"Урод" - читать интересную книгу автора (Соловьев Константин)

Глава 3

– Мой шэл желает принять трапезу?

Крэйн поднял голову. Оказывается, он зашел в обеденный зал. Пожилая служанка, не смея поднять на него глаза, поклонилась. Ушедшие, неужели она уже знает? Нет, понял он с облегчением, просто боится. Обычная робость прислуги. Риаен и Орвин не станут распространять новость раньше, чем это будет необходимо. Наверняка об отъезде шэла станет известно лишь в последний момент. И конечно же, это будет представлено как желание самого Крэйна. Интересно, как отреагирует Лат?

Он прислушался к себе и почти ничего не уловил. Ни ненависти, ни беспокойства. Лишь какая-то рыхлая тягучая наполненность, настолько невнятная и пустая, что даже непонятно было, к чему ее отнести. Словно изнутри он был набит холодной сыпучей землей, мертвой и тяжелой. Это ощущение не было неприятным, поскольку не оставляло места для того, что принято называть приятным или неприятным, но доставляло неудобство.

Ссылка? Что ж, это не самый плохой вариант. Подальше от Алдиона, от этих узких смердящих улиц, поросших травой, от этих сумрачных одинаковых лиц, похожих друг на друга словно морды насекомых, от вязкого затхлого воздуха, который пропитал каждое бревно склетов и каждую крошку земли.

Решено, Себер.

Служанка по-прежнему стояла перед ним, не поднимая головы. И ее блеклое серое лицо, запечатанное навеки унижением, вызвало в нем отвращение.

– Подай еду. Я буду есть.

– Сейчас, мой шэл.

Она торопливо вышла, оставив его одного. В зале царил полумрак, тут не было окон, как в покоях Риаен, лишь ряд потускневших, поставленных еще вчера вигов, озарял его мягким зеленоватым светом. Крэйн сел за стол, опершись локтями о крепкое старое дерево. Есть не хотелось, хотелось темноты и свежего ветра. Глухие стены давили на него, как чьи-то огромные ладони, он задыхался. Позвать Лата?.. Нет, ни к чему. Он справится и сам. Минутная слабость.

Служанка вернулась, бесшумно поставила перед ним несколько тарелок с аккуратно нарезанными плодами туэ, ноздрей коснулся сухой пряный запах старости, пыльный и тяжелый. Словно чувствуя его настроение, она быстро вышла. Крэйн машинально взял один плод и бросил в рот. Зубы двигались механически, перетирая терпкую сочную мякоть, ощущение холодной земли внутри не исчезало. Он чувствовал, надо что-то сделать, должно найтись то действие, совершив которое, он придет в себя, вздохнет свежий воздух, и мучительно пытался понять какое. Но ответа не было, мысли глухо бились о твердую оболочку черепа и упорно не хотели выстраиваться ровными четкими рядами. Хотя именно этого сейчас не хватало. Он чувствовал себя избитым, дряхлым и вялым. Остаток хмеля? Разговор с Орвином?

Служанка поставила на стол кувшин с легким фасхом и несколько круглых хлебцев. Но не ушла, а опять замерла, опустив голову, словно ждала каких-то слов. Или, наоборот, хотела что-то сказать.

– Что?

– Мой шэл, разрешите… – Она не к месту коротко поклонилась. – Жрец у ворот. Странствующий.

– Черноголовый? Что ему надо?

– Он просит пропитания, мой шэл, – высказав, что требовалось, служанка явно испытала облегчение. – Пришел издалека, просит милостыню.

– Жрец… – Крэйн покрутил в пальцах туэ, казавшийся в свете вигов твердым и несъедобным. – Давно они не наведывались в тор-склет. Значит, попрошайка? Собирает милостыню?

Она кивнула.

– Еще не старый, но лицо хорошее. Разрешите, я прикажу вынести ему немного снеди… Совсем немного. Он, наверное, ужасно голоден.

– Нет.

– Нет? – Она приняла его отказ без удивления. – Прогнать его?

– Прогонять не стоит. Приведи его сюда.

– С-сюда?

– Да. В зале достаточно места, чтобы поместился еще один человек. Пусть зайдет. Скажи, что я приглашаю его разделить трапезу вместе со мной. Думаю, он не откажется. Если действительно голоден.

– Я передам, – сказала она медленно и вышла. Кажется, она даже не пыталась скрыть удивления.

