"Арпонис" - читать интересную книгу автора (Таланов Дмитрий)

12

Заходящее солнце еще освещало сторожевые башни, когда, прогрохотав подковами коней по обшитым медью деревянным плахам, конница рысью влетела на мост. Три десятка запыленных всадников рассыпались по двору замка и спешились.

Командир хрипло пролаял приказ, и два солдата бросились к тяжелому вороту, спеша поднять мост, отгораживая замок от внешнего мира. Остальные развернулись в цепь, оттесняя скопище торговцев, крестьян и цирковых артистов, чей караван незадолго до полудня втянулся в крепостные ворота. Выжимаемая с площади толпа зароптала, но разом утихла, распознав на белом плаще одного из всадников горевший золотом герб.

Люди столпились у повозок, с любопытством наблюдая, как его обладатель, крепкий невысокий мужчина, передал поводья подбежавшему солдату и, одернув перевязь, направился к парадному входу. Повинуясь его жесту, командир что-то коротко бросил, и солдаты тут же разомкнули цепь, пропуская человека в плаще под прохладные своды замка.

Дождавшись, пока он скроется за массивными дверями, командир разрешил солдатам расседлать и напоить коней. Сам же каменным изваянием застыл у входа, положив ладонь на рукоять меча.

— Итак, он здесь, — без приветствия, властно произнес человек в плаще, входя в обширную залу, где его уже ожидали. — Мастер, я приказал оцепить замок!

— Императорскому Ментору здравствовать, — склоняясь в поклоне, произнес молодой человек, одетый в легкие штаны и рубаху с открытым воротом. В глазах его, устремленных на гостя, светилась искренняя симпатия.

— Оставьте ваши реверансы для балов, — поморщился вошедший. — В замке мои солдаты, — он вытер пот с изуродованного шрамом морщинистого лица, — и еще сотня охраняет стены снаружи…

Гость закашлялся, схватившись за грудь рукой. На безымянном пальце блеснул серебром перстень.

— Проклятая пыль! — прохрипел он. — Сумасшедший год, сумасшедшая жара…

— Год действительно выдался на редкость жарким, — многозначительно произнес молодой человек, сделав знак, чтобы принесли воду и вино. Пока гость умывался с дороги, он налил рубиновую жидкость в два глубоких бокала и пригубил свой.

— Так что именно привело вас сюда? — спокойно спросил он. — Неужели кто-то всерьез полагает, что убийца заинтересуется моей персоной?

— Уже заинтересовался, — сказал гость, с благодарностью принимая бокал.

Хозяин замка устремил на него внимательный взгляд, щеки его порозовели.

— Он здесь, совсем рядом, — подтвердил гость невысказанную мысль. — Вчера подвергся нападению Ментор Эрке.

— Эрке? — хозяин растерялся. — Он жив? — воскликнул он, темнея лицом.

— Старик оказался шустр не по годам, — удовлетворенно кивнул гость. — Он успел нырнуть в оружейную и захлопнуть за собой дверь.

Лицо молодого человека разгладилось.

— Ну, если даже древний Эрке оказался способен противостоять злодею, — лукаво улыбнулся он. — Кстати, кто же это — он не разглядел?

— Скорее, что же это, — нервно дернув лицом, произнес гость. — И потому я здесь.

Они обменялись долгим взглядом, без слов понимая друг друга.

— Вот как, — проговорил хозяин. — Тогда это меняет дело.

Поставив бокал на стол, он позвонил в колокольчик.

— Нижний этаж отдайте солдатам Ментора, — приказал он явившемуся на зов дворецкому. — И сообщите на кухню.

— Спасибо, — отказался гость от предложения, — но мои солдаты лучше выполняют служебные обязанности, если им не мешают наслаждаться походными условиями.

— А вы? — спросил его разочарованный хозяин. — Вы-то, надеюсь, принимаете приглашение?

Гость отрицательно качнул головой.

— Такова моя должность, — просто ответил он.

— Черт вас подери, Вайларк! — возмутился молодой человек. — Вы настолько редкий гость, что не можете отказать мне в возможности проявить гостеприимство.

