"Волшебники в бегах" - читать интересную книгу автора (Ллиотар Анна)

Глава 2

- Что это? - спросила Линн, указывая рукой на нагромождение из чудом удерживающихся в воздухе камней, долженствующее изображать мост.

- Мост, - доходчиво объяснила Лорисса. - Такое, знаешь, сооружение, чтобы реку переходить.

Линн укоризненно покосилась на госпожу.

- Я знаю, что такое мост. Но почему он так странно выглядит?

- Мост как мост, - пожала плечами колдунья. - Каменный. Даже тролль при нем имеется. Троллина, вернее. Такая, знаешь, здоровенная дурында, чтобы пошлину собирать.

Линн так резко натянула поводья, что кобыла взметнулась на дыбы и едва не сбросила девушку.

- Т-т-троллин-на?! Н-но, госпожа…

- Ну что ты дрожишь, как желе? - Увидев неподдельный страх на лице служанки, Лорисса расхохоталась. - Не вздумай падать духом и тем более - с лошади. Конкретно эта троллина ничего нам не сделает. Я ее знаю. До отвращения дружелюбное создание. Я не шучу. Да прекрати ты трястись!

Лорисса развеселилась окончательно, пришла в благодушное настроение (что было ей не свойственно) и разоткровенничалась (что было для нее совсем нехарактерно).

- Хотя я, когда первый раз ее увидела, тоже чуть на дерево не взлетела. Подъезжаю я к мосту, и тут появляется нечто монументальное и вопрошает: "Пошлину платить будешь?!" А у меня как назло полтора медяка, и те фальшивые. Престиж профессии опять же. Поднимаю я руку, чтобы красиво разнести эту громадину на элементарные частицы, и гордо отвечаю: "Не буду!" А она спокойненько: "Ну и к гномьей матери ее, эту пошлину. Пошли чайку хряпнем. Только свежий заварила". Я так оторопела, что пальцы, сложенные для заклинания, разжать забыла… В общем, результат ты видишь. А троллина ухмыльнулась и говорит: "Ну чего встала, ровно поленом стукнутая? Ирма я. Кличут меня так, значитца. Ты кто сама-то будешь, чаровница, что ль?" - "Да, - отвечаю. - Меня зовут Лорисса". - "Ну вот и познакомились". Я попыталась было извиниться за развороченный мост, но Ирма в не совсем понятных выражениях объяснила, где она его видела, куда ему следует отправиться и еще что-то, касающееся отдаленных предков вервольфов. Специфика тролльего языка, видимо. Вот с того самого времени мы и дружим.

Тем временем мост как-то незаметно оказался совсем близко. Внезапно перед путешественницами воздвиглась бесформенная, неописуемо кошмарная с виду туша размером где-то шесть на четыре фута, с копной зеленых лохм и разноразмерными глазами. Туша прохрипела:

- Пошлину платить будете?!

Линн вздрогнула и, наплевав на все успокоительные слова Лориссы, осадила лошадь, стараясь держаться позади колдуньи.

- Эй! - проорала колдунья. - Ирма, ты что, головой тронулась?! Своих не узнаешь?

- Ух, Лорисса, привет! - обрадовалась троллина. - И впрямь не признала!

- Не признала… Девчонку мне перепугала! Она и так не шибко умная, глядишь, и вовсе последние мозги растеряет. - Колдунья мельком оглянулась на служанку. Линн, изо всех сил делая вид, что ее это не касается, нервно сжимала поводья.

- Тяжелый случай, - констатировала Ирма. - Зачем тебе эта припадочная, Ло?

- Привыкла я к ней, - пробурчала колдунья. - Она вообще-то ничего, толковая, только дура дурой, что с деревенской возьмешь?

- Чайку выпьешь?

- А покрепче ничего нет?

- Ну, ты же знаешь, я перешла на здоровый образ жизни. Мяса не ем, вино не пью. А то кости по утрам ноют, спина болит и желудок…

- Все-все, я поняла, что ты старая развалина и место тебе на каменоломне. А теперь… Линн, слезай и пошли.

Девушка немного замешкалась. Ей не хотелось оставлять лошадь и идти за зеленым чудовищем невесть куда.

- Ирма, бери багаж. И знаешь что: напугай Линн еще раз, чтобы она пошевеливалась.

- Я?

- Я ее пугать не стану! Кто из нас тролль, ты или я?

