"Черный орел" - читать интересную книгу автора (Пересыпкин Алексей Александрович)

Глава 14

Чем выше поднимался отряд, тем становилось холоднее. Далеко внизу осталось ущелье, где была ночевка. Снег покрывал дорогу глубоким слоем. Солнечный свет слепил. Приходилось заматывать головы тряпками, оставляя узкую щель для глаз. Эльфы брели по снегу, проваливаясь по колено, быстро уставали. Хорнам же было все нипочем. Они бодро шли в голове колонны, отпуская оскорбительные шуточки в адрес имперцев. Вперед их выслал Лерт на случай внезапного столкновения с врагом. Теперь он не доверял магам и их подопечным, что кружили в высоте, резко контрастируя своей черной шкурой на фоне заснеженных гор. Но пока маги вели себя безукоризненно. Лечили обморожения на коротких стоянках, убирали ударами энергии ледяные торосы на пути отряда. После полудня, наконец, дошли до перевала. На некоторое время Лерт остановился и окинул взглядом открывшуюся картину. На западе, откуда они пришли, огромное пространство занимали горы. Лишь далеко, у самой линии горизонта, шла темно-зеленая полоса леса. Там начиналась земля Империи. На восточной стороне горы резко обрывались, как обрубленные гигантским ножом. Зеленая равнина простиралась до самого края. Сверху прекрасно видны дороги и небольшие деревушки, приютившиеся у самого подножия гор. Вход в долину преграждала каменная крепость. И обойти ее ни как нельзя. Справа- отвесные кручи скал, слева- глубокое ущелье с голубой жилкой ручья на самом дне. Ну вот и дошли.

Драконов было решено оставить на вершине. Главное – это внезапность и скрытность. Иначе защитники сторожевой крепости подготовятся к встрече незваных гостей да еще разошлют весть об их прибытии по всем окрестным поселениям. А с парящими над отрядом чудовищами незаметным быть просто невозможно. Дальше по склону начинался лес, где можно укрыться от взглядов наблюдателей крепости. А вот драконам не развернуться среди деревьев. Но с их скоростью, они успеют вовремя примчаться на зов магов. Пока же отряд направился вниз по склону, с каждым шагом приближаясь к форпосту людей. Лертомини не боялся, что его армию обнаружат. Эльфы с презрительными усмешками наблюдали за жалкими потугами людей, что сидели, затаившись в своих укрытиях. Уже третий секрет был обнаружен на подступах к крепости. Их не трогали. Еще не время- слишком светло. А вот ближе к ночи не поздоровиться тем людям, что останутся в лесу. У стен крепости лес был вырублен на два полета стрелы. Само укрепление состояло из одинокой высокой башни, окруженной стеной, высота которой составляла шесть метров. Ворот было двое, как со стороны перевала, так и со стороны долины. Не особо мощная крепость, подумал Лертомини, вспоминая мощные, но неизъяснимо изящные башни, шпили которых в ненастную погоду доставали до туч и неприступные стены столицы, с высоты которых жители выглядели крошечными точками. Строители этой крепости, очевидно, рассчитывали на то, что врагов не пропустят гномы и не утруждали себя возведением 'лишних', на их взгляд, укреплений. Что ж, это их выбор. Осталось дождаться темноты и доказать им что они ошибались. Нет, Лер не питал ненависти к людям. Ему они были абсолютно безразличны. На родине, он не замечал рабов, выполняющих самую грязную и трудную работу. Никто же не уделяет внимания обычной мебели. А рабы такая же часть домашней обстановки. Конечно, те люди, что находились крепости, свободны от самого рождения, но, что-то не давало Лерту считать их достойным противником. Может быть, банальный шовинизм? – С легкой усмешкой спросил он сам себя.