Гость еще раз отрицательно покачал головой.

— После охоты, мой друг. — Он впервые с момента своего появления улыбнулся, и шрам на его лице превратил эту улыбку в жуткую гримасу. — После охоты.

— Что ж, — стараясь скрыть огорчение, произнес хозяин, — такова ваша воля.

Спустя некоторое время он стоял на балконе, наблюдая, как темнота наступающей ночи сгущается внизу, покрывая собой поля и террасы, скапливаясь между холмами, скрывая от глаз густой лес. Отсюда, с высоты, не были слышны шаги часовых. Только слабо мерцали высыпавшие на небе первые звезды да играло далеко внизу пламя дежурных костров.

Когда же на востоке зажглась та, которую он ждал, он спустился по лестнице к широкому коридору и, мимо выставленного Ментором часового, отдавшего честь, прошел к обитой толстым металлом двери. Вложив в замок ключ, он с усилием потянул ее на себя. Потом снял со стены ближайший факел и ступил в открывшийся проем.

Мимо огромного стола, заваленного книгами вперемешку со свитками, он прошагал к массивному ларцу и, другим ключом, бывшим у него на поясе, открыл его. Внутри лежала большая книга, в свете факела казавшаяся черной. Он протянул к ней руки, но пламя факела вдруг задрожало.

Стремительно обернувшись, он увидел огромную фигуру, которая, казалось, росла из каменных плит пола. Закутанная в черный плащ, она встала перед ним во весь рост, слегка наклонив вперед уродливую голову, увенчанную большими кривыми рогами.

Их глаза встретились. Мохнатая лапа медленно покинула рукоять вложенного в ножны меча и протянулась вперед. Она приближалась неумолимо всё ближе и ближе, и, когда отчетливо стали видны темно-зеленые когти, раздался крик…

Сашка орал так, что разбудил мать, которая влетела к нему, почти сорвав дверь с петель.

— Санька, проснись! — затеребила она его. — Что с тобой? Приснился кошмар?

С диким выражением на лице Сашка сел в постели.

— Ага… — Он всё еще был под впечатлением от увиденного. — Кошмар. Снится же людям такое!

— Что тебе снилось? — тревожно спросила мама, наклоняясь и ощупывая его мокрый от пота лоб.

— Просто жуть, — озираясь и медленно приходя в себя, буркнул Сашка. — Даже не вспомню.

За окном светало.

— Сколько времени? — спросил он, не помышляя о том, чтобы снова заснуть.

— Половина шестого.

— Что-то я уже выспался! — сказал Сашка, выбираясь из кровати. — Наверное, кошмары этому способствуют, — хмыкнул он, шлепая босиком в ванную и зевая на ходу. Мама посмотрела вслед ему беспокойно и пошла готовить завтрак. Уже третий раз подряд сын будил ее под утро своим криком.

В школе Сашка уселся за свой стол, даже не пытаясь заговорить с Андреем. Так продолжалось уже неделю. Когда схлынула первая обида, Сашка хотел помириться, но потерпел неудачу. Он не мог заставить Андрея поверить ему, как не мог заставить сделать это мать. Что ж, пусть, не привыкать. Тем меньше причин дуться на Андрея и терять такого классного товарища. Да только Андрей считал по‑другому.

Маша тоже сделала попытку их помирить. Она недоумевала, с чего вдруг они поссорились, а сами мальчики ничего ей не объясняли. Но ее усилия разузнать причину привели лишь к тому, что выведенный из себя Андрей наорал на нее бессовестным образом, обозвав под конец прилипалой. Маша, возмутившись, врезала ему изо всей мочи учебником, но больше не лезла.

Сашка на ее расспросы ругаться не стал. Он просто сказал, что разговаривать на эту тему не будет, и с каменным лицом сидел за своим столом, игнорируя самые каверзные вопросы. Маша в сердцах обозвала их полными дураками, упрямыми ослами и маленькими детьми и на этом успокоилась. Только иногда бросала возмущенные взгляды, когда их попытки не замечать друг друга выглядели совсем уже нарочито.