- Мысль, конечно, интересная, - задумчиво протянула троллина. - Кстати, неизвестно, кого она больше испугается…

- Ирма-а-а-а!!!

- Ну что ты так нервничаешь? От служанки заразилась? Пошли.

Ирма взвалила на плечи багаж путешественниц, и они спустились в подземное жилье троллины. Линн решила, что впредь, как бы ей ни было страшно, она этого ни за что не покажет, чтобы у колдуньи не было повода поиздеваться над ней.

- У тебя здесь настоящие катакомбы, - пробурчала Лорисса, когда они в очередной раз завернули за угол.

- Элементарная предосторожность, - дернула плечом Ирма. - Шляются тут всякие…

- Да кто может шляться в этом захолустье?!

- Гномы, кто ж еще. У них поселение неподалеку. Что ни ночь - то веселье. Мне надоело каждое утро отпихивать от своей двери очередное бренное тело.

- Они так часто дерутся? - вздернула брови Лорисса.

- Нет. Пьют. Осторожнее, девочка, тут ступеньки, - предупредила троллина споткнувшуюся Линн. - Потому я и забралась поглубже. Опять же песни никто над ухом в три часа пополуночи не орет… и воздух чище.

- Уж куда чище, в пещере-то, - хмыкнула колдунья.

- Ну вот, пришли. - Ирма покосилась на занятые багажом путешественниц руки и так пнула толстую дубовую дверь, что та с грохотом ударилась о стену. С потолка посыпалась щебенка. Троллина швырнула сумки в угол и с облегчением плюхнулась на массивную скамью.

- Нельзя ли поосторожнее?! - возмутилась колдунья. - Не булыжники несешь.

- Ло, сделай одолжение, закрой дверь.

Лорисса хотела раздраженно хлопнуть дверью, как это сделала Ирма, но сил у нее хватило только на то, чтобы немного сдвинуть ее с места. Колдунья бросила короткий взгляд в сторону Линн. Вдвоем им удалось справиться с дверью.

- Да вы садитесь, садитесь. - Ирма захлопотала по хозяйству: подвесила над очагом чайник, смахнула со столешницы крошки, расставила посуду.

- Ну, рассказывай, Ло. Как живешь-можешь?

Лорисса сделала большой глоток чаю, поморщилась и спросила:

- Ты не могла бы налить мне чего-нибудь покрепче?

- Ло, повторяю, - терпеливо ответила троллина. - У меня нет ни капли вина в доме. Я не пью. Здоровье действительно пошаливает. Ревматизм замучил, по утрам еле-еле разгибаюсь.

- Это не от вина, а от пещерной сырости, - ехидно заметила колдунья. - Переезжай в пустыню.

- Издеваешься, да? - обиженно протянула Ирма. - На самом деле, дело даже не в сырости. Просто возраст подошел. Как-никак скоро триста стукнет. Не девочка уже.

Лорисса утомленно закатила глаза.

Линн, поняв, что со стороны Ирмы ей ничего не угрожает, освоилась и начала потихоньку осматриваться. Вырубленная в скале пещера, служившая троллине домом, была довольно большой, с добротной мебелью… и неожиданно кокетливо декорированной. Девушка глазам своим не поверила, заметив покрывавшие все поверхности розовые и белые кружевные салфеточки. На полке, прибитой к стене рядом с очагом, были заботливо выставлены семь статуэток из цветного ривеллинского стекла: человек, эльф, гном, тролль, дракон, сирена и странное существо с песьей головой (1). Ощущения безвкусицы не создавалось, все было к месту и в меру, однако совершенно не вязалось с огромной мрачной тушей хозяйки этого будуарного великолепия. Линн покосилась на хрупкую чайную чашечку, почти совсем утонувшую в тролльих лапах, встала и осторожно отодвинулась от стола, решив получше изучить обстановку. На полочке, кроме семи стеклянных статуэток, стояло еще много всякой забавной и интересной ерунды. Линн с удовольствием перебирала красивые безделушки: раковины, причудливые камешки, выточенные с необыкновенным искусством фигурки зверей. Периодически до нее доносились обрывки разговора Лориссы и Ирмы.

- …но вообще-то ты права, переезжать отсюда надо. Мост скоро развалится, чинить его мне, ежели честно, уже не под силу будет, пошлину никто не платит…

- Потому что никто здесь не ездит?