Стремительными тенями обрушились драконы на пограничную крепость. Миг, и огненный поток залил стены и башни укрепления. Часовые сгорели дотла, так и не успев предупредить своих товарищей в казарме. Тех, кого пощадило пламя, нашли стрелы, пущенные из чернеющего вдали леса. Молча бросились к стенам наемники. В руках они несли штурмовые лестницы, сделанные загодя в лесу. За хорнами к стене побежали эльфы. Вот первая лестница легла на край стены. За ней другая. И вот уже угольно-черные тени скользнули по стене к воротной башне. А в крепости поднимали тревогу. Налет драконов, хоть и был беззвучен, оставил после себя слишком заметные следы. Горели деревянные балки башен и их внутреннее убранство. Во дворе загорелась копна сена возле конюшен. Запертые кони хрипели и бились в стойлах. -Пожар! -орали люди, выскакивая из различных строений, что лепились вокруг дожона. Кто-то бросился к колодцу, испуганные конюхи выпускал лошадей, усугубляя беспорядок во дворе. Но никто не обратил внимания на стены и ворота. Несколько человек даже бросились помогать смутно виднеющимся в дыму фигурам, что вращали вороты, открывая ворота. И велико же было их удивление, когда вместо знакомых лиц, они увидели оскаленные зеленые морды! Но удивлялись они не долго. Пленные на начальном этапе захвата не нужны. И хорны, прервавшись на краткое время, необходимое чтобы успокоить назойливых людишек, вновь продолжили свое дело. И вот решетка, перекрывающая проход, поднята, тяжелые створки ворот гостеприимно распахнулись и в крепость хлынула орда хорнов. Удары тяжелых мечей и топоров разваливали надвое полуголых людей. Только сейчас обитатели крепости заметили врага. Поднялся крик. Голосам людей вторил дикий рев хорнов. Защитники крепости попытались было сопротивляться, но было уже поздно. Со стен били лучники, выцеливая в мешанине тел только людей. Несколько пограничников бросились к воротам, ведущим в долину, но, не успев даже добежать до стен, полегли пронзенные десятком стрел. Вскоре сопротивление в крепости было подавлено. Лишь из бойниц дожона, в осаждающих летели редкие стрелы, не причиняя, впрочем, заметного ущерба. Командир гарнизона вовремя сориентировался и заперся в башне вместе со своей семьей и несколькими латниками. Но, как уверили ли Рката командиры отрядов, это не надолго. Четверо огромных хорнов уже методично били огромным бревном, еще недавно подпиравшей крышу конюшни, в окованные железом двери башни. Доски, составляющие основу двери толсты, но и хорны неутомимы. До рассвета далеко. Приказав десятникам следить за тем, чтобы солдаты не перебили оставшихся пленных, Лертомини поднялся на стены. Надо поблагодарить магов. Они виртуозно расправились с охраной. Да, можно было снять из лука часовых на стенах, но как достать посты, расположенные в угловых башнях? Вот тут и пригодились маги. Точнее, драконы. Да уж, мощь поражает! Караульное помещение, мимо которого только что прошел Лерт, выглядело не лучшим образом. Стены черны от копоти, камень местами порошился, а местами и вовсе оплавился от жара, бушевавшего в каменной клетке. Так, а где же маги? Ага, вон их троица стоит на смотровой площадке. Что-то высматривают. Хотя, что можно разглядеть в такой мгле? Только что Луну закрыли тучи и теперь и в трех шагах ничего не видно. Даже эльфу. Лерт осторожно шел по стене. Нахватало только свалиться. Вот радости кому-то будет! И тут сильный удар в спину бросил его на колени. Лерт попытался подняться, но левая нога соскользнула в пустоту. Он судорожно зашарил по стене руками, в попытке за что-нибудь уцепится. Вот, кажется, нашел. Подтянул осторожно ногу и вновь оказался на стене. Ф-фух, повезло. Но что, или скорее кто толкнул? Лерт медленно поднялся, все еще сжимая в руках предмет, что спас жизнь. Он был легким и каким -то хрупким. Тучи расступились и мир залило призрачным сиянием. Лер взглянул, на то, что было у него в руках. Проклятье! Он отбросил в сторону обгорелую, высушенную огнем человеческую руку. Так с этим разобрались. Неприятно, но зато жив. Обернулся. И едва успел уклонится от удара. Отпрыгнул вбок, выхватывая свой меч. Так, и кто же тут у нас? Несколько гвардейцев. А за их спинами… Нет, не может быть!

– Много ли тебе заплатили, Дорони?! Грязный предатель!

– Тебе в очередной раз повезло, на ногах держишься как кошка! Но теперь все кончено.

– Подожди! Что я тебе сделал? И учти, за убийство командира тебя ждет смерть! -произнес Лер

– Не притворяйся. Все ты прекрасно понимаешь. Лично против тебя я ничего не имею. Ты мне даже понравился и потом я даже выпью за то, чтобы твое душа обрела покой. Извини, у меня приказ. На помощь не зови -все равно не услышат. Зря ты пошел сам на стену. Я же говорил- будь осторожен. Так что, можно сказать, ты сам виноват. -Развел руками Дорони. -А теперь убейте его и побыстрее. Нечего растягивать.