Сегодня с утра всё шло так же, если не считать того, что после большой перемены Андрей куда-то исчез, хотя у них оставалось еще два урока. Сбегая по лестнице на второй этаж, где ждал их урок химии, на площадке между этажами Сашка увидел Костика, с наслаждением отвешивающего кому-то щелбаны. Рядом притопывал Игорь, ведя отсчет.

Сашка пролетел мимо, но решил оглянуться и увидел лицо жертвы — хилого очкастого Вадика Растрова. Тот сжался в углу и только повизгивал, вздрагивая от очередного щелчка.

Лезть за здорово живешь в драку с этими двумя Сашка бы не стал. Но его взбесило, что два лба зажали в углу маленького Вадика и наслаждаются его беспомощностью. Не долго думая, Сашка рывком преодолел разделявшее его от Костика расстояние и со всей силы развернул обидчика к себе.

— Ты, верзила! — выдохнул Сашка ему в лицо. — Чего к маленьким лезешь? Найди себе кого-нибудь по силам!

Костик хлопнул губами и в недоумении уставился на Сашку. Маленькие глазки его забегали, словно он решал, что с ним делать. Зато Игорь долго не думал. Разъяренный тем, что Сашка осмелился прервать представление, он с размаху влепил ему кулаком в глаз.

В голове у Сашки зазвенело, но он успел поставить подножку бросившемуся на него Костику. Вадик пискнул, вырвался из угла и взлетел по лестнице на безопасное расстояние. А на тесном пространстве площадки разразилась драка.

Противники недолго держались на ногах — Костик кулем повалился на пол, разгоряченный Сашка кинулся на него, к ним подключился Игорь, и драка перешла в кучу малу. Но это тоже продолжалось недолго. В самый разгар нежданно-негаданно на них обрушился водопад воды.

Противники мгновенно отпустили друг друга и сели, очухиваясь и приходя в себя. Над ними с пожарным ведром в руках стояла Маша, не поленившаяся сбегать за водой в расположенный рядом туалет.

— Что лезете вдвоем на одного? — воскликнула она столь звонко, что у Сашки опять зазвенело в ушах.

Глаза Маши горели гневом, рыжие колечки волос аж встопорщились от возмущения. Толком не придя в себя, Игорь дернулся к ней, да не тут-то было.

— Но, но! — чуть отступив, грозно предупредила Маша. — Я ведь этим и врежу!

Она махнула ведром, в котором еще оставалась вода. От этого движения вода выплеснулась, уже скромным фонтанчиком угодив в злобное лицо Игоря. Тот попятился. И правильно сделал — Маша была скора на расправу. Она, не задумываясь, хватала всё, что попадалось под руку, и этим оружием нещадно дубасила обидчиков. Ведро выглядело опасно. Игорь отступил.

— Если так зудит, — с учительскими нотками в голосе проговорила Маша, — то выясняйте отношения один на один. Или попарно — ты с Костей и Сашка с Андреем. И лупите друг друга, сколько душе угодно!

Она развернулась и величественно покинула место баталии, а трое вымокших ребят вынуждены были отправиться на последний урок.

В это время Андрей стоял перед знакомой ему дверью и грыз ногти. Уже несколько дней он ходил в школу с одной мыслью — сбежать с уроков, чтобы в отсутствие Сашки забрать у него раковину и сразу рвануть за книгой. Он даже эмпирически вычислил рабочий график Сашкиной мамы — через два дня на третий. Две ее дневные смены он уже пропустил, сегодня была третья. Андрей решил про себя — сейчас или никогда.

И вот теперь он стоял перед дверью и обгрызал ногти. Два раза он звонил, когда кто-то проходил мимо по лестнице. И опять на площадке наступала тишина. У него всё еще оставалось время, чтобы совершить задуманное, но окончательно решиться он почему-то не мог.

Ему ничего не стоило отпереть замок — всего лишь чуть сложнее того, который он открыл когда-то в спортзале. Где лежала раковина, он знал из рассказа Сашки. Мама Сашки возвращалась только вечером, да и сам он должен был появиться нескоро — Андрей сбежал с последних двух уроков. Всё было продумано. И тем не менее он топтался перед дверью второй десяток минут, собираясь с духом.