- Не… отчего же, ездят. Только уже не пугаются. Ну не кулаками ведь мне, в самом деле, из них деньги выбивать… - жаловалась троллина.

- Именно кулаками, - жестко ответила колдунья. - Кто же по доброй воле с деньгами расстанется?

- Да ну, жалко мне людей. Они такие трогательные… Специально, представляешь, стали через мой мост ездить, чтобы на чай напроситься!

Ирма подумала, вздохнула и закончила:

- Да только я его тут не выращиваю. А чай нонче дорог.

- Сколько с меня за три чашки? - съязвила колдунья.

- Не мели ерунды, - проворчала гостеприимная хозяйка.

Внимание Линн привлек небольшой хрустальный шарик в серебристой оплетке такой изящной работы, что у девушки дух захватило от восхищения. Она сняла шарик с серебряной же подставки и повертела его в свете свечей.

- …а он мне говорит, значитца: "Такая богомерзкая тварь не имеет права на жизнь!" Ну, я, понятное дело, обиделась…

Шарик был не совсем прозрачным, внутри него клубилась тонкая текучая дымка: розовая, желтая, зеленая, голубая… Цвета плавно перетекали один в другой, порой скрещивались, создавая изумительной красоты оттенки. Линн казалось, что их пляской можно любоваться вечно.

- …а он шмыг на елку! Ой, слышала бы ты, с какими воплями он потом с нее сползал! Оказалось, высоты боится. А от иголок его даже латы не спасли! Сидел, стонал и выковыривал… - Веселому смеху колдуньи вторил низкий хохот Ирмы.

Она не заметила, в какой момент медленно клубящаяся зеленая дымка взвихрилась бешеным водоворотом, потянула вглубь, где с изумрудного марева взгляд срывался в бездонную черную дыру… Линн тихо вскрикнула и упала.

- …Очнись, очнись сейчас же! Где ты взяла эту пакость?! - Кто-то методично хлестал ее по обеим щекам. Линн с трудом разлепила веки и уперлась прямо в разноцветные глаза колдуньи, в которых горел злой оранжевый огонь. Но не только он…

Да, это была тревога.

Тревога за нее. От изумления Линн чуть снова не лишилась чувств.

- Что это такое… было? - добавила девушка, когда ее взгляд сфокусировался на осколках хрусталя и ошметках серебряной проволоки - все, что осталось от красивой ловушки для доверчивых дурочек вроде нее. Да уж, она явно не продемонстрировала чудеса благоразумия.

- Кто тебя просил совать свой нос…

- Отстань от девочки, Ло, - рыкнула Ирма. - Ей и так досталось. И потом, ну чем она виновата?

- А кто виноват?! Кстати, откуда у тебя подобная гадость?

- Я помню, что ли? Подарил кто-то.

- Хорошенький подарочек, - покачала головой колдунья. - Убила бы на месте за такие подарочки.

- Ладно тебе, - махнула рукой троллина. - Ты, девочка, пойди полежи, очухайся, - обратилась она к Линн.

Девушка решила последовать данному совету, дабы избежать очередного разноса со стороны хозяйки. К тому же у нее кружилась голова и подкашивались колени. Сквозь полудрему она услышала тихий вопрос Ирмы:

- Кто она? Раньше я этого юного дарования рядом с тобой не видела. Твоя ученица?

- Нет. Просто служанка. Я не беру учеников. С какой бы стати? Но мне понадобилась помощница. Ты же знаешь, я не большая любительница тратить время на хозяйственные дела.

- В таком случае, меня удивляет, что ты не обзавелась служанкой раньше.

- А, - махнула рукой Лорисса. - Как-то возможности не представлялось. Кроме того, видишь ли, мне подошла бы не всякая девица. Мне нужна была, во-первых, не болтливая, потому что идиотских сплетен обо мне и так ходит достаточно; во-вторых - некрасивая, чтобы поменьше перед зеркалом вертелась; в-третьих - трудолюбивая, чтобы побольше занималась делами и поменьше тратила времени на всяческие глупости. И наконец в-четвертых, сообразительная, но не слишком умная, так как это, поверь мне на слово, не лучшее качество для служанки, но и не полная дура, поскольку таковых я не выношу.

- Впечатляет, - хмыкнула Ирма и, изобразив неопределенный жест в сторону кровати, поинтересовалась: - Ну и где же ты сие скопище достоинств откопала?