Гвардейцы бросились к Лерту. Удар первого он, пригнувшись, пропустил над головой, а затем, когда тот потерял равновесие, сильно толкнул в грудь. Солдат беззвучно исчез в темноте. Стена была довольно широкой и теперь Леру противостояло трое бойцов. Пока он еще успевал отбивать удары, но понимал, что дальше так продолжаться не может. При сражении с закованным с головы до ног в броню противником нужно виться змеей, изматывать его. Искать щель в доспехах. И разить. Но Лерт был лишен свободы маневра. На узкой крепостной стене, зажатый сразу несколькими противниками, он мог только отбиваться. Он задыхался, крупные капли пота стекали по лицу, выедали глаза. Удары тяжелых палашей гвардейцев, градом сыплющихся на щит, болью отзывались руке. Ответный удар. Повезло! Латник не успел отбить выпад Лертомини, и узкое лезвие вошло точно в смотровую щель шлема. Гвардеец пошатнулся и с грохотом упал на камни двора. На шум обернулись маги и поспешили к месту схватки.

– Что вы делаете!- возмущенно закричала маг.- Это же измена! Немедленно прекратите, сложите оружие, или…

Гвардейцы, заметив новых действующих лиц, переглянулись и опустили оружие. Лерт, пользуясь передышкой, отступил назад и в изнеможении прислонился к зубцу стены.

– Или что?! -Выкрикнул лейтенант. – Детка, отойди в сторону и не мешай. Именем императора, я приказываю вам убираться отсюда. И будет лучше, если вы забудете, все, что здесь видели! -Он отвернулся и процедил сквозь зубы,- Пора заканчивать с нашим дворянчиком! Стреляйте в него! -Это Дорони крикнул подчиненным. Те с готовностью убрали мечи в ножны и вынули из под плащей арбалеты. У Лерта от удивления округлись глаза. Это ведь оружие тех таинственных убийц из трактира! В этот момент он отчетливо понял, что это конец. От пяти выпущенных в упор болтов не уйдешь и никакая кольчуга не защитит.

Лейтенант сноровисто взвел арбалет и направил его на Лерта. Вслед за ним это же проделали и его солдаты.

– Вот и все, командир, -хищно улыбнулся Дорони, -Прощай!

– Не смейте! Бросай оружие,- вразнобой закричали маги и бросились на гвардейцев. В ладонях у них заалели зародыши огненных шаров. Дорони вздрогнул и оторвал взгляд от Лерта. Вот он, шанс! Мелькнуло в голове и в следующее мгновение тот бросился вниз. Тенькнула стрела и болт выбил сноп искр из камня. Поздно! Дорони бросился к краю стены, пытаясь разглядеть в темноте распростертое тело. В это же время, гвардейцы, заметив новую опасность в лице разгневанных магов, быстро прицелились и выстрелили. Арбалетные болты, с оголовьями из лучшей стали, выкованной подгорным народом, с легкостью пробивающие навылет дорогие доспехи, не замедлив скорости, прошили ничем не защищенные тела. Трое магов повалились безвольными куклами. Дорони обернулся на шум. -Нет, только не это. -Прошептал он, стремительно бледнея. Лишь ему было известно, какую угрозу несет в себе смерть именно этих эльфов. Разум троих магов был непосредственно связан с неким его подобием в теле каждого рукотворного дракона. Маги, сдерживали ярость, повелевали, смотрели глазами чудовищ. И в единый миг те стали свободны, напоследок получив от хозяев смутный приказ убивать всех двуногих в железе. Выполнять приказы заложено в природе искусственно выведенного животного. Вытянув вперед мощные шеи и раскрыв огромные пасти, могущие выдохнуть фонтаны всеиспепеляющего огня, драконы устремились с небес к каменному кольцу, наполненному сотнями двуногих.