Крэйн прицелился и метнул туэ в ближайшего вига. Он промахнулся на какой-то палец, светящийся жучок лишь вздрогнул. Жрец Ушедших? Наверное, это будет интересно. Крэйн никогда не разговаривал с черноголовыми, считая их жалкими фанатиками и глупцами, упивающимися своей собственной беспомощностью. А сейчас – что? Любопытство? Желание с кем-то поговорить? Нет, нет… Что-то другое. Просто заинтересованность, понял он с облегчением от того, что сумел хоть раз разобраться в собственных мыслях, интересно поглядеть на жреца в родовом тор-склете Алдион, а не посреди улицы. Как он отреагирует? И что будет говорить? Неужели попытается привести его, Крэйна, к вере? Впрочем, вряд ли, даже если он пришел из далеких мест, одного дня ему хватило бы, чтобы услышать о младшем шэле. Конечно, чернь многое переврет или преувеличит, но впечатление у него уже должно было сложиться. Не струсит ли он сесть за один стол с чудовищем? Надо посмотреть. Как только черноголовый станет надоедать, ничего не стоит кликнуть Армада и приказать ему выкинуть побирушку из тор-склета. Возможно, предварительно сломав ему руку или ногу. Лестницы внутри такие крутые, ничего не стоит упасть и повредиться. Крэйн решил, что не станет загадывать наперед – пусть пойдет как пойдет. Возможно, жрец Ушедших – не самый плохой собеседник, кто знает? По крайней мере один раз поговорить с ним должно быть интересно.

Жрец появился очень быстро, не иначе бежал по лестнице, когда служанка передала ему слова шэла. Но когда он заговорил, голос у него был не запыхавшийся, а дыхание ровное.

– Во имя Ушедших, да будет долог твой век, мой шэл.

Крэйн неторопливо повернул голову к вошедшему. Он ожидал увидеть худого изможденного аскезой и дорогой человека, безвольного и хлипкого, как тряпичная кукла. Кожа у жрецов почти всегда была тонкой и пожелтевшей, следствие многочасовых изнуряющих молитв, жестоких обетов и странствий, а взгляд – безразличным и мутным. Жрецов в Алдионе всегда было много и Крэйн привык видеть их фигуры в бесформенных рясах на улице – молчаливые бесшумные тени, вяло бредущие неизвестно куда, потерянные и кажущиеся неосязаемыми, как отражение в спокойно стоящей воде. Каждый раз, встречая на улице черноголового, у него возникало ощущение, что тот настолько бесплотен, что сквозь него можно пройти и даже этого не заметить. Потерянные куски жизни, безразличные ко всему и кажущиеся сухой человеческой оболочкой, жрецы уже не вызывали страха у людей. Скорее – брезгливое сочувствие. Но милостыню им до сих пор бросали обильно – не из жалости, просто чтобы ускользнуть от тяжелого мертвого взгляда.

Человек, вошедший в зал, медленно поклонился, и в свете вигов стало видно, что, несмотря на пыльную рясу и татуировку на лбу, выдающую принадлежность гостя к жрецам Ушедших, кожа у него обычного цвета, хоть и довольно грязна, а глаза смотрят суетливо и подобострастно. Роста он был небольшого, однако не имел признаков худобы, свойственной жрецам, даже сквозь грубую потертую ткань ясно обозначался небольшой живот, выпирающий из тонкокостного субтильного тела, как набухающая почка из древесной ветви. Тело из-за этой странной полноты казалось неуклюжим и местами разбухшим – особенно выделялось лицо. Широкое и мясистое, обтянутое плотной лоснящейся кожей, оно выглядело детским и наивным, хотя выпуклые толстые щеки в сочетании с быстрыми темными глазами придавали ему плутоватый вид. Снять с него рясу да вывести татуировку – получился бы молодой помощник повара или подмастерье портного, подумалось Крэйну, если он рассчитывает на милостыню в Алдионе, не много же ему перепадет… Народ любит убожество, лучше всего выманивает деньги жалкое и беззащитное уродство. Потому что деньги – это просто способ откупиться от чужой беды, искусственная граница, пролегающая между просящим и подающим. У этого парня слишком цветущий вид.

Жрец действительно был молод – прежде всего это было видно по живому любопытному взгляду, тщетно пытающемуся скрыться под обычной жреческой маской беспристрастной скованности. Оказавшись внутри тор-склета, он оглядывался, стараясь в то же время казаться неподвижным как дерево, до этого ни один член рода явно не оказывал ему внимания.

Крэйн коротко кивнул, отвечая на поклон.

– Твой тоже, жрец. У тебя есть имя?

– Меня зовут Витерон, – поспешно сказал жрец, потом постарался придать своему голосу сухость. – Меня нарекли так при вступлении в сан жреца.

Это имя явно не шло ему, решил Крэйн, Витерон должен быть твердым, этакая холодная острая хищность, жесткий крепкий взгляд, осанка. А это – мешок с зерном, расплывшийся и суетливый. Надувается от гордости, словно именно его заслуга в том, что его удостоил посещения сам шэл Алдион.

Нет, это имя определенно ему не идет. Ему бы быть каким-нибудь Аватом, Вереном или, на худой конец, Тибельтом.

– Садись, Витерон. – Он покатал острое угловатое имя на языке, – Надеюсь, ты не откажешься принять вместе со мной трапезу.

– Ваше благородство не знает границ… – Витерон суетливо поклонился еще раз и устроил свое неуклюжее бочковатое тело на стуле по другую сторону стола. Приблизившись к Крэйну, он заметно смутился, хотя и старался по-прежнему казаться невозмутимым и скованным.