- Да я особо не усердствовала в поисках, - отозвалась колдунья. - Как-то само собой вышло. Я возвращалась из Восточного Пояса, и моя лошадь потеряла подкову на тамошних каменистых дорогах. Ирма, не поверишь, я считала, что хуже бриатарских дорог быть не может в принципе, но в графстве Олди (2) их состояние превосходит всякое воображение. Удивительно, что бедное животное не переломало себе ноги на валунах. Там не лошадь нужна для передвижения, а горный козел…

- И что же ты сделала, оказавшись на полпути с неподкованной лошадью?

- Ирма, милая, как ты думаешь, что я могла сделать в данной ситуации? - ласково спросила Лорисса. - Дотащилась до ближайшего поселка и нашла там кузнеца! Он представлял собой жалкое зрелище.

- Кто, поселок или кузнец?

- Оба! Олди - одно из беднейших графств, потому что на тамошних булыжниках ничего не растет, да и развитие ремесел в нем не блещет. Не знаю, куда смотрит граф Олдийский, но, в общем-то, это его трудности. В этом поселке я Линн и увидела. Вернее сказать, я увидела нечто не поддающегося определению пола и возраста. Там все жители выглядят примерно одинаково: бесформенные балахоны и длинные лохмы. Прибавь к этому десяток бегающих по двору и орущих детей, и ты поймешь, почему мне захотелось поскорее оттуда убраться. Но приходилось ждать, пока не подкуют лошадь. В дом меня не пригласили, чему я не особо огорчилась: посещение хлева не входит в число моих любимых занятий. Стою я посреди двора и вижу, как кто-то, по-видимому, все же женщина, так как даже в Олди мужчины стиркой не занимаются, несет огромную бадью со свежевыстиранным бельем. Внезапно под ноги ей выкатывается облезлая собака, чудом спасшаяся от кучи детей, бадья выскальзывает у нее из рук…

Одеревеневшими от ледяной воды пальцами Линн отжала грубое полотно и выпрямилась, с трудом разогнув ноющую спину. Гора белья с утра, разумеется, сильно поубавилась, но все еще оставалась внушительной. Девочка прикрыла рукой глаза от солнца и посмотрела вдаль, за реку. Конечно, ничего нового она не ожидала увидеть в до боли изученном каменистом ландшафте, но все же это было хоть какое-то развлечение в завале хозяйственных работ.

На вершине дальнего холма, по которому стелилась дорога, появилась черная точка. Всадник, с удивлением отметила Линн. Надо же, здесь так редко кто-либо ездит. Она прищурилась, пытаясь получше рассмотреть неведомого путника, но тут очередная каменная гряда скрыла его, и Линн потеряла к нему интерес. У нее было еще много работы. Вздохнув, она погрузила в воду очередную рубаху и принялась тереть ее мыльным корнем. От непрерывного стояния в ледяной реке у нее стыли ноги, а поясница болела почти постоянно, но альтернативой служила уборка хлева. Из двух зол Линн предпочитала стирку. Здесь, по крайней мере, чисто и пахнет сухими травами. И никто не кричит над ухом и не подгоняет.

Линн отжала последнюю рубаху, кинула ее поверх остального белья, тихо ругаясь сквозь зубы, подхватила тяжеленную бадью и стала подниматься по косогору к дому. Наверху она вскинула голову и едва не окаменела от неожиданности: посреди двора стояла, нетерпеливо постукивая носком изящного ботинка, незнакомая женщина, невысокая и темноволосая, в красивом темно-зеленом платье и теплом черном плаще. По ее лицу возраст не угадывался: больше восемнадцати, но меньше тридцати. Это, верно, ее Линн не так давно заметила на горе. Из отцовской кузни доносились возня и ржание: скорее всего, лошадь путешественницы лишилась подковы, что и задержало женщину в их забытом богами поселке.

В этот момент из-за угла дома выскочила дворовая псина, которая должна была отпугивать чужаков, но чаще оказывалась жертвой развлечений младших братьев Линн. С достойным лучшего применения усердием они пытались научить ее подавать лапу. Бедное животное, как видно, не желало расставаться с родной конечностью, потому и пряталось от юных дрессировщиков по всей округе. На этот раз ее спасение обернулось для Линн плачевно: собака ткнулась ей под ноги, девочка потеряла равновесие и, пытаясь не упасть, выронила бадью. Свежевыстиранное белье вывалилось в пыль. У Линн не осталось сил даже на то, чтобы выругаться. Братья предусмотрительно сбежали, чтобы не попасться под горячую руку родителям, но у нее такой возможности не было.