Что его останавливало, он сам не понимал. Сашка просто вбил себе в голову редкостную чушь, в которую Андрей с самого начала не поверил. Пусть даже эта раковина сильно кому-то нужна, но если за столько лет Сашка не сумел про нее ничего узнать, что в ней проку? Что она есть у него, что нет — с точки зрения Андрея, всё было едино. Ну, выкрадут у тебя камень, который ты подобрал в лесу, — и что? Подумаешь, горе великое!

По лестнице опять кто-то спускался, и Андрею вдруг надоело изображать, будто он ждет, пока ему откроют. К тому же это мог быть кто-то из тех, кто уже видел его стоящим под дверью. Андрей решительно положил ладонь на замок и зажмурился. Шаги на лестнице были уже близко, когда замок щелкнул.

С замиранием сердца Андрей скользнул внутрь, закрыл за собой дверь и приник к дверному глазку. Мимо прошла какая-то тетка, даже не взглянув на Сашкину квартиру. Андрей перевел дух и огляделся.

В квартире было тихо и немного сумрачно, так как солнце попадало сюда только до обеда. Андрей первым делом полез на антресоли, но коробки там не оказалось. Он растерялся, но сообразил, что Сашка, видимо, перетащил ее в свою комнату. Андрей шагнул туда, повел глазами в поисках места, куда ее можно было спрятать, заглянул под тахту и обнаружил коробку у самой стены.

Внутри коробки, обернутая в несколько слоев бумаги, лежала тусклая, витая, конической формы, абсолютно банальная морская раковина — едва ли не самая маленькая среди ей подобных. Андрей взял ее в руки и пожал плечами — он-то думал, что увидит нечто величественное, что с гордостью выставляют на полке, предварительно очистив и отполировав, а то и покрыв лаком для пущей красоты.

Эта же не прельщала нисколько. Андрей лишний раз убедился, что у Сашки не всё в порядке с головой. Он сунул раковину в карман и собирался уже запихнуть коробку на место, как его посетила другая мысль — а что, если у Сашки имеется еще что-то, только о чем он уже никому не говорит? Ведь даже про раковину он рассказал, когда другого выхода у него не оставалось.

Великая удача, что у него здесь такой спартанский стиль, думал Андрей, выдвигая один за другим ящики стола. А ну как тут стояло бы что-нибудь вроде его шкафа? Вовек тогда ничего не найти!

Но в столе ничего необычного не было: ручки, огрызки карандашей, точилка, куча исписанных и неначатых тетрадей, пара степлеров разного формата, какие-то бумажки и прочий хлам. В другой тумбочке, правда, был больший порядок. Там Андрей обнаружил пачку грамот за участие в физических олимпиадах и такую же пачку за достижения в спортивном плавании. Сверху лежала бумага, подтверждающая Сашкино участие в областных соревнованиях, и, когда Андрей увидел, какое место тот занял, он присвистнул.

Еще здесь был полный ящик чертежей разнообразных авиамоделей. Практически на каждом из них обнаружились пометки, сделанные Сашкиным почерком. Перелопатив почти весь стол, Андрей перешел к самому нижнему ящику.

Тут опять был хлам, только железный. Старый и новый паяльник, рулон припоя, недоделанные макеты каких-то электронных схем, рассыпанные в беспорядке детали непонятно от чего и для чего. А в самом низу под этим хламом лежал обгоревший кусок моторного отсека модели с торчащим из него закопченным винтом.

Андрей замер. Кровь бросилась ему в лицо. Он не стал больше ничего искать. Задвинув ящик на место, он достал из кармана раковину и завернул ее в бумагу как было. Засунув коробку под тахту, он напоследок огляделся и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Он прогрохотал вниз и, выскочив из подъезда, рванул в школу, надеясь успеть на последний урок. Не хотелось ему больше никаких книг, не нужны они были ему, — он понял это, когда смотрел на обгоревшие останки самолета, что они с Сашкой запускали в сентябре, когда на них напал Джокер. И много чего еще он вспомнил, пока резал во все лопатки, стараясь поспеть к звонку, и кровь стучала в ушах от мысли, что всё это он чуть не перечеркнул собственной рукой.