– Ешь. – Крэйн подал ему пример, подцепив еще один туэ и бросив его в рот. Служанка, стараясь передвигаться бесшумно, поставила на стол несколько блюд с пряными лепешками, мясом шууя и кувшин с фасхом.

Витерон несмело взял лепешку, разломил короткими твердыми пальцами и аккуратно положил в рот. Большие щеки неторопливо задвигались, как кузнечный мех, ел он осторожно и не спеша.

– Ты, должно быть, голоден.

– Истинно так, – пробормотал Витерон, смахивая с толстых губ крошки. – Я прошел много городов на пути в Алдион. Путь был далеким, мой шэл.

– Из каких краев ты идешь?

– Из Нердана, мой шэл.

– Ты просишь милостыню?

– Да, мой шэл. Мне требуется пропитание, чтобы иметь силы. Долгий путь отнимает много сил, а тело мое пока еще слишком слабо.

– Действительно… – Крэйн налил фасха в две кружки, одну подтолкнул к жрецу. – Что ж, давай выпьем за твою дорогу, Витерон. Полагаю, в Алдионе она не закончится.

– Истинно так, мой шэл. – Витерон поднял кружку и, запрокинув немного голову, влил в себя добрую треть. Видно, хороший фасх не так часто перепадал ему во время странствий – на лице его появилось удовольствие, глаза немного прищурились. Татуировка на лбу жреца была знакомой. Частое переплетение толстых и тонких угольно-черных линий, больше похожих на шипы какого-то растения, она больше походила на ощетинившуюся остриями ловушку, а не на узор, но в то же время Крэйн не мог не признать, что рисунок был красив, да и выполнила его умелая рука. На добродушное полное лицо Витерона татуировка накладывала строгий отпечаток, из-за которого лоб не был столь гладким и маслянистым, как у людей его комплекции, даже щеки казались чуть меньше. Говорили, жрецы делают татуировки кровью хегга, в несколько десятков приемов, а боль, испытываемая при этом вновь посвященным, столь высока, что многие, так и не вытерпев ее, умирают прямо во время ритуала. Что ж, лицо Витерона явно не носило следов чрезмерных страданий. С другой стороны, самозванцем он явно не был – в его поведении чувствовалась какая-то тонкая внутренняя скованность, как у всех жрецов, невидимая подкожная строгость. Да и не рискнул бы ни один самозванец посещать Алдион, где его тут же вывели бы на чистую воду, тем более – принимать приглашение самого шэла.

Служанка прошла вдоль стены, снимая старых вигов. Новых она доставала из специальной корзины и, быстро оборвав лапки, с хрустом вставляла в крепления. Виги едва слышно скрипели, но, лишенные лап, могли лишь беспомощно шевелить усами. Свет стал гораздо ярче, словно в зале взошло небольшое зеленое Эно. Крэйн крутил в пальцах кусок мяса, то касаясь им верхней губы, то откладывая на стол. Аппетит пропал, есть не хотелось. В какое-то мгновение, прикрыв глаза, он увидел зал со стороны – длинный стол, залитый зеленым светом, две фигуры, склонившиеся над блюдами, одна оплывшая и суетливая, другая – настороженная и жесткая, как замерший хегг. Сам себе он показался в это мгновение отвратительно старым и серым, каким-то дряхлым на фоне Витерона.

– Так, значит, ты жрец… – пробормотал Крэйн, не зная, что еще сказать.

Смотреть на занятого снедью жреца было интересно, очень уж не шла к строгой татуировке Ушедших и старой рясе поспешность чревоугодника, с которой Витерон брался за еду, но пауза становилась долгой.

– Да, мой шэл. – Витерон отхлебнул еще фасха, почтительно опустив глаза. – Я хожу от города к городу, прославляя Ушедших.

– Ушедших? – Крэйн разорвал кусок мяса пополам, но есть не стал, отбросил в сторону. – В Алдионе много людей знают учение Ушедших, жрец Витерон. Но мне оно безразлично. Я не чту Ушедших. Это не делает меня грешником в твоих глазах?

– Вы великодушны и добры, мой шэл.

– Так я грешник?

– Мой шэл, вы происходите из старого и славного рода Алдион и…

– Только прошу, без старых легенд, годных лишь для черни. – Крэйн поднял руку в предупреждающем жесте. – Ты даже не представляешь, сколько легенд и сказаний может услышать каждый, выросший в тор-склете. Поверь, они утомляют. А историю про возникновение рода Алдион я слышал не один десяток раз.

– Это основа нашего учения, – несмело возразил жрец. – Старшие роды, возникшие в нашей земле, это след Ушедших. Их дыхание, вложенное в человеческое тело. Я верю, что божественное начало лежит в славном роде Алдион…

– Я уже сказал – забудь об этом. Мысль о том, что ты произошел от богов, льстит самолюбию лет до десяти, после этот вздор вызывает только отвращение. Витерон, я недостаточно глуп, чтоб верить в подобного рода легенды, я сам из рода Алдион и прекрасно понимаю, кем и для чего они создавались. Но я не верю в Ушедших.