- Гвендолин!!! - Из дома, привлеченная шумом, вышла мать с длинной ложкой в руке. - Что ты натворила, неуклюжая девчонка?! Тебе скоро замуж, а ты так ничего и не умеешь, распустеха!

Линн с отсутствующим видом выслушала поток "комплиментов" в свой адрес, покивала в знак согласия и принялась собирать разбросанное белье. Мать выговорилась и замахнулась ложкой, дабы огреть нерадивую дочь по затылку, но тут - да, день выдался богатым на непредвиденные события - путешественница проворно вскинула руку, останавливая замах, и холодным звучным голосом спросила:

- А на что вам, собственно, такая никчемная помощница?

- Ой, да ни на что, ваша милость! - ответила разъяренная мать. - Вона, через пару годков еще пяток таких же неумех подрастет. И всех накорми, одень да замуж выдай!

- Тогда, быть может, вы согласитесь мне ее продать?

- Тут из кузни вышел хозяин дома с моей заново подкованной лошадью, обозрел мизансцену и спросил: "Шо тут деется?" Ну я и объяснила: так, мол, и так, мне нужна помощница, ваша дочь вполне годится на эту роль, и раз уж вам она без надобности, я готова ее купить. Кузнец остолбенел, потом с трудом выдавил: "Дык как ваша милость изволит пожелать!" Я отсыпала ему десяток серебряных монет…

- Хватило бы и пяти, - заметила Ирма.

- Да он и одну-то в своей жизни вряд ли видел! Но это было неважно. Сама не знаю, что меня дернуло так поступить, но отказываться от своих слов я не собиралась…

- Поедешь со мной? - спросила женщина. Линн неожиданно оказалась совсем близко к ней и как завороженная уставилась на надменное прекрасное лицо, на котором выделялись большие разноцветные - девочка никогда таких не видела - глаза: один золотисто-желтый, другой - темно-карий, почти черный.

Поедет ли она? Вырваться из этой деревни, носить красивую одежду, есть хорошую пищу, а не то, что боги пошлют, больше никогда не заниматься тяжелой работой, но главное - увидеть и узнать столько нового…

- Поеду! - громко и отчетливо ответила Линн. Женщина усмехнулась и изящно вспрыгнула в седло.

- Забирайся на лошадь позади меня. - Она протянула руку. - Или ты хочешь что-нибудь с собой взять?

- Нет! - помотала головой Линн и неловко взгромоздилась за спину своей новой хозяйки. Та тронула каблуками бока лошади.

- Тебя зовут Гвендолин?

- Да.

- Да, моя госпожа. У тебя дурные манеры. Точнее сказать, их нет вовсе. Но это поправимо… Твое имя слишком длинное. Нет ли варианта покороче?

- Обычно меня называют Линн… госпожа, - поспешно добавила девочка.

- Это подходит. Меня зовут Лорисса. Я маг.

- Отмытая до скрипа и переодетая в нормальное платье вместо тех жутких обносков, она оказалось вполне ничего. Страшненькая, правда: тощая, с длинными светло-рыжими волосами, отродясь не знавшими, что такое прическа, и блеклыми серыми глазами. Но вид у нее был сносный. Конечно, пришлось усиленно поработать над ее манерами и образованием, научить есть с ножом и вилкой и еще кое-чему по мелочам, но конечный результат, в целом, оправдал мои усилия. И вот уже четвертый год я пожинаю плоды своих стараний.

- Она, кажется, тоже не жалеет?

- С чего бы? - фыркнула Лорисса. - Я вытащила ее из той гнусной дыры…

- Так вы обе, значит, вполне довольны жизнью.

- Ну да.

- Не похоже.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась колдунья.

- Послушай, Ло. - Ирма вздохнула. - Несмотря на общепринятое мнение об умственных способностях троллей, вернее, об отсутствии таковых, я все-таки не полная дура. Ты появляешься здесь, на этой далекой от основных трактов дороге, верхом, почти без багажа. Создается впечатление, что ты очень торопилась уехать. И при этом ты заявляешь, что у тебя все хорошо? К чему тогда такая спешка?

Лорисса побарабанила пальцами по столу.

- Видишь ли, Ирма, - осторожно начала она. - Меня хотят убить.

- За что?! - рыкнула троллина. - Кто?!