Костик с Игорем повстречались ему у самой школы, и он чуть не пролетел мимо, но затормозил, желая узнать, в чем дело. Какими бы придурками ни были эти двое, но привычки пропускать уроки у них не было.

— Чего гуляем? — пытаясь отдышаться, спросил их Андрей.

— Нас отпустили, — промычал флегматичный Костик, мотая мокрой, словно после душа, головой. — Химичка заболела. А ты чего физику пропустил?

Андрей только собрался было придумать что-нибудь правдоподобное, как в разговор встрял Игорь. Оглянувшись зачем-то вокруг, он шагнул к Андрею.

— Ну, ты, шмакодявка! Где твой дружок? — издевательски проговорил он. — Что-то последнее время вы ходите порознь. Никак поссорились?

— Не твоего ума дело, — бросил Андрей.

Он разглядел далеко за спиной Игоря шагающего из школы Сашку и дернулся было в его направлении, но Игорь заступил дорогу.

— Тихо, тихо! — лениво произнес он, ладонью упираясь Андрею в грудь. — Не торопись. Что, в отсутствие дружка боишься словом с нами перемолвиться?

— Ничего я не боюсь! — сказал Андрей, всё еще пытаясь его обойти.

Но Игорь вдруг жестко ухватил Андрея за куртку и прошипел ему в лицо:

— Не дрыгайся! Лучше силы береги.

Андрей попытался ударить его по руке столь же лихо, как это проделал осенью Сашка, но у него не хватило сноровки. Зато Игорь немедленно отвесил ему такую затрещину, что Андрей, как подкошенный, рухнул на землю.

Он еще не пришел в себя, когда Игорь рывком поднял его за шиворот. Андрей рванулся, но его держали крепко. На лице Костика мелькнуло что-то похожее на сомнение, но тут Игорь злорадно произнес:

— Гляди, какой смирный! — Он показал на всё еще пытающегося освободиться Андрея. — А ты его опасался…

Сомнение с лица Костика пропало, он сразу придвинулся ближе. Маленькие глазки загорелись в предвкушении расплаты. Однако Андрей не собирался так просто сдаваться. Он резко, без замаха, пнул Костика по голени, пожалев, что обут всего лишь в кроссовки, а не кованые сапоги. Хотя и этого оказалось достаточно — Костик взвыл дурниной. В ответ Андрей немедленно получил еще одну затрещину, посильнее прежней.

Он ворочался на земле, пытаясь собраться с силами, но в голове его было пусто и в этой пустоте что-то громко гудело. Игорь приторно хихикал, наблюдая за ним, а успевший очухаться от удара Костик уже рвался в бой, когда Андрей заметил летящего к ним во весь опор Сашку. И тут в мозгах Андрея внезапно прояснилось.

В следующий момент хищно нагнувшийся к нему Костик сделал кувырок через голову, будто получив пинком под зад, а Игорь стал ни с того ни с сего смеяться лающим смехом. Судя по выражению лица, это напугало его куда больше, чем испугал бы любой пинок — Игорь в ужасе пытался сдержать смех, закрывая рот руками. Но всё было напрасно. Тогда он кинулся бежать, на пути издавая жуткие завывающие звуки, и замолк, только отбежав на приличное расстояние.

А Костик всё пытался встать. Однако каждый раз, как он, кряхтя, отрывал свой зад от земли, кто-то невидимый отвешивал ему очередной пинок, так что Костик снова летел через голову. И всё же он не терял надежды, медленно, пусть и таким способом, но так или иначе удаляясь от места своего позора. Когда же он, наконец, перестал кувыркаться, то, не оглядываясь, бросился догонять Игоря.

Андрей лежал на земле, катаясь от хохота, когда к нему подошел Сашка, сбавивший скорость сразу, как заметил происходившие чудеса.