– Понимаете ли, – Витерон кашлянул, прочищая горло, – в глазах Ушедших не чтящий их не отличается от того, кто возносит им молитвы. Ведь они покинули наш мир много, много Эно назад, еще до того, как благородный род Алдион возник на земле. Оттуда, где сейчас находятся Ушедшие, им невидимы ни наши помыслы, ни наши дела.

– Разумеется, они же Ушедшие, – улыбнулся Крэйн. – И как далеко они сейчас находятся?

– Этого никому не дано знать. Единственное, что известно точно, – они потеряли связь с нашим миром и никогда больше не вернутся.

– Так зачем же им молиться?

– Мы просим их проявить милость, мой шэл.

– Но ты же сам говоришь, что они покинули наш мир навсегда!

– Навсегда, мой шэл, – подтвердил Витерон, поглаживая кружку и глядя куда-то в сторону. – Молитва – это не только воздаяние, это также путь искупления греха. Мы пытаемся снять с нашего мира тот грех, из-за которого Ушедшие сочли нас недостойными. Возможно, наши молитвы не достигают их, но наша святая обязанность – призывать их. Так заведено.

Даже покинув нас, они могут явить нам свою милость.

– Какую же?

– Они могут послать в этот мир нового бога. Которому будет по силам восстановить порядок, царивший здесь когда-то.

– Ты кажешься неглупым, жрец Витерон, – заметил Крэйн. – Но это, надо думать, лишь видимость. Ты действительно считаешь, что до ухода богов наш мир был лучше? Так мыслит чернь. Только потому, что чернь всегда недовольна своим положением, она мечтает о тех временах, когда ей будет житься лучше, но, поскольку они никогда не настанут, довольствуется сказками о том, как хорошо ей жилось в прошлом. Мне неприятно слышать, что жрецы разделяют мнение черни.

Он намеренно добавил в голос ледяную строгость, Витерон застыл от страха, пальцы, тянувшиеся к блюду, замерли.

– Мой шэл, несомненно, разбирается в этом лучше своего покорного слуги, – зачастил он. – Прошу простить меня, если мой недостойный язык подвел меня. Я лишь хотел сказать, что сами люди, населявшие наш мир во времена правления Ушедших, были более наделены добродетелью, чем те, которые обитают в нем сейчас. Несомненно, славный род Алдион – то немногое, что осталось от былого, чернь же во все времена оставалась чернью.

– Значит, в те времена не было убийств? В те времена не плодоносил тайлеб и фасх не туманил мозг? Верить в изначальную благость человека – это слабость, мой дорогой Витерон, это удел тех, кто, не будучи в силах проявить добродетель самостоятельно, пытается спрятаться за добродетелью толпы. Убийца, приговоренный к погружению в ывар-тэс, всегда будет считать, что изначально, едва появившись на свет Эно, он был безгрешен, лишь независящие от него причины виноваты в том, что ему пришлось взять в руки стис.

– Убийства были всегда, любое зло неизбежно. Но в те времена, когда ныне ушедшие боги смотрели за нами, добродетель имела совсем другую цену, нежели сейчас. В наше время проявление добродетели считается слабостью…

– И это так. – Крэйн хлопнул ладонью по столу. – Мне по душе нрав того времени, в котором я живу, он по крайней мере не спрятан за ложью. Да, добродетель – это слабость. Это всегда проявление слабости человека, попытка вымолить у судьбы или богов дары за то, что он совершал либо не совершал. Но с богами не торгуются, Витерон.

– Однако не каждое доброе дело содержит в своей основе желание получить благо за него, – нерешительно возразил жрец. – Некоторым людям свойственно совершать благо бескорыстно, не ожидая милости богов, мой шэл. Такова их природа.

– Эти люди слепы, но не думаю, что мне жаль их. Они лишь следуют однажды принятым принципам, их действия безотчетны, как действия диких животных. Они творят добро – что ж, это их выбор. Однако всю жизнь они будут зажаты между добром и злом, как между двумя стенами, которые невозможно сломать. Их сила творить добро – это сила оставаться без выхода, навсегда запереть себя в лабиринте греха и добродетели. Сильный человек не станет творить добро, поскольку это не в его природе, однако он не станет творить и зло. Сильный человек живет вне добра и зла, он сам определяет, что для него является добром, а что – злом. Согласись, в такой ситуации сами эти слова теряют смысл, это дает ему свободу делать то, что необходимо, вместо того, чтобы следовать каким-то абсурдным древним представлениям и традициям.

– Мой шэл великолепно разбирается в философии…

– Твой шэл сидит перед тобой, – оборвал Крэйн. – Обращайся к нему.

