля обставить! Даже троллю той общины, российской, которой все остальные жутко завидовали.

Лина усмехнулась:

— А что у тебя есть из выпивки?

Как выяснилось, немало. От человеческих коньяка и текилы до "драконьей крови" и "тролльей утехи". Даже розовое вино нимф нашлось.

Но бокал до губ девушка не донесла. Во-первых, от напитка ощутимо попахивало ядом - гостеприимная хозяйка, не иначе как от щедрости души, явно решила разнообразить вкус угощения. Это, в принципе, было не важно, к этому яду Лина была адаптирована, но во-вторых! Обостренный на опасность слух уловил какие-то подозрительные звуки... Не может быть!

— Магна , у тебя что, в игрушках дети?!

Та остановилась, не долив свой бокал.

— Ну, у тебя и слух! Они ж в подвале!

— Ты что, решила подсунуть мне детенышей? Я в такие игры не играю, Эль, забыла?! - Лина в бешенстве подчеркнуто аккуратно отставила вино... На присевшего рядом Алексея она старалась не смотреть...

— Эй, ты чего? - удивилась будущая еда для феникса, - Это не то совсем. Я в отряде порядка состою, и когда позавчера один городок зачищали, то я так отличилась, что начальник позволил всю добычу себе оставить. И тех, что повзрослей, и мелочь эту.

Так Эль — член карательного отряда? Удивляться нечему. Нашла себе занятие по душе.

— А, так это ваша команда в Инносенсе поработала? Круто! - Лина салютнула хозяйке бокалом — нервный жест, призванный продемонстрировать уважение и замаскировать взметнувшуюся в душе ярость... и брезгливость. Отродье!

— А мелочь тебе зачем?

— Продам, - пожало плечами чудище, - Должна ж я как-то подработать. Кого-то колдунам сдам, кого-то вампирам на коктейль.

Вот же...

Рука Алексея на ее спине чуть подрагивает. Да, милый.... я понимаю... я тоже больше не могу... сейчас...

— Понимаю, - Лина растянула губы в старательной понимающей улыбке и примирительно протянула ладонь. - По рукам?

Ошибка!..

Едва соприкоснувшиеся ладони взорвались в мозгу каскадом видений... диким калейдоскопом...

Вадимова награда в очередной раз сыграла с ней злую шутку - Лину закружил и подмял этот дикий вихрь ненависти и злобы, этой сумасшедшей ярости, жадности, зависти... ненависти ко всем на свете. До боли... Ненавижу! Всех!... Убью... Больно... Оторопь на лице мутантки сменяется злобно-радостной ухмылкой. И пальцы на ее ладонях сжимаются крепче, не вырваться, не... Она не смогла разорвать контакт... Не смогла...

Последнее, что она успела увидеть, это летящая к ним размытая стремительная тень... Алексей... не надо... Уходи...