Сашка посмотрел вслед удалявшимся противникам и протянул Андрею руку, помогая встать. Пока тот стряхивал с себя пыль и очищал налипшую грязь, Сашка молчал. Когда же Андрей закончил, он спросил:

— Сильно досталось?

— Пару раз врезали так, что в башке зазвенело, — честно признался Андрей. — Ты чего принесся? Я бы и сам управился.

— Так, — пожал Сашка плечами. — Показалось, что помощь тебе не помешает.

Андрей хмыкнул и бросил на него косой взгляд.

— Я смотрю, ты тоже время не терял. — Он показал на синяк, расплывающийся у Сашки под глазом. — Кто наградил?

— Они же! — Сашка мотнул головой в сторону, куда убежали Игорь с Костиком.

Андрей посочувствовал:

— Тогда твоя стычка была серьезней. Ну и кто кого?

— Боевая ничья, — сказал Сашка с иронией. — Нас разняла Маша с помощью ведра воды.

— А, вот почему у этих балбесов головы сырые! — улыбнулся Андрей. — А ты чего сухой?

— А меня в этот момент тузил Игорь, он на мне лежал, — признался Сашка. — Ему и досталось. А что это ты с ними такое сделал? — с интересом спросил он.

— Это кое-что новенькое, — гордо произнес Андрей. — Из той книги, что дала тетя Зина.

Он вдруг смутился и в свою очередь спросил:

— А что ты последние несколько дней такой сонный?

— Не высыпаюсь, — хмуро произнес Сашка.

— С чего бы это? — поинтересовался Андрей.

— Да всякая дрянь снится… Точнее, один и тот же сон. Мать уже устала подскакивать среди ночи — я ору так, что она просыпается. Небось уже опасается, что я совсем спятил.

— Так ты ори потише, — предложил Андрей и тут же сам рассмеялся над нелепостью сказанного.

— Ха, ха, — криво улыбаясь, произнес Сашка. — Посмотрел бы я на тебя!

— Что, такой страшный сон? — тревожно спросил Андрей.

— Смело можно фильм ужасов снимать, — заверил его Сашка.

Андрей крепко задумался.

— Знаешь, что я прочитал в своей книжке? — сказал он.

— Это в какой же? — спросил Сашка.

— Да всё в той же, — снова смутившись, ответил Андрей. — В той, что дала тетя Зина.

— И что там? — Сашка помрачнел.

— Там в одном месте написано, что если повторяется один и тот же страшный сон, это следствие злой воли, направленной на того, кому он снится, — авторитетно произнес Андрей.

— И что ты предлагаешь? — без особого интереса спросил Сашка.

— Считаю, надо с ней встретиться и разобраться, — уверенно сказал Андрей.

— Попросить ее больше так не делать? — фыркнул в ответ Сашка.

— Примерно, — решительно подтвердил Андрей.

— Бессмысленно, — сказал Сашка. — Если это она, то ты ничего не добьешься. А если кто-то другой, то она нас за дурачков примет.

— Всё лучше, чем ничего, — не отступал Андрей. — Надоело смотреть, как ты клюешь носом на уроках.

— Мне это тоже надоело, — со вздохом признался Сашка.

— Вот и хорошо! Давай поедем к ней и потребуем.

— Что потребуем? — поморщился Сашка досадливо. — Что ты можешь от нее потребовать? Нет, так не пойдет. Вот если, — он задумчиво почесал в затылке. — Слушай, ты как-то высказал горячее желание разобраться в природе, — он чуть запнулся, — того феномена, которым она меня когда-то напугала… помнишь? — Сашка выразительно посмотрел на Андрея.

— Было дело, — кивнул тот. — И что ты предлагаешь? Как мы можем заставить проявиться его снова?

— У меня есть идея, — Сашка впервые за последнюю неделю широко улыбнулся. — Если ты не испугаешься, конечно! — съязвил он.

— За кого ты меня принимаешь? — немедленно возмутился Андрей, и ребята двинулись к дому, на ходу обсуждая детали предстоящей «операции».