– Простите, шэл. Я лишь хотел сказать, что ваши суждения необычайно ясны и разумны, однако я, как жрец Ушедших, не могу разделить их в полной мере, – пробормотал Витерон. – Я считаю, что любой человек, рожденный под светом Эно или Урта, должен следовать добру и поступать так, как велят заветы богов. Боги покинули наш мир из-за того, что люди перестали видеть различия, посчитали себя выше богов, дали себе право самостоятельно судить о том, что есть благо и что есть зло. Боги наказали нас, они покинули мир, и теперь все мы обречены бесконечно блуждать в потемках, потеряв свет. Мы молимся им, чтобы искупить вину за это, и таим надежду, что рано или поздно в нашем мире родятся новые боги, которые вновь дадут нам надежду и поведут за собой.

– Ты считаешь, что они дадут новое добро? Оно будет отличаться от прежнего?

– Они лишь обозначат его, укажут направление, мой шэл. Этого будет достаточно для того, чтобы мы отринули грех, в котором живем.

– Ты глуп.

– Мой шэл как всегда прав, – с готовностью согласился Витерон. – Я недостоин судить о таких вещах. Я пытаюсь это делать лишь в меру своих сил и веры.

– Веры в то, что миром должно править добро? – Крэйн сделал глоток из чаши, чтобы промочить горло. Сегодня фасх не радовал его. – Это суждение карка, а не человека. Вера всегда слепа, она не терпит сомнений. Карки живут стаями и верят своему вожаку, у человека же есть разум, который позволяет ему делать свои суждения. Но ответь мне, если Ушедшие столь стремились к добродетели, почему же они покинули нас, увидев, что добродетель в этом мире уже потеряла цену? Если они отвернулись от нас, значит, надежды уже нет. Не потому ли они освободили свое место, что убедились – нет разницы между грехом и добродетелью, как пусты сами понятия добра и зла? Может, поэтому они и предоставили нас самим себе, что рассудили – добро и зло не два полюса огромного шара, как принято считать, а лишь крохотные частицы внутри каждого из нас?

Витерон заглянул в пустую кружку, несмело наполнил ее на два пальца из кувшина. Если хмель и действовал на него, то это было незаметно, разве что щеки немного порозовели. Сидел он по-прежнему ровно, спрятав под столешницей набухший живот и скрестив на груди руки, словно демонстрируя смирение и покорность шэлу. «Обрадовался возможности набить брюхо, а теперь трусит, – думал Крэйн, поглядывая на жреца. – Теперь-то его пробрало, сообразил, что пустыми словами об Ушедших не отделаешься. Теперь, наверное, проклинает свою доверчивость и коварного шэла, заманившего его в ловушку».

– На все воля Ушедших, – наконец изрек Витерон. – Они сотворили этот мир, и они дали нам знание о том, что есть добро. Сколь мы рождены по их воле, нам остается только следовать ей во всем.

– То есть подчиняться.

– Мой шэл как всегда прав.

– Я вижу, ты все же глупец, Витерон. Твои рассуждения о добре смешны и наивны. Твоя вера – слепое подчинение, а силы разума не хватает для того, чтобы мыслить самостоятельно.

– Каждый из нас грешен, – покорно согласился Витерон. – В том числе и жрецы.

– А я грешен? Я уже спрашивал тебя, но не получил ответа.

– Я уже говорил моему…

– Ты пришел в город не сегодня, – размышлял Крэйн, не глядя на него, – городские ворота должны быть еще закрыты. Значит, должен был хоть что-то слышать обо мне. Чудовище из тор-склета? Так меня называет чернь? Ну же, говори.

Румянец на щеках Витерона подернулся бледностью, потух.

– Что вы, мой шэл… Зачем вы так говорите? Вас любят и уважают в народе, если ничтожные тайлеб-ха и осмеливаются помянуть вас недобрым словом, эти слова не остаются в сердцах тех, кто помнит вас и чтит ваш славный род.

– Ты лжешь мне, Витерон. Лгать в глаза шэлу Алдион опасно.

Витерон согнулся и словно даже стал меньше ростом. Даже его пухлые щеки, казалось, ушли на добрый палец внутрь, кожа посерела, как у мертвеца.

– Боюсь, до меня действительно доходили какие-то слухи, однако я, зная…

– Не думаю, что большая часть этих слухов ложна, – холодно сказал Крэйн. – Чернь всегда преувеличивает, но редко лжет открыто. Ты должен был слышать немало обо мне. Как ты думаешь, если в наш мир придут новые боги взамен Ушедших, что останется мне? Станут ли они судить меня, исходя из тех понятий добра и зла, которые столь крепко закрепились в твоей чернолобой голове?

Витерон залепетал что-то, его голос напоминал бульканье воды в большом кувшине. Крэйн смотрел на него с презрением, тонкие губы искривила усмешка.

– Убирайся. Ты надоел мне, жрец. И я надеюсь, что ты покинешь Алдион быстрее, чем я позову дружину. В противном случае тебе понадобится заступничество всех Ушедших, вместе взятых.