- Кеннет из Аридана (3). Знаешь такого?

- Ло, что бы ты ему ни сделала, - медленно произнесла Ирма, - ты выбрала чрезвычайно неприятный способ самоубийства.

- Однако же ты весьма низко оцениваешь мои способности, - зло усмехнулась колдунья.

- Я весьма трезво оцениваю ситуацию.

- Ты о ней еще ничего не знаешь, - огрызнулась Лорисса.

- Узнаю, если ты расскажешь. Впрочем, я не настаиваю. Хочешь оставить подробности при себе - оставь.

Лорисса задумчиво посмотрела в спокойные разновеликие глаза троллины. Немногие видели в них то, что сейчас видела колдунья. От века сложившиеся и уже навязшие в зубах представления не позволяли оценить въедливый ум и проницательность Ирмы, упрятанные под гротескную внешнюю маску.

- Я расскажу, - наконец проговорила она. - Думаю, излишне упоминать о том, что все это должно остаться между нами…

- Ло, помилуй, - фыркнула Ирма. - Кому я тут могу выдать твои секреты? Пьяным гномам?

- Хорошо, - невпопад ответила колдунья. - Знаешь, эта история касается не только меня…

Ирма терпеливо ждала, пока Лорисса перейдет к делу.

- Кеннет, конечно, скотина изрядная, и уже за одно это его следовало бы проучить. Больше всего на свете он жаждет власти, и сомневаюсь, что хотя бы лавина могла свернуть его с намеченного пути. Не удивлюсь, если он уже пролез в Совет! Впрочем, не думаю. Силенок у него все-таки недостаточно.

- Лорисса, говори по существу. Мне известно, что представляет собой Кеннет из Аридана.

- На этот раз он отхватил себе кусок не по зубам. Он взял ученика.

- Ну и что? Так поступают многие маги.

- Да, но он сделал это тайно. Кроме того, этот ученик является своего рода заклинанием замедленного действия и мощной разрушительной силы. Ирма, ты представить себе не можешь, чем он обладает! Это невероятно! Такой потенциал проявляется раз в тысячелетие! Теперь ты понимаешь мою тревогу?! Если Кеннет приберет ребенка к рукам и выучит, в его распоряжении окажется страшное оружие. Тебе, я полагаю, известно, что между учителем-магом и учеником создается странная связь: ученик никогда не сможет - не то что не захочет, а именно не сможет - выступить против наставника. А если при этом его соответствующим образом настроить… Кеннет, будь он проклят, сумеет это сделать! И тогда его действительно никто не остановит!

- Придержи лошадей, Ло, - поморщилась троллина. - Разве есть необходимость его останавливать? Вся ваша магическая братия испокон веков рвется наверх, и что? Не припомню в истории ни одного случая, чтобы какой-нибудь колдун достиг власти, подобной той, которую ты имеешь в виду.

- Но и магов с таким потенциалом еще не рождалось!

- Этого мы никогда не узнаем, - резонно возразила Ирма. - Но продолжай. Я пока еще не могу уяснить, какое касательство сия занятная история имеет к тебе лично. К чему тебе во все это встревать? Оставь раздел этого пирога магам-мужчинам.

- Хочешь сказать, что у меня не хватит силы… - Лорисса побледнела от ярости.

- Да. Именно это я и хочу сказать. Другой объективной причины вмешиваться у тебя нет.

- Ты ошибаешься, Ирма. - Колдунья уже успокоилась, понимая, что кто-кто, а Ирма ей зла не желает. - Есть. Мальчик, о котором идет речь, - мой племянник.

- У тебя есть родственники? Не знала.

- Кроме него, никаких, - проворчала Лорисса. - Сестра умерла год назад. Но я не могу позволить ребенку попасть в лапы Кеннета.

- Уже позволила, насколько я понимаю. Если Кеннет уже начал его учить, тебе бесполезно…

- Не зли меня. Алистану еще рано учиться. Ему только десять лет.

- Хорошо. Что ты предприняла или намерена предпринять?

