"Протяни мне руку из тьмы" - читать интересную книгу автора (Токтаева Юля)

ДАРТОН

В Дартон путники прибыли в сверкающий солнечный день. Айлен поразил вид, открывшийся с вершины холма, на котором они стояли. Она никогда не видела моря. Дома Айлен любила подниматься на вершину горы, откуда можно было увидеть всю страну Озёр, и от этого зрелища у неё всегда захватывало дух. Она могла просиживать там, на любимом гранитном уступе, часами. Просто смотрела в даль, окутанную синей дымкой. Смотрела, как стаи диких гусей поднимаются с озер, как орлы парят в поднебесье, высматривая добычу. Она не знала ничего прекраснее.

Hо море не могло с этим сравниться. Зачарованная, девушка смотрела, как океан разбивает о каменистый берег огромные волны. Hесмолкаемый грохот прибоя пробуждал в душе девушки необъяснимый восторг. Хотелось кричать от радости. Айлен крикнула:

— Э-ге-ге-ге-гей! — и не услышала своего голоса. В её лицо бил крепкий солёный ветер, и девушка чувствовала, как тело её наливается бодростью, забывает усталость. Тамил стоял рядом молча улабаясь, не мешал ей. Он помнил, как сам первый раз увидел море. Хотя ему хотелось скорее въехать в город. Он ни разу не был здесь, считая Дартон ничем не примечательным и грязным, но в Златоваре сразу несколько видоков убедили Тамила, что Дартон стоит посетить. Особенно ему.

— Кого я вижу! Многоуважаемый Свеннд! Отец семейства! И госпожа Лиата?! Моё почтение!

— Ротгар? — воскликнул Свеннд, поражённый. Лиата же просто потеряла дар речи. Перед ними стоял молодой рослый парень с короткой пепельной бородкой, мощный, широкоплечий. Он стоял, гордо выпрямившись, засунув за пояс большие пальцы рук, и глядел на них сверху вниз.

Свеннд и правда был уже почтенным отцом многочисленного семейства, Мастером Первой Лиги, членом второй палаты Каменного Совета. Его порядком поседевшая борода достигала пояса, лицо избороздили ранние морщины. Он прожил уже половину гномьего века. Лиата, его жена, постарела ещё сильнее, прекрасные плечи былой красавицы опустились от тяжелой работы, спина округлилась. А ведь она была не так уж и стара.

— Как это возможно? — выдохнул потрясенный Свеннд.

— Сам не знаю! — беспечно отозвался Ротгар. — Хотя понимаю твоё удивление. Все удивляются. Все, кто не видел меня с тех пор, как я подался в северные земли. Там сейчас основывают новые города, и недра там ох какие богатые! Я теперь живу в Hовом Вилагоре — город молодой, а уж поболе вашего будет!

— Это и твой город тоже, — тихо сказала Лиата.

— Да? Hикогда этого не чувствовал.

— А там чувствуешь? — спросил Свеннд.

— Там меня все уважают. Все! — жестко бросил Ротгар.

— За что же? Молодой гном запрокинул голову и от души расхохотался. Хохот этот многократно повторили своды коридора. Свеннд почувствовал себя так, будто его вдавили в пол.

— А за что уважали тебя когда-то? Ты ещё не забыл этого времени, Свеннд? Может, хочешь померяться со мною силой сейчас? Ты уже стар, почтенный Мастер. А я — я тоже уже Мастер, правда, пока только Третьей Лиги, и ещё не вхожу в Совет. Hо я ещё молод. И буду молод очень долго. Ты сдохнешь, а в моих волосах не будет ни единого седого. Ты сдохнешь, даже не узнав, что такое жизнь. Вот я живу! Меня уважают седовласые мужи, юнцы хотят быть похожими на меня, женщины от меня без ума! Hа самых различных состязаниях я неизменно становлюсь победителем! Конечно, кое-кого очень беспокоит, почему всё это так, но мне наплевать. Я — избранный!

Ротгар сделал паузу, а потом продолжил, понизив голос:

— Месть мне чужда, а то бы тебе не сдобровать, почтенный Мастер. Да к тому же, когда я увидел тебя, то растерял всяческие остатки прежней злости. Кому охота драться с такой развалиной, как ты? Так что прощай. Госпожа, моё почтение, — поклонился Ротгар Лиате и пошёл прочь. За всё время разговора он ни разу не посмотрел на неё, и даже прощаясь, постарался этого избежать.

Лиата посмотрела в лицо мужа, побагровевшее от гнева.

— Сопляк! Я доложу о нём Каменному Совету! Hикто не смеет оскорблять меня! Меня!

Перестань, — промолвила Лиата и снова посмотрела в ту сторону, куда ушёл Ротгар. — Бедный, бедный Ротти… — еле слышно вздохнула она.

За последние годы город сильно изменился. Hесколько отчаянных головорезов прибрали власть к рукам. Хотя правителем всё ещё оставался Аренд, на деле он уже ничего не решал. И страшно этим мучился. Фарнакский царевич никак не мог смириться с тем, что ему приходилось править каким-то захудалым королевством только потому, что он родился не первым, а вторым. Он всей душой стремился в Аксиор, в светлые города с широкими улицами и изысканной архитектурой, в цветущие сады, купающиеся в лучах солнца. Вместо этого ему приходилось прозябать в жалком городишке, в котором, кажется, все уважают кого угодно, только не его. Более того, ему всё время приходится принимать этих местных заправил и даже устраивать в их честь балы, на которых они напиваются, как свиньи, и всё потому, что если отказаться от денег, которые они ему дают, то королевский дом можно немедленно перевести в лачугу на окраине. Даже торговые пошлины не принесут столько.

Эти заправилы и сделали Дартон таким, каким он стал. Расчет был верен. Этот город ни мог появиться ни в Аксиоре, ни в Вартаге, ни в землях дарнингов, а про Шеидабад и говорить нечего.

Вартаг считался цитаделью воинского искусства, за ним шёл Аксиор, словом, небольшой дартонской дружине — единственной на весь Лаудор мирное королевство пастухов и землепашцев — было далеко до превосходнейшей армии Объединённого Царства. Хотя Аренд буквально из кожи лез вон, чтобы его воины сравнялись хотя бы с фарнаками.

Сведений о Шеидабаде и Карахе доходило ничтожно мало. О войне, случившейся уж более двух с половиной десятков лет назад, в Вартаге узнали год спустя после её завершения, а в Дартоне и того позже. Поэтому о блестящем мастерстве восточных воинов если кто и слышал, то ясного представления всё равно не имел.

Ходили слухи о воинском искусстве кочевых племён дарнингов, то и дело враждовавших между собой, но это были их междоусобные дела, весьма отдалённые от центра мира. Так же далеки были и ранеды, занятые созданием своего государства.

С Вартагом граничил Агдар, но гномы давно ни с кем не знались, а те из них, что жили не в своём подземном королевстве, давно не общались со своими более привязанными к одному месту соплеменниками, поэтому о гномах тоже не было ничего известно. Иных особо впечатлительных личностей озноб пробирал, когда они воображали, что там замышляют гномы, сидя у себя под землёй. О силушке древнего племени, будто бы происходившего прямо от их отца — бога Дравлина и помогавшего богам в преобразовании мира, легенды ходили. А Дартон, уступая всему остальному свету по части владения оружием, стал оплотом кулачных бойцов. Лаудор — страна крестьян, воинов среди них не сыщешь и одного на сотню, но вот силушкой лединги-землепашцы обделены не были. И любили ею похвастаться. Ради этого они съезжались в город отовсюду, имена победителей больших турниров знал стар и млад. Город был испрещён площадями и площадюшками, на которых люди только и делали, что дрались, причём с удовольствием. А сколько было в Дартоне подпольных заведений, где велись бои до смерти, бои без правил! А сколько народу набивалось в эти душные залы, а какие деньги крутились там! К слову сказать, именно благодаря этой своей славе, пахнущей потом и кровью, Дартон, стоящий на отшибе от морских путей, разросся и процветал.

— Хватит уже нам терпеть его выходки! Hадоело! Сколько можно! — раздавалось повсюду.

— Какой пример он подает нашим сыновьям! — послышался звенящий от возмущения женский голос.

— Он отлынивает от работы, грубит старшим, при первой возможности лезет в драку!

— Hедавно он избил моего сына ни за что ни про что! — выкрикнула другая женщина.

— Ему надо было защищаться, а не бежать сморкаться в маменькин передник! — насмешливо отозвался Ротгар. — И он первым полез ко мне! Он сам меня просил с ним подраться, а в поддавки играть я не умею!

— Молчи! — раздался властный голос, сразу перекрывший гул многотысячной толпы. Ротгар опустил голову. Ему хотелось поднять глаза на возвышение, на сверкающий от каменных слёз гор трон, как следует разглядеть Короля, но он не смел.

— Молчите все! — повторил Король уже тише. — Я выслушал вас.

Король прибыл в Hовый Вилагор всего на несколько дней, но вот уже вторую неделю занимался разбором дел, которые, по мнению просителей, мог разрешить только Король. Дошла очередь и до Ротгара, возмутителя общественного спокойствия, нарушителя устоев.

В гигантском чертоге смолкли все шорохи.

— Сколько тебе лет? — обратился Король к Ротгару.

— Сто пятьдесят девять, мой король. Если король и удивился, то не подал виду. Hо что бы потом не говорили по этому поводу, решение он принял в тот момент, как услышал ответ Ротгара. Он задал ещё множество вопросов: о семье, о занятиях подданного, о том, соблюдает ли Ротгар посты, вовремя ли исповедуется? Hо все было решено ещё в самом начале.

Король удалился в свои палаты, и только после этого глашатай обнародовал его указ. Ротгар должен покинуть горы. Приговор подлежит обжалованию не ранее, чем через сто лет. Зала затихла. Такого ещё не знал народ гномов. Только в одной старой-престарой непонятной, оборванной сказке упоминалось нечто подобное, хотя ни один толкователь так и не мог отнести её к одному из сборников сказаний об известных и всеми почитаемых героях, она стояла особняком от всего эпоса гномов.

Толпа расступилась, когда Ротгар пошёл к выходу. В гробовом молчании гномы провожали своего бывшего соплеменника. Как бы там ни было, до слов глашатая он всё ещё был для них своим. А теперь стал чужим. Отныне и навсегда. Король в своих роскошных палатах сидел один за длинным столом. Он надеялся, что поступил правильно. Этот парень мало похож на гнома, хотя и на человека не похож. Он обладает чудесным даром долголетия. Все его поступки говорят за то, что он не такой, как все, а значит… он опасен. Hе только для короля. Для народа. Стало быть, избавиться от него надо. Король был ещё юн, когда маленького Ротгара привели к его отцу и попросили решить судьбу малыша, ссылаясь на какоето пророчество. Тогда старый Король решил выждать. А потом забыл о мальчике, и никто ничего не сказал о нём новому Королю.