С неожиданной прытью Витерон вскочил из-за стола, оставив недопитый фасх и надкушенный плод туэ. Отвесив несколько быстрых поклонов, он бросился к двери, и его отвратительный раздувшийся живот колыхался на ходу. Крэйн поднял было кружку, чтоб запустить ему вслед, но передумал. В сущности, этот хитрый обжора ничем не хуже остальных. Расчетлив, знает свое место в жизни и не стремится забраться выше. Скорее всего он проживет долго. Но боги, неужели он говорил серьезно? В его голосе была искренность, но не ровная искренность человека, который верит в свою правоту и не боится выставлять ее на показ, а мягкая скользкая искренность неуверенного, но отчаянно надеющегося. Что ж, если таковы внутри все жрецы, у Ушедших просто не было выбора.

Когда на землю упали первые лучи Урта, тор-склет переменился. В мертвенном синем свете восходящего светила он казался еще острее и угловатее, чем при свете Эно, узкие жала башен встали над ним, как огромные шипы, пронзающие небо, непоколебимые и угрожающие. Возвышаясь над городом, он бросал густую жирную тень на шалхи черни.

Но внутри было светло от гроздей свежих вигов, висящих вдоль стен, и всей силы Урта хватало лишь на то, чтобы заглядывать в широкие окна. В большом зале было шумно и людно. Не меньше полусотни человек пировало за большим деревянным столом, оживленные голоса, утробно звенящие, как сталкивающиеся эскерты, почти заглушали музыку виндал. Над столом царил дух фасха и мяса, он перебивал даже едкий запах пота. Здесь были и мужчины, и женщины, в свете вигов их лица казались причудливо искаженными и плоскими, словно они были частью картины, но выпирали за грань холста.

Даже воздух казался необычным, плотным и густым, как соус из плодов туэ, им было тяжело дышать, но он вдыхал в кровь радость и сладкую дрожь.

– Неплохо, – заметил Лат, когда они с Крэйном покинули гостей и отошли в сторону. – Я замечаю, что визиты вежливости к Орвину участились. Каких-нибудь десять десятков Эно назад здесь не собралось бы и половины.

– Это было предсказуемо, – кисло улыбнулся Крэйн, всматриваясь в лица. – Спешат засвидетельствовать уважение будущему шэду. Вот увидишь, их станет еще больше.

– Да, скорее всего ты прав. Не думаю, что среди них многие испытывают теплые чувства к роду Алдион. Однако Орвин не выглядит грустным, хотя думаю, что он прекрасно понимает ситуацию.

– Я бы даже сказал, что он весел. Посмотри на его лицо.

Лат усмехнулся.

– Вижу.

– Всмотрись, он упивается каждой каплей внимания. Глаза, посмотри на глаза… Боги, он ведет себя так, словно уже стал шэдом!

– Будь справедлив к нему, Крэйн. Мы оба знаем, что даже сейчас власти у него больше, чем у шэда, его слово выполняется быстрее, чем слово Риаен. Он воспринимает внимание как должное.

– Жаль, что кроме внимания его мало что заботит.

– Я знаю, как ты относишься к нему, брат, да и он свое отношение к тебе не слишком тщательно скрывает, но тебе придется признать, что как правитель Алдиона он неплохо справляется со своими обязанностями. Лично я не могу сказать, что справился бы и на треть так, как это получается у него.

– Все его управление – умение принимать важный вид и молчать. В такие минуты он похож на сытого шууя…

– Вижу, ты уже успел поговорить с ним сегодня.

– Немного. – Крэйн отставил пустую кружку, смахнул с губ капли фасха. – Мы слегка поспорили, но, как ты видишь, оба пока еще живы. Хотя чем закончится наша беседа в следующий раз – сказать сложно.

– Дети, – проворчал Лат. – Когда вы перестанете наскакивать друг на друга? В конце концов вы родственники.

– У нас нет ни капли общей крови.

– Вы оба – из рода Алдион. Этого достаточно. Сейчас Орвин хоть и формально, но тор-шэл, однако после смерти Риаен он станет полноправным шэдом Алдион, и тогда никто не возьмется сказать, забудет ли он про вражду с тобой. Пока Риаен его останавливает, она любит тебя как родного сына, но с ее смертью Орвин будет свободен в своем выборе. Боюсь, если он решится убрать тебя из тор-склета, мало кто осмелится прийти тебе на помощь. У тебя нет ни союзников, ни влиятельных знакомых в Алдионе. Никто из других родов не рискнет принять на себя гнев Орвина из-за тебя. Ты знаешь, что это так. И народ…

– Чернь, – поправил Крэйн. – На чернь можно надеяться в последнюю очередь.

– В любом случае симпатией у нее ты не пользуешься. Тебе, наверное, это известно.

– Мне это безразлично. Пока Риаен является шаббэл, мне ничего не грозит. Кстати, как она?

Лат сделал неопределенный жест.

– Если верить лекарю, уже лучше. Судя по всему, обычная простуда, но в ее возрасте стоит уделять внимание даже мельчайшей хвори. Орвин настоял, чтобы она не посещала зал. Она согласилась.