- Я не представляла, как мне поступить, - призналась колдунья. - Мне нужен был чей-нибудь совет. Но людей, которым я могла бы доверять, нет. И нелюдей тоже. О тебе я как-то не подумала, к тому же находилась довольно далеко отсюда. И тут я случайно столкнулась с одним знакомым эльфом. Он-то и подавно не заслуживал доверия, но мозги у эльфов устроены непонятным образом, так что ему вполне мог прийти в голову приемлемый выход из ситуации. Как понимаешь, за встречу мы прилично выпили. Я притворилась, что у меня развязался язык, и изложила ему все факты под видом гипотетической истории, не называя имен. Меня, признаться, сильно разочаровало то, что его решение проблемы оказалось совершенно банальным. Я и сама подумывала о том же. Он порекомендовал мне пойти в Совет. Логично, в сущности. Совету усиление Кеннета не выгодно, он ни с кем делиться властью не собирается. И я донесла на Кеннета. Его вызвали, хорошенько пропесочили, дабы впредь неповадно было, а мальчика отобрали и якобы убили, хотя, скорее всего, куда-то спрятали. Все вроде бы хорошо, если я права насчет его участи. Но я не учла двух вещей. Во-первых, Совет тоже сообразит, как можно использовать ребенка, и я сама на блюдечке преподнесла ему это оружие!

- А во-вторых? - спросила Ирма, предвосхищая очередной поток ругательств со стороны Лориссы, теперь уже в адрес Совета.

- А во-вторых, для Совета я была сыгранной фигурой, и они меня сдали.

- Как?!

- Очень просто. Кеннету открыто сообщили, что это я его подставила, а также, как я подозреваю, заранее выдали карт-бланш на все действия в отношении меня.

- Ты уверена, что он узнал об этом именно от Совета?

- Больше не от кого было. Никто не знал.

- Мило, - подытожила Ирма. - Ты очень красиво вляпалась, дорогая.

- Не вижу ничего смешного, - разозлилась Лорисса. - Меня уже пытались убить. Если бы моя служанка не уронила случайно кувшин на голову убийце, то была бы мертва.

- А при чем тут Линн?

- Дубина! Убить хотели меня! Просто перепутали!

- Разве что в кромешной тьме спиной к окну… Ло, милочка, я просто констатирую факты, поэтому прошу тебя, не надо разносить мой дом так же, как ты сделала это с мостом.

Лорисса зашипела и стряхнула с рук лиловые искры.

- Это не так невозможно, как кажется на первый взгляд, - проговорила она уже хладнокровно. - Во-первых, к тому моменту действительно стемнело, во-вторых, мы как раз только что вернулись с вечера у Хлои - не знаю, ты про нее слышала? Такая высоченная тощая девица с выкрашенными в чудовищный фиолетовый цвет волосами, строящая из себя колдунью, - одевается во все темное, на глазах черные тени, не говорит, а изрекает. Кошмар, в общем. Правда, надо отдать должное, она хотя бы не занимается шарлатанством, только вид делает, но слава о ней идет соответствующая. Магии в ней ни капли, зато она обладает отличными связями в самых высоких кругах - Хлоя довольно знатного происхождения, однако, по-моему, родилась не с той стороны одеяла, иначе зачем бы ей подобные глупости?

- Ты удивишься, но я ее знаю, - пожала плечами Ирма. - Она тут лет пять назад проезжала со свитой человек в двадцать. Я вылезаю из-под моста со своим коронным вопросом, и тут кто-то как завизжит! Ей-богу, я думала, что у меня барабанные перепонки лопнут, а с окрестных скал чуть не сошла лавина! Эта Хлоя - ты права, внешность у нее и впрямь приметная - закатила дуре, оказавшейся ее личной горничной, оплеуху, и та заткнулась. Ты сейчас умрешь со смеху, но она мне даже заплатила. Хлоя, не горничная.

- Какое благородство! - фыркнула Лорисса.

- Так что ты там говорила о вечере у нее?

- О вечере, собственно, ничего. Вечер как вечер. Я и посетила-то его только потому, что туда должен был приехать один милый и весьма приятный в общении молодой человек, с которым я как раз недавно довольно близко познакомилась. - Колдунья мечтательно прикрыла глаза. - И вдруг слуга приносит мне записку примерно следующего содержания: "Будь осторожна, за твою голову назначена награда".

- Кто мог тебе ее прислать, ты догадываешься?

- Я не догадываюсь, я точно знаю, кто. Есть у меня пара знакомых в селамнийском, так сказать, полусвете. Эта каналья Кеннет даже не соизволил нанять нормального профессионала, просто сбросил информацию о награде, вдруг у кого-нибудь да получится меня прикончить! - Лорисса в сердцах так плюнула в очаг, что пламя зашипело и приобрело зеленоватый оттенок.