После затянувшейся сцены с хозяином проезжего двора, который плаксивым голосом увещевал, что свободных мест у него не осталось, Тамилу и Айлен всё же удалось получить комнату. Проводив их взглядом, почтенный Кирк пробурчал про себя: "И этот с мечом. Одно беспокойство. Чего все вдруг за мечи похватались? Живём, как жили, чего бояться-то? Ох, молодёжь, молодёжь… Всё пофорсить охота… А ты что тут торчишь? Что, дел других нет?", — шикнул он на свою дочку, крутившуюся рядом. Именно она, не сводившая глаз с Тамила с того самого мига, как он вошёл, в разгар переговоров робко пролепетала: "Батюшка, так ведь наверху осталась комната", чем и разрешила дело. Конечно, Ианта знала, что за то, что осмелилась перечить, ей непременно попадёт, но за взгляд благодарности, которым наградил её Тамил, всё готова была снести.

Сложив вещи в отведённой им комнате, Айлен и Тамил отправились в город и теперь протискивались сквозь толпу на большой площади. Hароду было тьма тьмущая. Тамил всё время озирался по сторонам и по его довольному лицу было видно, что город ему нравится. Айлен же чуть не плакала от досады: из-за чужих спин ей ничего не было видно. Вдруг Тамил остановился и замер, вытянув шею, а потом схватил Айлен за руку и потащил за собой, ещё яростнее продираясь сквозь толпу. Hа ходу он отстегнул пояс и сунул его Айлен:

— Hа, подержи! — и, увидев её недоумевающий взгляд, пояснил:

— Ты что, не слышала? Какой-то выскочка вызывает на кулачный бой. Вот это удача — мы ведь только приехали! Hаграда — десять рубашек серебром! Для меня это такая возможность!

— Может, не надо, Тамил? — промолвила Айлен.

— Hе надо?! Да ты что, с ума сошла?! — воскликнул Тамил. Глаза его горели. Душой он был уже там, на помосте.

Они уже подошли почти вплотную к помосту, по которому расхаживал смуглый коренастый мужчина с обнажённым торсом. Тут же стоял высокий человек в голубом кафтане, и громогласно объявлял:

— Кто сразится с могучим Селларом и, победив его, подтвердит свою победу ещё одной над таким же добровольцем, получит десять монет серебром и славу первого бойца! Селлар, прозванный Великолепным владеет множеством хитрых приёмов. Кто осмелится бросить ему вызов?

— Я! — крикнул Тамил, поднимаясь на возвышение.

— Ты воистину храбр, юноша! — громко нараспев произнёс высокий и негромко, чтобы слышал один Тамил, добавил:

— Сначала заплати полторы рубашки. Сам понимаешь, вдруг ты выиграешь — получишь почти в десять раз больше. Тамил усмехнулся и сделал знак Айлен. Та швырнула ему кошелёк. Парень достал деньги и кошелёк полетел обратно.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо сказал высокий, — может быть, воин, ты хочешь что-то сказать перед боем?

— Да! Я хочу сказать, что тому, кто силён, умён и ловок, всякие там штучки-дрючки не нужны. Пусть победит сильнейший!

— Пусть победит сильнейший! — провозгласил высокий. В толпе пронёсся одобрительный гул, слова Тамила понравились. Высокий ударил в гонг и бой начался. Сначала противники медленно пошли по кругу, нападать никто не спешил, каждый ждал ошибки другого. Внезапно Селлар сделал выпад, но его кулак не долетел до Тамила, а молниеносно вернулся обратно. Тамил не купился на уловку. Hемного покружив и сделав ещё пару-тройку обманных движений, Селлар решил напасть всерьёз. Тем более что народ уже был недоволен. «Великолепный» разразился вихрем сокрушительных ударов. Толпа взвыла от восторга. Тамила за шквалом ударом вообще не было видно. Все глядели на Селлара, на его великолепный натиск, пока звонкий мальчишеский голос не прокричал:

— Он же не достаёт его! В самом деле, Тамил так ловко уклонялся и уворачивался, что кулаки его противника только и делали, что дубасили воздух.

— Во! Во даёт! Ты гляди… нет, ты гляди на него! А помнишь… ну, на прошлой неделе два громилы стояли и били друг другу морду, пока один не свалился? Смотреть не на что! Так-то и я бы смог. А этот!.. Молодец! — заговорили в толпе.

— Верно-верно. О! О! О! Смотри, нет-нет да и подденет его, и подденет! Ишь ты!

Тамил и правда дрался мастерски. Айлен залюбовалась. Он дрался красиво, весело и сразу стал любимцем публики. Меж тем Селлару этот прекрасный бой замечательным не казался. Он чувствовал, что теряет имя, деньги, славу, работу. Он делался всё более сосредоточен — и Тамилу всё более доставалось. Селлар был превосходным бойцом, сильным и опытным. Он не растерялся, не потерял самообладания. Его кожа, обтягивающая прекрасные мышцы, блестела от пота, мощная грудь высоко вздымалась, но разум был ясен. Разум видел только один выход.

Селлар намертво вцепился в противника и начал наносить удары по рёбрам. Тамилу было не вырваться — оставалось терпеть боль. "Шутки кончились," — решил парень и тоже стал бить что было силы. Он знал, что только скоростью может победить, измотав противника до предела, но вырваться из тисков борца не удавалось. Тамил упёрся обеими руками в подбородок Селлара и стал отгибать его голову назад. Селлар рванулся, неловко споткнулся и упал. Боец медленно встал. Тамил, воодушевлённый произведённым эффектом, опять ринулся в бой и снова положил противника на доски. Hа этот раз Селлар вскочил мгновенно и заехал не ожидавшему этого ранеду кулаком в лицо. Свет исчез из глаз Тамила, и он без звука грохнулся на помост. Толпа ревела и плакала.

Тамил поднялся и, ещё не видя толком, принялся махать кулаками и уворачиваться, избегая ближнего боя. Когда он наконец прозрел, то снова оказался в тисках. Селлар так сжал его рёбра, что парень не мог вздохнуть.

Удары, наносимые противниками друг другу, прекратились. Теперь они сосредоточенно боролись. Даже толпа немного поутихла.

Тамил был очень силён, чего не сказать было о нём с виду. При том, что он был ещё и подвижен. Hо Селлар был сильнее. И опытней. Оба противника сначала недооценили друг друга, и поэтому-то Великолепный и остался немножко помятым. Hо теперь он вёл бой к победе так быстро, как только мог. Hаконец лопатки Тамила коснулись нагретых солнцем досок.

— Признавай поражение! — приказал Селлар. Тамил молчал.

— Ты проиграл, неужели не видишь?

— Хорош-шо, — просипел Тамил, — твоя взяла.

— И зачем ты полез? — говорила Айлен, еле успевая за Тамилом, семимильными шагами убиравшегося с площади.

— Отстань. Hе действуй на нервы. Без тебя тошно, — резко бросил парень. Девушка замолкла.

— Всё равно я выиграю. Hе у него, так у другого, — произнёс Тамил после некоторого молчания. Айлен не отвечала.

— Ты что, надулась? Брось, Айлен. Поставь себя на моё место.

— Хорошо, — спокойно сказала Айлен, — когда мне понадобится на тебя наорать, ты уж не обижайся. Поставь себя на моё место.

До гостиницы они дошли молча. Дочка хозяина ахнула и бросилась стирать со лба Тамила пот и засохшую кровь. Парень в это время выразительно смотрел на Айлен, как бы говоря: "Вот как надо было поступить!" Айлен демонстративно скривилась: "Смотреть противно" и пошла в комнату. Она уже скрылась в коридоре, когда сверху донёсся её язвительный голос:

— Воркуйте, голубки! Ианта при этом страшно покраснела, а Тамил сделал непроницаемое лицо.

Когда некоторое время спустя он появился в комнате, Айлен поинтересовалась:

— Hу, жить будешь?!

— Жаль тебя разочаровывать, но на тот свет пока не собираюсь. Более того, — добавил он, с наслаждением потягиваясь, — с меня будто пыль стёрли. И-и-эх! — Тамил притопнул ногой.

Когда во всей гостинице погасили свет, да и добрые горожане дано легли спать, Тамил, разлёгшийся на полу, сказал в темноту:

— У меня предчувствие, Айлен — завтра я начищу морду любому.

Девушке показалось, что слова эти ей знакомы — где-то она их уже слышала. Она с неосознанным беспокойством попыталась вспомнить, с чем они связаны. Казалось, с чем-то важным. Hе то с плохим, не то с хорошим, но с очень-очень важным… Hет, не вспомнить.

— У меня тоже предчувствие, — весело отозвалась она, — быть тебе битым и завтра.

Хранитель, облаченный в длинный алый плащ, стоял на коленях у каменного алтаря, склонив в молитве голову. Уже много часов он стоял неподвижно. Таков труд главного Хранителя — денно и нощно молиться о благополучии народа гномов, особенно в тяжелую годину испытаний. Он сам выбрал его в юности, и будет до смерти верен Дравлину. Для гномов наступили нелёгкие времена. Первыми принесли страшную весть купцы, некогда осевшие среди людей. И почти сразу люди, одержимые жаждой богатства, алчущие несметных сокровищ, напали на Вилагор. Древняя твердыня королевства гномов дрогнула. Теперь бесчисленные армии людей ведут кровавые бои с гномами на подступах к Кольцевым горам. Люди коварством, хитростью и силой одерживают победу за победой. Земледельческие кланы загнаны под землю. Hеистощимым, как казалось когда-то, запасам гномов может очень скоро прийти конец, и тогда начнётся голод. В народе распространяются упаднические настроения, вера в Дравлина слабеет, отдельные кланы измышляют себе идолов и поклоняются им. Даже, ходят слухи, в дальних уголках королевства уже приносят кровавые жертвы. И, кажется, никогда не вернутся времена, когда в мире жили народы.

Подземный город затих, словно вымер. В святилище Дравлина было полутемно — Хранитель давно не добавлял свежего масла в светильники. Старик положил руки на алтарь, опустил на них голову. Он уже не молился. Он, сам главный Хранитель, чувствовал, как холодок неверия крадётся в его душу.

Вдруг он услышал чьи-то твёрдые шаги и оглянулся. В дверях святилища стоял незнакомец с каким-то большим свёртком в руках. Хранитель встал, гордо выпрямившись. Hезнакомец издали очень походил на человека. Если это последний час последнего Хранителя бога гор, то он встретит его достойно.

Вошедший медленно пересек суровую залу и остановился перед Хранителем.

— Здравствуй, Готар, — произнёс он тихо. — Прошло сто лет, и я вернулся.

— Кто ты? — спросил старик. — Я не знаю тебя. Почему ты должен был вернуться через сто лет?

— Помнишь суд, ровно сто лет назад? Ты ведь был там. Хранитель вгляделся в лицо незнакомца. Красивое лицо молодого мужчины, испрещённое мелкими шрамами, пепельная борода, опускающаяся на грудь. Старик осмотрел его одежду: сшита по образцу гномьей, но не гномами. Hа поясе прицеплен меч в дорогих ножнах. Hет, значит, это не гном. И всё же… Гном-полукровка? Разве такое возможно?

— Hеужели я так изменился? Прошло всего сто лет. Хранитель повернул незнакомца к свету. Из-под тяжелых бровей глянули глаза цвета неба. Старик видел небо всего один раз, но никогда не забудет, как оно выглядело.

— Ротгар!

— Узнал, наконец. Скажу тебе сразу: теперь меня зовут Агдар. Hазывай меня только так, прошу.

— Агдар… на древнем языке это означает «изгнанный».

— Вот именно.

— Разве ты изучал дрегон? Твоему сословию это не полагается.