Лерт бросился в темноту. До своего прыжка он заметил штурмовую лестницу, прислоненную к стене. Он уцепился в нее, в кровь обдирая руки об плохо срезанные сучки. Лишь у самой земли сумел остановить падение. Прислушался. Кажется, о нем забыли. Но почему? Вот кричит предатель Дорони. Хотя какой он, в сущности, предатель… Просто солдат, исполняющий приказ. И, тем не менее, у Лерта было огромное желание поквитаться с мерзавцем. Так, сейчас надо пробраться к хорнам. Не зря же тот агент в таверне хотел ему рассказать о союзнике среди наемников. К соплеменникам лучше не соваться, может такое случиться, что и среди них есть агенты Миркуса. Лертомини грустно усмехнулся. Вот тебе и удачная карьера. Теперь приходится скрываться от собственных подчиненных. Но тьма их всех побери, что за шум? Рядом заскрипела лестница. Лерт посмотрел вверх и еле удержался от крепкого ругательства. Вниз спускались гвардейцы. Наверное, те, что хотели его убить. Заметили? Преследуют? Эльф бросился прочь от крепостной стены. На бегу он обернулся. Над стеной взвились огромные я зыки пламени. В воздухи мелькнула огромная тень. Драконы? Неужели пропустили нападение людей и сейчас те идут на приступ? Но маги уверяли, что в округе никого нет! Лерт остановился. Подождите, но почему драконы атакуют крепость? Там же весь отряд! Ослепительная вспышка. Лерт невольно отшатнулся, прикрыв глаза рукой. Все крепостные укрепления, включая дожон, потонули в белом гудящем огне. По земле заметались изломанные тени. Остался ли кто в живых? Есть! От ворот бежала большая группа легкой пехоты. За ними едва поспевали хорны. Воздух перечеркнула огненная линия. Земля перед бегущим вспухла красно-черным фонтаном. Лерт затаил дыхание. Еще две пламенных стены выросло вокруг несчастных. Они остановились, щурясь от яркого света смотрели по сторонам, ища дорогу к спасению. Двое не выдержав, бросились вперед. Не слишком высокое пламя при их приближении выросла вровень со стенами проклятой крепости и качнулось вперед, навстречу эльфам. Всего один миг и от двух фигур распались невесомым пеплом. Остальные пережили их всего на два вздоха…

Лертомини застонал от бессилия. На его глазах гибли его солдаты, а он ничем не мог им помочь. Волосы на голове всколыхнуло порывом ветра. О Единый, дракон рядом! Если они сошли с ума и уничтожили всех, даже своих хозяев (в этом Лер был уверен – маги просто не успели уйти из пограничного форта), то что им стоит разделаться с одиноким эльфом! Он из всех ног бросился по направлению к лесу. Поздно. Заметили. Волны огня обвили его обжигающими спиралями. Лер закричал от дикой боли. Одежда рассыпалась золой. Нежно зазвенели амулеты, принимая на себя основной удар, защищая свого владельца от смертельных повреждений. Он не помнил, как добежал к лесу. Боль обожженного тела затмевала все. Лерт вломился в заросли, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, а вокруг разбивались огненные сгустки, шипела мокрая древесина. Пар. смешиваясь с дымом, темным облаком устремлялся в небо. Мешанина листьев, веток, всплесков огненного дыхания драконов, верещание не справляющихся с нагрузкой оберегов- все слилось в один непрекращающийся кошмар. Сознание отключилось. Ноги несли тело вперед, подальше от гибели. Незаметно наступило утро, а он бежал. Драконы давно потеряли его. А может, вернулись назад, к крепости. Очнулся Лертомини от холода. Все тело трясло крупой дрожью. Он лежал в снегу. С трудом поднялся на негнущиеся ноги. Кроме оплавленного амулета на шее из одежды ничего не было. Равно как и оружия. Обернулся. Далеко внизу зеленела долина. Домой одному, без припасов и одежды не вернутся. Да и стоит ли? На него повесят неудачу похода, и Миркус уже без помех расправится с ним. Вернутся в долину? Люди с удовольствием развлекутся с одиноким эльфом- своим кровным врагом. Но не замерзать же на вершине гор. Сначала медленно, а потом все быстрее Лер зашагал вниз по склону. Ныла обожженная спина, мерзли ноги. Как назло погода стала ухудшаться. Сначала поднялся ветер. В белой пелене пропала долина и лес. Пошел снег. Не успевая долететь до земли, он подхватываемый порывами воздуха летел обратно вверх, в стороны. Через некоторое время эльф не видел ничего на расстоянии протянутой руки. Он брел, проваливаясь в снег по пояс. Остановиться нельзя -верная смерть. Ног уже совсем не чувствуется. Ладони он спрятал подмышки, стараясь хоть как-то их согреть. Поэтому, когда запнулся, то не успел выставить руки, а встретил приближающийся камень головой.