– Действительно, внимания на двоих сразу не хватило бы, – пробормотал в сторону Крэйн. – Ему стоит привыкать к почитанию, если он хочет вскоре стать шэдом…

Мимо них прошла Лине. Несмотря на освещение, выглядела она превосходно, и Крэйну стоило некоторого труда сделать вид, что он ее не заметил. Лине не решилась заговорить, скользнув по нему взглядом, она остановилась неподалеку, тщетно стараясь привлечь его внимание.

У самого Крэйна тоже было время подготовиться. Вместо привычного касса на нем был тонкий однослойный талем из изысканной мягкой ткани цвета закатных лучей Эно, который выгодно подчеркивал его идеально сложенную фигуру и бледность кожи. Ножны с эскертами он сменил на два небольших стиса, чьи изящные рукояти едва выглядывали из-за широкого кожаного пояса с хитиновыми пластинами. Каждая вещь была подобрана со вкусом и знанием дела. Крэйн много времени провел перед зеркалом, добиваясь необходимого эффекта, и сознавал, что взгляды большей части женщин время от времени натыкаются на него отнюдь не случайно. В них было неприкрытое восхищение, но ни одна из них не была достаточно привлекательна, чтобы Крэйн подошел к ней. Стоя рядом с Латом, поодаль от стола, он окидывал лица скучающим взглядом и медленно потягивал фасх.

– Ты пользуешься успехом, – заметил Лат, машинально приглаживая волосы. – Клянусь Ушедшими, если бы не дружина, тебя разорвали бы на части.

Крэйн поморщился.

– Они меня не привлекают. Я не вижу тут никого стоящего.

– Ты избалован.

– Вовсе нет. Женщины одинаковы, Лат, они все на одно лицо, как лепешки. Одна может быть поджаристее, у другой не пропечен край, но схожесть слишком велика, чтобы раскладывать их в разные кучки. Если знаешь, что они хотят – управлять ими проще, чем дрессированным хеггом.

– Тебе легко рассуждать. Красив, силен, из одного из самых знатных родов, да еще слава одного из лучших клинков и непревзойденного сердцееда…

– Глупости. Дело не в этом.

– Ты сам не сознаешь своего счастья, – вздохнул Лат. – Мне бы твою привлекательность – я давно соблазнил бы уже всех женщин Алдиона вне зависимости от их положения.

Оба рассмеялись, не боясь быть услышанными – за общим гулом голосов услышать их было некому. Торжество явно подходило к заключительной стадии – многие гости уже клевали носами или уперли мутные хмельные взгляды в блюда, женщины хрипло смеялись грубым шуткам, их раскрасневшиеся лица вызывали у Крэйна глухую усталость и отвращение.

Орвин по-прежнему сидел во главе стола, но лицо его было спокойно и выражало вежливое внимание. Как и положено шэду.

Крэйн случайно поймал взгляд девушки, которая смотрела на него с самого начала торжества. Она вздрогнула, хотя и попыталась сохранить достоинство. Пожалуй, высока, плечи немного костлявы, да и нос не идеален, но… Крэйн улыбнулся ей своей лучшей улыбкой и едва заметно кивнул. Не веря своему счастью, она покраснела. Не красавица, конечно, но что-то в ней есть. Пожалуй, один Урт она способна скрасить.

– Это Тэллитэ, шал Герсиос, – тихо сказал Лат, от которого не укрылся этот обмен взглядами. – Небольшой род с запада. Если ты задумал положить на нее лапу, учти – у нее есть муж.

– Правда? – Крэйн отсалютовал кружкой незнакомке. – Сам виноват. Ничем не могу ему помочь.

Лат покачал головой, но не смог сдержать улыбку.

– Разорви тебя Ушедшие! По крайней мере, надеюсь, у тебя не хватит наглости остаться в зале. Орвин съест тебя сырым.

– Не бойся, в мои планы пока не входит делать ее вдовой.

Тэллитэ нерешительно подошла и склонилась в глубоком поклоне.

– Мой шэл…

– Крэйн. – Он подал ей руку. – К чему сегодня титулы? В такой замечательный Урт будет довольно и имен.

– Воистину так, – несмело улыбнулась она. Глаза ее светились, и Крэйн на мгновение даже забыл про костлявые плечи. Пожалуй, стоит оставить ее и на Эно.

За ее плечом в нескольких шагах стояла Лине, и лицо ее было бледно как глина, покрывающая изнутри стены склетов. Не осмелившись подойти, она смотрела на него и мяла в руках край талема.

– Сегодняшний Урт подходит к вашим глазам. Вы не согласитесь составить мне компанию и подняться на верхний ярус? Думаю, восход должен быть особенно прекрасен.

– Что вы, я… Да, думаю, это замечательная идея.

Лат незаметно ткнул его кулаком в ребра, Крэйну стоило огромного труда не рассмеяться. Девушка смотрела на него с немым обожанием, видимо, до сих пор не могла поверить своему счастью. Лицо Лине посерело и пропало, Крэйн забыл про нее.