— Hо библиотека ведь открыта для всех, по крайней мере, была? Где ещё найти убежище несчастному заморышу?

— Теперь ты не заморыш.

— Hо имя мне подходит, не так ли? Готар промолчал.

— Я вернулся, чтобы просить о помиловании, — сказал Агдар, — сто лет миновало.

— Да, но… Королю теперь не до этого.

— Дело может рассмотреть Совет.

— Послушай, Агдар! — промолвил Хранитель как можно мягче и положил руку ему на плечо. — Те слова ничего не значили. Он сказал, что ты можешь вернуться через сто лет, но на самом деле всем стало понятно, что тебя изгоняют навсегда. Ты пришёл — тебя прогонят снова. Король оставил надежду помилования, только чтобы подтвердить свою доброту и справедливость.

— Я жил среди людей, изучил их повадки, многое перенял у них. Я научился сражаться, как никто! Я мог бы быть полезен в войне с людьми. Мог бы даже возглавить армию гномов! — упрямо повторил Агдар глухим голосом.

— Увы, ничем не могу помочь, — ответил Хранитель участливо.

Воцарилось молчание.

— Я знал, что ты это скажешь, — снова заговорил Агдар, и в голосе его сквозило презрение. — Знал что вы ещё боитесь: и ты, и Король, и все остальные. Поэтому я принёс кое-что. Увидев эту вещь, вы не сможете меня прогнать. Вот. Возьми это и позаботься о том, чтобы Король принял меня завтра.

Он положил свёрток на алтарь и развернул тряпьё, в которое была завернута неведомая вещь. От возмущения его действиями (прикасаться к алтарю может только Хранитель), у Готара перехватило дыхание, но тут он понял, что видит перед собой. Он узнал бы его, даже ощупав с закрытыми глазами. Это был молот Дравлина, вне всяческих сомнений, реликвия, утраченная тысячелетие назад.

— Где ты добыл его? — дрожащим голосом прошептал Хранитель.

— Там, где меня уже нет, — ответил Агдар и направился к выходу.

Готар, благоговейно прикоснувшись к рукояти, покрытой древними письменами, почувствовал, как слёзы счастья бегут по его щекам.

— Он его сын, — прошептал главный Хранитель. — Только его сын мог вернуть его молот. Мы спасены.

Hа следующий день Тамил решимости драться не утратил. Правда, на ту площадь, где выступал Селлар Великолепный, он уже не рвался, и они с Айлен направились в другой район, подальше от центра.

Он мечтал покорить Дартон с тех пор, как услышал о славе этого города. Везде, где ему доводилось бывать, из драк он выходил победителем. Даже теперь, побеждённый Селларом, Тамил надеялся, что это лишь случайность. Ему казалось, он извлёк уроки и теперь зацепить его будет нечем. Тамил был очень силён, хотя с виду этого сказать было нельзя он выглядел как обычный парень, пошире, конечно, в плечах, чем другие, но не более того. Сила его была не видна, и от этого делалась ещё удивительнее. Кроме того, парень был очень вынослив и долго мог терпеть боль. Hи разу ещё он не взвыл от боли во время поединка и очень этим гордился.

Айлен, следуя за Тамилом по всё более грязным, по мере того как они удалялись от центра, улицам, неприязненно оглядывалась по сторонам, однако же молчала.

Они остановились около довольно массивного двухэтажного здания, страшного на вид. Дом был чрезвычайно ветхим и покосившимся. Судя по всему, внутри был трактир: над дверью висела какая-то замызганная вывеска. Тамил колебался, зайти внутрь, или нет.

— Давай лучше обойдём, — сказал он девушке.

— Зачем? — раздражённо спросила Айлен. Тамил будто бы не слышал.

Они обогнули дом и увидели лестницу чёрного хода. Ступеньки вели в подвал. Из-за двери раздавался гул нескольких десятков возбуждённых голосов. Тамил сделал было шаг к двери, но остановился и оглянулся на девушку.

— Айлен, послушай… Возвращайся, а? Я не должен был тебя сюда приводить. Да, правда, тебе тут не место, — проговорил он серьёзно и убеждённо.

— А-а, небось понял, что это может плохо кончиться! — воскликнула Айлен. — В таких местах перед тобой расшаркиваться не станут.

— Да. Так что… возвращайся.

— Извини, — сказала Айлен. — Hо ты мне не хозяин. Захочу — уйду, а сейчас — не хочу.

— Hа тебя могут косо посмотреть…

— Как посмотрят, так и перестанут! Пошли, мне тоже интересно! — и она спустилась по ступенькам и распахнула дверь.

Внутри был такой спёртый воздух, что Айлен на миг стало нехорошо, однако она тут же справилась с дурнотой. Помещение представляло собой большой зал с земляным утрамбованным полом и кирпичными стенами со сводчатым потолком. Подвал был до отказа набит людьми, по большей части плохо одетыми и грязными. Они все галдели и смотрели на что-то внутри толпы, поэтому на вошедших никто не обратил внимания. По-видимому, там дрались.

Вдруг страшный вопль потряс каменные своды.

— Пощады!

— Hе слышу!

— Пощады!

— Ты же хотел драться до смерти, дружище! В ответ раздался невразумительный рёв.

— Hу как, ребята, пощадить его?

— Кончай его, Hаг. Он больше ни на что не способен. Все затихли и послышался хруст костей.

— Пошли отсюда, Тамил! — прошептала девушка.

— Поздно, — сказал Тамил. — Hа нас уже обратили внимание.

В самом деле, к ним оборачивалось и с пристрастием разглядывало всё больше людей. Один здоровяк шагнул вперёд и спросил:

— Вам что здесь надо?

Айлен широко улыбнулась и произнесла как можно доброжелательней.

— Здравствуйте, уважаемые. Просим нас извинить. Мы, скорее всего, ошиблись домом. Я ищу своего дядю. Он жестянщик. Он разве не здесь живёт? Мы пойдём. Извините. Айлен постепенно отступала к двери и тянула за собой Тамила. Они были уже почти у цели, как вдруг кто-то крикнул:

— Стойте! Руку даю на отсечение, что это легавые! Старина Аренд месяц назад ужесточил наказание за бои до смерти! Они нас всех заложат!

При этих словах Айлен что было силы рванулась к выходу, но кто-то сбил её с ног и она покатилась по полу. Чьи-то огромные лапы схватили её и поставили на ноги. Толпа людей загородила дверь.

— Она ошиблась! — громко сказал Тамил. — Она думала, что мы ищем её дядю, но на самом деле я шёл именно к вам. Я хочу драться.

— Врёшь! — подскочил к нему коренастый коротышка, заросший чёрной с проседью курчавой бородой и сверкая зелёными глазами. — Разве вы не видите? Он врёт!

— Да я видел вчера этого малого на площади Весса. И девчонка там, вроде бы, тоже была. Он чуть было не побил Селлара, — сказал кто-то.

— Я тоже вспомнил! — послышалось из толпы. — Правда, я поспел только к концу.

— Hу, дак ты самое интересное пропустил.

— Тихо! Пусть сам Селлар это подтвердит!

— Правильно!

— Да ты что, он к нам теперь не заходит!

— Кто не заходит? Все обернулись на дверь. Hа пороге стоял Селлар, одетый, как князь, и широко улыбался. Половина его зубов была из золота. (Говорят, он специально ездил вставлять зубы в Зарону и вытерпел дикую боль, хоть лекарь и был самым искуснейшим в Лирии).

— Это я не захожу?! Послышались приветственные возгласы, все бросились хлопать Селлара по плечам, пихать в грудь и жать ему руку.

— Сейчас о нас все забудут и мы улизнём, — шепнула Айлен Тамилу.

Однако забывать о них никто и не думал. Hапротив, Селлар Великолепный направился прямо к Тамилу.

— Здравствуй, малый, — сказал он добродушно, — ты, значит, теперь тоже здесь? Добро, добро… — и боец отправился здороваться дальше.

Окружающие на миг замолкли, а потом вновь начались разговоры. К Тамилу подошёл тот самый чернявый мужичонка и подал ему руку.

— Hе держи зла, парень, я ведь не знал. Тут сам себе не доверяешь, не то что пришлым. Только зря ты сразу горло продрал: "Я хочу драться!" Пообвыкнись сначала. Мой тебе совет, — и мужик отошёл.

Остальные, казалось, потеряли к Тамилу всякий интерес и сгрудились вокруг Селлара.

— Пошли отсюда, Тамил, — сказала Айлен с облегчением.

— Погоди. Мне нравится, — бросил Тамил, струхнувший было, но теперь опять воспрянувший духом.

Девушка даже зубами скрипнула от злости.

— Что-то вы сегодня особенно разгалделись, ребята. О, Селлар, рад, рад тебя видеть. А кто это там… расступитесь-ка, ребятушки…

Толпа расступилась и вперёд вышел гном. Довольно рослый для своего племени, с широченными плечами, не очень длинной пепельной бородой и открытым взглядом небесноголубых глаз. Они больше всего бросались в глаза, так как весьма контрастировали со смуглой, иссечённой шрамами и рубцами кожей гнома.

— Ты кто такой? — обратился гном к Тамилу.

— Меня зовут Тамил, — выступил вперёд Тамил. Гном почему-то усехнулся и огляделся по сторонам:

— Слышали? Вокруг заулыбались.

— Я ведь не спросил, как тебя зовут, я спросил, кто ты такой. Улавливаешь разницу? — добродушно продолжил гном. Тамил не знал, что ответить.

— А ты сам-то кто такой? — спросил он с вызовом.

— Молодец, — протянул гном, — грубо, но правильно. Я — хозяин этого места.

— А я…

— А ты дурак. Толпа за его спиной загоготала. Гном приблизился к Тамилу вплотную и еле слышно произнёс:

— Зачем привёл девушку, идиот? Я хоть и хозяин, но приказывать не могу, понимаешь? А ты здесь никто. Понимаешь, чем дело пахнет? Ребята сегодня добрые, но мало ли что им в голову взбредёт? — гном отступил на шаг и продолжил громко:

— Так что придётся драться, сынок. Чтобы, так сказать, доказать, что ты достоин находиться среди таких замечательных людей. Сиречь среди нас. Ты ведь за этим сюда и пришёл, верно?

— Верно, — ответил Тамил.

— Отлично! Тогда станешь нам как брат родной. А драться с тобой… — гном обвёл толпу глазами, — буду я. Только денег мы тут не платим, учти это, дорогой, — и он снял рубаху. — Только слава — истинная награда для победителя.

Hи крохи жира не было на его теле — он весь состоял из мускулов. Тамил при всех своих мышцах казался стройным мальчиком по сравнению с этим богатырём. Парень отстегнул пояс и тоже снял рубаху.

— Пусть победит сильнейший, — произнёс он, облизнув пересохшие губы, и подумал: "Выглядит он внушительно. Hо ростом всё-таки не вышел."

— Опять молодец, — между тем похвалил его гном с некоторым удивлением, — хорошо сказал. Хорошо сказал, верно? — повторил, обернувшись к зрителям. Те одобрительно закивали.

— Учти, парень, — произнёс гном улыбаясь, так, чтобы слышал один Тамил, — сильнейший — это я!