Лерт открыл глаза. Тишина. Нет завываний вьюги. Яркий белый свет не режет глаза. В поле зрения появилась голова с всклокоченными волосами и такой же бородой.

– Оклемался, эльфенок? -не очень дружелюбным тоном произнес гном. Тогда поднимайся. Пойдешь за мной. Лови одежду. – Он бросил на пол рядом с Лертом ворох тряпья. – Оденься, не болтай тут своими отмороженными конечностями. Дергаться не советую, отсюда сам ты не выйдешь, а проблем на свою голову насобираешь…

– Где я? -слабым голосом спросил Лертомини.

– А то сам не догадался? В горе ты. Спас я тебя. Теперь ты мой пленник. Пока не отработаешь, наверх не отпущу. Двигай ногами, нам еще далеко идти…

Сегодня трибуны были полны. Как ни как не простой день- Празднование основания города. В честь этого события с испокон веков устраивали пышные празднования. И бои на арене были их частью. За сотни лет своего существования песок арены принимал в себя кровь хищных животных, разумных существ. Всех живых тварей, живущих под этим солнцем и способных на убийство. Когда золотистый песок превращался в серый, смешавшись с превратившейся в прах кровью, его меняли. Это происходило приблизительно раз в пол года.

Одетый в просторную белую рубаху с изысканной вышивкой красной нитью по краю воротника и зеленые, модные при дворе в этом сезоне штаны, эльф отрешенно ковырял острием кинжала резную спинку скамьи, что была впереди него. Он не уделял должного внимания происходящему на арене. Хотя, возможно стоило. Гладиатор Горн, чемпион игр уже на протяжении двух лет, выбивал пыль из трех копейщиков, что выставил против него распорядитель арены. Зрители ревели от восторга. Первый из противников Горна уже лежал на песке и не шевелился. Второго чемпион оглушил ударом меча и теперь он, раскачиваясь, стоял на коленях, трясущимися руками пытаясь снять помятый шлем. Третий копейщик испуганно пятился, выставив свое оружие в сторону надвигающегося на него чемпиона.

– Вы, Таннур, как всегда опаздываете.- Произнес эльф, не отрывая взгляда от прихотливой резьбы, уже изрядно попорченной лезвием его ножа. Таннур, низенький и смуглый эльф, совсем не похожий на представителя доминирующей расы и, тем не менее, к ней принадлежащий, только весело расхохотался в ответ на брюзжание нервного собеседника. – Вы слишком много значения придаете этим церемониям, мой друг Аримир!

– Это не церемонии, а элементарная вежливость,- зло прошипел тот, кого назвали Аримиром, явно недовольный за обращение к нему "мой друг". – Наш хозяин уже заждался новостей о том деле, что было поручено вам! Сведения должны были быть получены еще позавчера, ваш посыльный так и не прибыл на встречу с моим агентом! Как это понимать?

– Успокойтесь, -сказал Таннур, стирая улыбку с лица.- Были небольшие трудности, но теперь все в порядке. Как видите, я сам пришел на эту встречу.

– Ели вы заметили, я тоже! – Вскричал эльф, отбросив кинжал в сторону.- Не каждый день командир Гварди… Его пламенная речь была прервана жестким тычком в область солнечного сплетения. -Тише, вы, идиот! Не могу понять, как твой хозяин может иметь дело с такими тупицами! Скажите мне, это он вам приказал отправиться лично на встречу? Задыхающийся, хватающий ртом воздух эльф мотнул головой.

– Так я и думал, это ваша личная инициатива. Печально. Я считал вас умней. Но ладно. Это уже проблемы вашего повелителя. Займемся делами. Передайте своему, -Говоривший выделил последнее слово, произнеся его с плохо скрываемым сарказмом, -Хозяину, что отныне у него нет родственников, могущих претендовать на его место. Череда несчастных случаев докатилась и до последнего наследника. Какого-то армейца. Он тоже отправился к предкам. Как удачно все сложилось для твоего хозяина… Настал черед платить по счетам. Просто передай это хозяину, он знает, что делать дальше. Встреч больше не будет, до чрезвычайных обстоятельств. Я покидаю вас, провожать не надо.

Маленькая фигурка ловко заскользила между зрителями цирка, направляясь к выходу. Оставшийся эльф с ненавистью посмотрел ей вслед, сжимая кулаки. Потом осторожно поднял подол рубахи. На кирасе, что скрывалась под свободной одеждой, была глубокая вмятина…