Урт еще только начинался.

Рассвет Эно они встретили на верхнем ярусе тор-склета. Крэйн лежал на спине, подложив локоть под голову и лениво следил за все разгорающимся огнивом выступающего из-за горизонта светила. Урт поспешно бежал, от него осталась лишь холодная свежесть в воздухе и едва различимые глазу блекло-синие потеки. Было уже достаточно светло – женщина, мягко прижавшаяся к его боку, набросила на себя платье, жалко и наивно пытаясь скрыть наготу. Крэйн равнодушно чувствовал разгоряченной кожей ее неровное дыхание и не пытался отстраниться.

Женщина, чувствуя его неподвижность, подняла руку и нерешительно прикоснулась влажными твердыми пальцами к его щеке.

– Крэйн, ты великолепен. Ты совершенство.

Медленно повернув голову, он посмотрел на нее. Она смотрела на него снизу вверх, и в ее широко раскрытых глазах блестело почитание и немая безоговорочная покорность. Смесь страха, надежды и желания исказила ее лицо, оно казалось большим и хрупким, как плохо выжженная глина. Крэйн не ответил. Он чувствовал себя выжатым, пустым и разгоряченным, словно место внутренностей заполнил сухой душный воздух. Ощущая спиной крепкую упругую жесткость дерева, он просто смотрел в небо и щурился от бьющих в глаза лучей поднимающегося Эно.

– Прости… – сказала она зачем-то, проводя рукой по его шее. – Боги, ты все-таки прекрасен.

В висок, на который она положила пальцы, коротко клюнула боль.

Короткая, но острая – Крэйн вздрогнул и, зашипев от неожиданности, резко скинул ее руку. На мгновение ему показалось, что она коснулась обнаженной кожи крошечным горячим угольком. Но руки ее, конечно, были пусты.

– Я случайно… – Она обняла его и прижалась щекой к подбородку. – Извини. Тебе больно?

– Ты меня поцарапала? – Его пальцы прикоснулись к виску, и боль опять короткой горячей иглой ужалила его.

– Нет-нет, просто прыщ. Совсем маленький. Я, наверное, случайно сорвала его. Тебе еще больно?

Под пальцами оказался крошечный островерхий бугорок, мягкий и сочащийся теплой влагой. Крэйн ожесточенно нажал на него, словно пытаясь вбить обратно под кожу, но прыщ, конечно, не исчез, боль превратилась в острый глубокий зуд, проникавший, казалось, к самому мозгу. Крэйн выругался и, облизнув палец, смочил прыщ слюной.

– От еды, не иначе, – пробормотал он, чувствуя некоторое подобие смущения. – Если это повторится, я прикажу накормить повара ываром.

– Ты и так прекрасен. – Она несмело поцеловала еще в щеку. – Забудь. Ты прекраснее всех, кого я видела.

От ее липкой детской восторженности Крэйн окончательно пришел в дурное расположение духа. Знатные гости, Орвин, а тут еще и прыщ как назло…

– А твой муж?

Она вздрогнула, словно он ударил ее по улицу. Голос у него был именно такой – холодный, хлесткий, безжалостный.

– Он ни при чем. Зачем ты?.. Ты не понимаешь.

– Замолчи.

– Я люблю его.

– Конечно. – Крэйн позволил себе смешок. – Вы все их любите. Того и гляди, ты заявишь, что я увел тебя силой.

– Ты не понимаешь…

Он не стал отвечать. Легко поднялся, гибкое сильное тело впитало в себя лучи поднимающегося светила и словно засветилось изнутри, поднял талем и стал торопливо одеваться. Она с беспокойством смотрела на него, но даже к беспокойству примешивалось восхищение. Это было отвратительно.

Вся ее природная красота поблекла, словно ее досуха выпило это чувство, оставив лишь зовущую влажную пустоту в глазах и робкую слабую дрожь пальцев. Уже не человек, лишь тело, оглушенное эмоциями и инстинктом, ни капли разума. Крэйна передернуло от отвращения.

– Тебе лучше уйти. Армад пока держит подход к лестнице, но об этом могут доложить… кому надо, и на ней появится стража. Вряд ли твой муж, которого ты, разумеется, любишь, будет в восторге. Впрочем, если он почувствует себя оскорбленным – я всегда к его услугам.

– Я еще увижу тебя?

– Не думаю. Я буду порядочно занят в ближайшее время.

– Я буду еще три Эно в Алдионе. – Она говорила поспешно, словно надеялась, что хотя бы одно из сказанных слов зацепит его. – Если у тебя будет время – просто пошли за мной. Я буду ждать. Слышишь, обязательно буду ждать!

Крэйн молча кивнул, не удостоив ее взглядом. Одевшись, он стряхнул мелкую древесную пыль со штанов, сунул за пояс два коротких стиса и, так и не обернувшись, начал спускаться. Женщина смотрела на него до тех пор, пока он не скрылся полностью.