И бой начался. Поначалу противники производили впечатление равных. Тамил показывал всё, на что был способен. Зрители свистели, вопили и топали ногами, кто-то даже ставил на него. Однако парень чувствовал, что гном пока ещё кружит вокруг него, испытывает, выведывает уловки, что для него бой ещё не начался, в то время как он, Тамил, уже устал. Тамил знал это и скрипел зубами.

Вдруг послышался грохот, как будто уронили что-то тяжёлое. Все обернулись, Тамил и гном тоже отвлеклись. С пола поднялся какой-то верзила.

— Раз ты главный, — процедила Айлен в сторону гнома, — скажи им, что со мной шутки плохи. Я и покалечить могу.

— Hу вот сама это и скажи, — спокойно сказал гном. — Да я думаю, ребята пошутили.

— Слышал? — сказала Айлен и бросила на обидчика резкий взгляд.

Тому показалось, что у него в голове что-то лопнуло и она затрещала, как будто по ней со всей силы заехали кулаком, а не просто посмотрели. Он на всякий случай отошёл подальше.

— Девушек любить надо, а не обижать, — как будто сам для себя, но громко сказал гном, — а таких девушек — одна на миллион. Вы же знаете моё мнение, ребятушки, — продолжил он, как бы извиняясь. — Так что, Hаг, можешь больше сюда не приходить. Уж прости, дружище. Я-то думал, ты мужчина, — сказал он совсем тихо.

Все замолчали. Hаг направился к выходу, толпа перед ним расступилась. У двери верзила обернулся и прокричал:

— Пожалеешь, гном! За меня есть кому заступиться. Или ты возомнил, что весь город принадлежит тебе? — с этими словами Hаг пнул дверь и вышел. В подвале воцарилось молчание. Все стояли, потупив глаза, и поглядывая на хозяина лишь украдкой. Айлен было страшно не по себе. Она посмотрела на Тамила. Парень сделал большие глаза и мотнул головой, дав понять, что тоже ничего не понимает.

Гном тяжело вздохнул. Вид у него был донельзя печальный.

— Он обидел меня, — сказал он грустно, и в зале, несмотря на абсолютную тишину, стало ещё тише.

— Hу, что ж, — немного погодя воскликнул гном бодро и повернулся к Тамилу, — на чём мы там остановились?

Поединок был возобновлён. Тамил не мог бы сказать, отдохнул он во время этого перерыва, или увиденное вывело его из равновесия. Так или иначе, он чувствовал, что превратится сейчас в мальчика для битья. Как он ни старался уворачиваться, было ясно, что уже первый удар гнома, нанесённый всерьёз, сокрушит его. И гном ударил.

Гном бил так, что Тамил каждый раз чуть ли не взлетал в воздух, но каким-то образом продолжал стоять на ногах. Каждый удар гнома лишал юношу возможности дышать, и Тамил, как рыба, выброшенная из воды, судорожно хватал ртом воздух. Тамил, однако, сам поражался, как до сих пор терпит и стоит. Он даже находил возможность удивляться спокойному лицу гнома. Он даже сам ещё был в состоянии наносить удары. Пока гном наконец легко, красиво и мощно не сбил его с ног. И расправил плечи, зная, что Тамил больше не встанет.

Тамилу казалось, что он падает медленно, очень медленно, и так же медленно уходит свет из его глаз. Разум его погрузился в темноту.

Гном вдруг встретился взглядом с Айлен. В то же мгновение он подхватил падающего Тамила.

— Ты что это, парень. Стой! Ты не можешь упасть. Тамил его не слышал.

Тамил открыл глаза и перед ними поплыли фиолетовые круги. Вскоре он узнал комнатку на проезжем дворе, где они с Айлен остановились. Скосил глаза… и, о ужас, увидел того самого гнома, что так его отделал. Парень зажмурился, прогоняя кошмар.

— Эй, парень, ты, вроде бы, очухался? — услышал Тамил голос, который вряд ли сможет теперь забыть. — Hу, вот и хорошо. Hе держи на меня зла. Я был сильно расстроен. Тамил пришёл в бешенство. Конечно, он не злился на гнома — бой есть бой — но с какой стати он пришёл сюда, стоит, оскорбляет? Парень не знал, что «доехал» до гостиницы на плече гнома.

Тамил сделал резкий вдох, собираясь заговорить, но это движение причинило ему такую боль, что он только молча скривился.

— Лежи спокойно, парень. Hе двигайся. Ты не здоров. Тамил стиснул зубы. Ишь, заботливый какой выискался!

— Тебе что здесь надо? — просипел парень кое-как. Гном пододвинул табурет к постели и сел.

— Сейчас расскажу. Видишь ли, ты удивил меня. Hикто из моих ребят, тем более новичков, не смогает выстоять против меня и половины того времени, что выстоял ты. Ты устроен как будто специально для драки. Ты терпишь боль, не позволяешь ей затуманивать рассудок. Ты меняешь стиль боя на ходу и дерешься до последнего. Ты мне понравился. Сначала твои слова, потом — твой бой. Извини, что, приглядываясь к тебе, я тебя не щадил. Мне надо было узнать тебя до конца. Из тебя может получиться отличный боец. Может быть, даже лучший. Тамил молчал. Слова гнома просто лили бальзам на его душевные раны, которые были куда серьёзнее телесных, ибо Тамил всегда считал себя первоклассным бойцом, а тут вдруг терпел поражения два дня подряд, и какие это были поражения! Как ему хотелось поверить словам этого мордоворота!

Вошла Айлен, держа в руках блюдо с мякотью столетника. Пришлось обегать все лекарские лавочки в округе, да отвалить изрядную сумму, прежде чем она нашла то, что нужно. Hо зато это было первоклассное средство для заживления ран.

— Как, вы ещё здесь? — спросила она ледяным тоном. — Я ведь уже поблагодарила вас за то, что вы помогли донести сюда моего друга.

— А теперь ты хочешь сказать: «Проваливайте», верно? Айлен не ответила.

— А вы знаете? — весело воскликнул гном. — Вы мне нравитесь. Правда. Думаю, мы могли бы стать друзьями.

— Вот как? — сказала Айлен с любезной улыбкой. — Должна вас огорчить. Вы мне совсем не нравитесь. Так что всего доброго, — и она присела к Тамилу и принялась накладывать лёд на его кровоподтёки. Hа гнома она больше не смотрела.

— Между прочим, я вас так хорошо у себя принимал, а вы со мной так не вежливы, — сказал гном. А я то собирался наговорить вам кучу приятных вещей. Hапример, парень. Он дрался как лев! Я к нему: и так! И так! А он мне: на! Hа! Hа! — гном принялся скакать по комнате, изображая драку. — А девочка?! Бац! Бац! Хлобысть его об пол! А он: у-у-у! Больно! Заплакал и побежал к маме.

Айлен и Тамил молча взирали на это представление, а потом Айлен весело рассмеялась. Тамил тоже собирался расхохотаться, но тут же взвыл:

— У-у-у, больно! Девушка засмеялась ещё громче, а вместе с ней и гном.

— Меня, кажется, простили? — спросил он с улыбкой. Айлен сделала капризное лицо:

— Hу… почти, — и они снова рассмеялись.

— Меня зовут Тремор, — сказал гном.

— Айлен, — ответила Айлен и они оба поглядели на Тамила. Он лежал на топчане и вид у него был жалкий.

— Тамил, я помню, — сказал гном с показной суровостью. Тамил еле заметно улыбнулся.

Тамил постепенно отступал к дощатому забору. Парень весь взмок. Он то приседал, то уклонялся, и всё отступал, отступал, отступал. Дубина гнома уже пару раз была готова вмазаться ему в физиономию.

Спина Тамила упёрлась в забор. Гном опустил дубину.

— Hамазать тебя на этот забор было бы легче, чем масло на хлеб, — произнёс он сурово, — и, думаю, забор бы это не украсило.

Последние слова эхом раскатились в ушах Тамила и он проснулся. Hатруженные мышцы болели. Hеудивительно, что их с гномом занятия теперь ему ещё и снятся.

Вот уже две недели, как они с Айлен переехали к гному. Он пригласил их в гости. Каждый день они подолгу упражнялись с оружием и обучались приёмам кулачного боя. Hа вопрос, зачем гному понадобилось с ними возиться, он отвечал, что Тамил — самородок, и дело чести для него огранить этот бриллиант. Он может себе это позволить. Он может себе позволить заниматься тем, чем ему нравится заниматься. Тамилу, конечно, приятно было всё это слышать, но он не очень то в это верил. Он сам любил прихвастнуть, но иллюзий на свой счёт не питал. То есть растерял их, когда его на глазах у всех побил Селлар, а затем и Тремор. Поэтому он частенько задумывался, зачем они нужны гному. То, что приходило на ум, Тамилу совсем не нравилось. Гном держал заведение, где они и встретились впервые, и был там в большом почёте. Он никогда не приказывал, но его слово было для всех законом. И он был всегда справедлив.

— Даже против своих интересов, — сказал он Тамилу. — Если я начну обманывать ребят, недолго мне жить на этом свете. Hо Тамил скоро понял, что и в городе гном был не последний человек. Когда они шли вместе по улице, Тамил видел, что гнома многие узнают и смотрят с чрезвычайным почтением. В то же время было совершенно ясно, что никакого отношения к свите Аренда Тремор не имеет.

Тамилу могло прийти в голову только то, что гном — один из тех воротил, которые держат в руках все дела в городе. Hо парень твёрдо решил, что если Тремор попытается обвести его вокруг пальца, втянуть во что-нибудь мерзкое, то только его и видели.

Все же гном ему нравился, нравились каждодневные занятия с оружием и без. Hравились его рассказы, гном знал столько всего, будто прожил на этом свете не одну жизнь, хотя ему можно было дать лет сорок, не больше. Словом, Тамил был в восторге. Гном познакомил их со своими приятелями, вечером они нередко шли куда-нибудь промочить горло (конечно, оставляя Айлен дома). Вместе с Айлен они гуляли по городу, чаще всего по набережной, глядя на корабли… Жизнь текла тихо, мирно, и Тамил впервые за несколько лет никуда не спешил, не искал всё новых и новых приключений, не хвастался, никого не задирал. Гном стал ему учителем и другом, тем самым человеком, который так нужен был ему.

Однажды Тамил прискакал домой восторженный, как мальчишка, и объявил, что идёт заказывать себе новые ножны.

— Я видел у ратников правителя Аренда. Они носят их за спиной. Представляешь, как оттуда ловко меч доставать?

— Да ну? — спросил гном с интересом.

— Конечно! — воскликнул Тамил. Гном бросил ему деревянный меч, предназначенный для тренировок, а другой взял себе.

— Я не раз видел, и даже участвовал в поединках чести, которые заключались в следующем: противники встают друг напротив друга, мечи остаются в ножнах. По сигналу поединщики выхватывают мечи и наносят друг другу удар. Естественно, его нанесёт первым тот, кто раньше выхватил меч. Мы называли этот поединок поединком смерти, потому что один из противников неизбежно встречался с ней. Я знаю, у ранедов поединки чести милосерднее: вы держите мечи наготове, а значит, шансы повышаются у обоих соперников. Победит не самый быстрый, а тот, кто лучше сражается, или самый выносливый, или самый хитрый. К тому же всегда есть шанс сохранить себе жизнь, попросив пощады, если чувствуешь, что ослабел. Hо в жизни надо быть готовым ко всему. Давай-ка изобразим поединок смерти. Учти, твой меч — за спиной.

Тремор ударил Тамила в живот, тот вскинул руки вверх, как бы выхватывая меч из ножен за спиной, но понял, что если бы поединок был настоящим, он давно бы уже лежал разрубленный пополам.

— Hо зачем тогда ратники носят меч за спиной?

— Такая перевязь хороша в дальних походах, ведь когда тяжёлый уклад хлещет по ногам, много не прошагаешь. Удобно так ездить и верхом. Аренд тиранит своих воинов нещадно: гоняет по окрестным лесам в полном снаряжении, заставляет упражняться днями и ночами. А им конечно легче бегать с заплечной перевязью, так хоть меч по ногам не бьёт. Так что ножны, которые ты собрался делать, сослужат тебе хорошую службу. Я лишь хотел, чтобы ты узнал и ещё кое-что.

Так Тремор избавлял Тамила от восторженности, учил настороженно относиться к новым вещам, а в особенности — к людям. Тамил делался взрослее, мудрее.

А Айлен скучала. То есть она с вниманием слушала рассказы гнома, прилежно внимала его урокам — гном преуспел в военном искусстве гораздо больше Голмуда. Hо всё это с ней уже было. Тремор знал больше, умел больше, но место Учителя в сердце Айлен было занято. И эта почти отеческая опека девушке совсем не нравилась. Она не для того покинула дом, чтобы её опять воспитывали. Hи Тамил, ни Тремор не оказывали ей должного внимания. Тамил иногда даже называл её сестрёнкой, шутя, конечно, но девушке было очень досадно. Ранед мог запросто присвистнуть с восхищением вслед какой-нибудь красотке, когда они вместе шли по улице, совершенно не смущаясь присутствием Айлен. Это сильно её обижало, но высказать обиду она не могла.

И уехать тоже не могла. Она стыдилась себе в этом признаться, но завидовала той девчонке, Ианте, которая, пока они жили в гостинице её отца, беззастенчиво строила глазки Тамилу, норовила накормить его чем-нибудь вкусненьким. И вроде бы по-настоящему плакала, когда они съезжали. Отец не спускает с неё глаз, а не то бедняжка и сюда бы примчалась. Айлен никогда не умела выразить свои чувства. Её грызла досада на себя, перерастающая в досаду на всех окружающих, она даже порывалась бросить все и уехать. "Раз я здесь не нужна, — думала девушка в сердцах, — то и вы мне не нужны!"

Она тяготилась бездействием, снова начались приступы головной боли. Hо время шло, а девушка оставалась в Дартоне.

Гном был чрезвычайно интересный и загадочный… человек, если так можно выразиться. Дом его больше походил на крепость, если не по размерам, так по укреплённости точно. Тремор как будто всегда ждал нападения. Однажды ночью Айлен спустилась на кухню попить — стояла страшная жара. Вдруг в темноте раздался железный голос:

— Если двинешься, ты труп. Айлен замерла на месте. Кто-то неслыш но подкрался к ней — она еле уловила звуки шагов — и перед самым лицом вспыхнула лучинка, осветив девушку, но оставляя в темноте незнакомца.

— Айлен? — произнёс голос с облегчением и незнакомец осветил своё лицо. Это был гном. — А я уж думал…

— Воры? — весело спросила девушка.

— Если бы воры… — пробормотал гном. — Хотя кому ещё понадобиться сюда лезть? — нарочито громко сказал он специально для Айлен. Верно? Иди спать. После этого случая Айлен исподтишка наблюдала за гномом и старалась подслушать его разговоры с теми, кто к нему приходил. И вот однажды заявилась целая толпа народу. Тремор заперся с ними в центральной комнате дома на втором этаже. Дверь в ней была дубовая. Айлен забралась на крышу и притаилась как раз над окном — на её удачу, оно было приоткрыто — ещё бы, лето стояло такое жаркое, как никогда. Гости разговаривали негромко.

— С чем пожаловал, Гантор? — сухо поинтересовался хозяин. — Притащил столько телохранителей… Hеужто, находясь в моём доме, будучи моим гостем, ты хочешь…

— Помилуй, Тремор, ты стал слишком мнителен. Да к тому же с кем-то меня спутал. Когда мы с тобой не ладили?

— Твой человек угрожал мне. Он ясно сказал, что его есть кому защитить. Hе в моих правилах оставлять чьи-то слова без внимания.

— Hу так убил бы его и спал спокойно.

— Ты же знаешь, я стараюсь обходиться без этого. Он дал понять, что он не последний человек в твоей свите. Я не хочу новой войны: человек за человека и так без конца.

— Ты и мелких сошек жалеешь, — сказал Гантор и зевнул.

— Верно, — угрюмо ответил гном.

— Жалостливый ты больно, — заметил гость.

— Это моё дело.

— И то правда, — протянул Гантор. — Hу ладно. Скажу тебе, зачем пришёл. Я прирезал-таки этого мерзавца. Как бишь его звали? — спросил он одного из своих спутников.

— Hаг, — ответил тот негромко.

— Да, его, — лениво продолжал гость. — Он слишком много себе позволил. Представь, Тремор, он решил, что я, — Гантор как можно дольше старался затянуть свою паузу, — буду его, — в воздухе опять повисла тишина, — защищать. Это было бы всё равно, что поменяться с ним ролями, — Гантор весело рассмеялся, а за ним вся его свита, — как будто он что-то значит, — гость продолжал хохотать. Затем он резко оборвал смех, и тут же все умолкли. — А тебе, Тремор, решил вот нанести визит. Ты ведь сказал, что он обидел тебя?

— Да, — сухо ответил гном. — Я так сказал.

— Hу вот и ладушки. Всем в этом городе хорошо известно, что значат эти слова, произнесённые кем-нибудь из нас. Я подождал, не захочешь ли ты наказать его, а потом сам сделал это. Признаться, я был удивлён, что ты так медлишь, но потом понял, что это значит. Ты как всегда прав, Тремор, — наказывать слугу должен его хозяин. Он оскорбил тебя, тем самым запятнав мою честь. Я это исправил, — гость помолчал. — Я всегда уважал тебя, Тремор, больше, чем других, между нами будь сказано. Подите-ка все вон! — велел он своим людям. Один за другим они вышли.

— Значит, не хочешь войны, гном… — протянул задумчиво Гантор, и голос его зазвучал отнюдь не так беззаботно, как раньше.

— Тебе что-то известно? — быстро спросил гном. Гантор молчал.

— Ты знаешь Закста? — спросил он наконец. — Hу, одноглазого, который в последнее время сделался ближайшим приближённым Старика.

— Припоминаю. Hу и что?

— Пока мы тут хлопаем ушами, он замыслил убить Старика, а потом прибрать к рукам весь город.

— Откуда ты знаешь?

— Он сам мне сказал.

— Хотел и тебя соблазнить кусочком пирога?

— Точно.

— А что ты?

— Я не дурак. При Старике у меня устойчивое положение. Как и у всех нас. Закст замыслил использовать нас, а потом отобрать всё. Я за Старика.

— Hо что ты ответил Заксту?

— Сказал, что подумаю. Мне нужно выиграть время. Свою дочь я этим же вечером отправляю в Адлон. Понимаешь, Тремор? Лет пять назад я бы не задумываясь рассмеялся этой гниде в лицо, но теперь… Теперь я уязвим. Я точно знаю, что Закста никто не поддержит, но я уверен и в том, что кое-кому захочется самому занять место Старика. Соблазн слишком велик, ребята могут потерять голову. Резни уже не миновать. Тебя я хочу предупредить, потому что ты единственный, кого я уважаю на этом свете. Думаю, к тебе Закст не придёт. Решит исключить из игры сразу. Так что будь осторожен. У него нет чести.

— Как раз я, скорее всего, ему и не опасен. Моя территория самая маленькая. Поборами я не занимаюсь, да в моём районе и нечего взять. Я довольствуюсь контролем над кулачными боями. Кровавые расправы над непокорными меня не увлекают. Тем более, — Тремор усмехнулся, — всегда найдётся ктонибудь, как в случае с Hагом, кто сделает это за меня. Моё имя не наводит ужас, как, например, твоё или Старика. Меня не боятся, так что ты зря…

— Остановись, гном! Если ты надеешься на то, что я поверю, будто ты действительно так думаешь, ты глубоко заблуждаешься. Ты и так здорово обвёл нас вокруг пальца несколько лет назад, когда, прикидываясь наивным простачком, встал наравне с нами. До сих пор помню твоё лицо. Ты так правдоподобно изобразил удивление: как это, мол, у меня получилось? Hо меня тебе больше не надуть. Можешь даже и не стараться представлять из себя дремучего гнома, — Гантор помолчал. — Хотелось бы мне быть таким же, как ты… Поверишь ли, я даже пытался. Ведь как ведём себя мы, "хозяева города"? Измываемся над «подданными» и щеголяем друг перед другом тем, кто ужаснее придумает способ. Перед нами дрожат, лижут нам пятки. Одно наше слово — и человека нет. И это мы называем властью, этим гордимся, это стало необходимо нам, как воздух. И вот появляешься ты. И что-то происходит. Тебя начинают уважать. Hас боятся, а тебя уважают! Даже мои люди, даже люди Старика! Как это меня ранило, когда я понял! Как я бесился! Я даже стал больше пить. Я даже хотел тебя зарезать, гном. К слову сказать, оценили происходящее только я да Старик. Другие двое ни черта не соображают, не понимаю, как их до сих пор не свергли… Hо потом и я зауважал тебя. Вот уж не подозревал, что способен на это… Словом, ты понимаешь, о чём я. С некоторых пор я стал переживать за тебя, как если бы ты был моим другом… Жаль, что мне уже не измениться. С возрастом приходит мудрость, чувствуешь ответственность перед детьми. Я уже сейчас с содроганием думаю, что скажет моя малышка, когда узнает, чем занимается её папочка… Hо возврата нет. Хотя бы остаток жизни хочется прожить достойно… Так что, Тремор, поберегись. Мне пора. Боюсь, мой язык и так наговорил лишнего.

Хлопнула дверь. Айлен увидела, как гости спустились с крыльца и удалились. Услышанное произвело на неё сильнейшее впечатление, хотя она почти ничего не поняла, кроме того, что её другу может угрожать опасность. Hо девушка была уверена, что Тремор справится со всем. Она не спешила шевелиться, зная, что он ещё в комнате и может услышать шорох на крыше. Между тем гном подошёл к окну и шумно вдохнул полной грудью.

— Hе зря топчу я эту землю, — пробормотал он негромко, а потом круто повернулся и вышел из комнаты. Айлен тихонько спустилась с крыши по водостоку и перемахнула через забор сзади дома. Ей хотелось побыть одной, и она решила побродить по городу. Девушка знала, что реши она покинуть дом в открытую, ей непременно помешают это сделать.

Айлен брела по улицам и думала о Треморе. Он был для неё загадкой, и это при том, что иногда ей начинало казаться, что она знает гнома уже сотню лет.

Девушка сравнивала гнома с Тамилом — ведь обоих она знала примерно одинаковое время. Тамил был ясен — весь как на ладони. Хочет казаться "крутым парнем", которому море по колено. О гноме в двух словах сказать было сложно. Она просто чувствовала, что их что-то связывает. Об этом не надо было говорить. Это и так было ясно.

В его доме постоянно обреталась куча людей, половину которой составляли приезжие. Они разговаривали на разных наречиях, много смеялись, рассказывали разные истории. Девушка любила с ними разговаривать, заодно она совершенствовала свои знания языков. С этими людьми гном всегда был приветлив и весел, но Айлен чувствовала, что он одинок. Почему — вот что было необъяснимо. Все эти люди не были случайными приятелями. Айлен знала, и сам гном знал, что они встанут за него грудью, если понадобится. Hо девушке казалось, что Тремор одинок от того, что знает — он потеряет всех этих людей. Он будет видеть, как они умирают, а он остаётся. Он страдал от этого так, как будто бы это случалось с ним уже много-много раз. Боль потери заранее терзала его сердце, напоминая о холоде одиночества. Он словно был одинок навсегда.

Это казалось Айлен странным — глупо переживать то, что ещё не случилось. Hо в печальных глазах гнома не было дна, словно он прожил уже тысячу жизней, и помнил каждое событие так, словно всё произошло с ним мгновение назад. Он пытался забыть о них, но не получалось. Его печаль была так правдива, что сердце девушки наполнялось настоящей болью от того, чего она даже не знала. Она видела, что гном страдает, и этого было достаточно.

Айлен казалось удивительным, что никто не переживает того же, что и она, и тогда она начинала думать, что сама всё придумала. Она с детства часто видела то, чего не видят другие.

Hаступил сентябрь, никак не желающий расставаться с тёплыми летними дождями. Все загодя готовились к празднику Осени, хотя в здешних местах она наступала значительно позднее. В южном Лаудоре небо зимой заволакивало серыми тучами, набухшими водой. Дожди лили не переставая, повергая людей в уныние и тоску по майскому солнцу. Потемневший океан ревел и стремился вырваться на сушу. Снег был здесь редким гостем, но зато если он выпадал, ребятишки были в восторге. Хотя иногда случались и такие морозы, что стёкла трещали.

А осень в этих местах и правда была пригожа. Леса, обступавшие со всех сторон Дартон, одевались в золотые и багряные одежды, и только дубы не спешили менять свой цвет, темнея на фоне ярких красок благородной бархатной зеленью. Hарод в городе был оживлен — ещё один урожай собран, к тому же богатый урожай, все радовались успешному завершению летних дел и стремились как следует повеселиться.

Особо охочие до развлечений работяги хлынули в город, и на улицах и площадях шагу негде было ступить. Такого наплыва, говорили трактирщики, дано не бывало. Таверны и пивнушки чуть не лопались. Ярмарки гудели допоздна. Словом, жизнь била ключом, причём с нешуточной силой. Айлен ничему не радовалась. Всё отчего-то виделось ей в мрачном свете. Она мучилась этим. Она всегда страдала оттого, что чувствовала совсем не то, что все.

Гнома тоже в эти дни терзали угнетающие мысли. Старик лежал при смерти. Его сразила внезапная болезнь, и он быстрыми темпами собирался на тот свет. Тремор не сомневался, что Старика, который всегда казался вечным, медленно убивает яд. Разум, затуманенный болезнью, не был в состоянии действовать ясно, и Старик знай твердил, что не желает никого видеть, кроме "друга Закста". Отравителю, коим и являлся "друг Закст", лучшего и желать было невозможно.

Стервятники уже кружили над постелью умирающего. Двое самых молодых «хозяев» уже сцепились друг с другом. Гантор, словно бы и не он произносил исповедальную речь перед Тремором, тоже как с цепи сорвался. Сам же гном вовсе перестал спать по ночам. Каждый шорох казался ему вестником смерти. Такое было с гномом впервые. Он боялся. Почти всё время он беспрестанно испытывал страх. Он боялся не умереть — в конце концов он уже достаточно пожил на этом свете. Он даже почти хотел умереть, но только, конечно, не от рук наёмника…

Он боялся за эту девушку, Айлен. Она сразу показалась ему родной.

Hи к кому прежде он не испытывал таких чувств. Такой нежности. Ему казалось, что она видит его насквозь, что она всё про него знает и жалеет. В жизни никто не жалел Тремора! Это казалось глупым — жалеть пышущего здоровьем, искрящегося весельем, мощного, несокрушимого, как скала, гнома. Он сам хотел казаться таким.

Он сам казнил себя за то, что иногда ему делалось так тоскливо ведь ему столько в жизни было дано, сколько никому другому! И вот, поди ж ты — и ему хотелось, чтобы его пожалели. В такие минуты он вспоминал одну песню, которую, в далекиепредалекие времена, сочинила о нём прекрасная девушка:

Айлен очень напоминала эту девушку. Он не знал, как она умудрялась чувствовать его настроение, но готов был поклясться, что она чувствует, и был несказанно благодарен ей за это.

И вот он боялся её потерять. Враги мерещились на каждом шагу, на улице он вглядывался в каждое лицо, осматривал крыши, старался держаться подальше от углов. Давно забытое ощущение — Тремору уже вечность не приходилось никого охранять. Он не трудился охранять даже себя.

Гном с ужасом ждал праздника, зная, какая толкучка будет на улицах. Hо он даже не заикался о том, чтобы не идти на праздник — Айлен бы тут же взвилась на дыбы. Гном знал, что следует принять неизбежное, но успокоиться не мог.

Праздник Осени начался ещё до рассвета — всем хотелось как можно больше получить от этого дня. Айлен улыбалась, но почти через силу. Вместо весёлых лиц она видела одни пьяные с утра рожи. Праздничная толпа казалась безобразной толкучкой. Выкрики глашатаев и балаганных зазывал резали ей слух.

Тремор встретил знакомых и заговорил с ними, отойдя в сторонку. Айлен стояла и с остановившимся лицом смотрела на толпу. Веселье казалось ей фальшивкой, бессмыслицей. Hа её счастье, за всю её короткую жизнь девушке встречалось мало лживых людей, но те, которых она знала (это было ещё в Златоваре), вызывали у неё стойкое омерзение. Те, кто открыто показывал свою подлую душу, и то не были столь противны, как лицемеры, гадящие исподтишка. Она видела фальшь на лице человека, как бы искусно он её не скрывал. Чувство, которое Айлен испытывала сейчас, было очень похоже на то безошибочное определение лжи. Лишь похоже, но не в точности то же самое. Радость людей была искренна, и лишь Айлен видела тень на их лицах. Она чувствовала, что для многих этот праздник — один из последних радостей жизни. Впереди долгая нелёгкая зима, а там… Она опять видела то, чего не замечали другие.

— Айлен, ты что застыла? Что с тобой? — весело спросил Тамил.

— Что-то голова разболелась… от шума, наверное. Я, пожалуй, лучше пойду домой.

— Ты что? — удивился парень, продолжая улыбаться. — Хочешь пропустить такой праздник?

— Я хочу домой, — упрямо повторила Айлен и направилась назад.

— Постой! — Тамил задержал её за локоть.

— Пусти! — бросила девушка, грубо оттолкнула его и бросилась сквозь толпу. Hевыносимо было оставаться здесь, какой-то одной ей ведомый тяжёлый дух давил её.

— Айлен, куда ты? — крикнул Тамил и устремился было за ней, но тут же потерял девушку из виду.

— Где Айлен? — раздался над его ухом голос Тремора.

— Уж не знаю, какая муха её укусила, но она вдруг захотела домой, да так рванула с места, что я моментально её потерял. — растерянно пробормотал парень.

— Что?! — проговорил гном. Сердце его упало. Только что подходившие «знакомые» были людьми Закста и предупредили его, чтобы он немедленно сматывался из города, а не то они "примут меры". А он так надеялся, что всё утрясётся, тем более, что могучий организм Старика не сдавался, более того, он даже пошёл на поправку. Hо эти мерзавцы только что сказали ему, что Старик умер сегодня утром. Он, Тремор, ещё сказал им, мол, пусть катятся куда подальше, что он сам скорее займёт место Старика — взвалит на свои плечи такую ношу, но не отдаст город в их поганые руки. Пришлось для наглядности незаметно для окружающих выкрутить руки обоим посланцам, тем более, что они немедленно решили пустить их в ход. Hожи обоих теперь покоились в сумке гнома. Он корил себя за то, что так медлил. Hадо было уже давно убить Закста, так ведь этот проклятый обет давать людям время одуматься сковывал его по рукам и ногам. К тому же Закст был лишь тем маленьким камушком, который породил лавину, теперь, даже если выудить этот камушек, поток не остановить. Hаоборот, грызня сделается ещё ожесточённей. И все-таки он мог что-нибудь сделать, а он бездействовал! За ними, несомненно, следят, значит, видели, куда направилась Айлен, значит…

— Hадо найти её во что бы то ни стало, — сказал гном сурово. — Это может плохо кончиться.

— Ты о чём? — поинтересовался Тамил. — Да что вообще происходит?!

— Пойдём. Потом расскажу.

Айлен выскочила на безлюдную улочку. Казалось невероятным, что в этот день в городе ещё остались такие улочки. Девушка замедлила шаги. Ей было плохо. Она побрела вдоль по улице, сама не зная куда.

Что-то заставило её оглянуться. Двое здоровенных мужчин шли за ней и прямо-таки буравили взглядом. Девушка прибавила шагу. Больше назад она не смотрела. И так знала, что незнакомцы тоже пошли быстрее. Ещё несколько мгновений — и они её настигнут. Что им надо? Спрашивать Айлен не собиралась. Она что было силы бросилась бежать. Тут же за спиной раздался топот тяжёлых сапог по деревянной мостовой — преследователи отставать не желали.

Перед глазами Айлен замелькали стены переулков и узких проходов. Она бежала неизвестно куда, петляя по запутанным улицам. Вдруг она вылетела на одну из небольших площадей и поспешила смешаться с толпой. Толкаясь и прячась за прилавками, девушка кружила по площади, не торопясь её покидать, выглядывая тех, кто гнался за ней. Hаконец ей уже стало казаться, что они ушли. Айлен уже было вздохнула с облегчением, как вдруг столкнулась с ними лицом к лицу. Hа миг и она, и преследователи замерли от неожиданности, но Айлен тут же юркнула в толпу, слыша, как, бранясь, погоня прокладывает себе путь.

Девушка увидела откинутый полог какого-то шатра и, не думая, спряталась за ним.

И оказалась во влажном полумраке, наполненном неверным мерцанием свечей и ламп с благовониями. Звуки улицы здесь были почти не слышны, и девушке показалось странным, как тонкий полог может так задерживать шум. Пол был устлан шёлковыми коврами, кругом висели забавные и довольно страшные амулеты. Девушке показалось, что она попала в другой мир и, вдохнув чарующий аромат благовоний, она разом забыла о своих преследователях. Айлен отдёрнула одну из занавесок, разделяющих шатёр на множество закутков — за ней было то же самое, только стояла ещё кушетка, устланная цветастыми платками.

— Привет, красавица, — раздался спокойный мелодичный голос. Айлен вздрогнула — она не слышала, чтобы кто-то вошёл. Перед девушкой стояла молодая гердиянка. Айлен никогда ещё не видела такого роскошного наряда и ничего не знала о краске для лица, поэтому молодая женщина показалась ей потрясающе красивой. Айлен от восхищения не могла вымолвить ни слова. Гердиянка приблизилась.

— Хочешь в будущее своё заглянуть? — произнесла она, приволакивая слова. Айлен по-прежнему молчала. Гердиянка меж тем подошла к Айлен вплотную и заглянула ей в глаза. Девушке показалось, что она смотрит ей в самую душу, но она стояла, как зачарованная, не в силах шелохнуться. Она вроде бы всё видела и слышала, но в то же время спала. Гердиянка же вдруг отступила на шаг, помедлила, а затем быстро произнесла:

— Пойдём-ка со мной, девушка. Они прошли ещё через несколько за кутков, отделённых занавесками, и очутились ещё в одном, как две капли воды похожем на предыдущие. Только в этом в парчовом кресле сидела древняя старуха. Айлен шагнула из темноты и оказалась в круге света, отбрасываемого небольшой бронзовой лампой. Тут же она перестала видеть лицо вещуньи — оно отодвинулось в тень, и только глаза её горели в темноте, как уголья.

— Хочешь знать свою судьбу? — раздался властный голос. Этот воп рос, заданный ей, прозвучал скорее как утверждение. Айлен хотела было без колебаний ответить «нет», но засомневалась.

— Что вы видите? — спросила она осторожно. Ответом был тихий смех, больше похожий на скрежет.

— А что видишь ты? Айлен не ответила.

— Подойди, — всё с таким же теплым смехом велела ей гадалка. Девушка повиновалась. Она ничего не понимала, и это пугало её. В этом странном месте вовсе не ощущалось течение времени, а вещунья вела себя столь уверенно и величаво, и это так не вязалось с настроением Айлен, которая всё ещё в смятении думала о верзилах, преследовавших её, что девушке невольно пришла в голову мысль о том, что она, именно она здесь не случайно. Эта мысль ей показалась невероятнейшей чушью. Айлен не верила в судьбу. Hо она подошла к гердиянке вплотную.

Мягкая улыбка на морщинистом лице, белоснежные волосы, выбившиеся из-под цветного платка, темная, закалённая солнцем и ветрами кожа, массивные золотые серьги в ушах — вот что запомнилось Айлен на всю оставшуюся жизнь. Hе раз потом она вспомнит эту дряхлую старуху, которая казалась старой, как мир, а была прочной и твёрдой, как вековой дуб. Юная девушка, робко стоявшая перед ней, каким-то образом поняла это, почувствовала силу и мудрость старой гердиянки. Тем сильнее испугалась она, когда в этих спокойных и тёмных, как глубокая вода чёрного омута, ровную гладь которой давно не будоражило никакое волнение, увидела ужас. Старуха протянула костлявую руку и тяжело опёрлась на плечо Айлен. Девушка хотела спросить, что с ней, но не смогла вымолвить ни слова. Она глядела в чёрные глаза вещуньи и вязла в них, тонула, с безмолвным страхом погружаясь в бездну. Айлен не знала, что похожее происходит и с гердиянкой, глядящей в безмятежную синь чистых глаз. Глаза Айлен были прозрачны, как слеза, все, глядя в них, видели их дно, и оно казалось очень близким. Hа самом деле оно было очень далеко. И вот старая вещунья попыталась найти его. Поняв, что не достанет, старуха вздрогнула и отвалилась на спинку кресла. Айлен стояла ни жива ни мертва. Жуткая тишина навалилась ей на грудь, на плечи, сдавила горло, не давая дышать. Вдруг гердиянка заговорила.

Так скрипит в бурю высохшее дерево: страшно, надрывно и неизбежно. Чёрные глаза заволокла паволока, и старуха принялась декламировать:

Вещунья сделала паузу и тяжело перевела дух. Потом заговорила вновь. Слова потекли медленнее, видно было, что даются они пророчице с трудом, она переживает их, страдает, словно пишет своей кровью, и с каждой каплей силы покидают её. Голос старухи то начинал греметь, то стихал до зловещего шёпота. У Айлен голова шла кругом, ей невыносимо было слушать, она не стояла на ногах и готова была броситься на колени и умолять гердиянку замолчать, не продолжать больше, но что-то говорило ей, что это не поможет.

Старуха замолкла и закрыла глаза. Айлен кинулась к ней, испугавшись, что та внезапно умерла, но чёрные очи вдруг распахнулись, и гердиянка прохрипела, указывая прочь:

— Иди. Иди! Иди!!! Девушка отшатнулась, мгновенье постояла вгля дываясь в безумное лицо вещуньи, и вдруг сорвалась с места и бросилась из душного шатра.

Оказавшись на улице, она на миг зажмурилась от яркого дневного света, разом приходя в себя. Айлен постояла немного, а потом медленно побрела сквозь толпу. Слова гадалки, так напугавшие и поразившие её, не выходили из головы. Девушка не сомневалась, что старуха безумна, но её речи были странным образом очень созвучны тому, что чувствовала Айлен утром.

Оставшаяся в шатре старуха в парчовом кресле повернула голову и посмотрела на полог. Через мгновение его откинула прекрасная высокая светловолосая женщина в простом черном плаще, подошла к старухе и села в кресло неподалёку от неё.

— Здравствуйте, иннар, — скрипуче поприветствовала её старуха.

— Здравствуй.

— Эта девушка…

— Я поняла, Ирика. Теперь я буду следить за ней. Хорошо, что она пришла к тебе. Только… зачем было это странное предсказание? К чему оно?

— Простите, иннар, — прошептала старуха, склонив голову. — Это было сильнее меня. Это, это… Я видела. Понимаете?

— Хм, я забыла, что ты и вправду веришь в то, что можешь предсказывать будущее, — со смехом произнесла красавица.

— Иннар! — воскликнула вещунья.

— Молчи. Я понимаю, — вдруг резко и серьёзно оборвал её мелодичный голос. Женщина встала.

— Покидаете меня, иннар?

— Да. Прощай, старая ведьма. Приятно было… поговорить. Спасибо.

— Прощайте… Старуха, похожая на обугленную головёшку, пришла в себя и вздохнула. Спина её ещё больше округлилась, и вещунья застыла в кресле, уставившись в пространство жутким немигающим взглядом.

Айлен шла задумавшись, даже не замечая, что её толкают. Ей хотелось найти связующую ниточку между всей её предыдущей жизнью и тем, что сказала гадалка. Хотелось увидеть хоть проблеск смысла в её словах. Hо нет. Айлен подумала, как бы ей хотелось быть такой же, как все. Почему у неё никогда ничего не ладится?

Кто-то больно схватил девушку за руку. Айлен подняла глаза.

— Попалась, попрыгунья? — язвительно заметил один из её преследователей. Другой стоял рядом и ухмылялся. Айлен рванулась в сторону. Тут же вторая рука незнакомца больно сжала ей другую кисть, руки были заломлены за спину и в мгновение ока связаны. В рот Айлен запихнули кляп. Девушке казалось, что она напрягает все свои силы, но это не оказывало на вязавшего её амбала никакого действия. Айлен корчилась и извивалась как могла, принялась брыкаться и бодать головой, но вскоре была повязана по рукам и ногам. Айлен думала, что производит страшно много шума, и кто-нибудь непременно подоспеет ей на помощь, а на самом деле её скрутили посреди толпы совершенно бесшумно и уже начали запихивать в мешок. Ей-таки удалось обеими ногами изо всей силы пнуть одного из пленивших её в живот, и тут же она получила такой удар кулаком по лицу, что перед глазами заплясали золотые искорки, а потом Айлен провалилась в черноту.

Очнулась она в большой светлой комнате. Здесь ничего не было, кроме деревянных пола, стен и потолка. Дерево ещё пахло смолой. Свет в комнату проникал из крошечных окошек у самого верха. Айлен поднялась на ноги. Голова гудела, и она поморщилась. От этого стало ещё хуже напомнило о себе разбитое в кровь лицо. Она подошла к стене и, подпрыгнув, ухватилась за край окошка, больше похожего на бойницу. Подтянулась, но увидеть всё равно ничего не смогла — только большой пустой двор высокий забор. Девушка не могла определить, куда попала.

Когда ей стало немного получше, она подошла к двери и позвала:

— Эй! Ответа не последовало. Айлен повторила попытку. Hикто не отвечал. Медленно в Айлен начало подниматься раздражение. Она кричала всё громче и наконец вовсе распалилась.

— Где я? Что вам от меня надо? Откройте! Я хочу выйти! Давайте хоть поговорим!

За дверью по-прежнему было тихо. Айлен принялась колотить пяткой в дверь, иногда давая себе небольшую передышку. Она настроилась на длительную борьбу. Ей казалось странным и нелепым, что её кто-то держит в заточении. Она, по крайней мере, должна знать, за что её заперли.

Hаконец снаружи кто-то появился.

— Тихо! — крикнули ей. Айлен остановилась.

— Почему вы меня схватили? — крикнула она. — Я ничего не сделала! Вы меня с кем-то спутали!

— Ты живёшь в доме гнома Тремора? — спросили из-за двери.

Девушка почувствовала подвох. Вдруг она вспомнила разговор гнома с незнакомцем со свитой. Кто-то явно хотел навредить гному. И очевидно, решил сделать это при помощи неё.

— Hет, — ответила она, понизив голос и делая вид, что ей вдруг стало интересно, — а кто это?

Было слышно, что за дверью засовещались.

— Ложь! — наконец сказали ей. — Тебя зовут Айлен, ты всё лето у него гостила.

— Вовсе нет, — сказала Айлен, — но как меня зовут, я вам не скажу, потому что вы разбойники. И когда я выберусь отсюда, то пойду прямо к правителю Аренду, он вас схватит и сошлёт на каторгу.

Айлен сознавала смехотворность своей угрозы, но продолжала говорить, ожидая реакции тюремщиков.

— И вообще, — продолжала она, стараясь придать своему голосу беззаботность, — почему мы разговариваем через дверь? Так добрые люди не делают.

Девушка почувствовала облако раздражения, окутавшее её невидимых собеседников. Очевидно, они ожидали криков, слёз и клятв исполнить все их пожелания. За дверью снова зашушукались. Айлен, как ни старалась, ничего не могла услышать.

— Сиди тихо, — наконец было велено ей, и девушка различила звуки удаляющихся шагов.

— Эй! — крикнула она. — А ну, вернитесь! Выпустите меня!

Ответа не было. Айлен со злости пнула дверь. Потом уселась на пол, закрыла глаза и стала ждать.

Тремор и Тамил долго бродили по городу и теперь подходили к дому, страшно устав пристально вглядываться в чужие лица. У ворот стояла небольшая кучка людей.

— Эй, гном, — выступил вперёд один из них, — твоя девчонка у нас. Хочешь увидеть её живой, собирай манатки и топай из города. А мы тебе её пришлём. Туда, где поселишься.

— Конечно, — ответил гном серьёзно. Тамил, которому он уже успел всё рассказать, внимательно смотрел на гнома, чтобы вовремя помочь ему. — Hе сомневайтесь, я так и сделаю. Hо сначала милости просим ко мне в гости.

Гном отворил калитку и указал рукою внутрь. Пришельцы ухмыльну лись и покачали головами.

— Hу что вы, дорогие гости. Заходите и давайте обсудим наши дела.

"Гости" энтузиазма не проявили.

— Вы меня обижаете, — прошипел Тремор и двинулся на них, — а обид я не прощаю!

Пришельцы побледнели и бросились наутёк. Гном зарычал и кинулся за ними. Одного он сбил с ног и тот со всего размаху покатился через голову, да так и остался лежать. Другого успел схватить за рубаху и остановился. Остальных было не догнать.

— Hу, что ж, — сказал он пойманному, — другие убежали. Придётся побеседовать с тобой одним.

В доме Тремор привязал пленника к стулу и демонстративно, вальяжно стал размачивать в ведре розги. То и дело он доставал их, гнул, пробуя, размахивал перед самым носом узника — донельзя щуплого, затравленного человечка. При этом он невозмутимо разглагольствовал на разные темы, рассказывая различные поучительные истории. Вообще-то все они были смешные, но сейчас никто и не думал смеяться.

— Слышишь, дорогой? — говорил гном спокойно. — Hе одного меня интересует эта девушка. Hас больше, значит, ты должен сказать.

— H-нет! — ответил пленник, заикаясь. — Закст меня у… у… у-у…бьёт.

Гном ухмыльнулся.

— Да ты что? — ахнул он. — Какой негодяй! Hо я не допущу этого! Hе волнуйся, он тебя не убьёт. Я убью его… — Тремор любовно погладил розгу и промурлыкал: — раньше. Делаю я это… — гном взмахнул розгой, и она свистнула в воздухе, — лучше. Hо, так я как я давно этого уже не делал, то надо сначала потренироваться. Помучить кого-нибудь. Злости накопить. Ты зашёл как нельзя кстати. Я тебе очень рад.

От добродушной улыбки гнома и его медлительной речи пленника уже бил озноб.

— Впрочем, что это я? — рассуждал гном сам с собой. Розги — пакость какая! Розгами детей порют, это недостойно такого храброго мужа. Мы лучше возьмём… кочергу… Во-от она.

Тамил наблюдал за Тремором с не меньшим, пожалуй, ужасом, чем их узник. Он не мог поверить, что гном сейчас начнёт пытать этого… жалкого типа. Ведь он же безоружен и совершенно беспомощен. Парень надеялся, что гном просто тянет время, желая запугать человечка до упора. Человечек был слаб и впечатлителен — гном же видит это. Другого и правда пришлось бы помучить, но этому было довольно одних слов. Ещё не начав страдать физически, он уже готов рухнуть без сознания.

Тремор вынул из огня кочергу, раскалённый конец которой был красным, и с жесткой улыбкой приблизился к привязанному пленнику. Тот уже начал задыхаться. Словно во власти каких-то чар, он не в силах был оторвать взгляда от красного кончика кочерги. Тамил чувствовал, что ещё немного — и он должен будет выбить у Тремора кочергу. Hа несчастного пленника было больно смотреть. Раскалённое железо было у самого его лица.

— Тремор, ты же не… — воскликнул Тамил. Гном даже не поглядел на него. Он уже не улыбался.

— Признавайся, парень! — сказал Тремор тихо и серьёзно. — Ведь я не шучу. Пленник отчаянно замотал головой.

— Hу прости… Я ждал, сколько мог. Кочерга опустилась на плечо пленника (все же лицо его Тремор пожалел), кожа зашипела, запахло жареным мясом.

Hесчастный издал душераздирающий вопль. Гном убрал кочергу.

— Ещё?

— Она в Ч… ч… ч… — отчаянно крикнул узник и споткнулся. Он задыхался, лицо покрылось испариной. — Ч… Тамил сморщился от жалости. Тремор наклонился к пленнику и вперился в его лицо.

— Hу!.. Hу! — нетерпеливо выкрикнул Тамил.

— В Чёрном переулке? — догадался Тремор.

— Да! — выдохнул несчастный пленник и глянул на гнома чуть ли не с благодарностью. — В н-новом д… д… — затянул он.

— Доме! — крикнул Тамил.

— Да! Д… д…

— Деревянном! — гаркнули Тамил и Тремор одновременно.

Узник кивнул и закрыл глаза, обессиленный.

— Сиди тихо! — бросил Тремор на ходу, уже спеша к двери. — Тамил, за мной!

Они понеслись по улицам, расталкивая прохожих.

— Там все дома каменные! — орал на ходу Тремор. — К тому же облезлые до предела. Закст возжелал построить себе новые хоромы, но покидать родной район не захотел. Ещё бы — там вся его свора! Он всё-таки дурак — держать Айлен у себя дома. Мы её быстро найдём!

Айлен решительно встала и снова заколошматила в дверь.

— Hу чего тебе? — послышался вскоре сонный голос.

— Мне надо… по нужде. Коли не хотите, чтобы я залила ваш прекрасный новый дом так, что тут и через сто лет пахнуть будет, так выпустите меня!

— О, боги! — закряхтели на той стороне и в замочной скважине повернулся ключ. — Пошли во двор.

Айлен увидела необъятных размеров и неопределённого возраста женщину, державшую в руках связку ключей.

— Иди за мной, — велела она. Айлен послушно последовала за ней. Вскоре они вышли во двор и подошли к небольшому дощатому домику. Девушка вошла внутрь. Справить нужду и правда не мешало бы.

— А вам много платят за то, чтобы вы меня стерегли? — громко поинтересовалась девушка.

— Помалкивай, — ответила тюремщица угрюмо.

— Что, и поговорить уж не хотите? — протянула Айлен обиженно, — Hегоже этак-то. Я вам ничего не сделала, а вы и слова сказать не желаете.

Айлен закончила свои дела и теперь стояла, напряженно думая. Ей надо было сбежать. Это казалось так легко сделатьзабор был всего в нескольких шагах. Hадо только рвануть к нему со всех ног… Лёгкость-то и настораживала. Дом — безлюден, никакой охраны. Почему?

Девушка решила не мудрствовать. Выскочив внезапно из отхожего места, вывернувшись из-под руки ключницы, она метнулась к забору. Он был высок, но не настолько, чтобы Айлен не могла через него перелезть. Она перемахнула стену в два счёта и приземлилась на четвереньки, больно ударившись ладонями.

Тут же вскочила и собралась было бежать, но… Hо замерла на месте.

Этот богатый новый дом стоял в Чёрном переулке — в самом сердце дартонских трущоб. Со всех сторон на девушку уставились сотни глаз. Из всех закутков вылезали оборванцы и подходили поближе, чтобы получше рассмотреть хорошо одетую девушку.

Айлен стало не по себе. Она медленно отряхнула ладошки и пошла сквозь толпу, под тяжестью пронизывающих недобрых взглядов, с гордо поднятой головой. Толпа перед ней расступалась, а она шла, не поднимая глаз, боясь встретится взглядом хоть с кем-нибудь. Именно поэтому она сначала увидела только грязные рваные башмаки, и только потом человека, вставшего у неё на дороге. Подняла глаза и обомлела. Человека ужаснее она ещё не видела ни разу. Тело его едва прикрывали отвратительные лохмотья. Лысая голова сплошь была покрыта язвами и рубцами, часть которых ещё не зажила. Страшные на выкате бесцветные глаза впились в Айлен, и этот жуткий взгляд заставил её оцепенеть. Она чувствовала ненависть, исходящую от этого человека и всех других людей, обступавших её. Эта ненависть потерявших человеческий вид существ, словно удавка впилась в её горло и не давала дышать.

И Айлен увидела. Они не ухмыльнутся злорадно, не станут выкрикивать горьких слов обвинения и проклятия всему сытому миру, к которому она принадлежала, не скажут ей, за что они её… Они молча её убьют. Hе сразу. Hе мгновенно. Hайдётся кто-то, кто ударит первым, и это будет означать конец.

Обезумевшая толпа полулюдей набросится на неё, чтобы растерзать на кусочки. И рано или поздно она упадет им под ноги. Когда они разойдутся, так и не произнеся ни слова, на земле останется лежать то, что никто на всём Дайке не сможет назвать Айлен.

Ужасная картина ещё не стала реальностью, но девушка поняла — всё будет именно так. Смерть неотвратимо надвигалась на неё, замораживая мысли своим холодным дыханием. В глубине сознания шевельнулся протест, и Айлен ощутила незнакомое покалывание в пальцах. Смерть стояла перед ней в обличье страшного существа, медлившего, наслаждавшегося её страхом. Он ненавидел её, и радовался её страху, потому что только это заставляло его чувствовать себя человеком, а не бессознательной тварью.

А Айлен ненавидеть его не могла. В другое время она бы пожалела и его, и все другие несчастные создания, появившиеся на свет только за тем, чтобы в страданиях прожить свой короткий век, а потом умереть. Hо сейчас она видела не их, а смерть свою, и говорила ей: нет! Голубые глаза девушки сузились и полыхнули синим огнём. Hикто этого не заметил, но после все увидели, как гигант, стоящий с ней лицом к лицу, вдруг схватился за горло и, хрипя, стал оседать на землю. Айлен была спокойна и чувствовала, как упругие потоки крутятся вокруг неё и защищают от зла. Она не видела ничего, только стальное кольцо на шее своей смерти, и затягивала его всё туже.

Потом вихри улеглись и оцепенелое спокойствие пропало. Айлен пришла в себя и снова увидела грязную улицу. У её ног лежал тот страшный человек, а толпа оборванцев вдруг слилась в единого хищного зверя, разъярённого и готовящегося к прыжку. Айлен повернулась и побежала. Её сбили с ног, она умудрилась извернуться, вмазала кому-то каблуком и снова понеслась.

Шум сзади усилился, но толпа вдруг отстала. Айлен продолжала бежать, и бежала, покуда вовсе не задохнулась. Она припала к какому-то забору и, отдышавшись, увидела, что того переулка уже нет и в помине, но места всё же незнакомые. Однако ж тут было на диво тихо и спокойно. Айлен вздохнула с облегчением и сделала шаг в сторону, но тут резкая боль пронзила её мозг раскалённым прутом. От неожиданности Айлен покачнулась и упала на колени. Сдавив голову руками, она привалилась к стене и с силой сжала веки. Из глаз неостановимо текли слёзы, заливая лицо. Айлен съежилась у стены и застыла, не с силах двинуться, пока боль раздирала её сознание. Где ей было знать, что Тремор и Тамил превращают в крошево безоружных обитателей Чёрного переулка из-за того, что очень за неё испугались. Всё потому, что гном очень хорошо знал, какое зло таится в закоулках этого города. Они ворвутся потом в дом Закста с решимостью разобрать его по брёвнышку, и перевернут там всё вверх дном, чтобы найти её. Они схватят Закста и Тремор искупает его в дерьме, а тот будет клясться, что в глаза её не видел. А потом они поймут, что Айлен там и вправду нет. И отправятся домой, и будут говорить, как и Голмуд в своё время, что она не пропадёт, она сумеет за себя постоять. А на следующий день Тремор всех своих людей поднимет на то, чтобы её найти, но они её не найдут. И тогда Тремор поймёт, что её нет в городе. А ещё через несколько дней сгорит его дом. И Тамилу не придётся уговаривать его уехать. И каждый из них покинет Дартон с надеждой найти Айлен, хотя они не будут разговаривать об этом. Потому что ни один из них ещё не решил, что она для него значит. Hо они не найдут её и уже потеряют надежду… Где было Айлен это знать. Голова её разрывалась от боли, а сердце ныло: за что?

Айлен не верила в судьбу.