- Тебя что-то не устраивает, я не поняла? - удивилась троллина. - Если б он нанял нормального, как ты выразилась, профессионала, вряд ли бы мы с тобой сейчас разговаривали.

Лорисса поджала губы и, не отреагировав на реплику Ирмы, продолжала:

- Увидев записку, я поняла, что нужно срочно уезжать. Иначе любой кусок мяса, любой бокал вина может оказаться последним. Я подозвала Линн, и мы поехали домой. Хорошенько обдумав ситуацию, я несколько вспылила… Потом прибежала Линн и завопила, что ее только что едва не убили. Мы, конечно, похожи примерно как небо и земля, но в тот вечер на ней было одно из моих старых платьев - не могу же я появиться у Хлои в сопровождении служанки, одетой как попало! Кроме того, хотя я обычно ношу распущенные волосы, Мартин… тот милый молодой человек… сказал, что ему нравится гладкая прическа. Так что я уложила волосы узлом.

- Ты это к чему?

- К тому, что так обычно ходит Линн. В темноте ее лицо невозможно было разглядеть, но очертания фигуры в освещенном окне просматривались хорошо. Поняла наконец?

- Поняла. И что ты намерена в свете всего этого делать?

- Бежать! - отрывисто сказала Лорисса. - У меня нет ни малейшего желания закончить свои дни в придорожной канаве с кинжалом в спине. А именно это и произойдет, если я не сумею выкрутиться из сложившейся ситуации.

- Но куда ты бежишь?

- Пока не знаю. Подальше отсюда, чтобы Кеннет меня не нашел.

- Рано или поздно он все равно тебя найдет.

Тонкие пальцы колдуньи сжались на краю стола.

- У тебя есть какие-нибудь идеи?

- Ну… - протянула троллина. - Я, разумеется, могла бы спрятать тебя здесь, в мою берлогу Кеннет точно не догадается заглянуть, но ты не можешь провести в ней остаток жизни.

- Нет, спасибо. Ненавижу подземелья.

- У тебя есть люди, к которым ты могла бы поехать?

- Нет.

- И не у кого попросить о помощи?

- Нет, я же сказала!

- Тогда прости, я не могу ничего придумать…

Лорисса резко отодвинулась вместе со стулом и встала.

- Неважно. Я намереваюсь убегать, покуда это возможно, - надеюсь, он сам сдохнет от какой-нибудь дизентерии за это время!

- Никогда не подозревала, что ты настолько оптимистично смотришь на жизнь.

- Чушь. Я просто пошутила. Я подумывала над тем, чтобы вызвать его на поединок.

- Ты спятила?! Он разорвет тебя в клочья!

На губах колдуньи заиграла неприятная жестокая усмешка.

- Посмотрим. У меня все же есть ряд преимуществ перед ним. Я застану его врасплох - раз. У меня как у женщины-мага тоже есть оружие, которым я, правда, не могу воспользоваться по своему желанию. Это два.

- Какое оружие? - недоверчиво спросила Ирма.

- В момент сильной опасности или потрясения женщина-маг может создать вокруг себя полусферу непредсказуемого радиуса, при соприкосновении с которой все обращается в пыль. Увидеть ее невозможно, можно лишь почувствовать ее появление. Эта полусфера также поглощает любой магический удар и обращает его против атакующего. Она исчезает сама, когда опасность минует. Поскольку Кеннет уже довел меня до белого каления, надеюсь, она возникнет сразу же, как только я его увижу. Наконец, бывают иногда всякие случайности… на них нельзя рассчитывать, но можно надеяться. Это три. Как видишь, и у меня в рукаве кое-что приготовлено для него.

- Поступай, как знаешь, - сказала троллина. - Ты разбираешься в этом лучше меня. Останешься на ночь?

- Может, и осталась бы, но у тебя мало места. В данный момент на единственной твоей кровати устроилась моя служанка. Где прикажешь ложиться мне? На коврике у двери?

- Зачем на коврике? - пожала плечами Ирма. - У меня есть пара тюфяков… Ло, да не смотри ты на меня так, словно сейчас испепелишь. Мне все равно. Не хочешь - дело твое.

- Я хочу поскорее убраться подальше отсюда, пока я не слишком вымоталась. Давно мне не приходилось несколько дней подряд проводить в седле.

- А о девочке ты подумала? Ей бы лучше чуток оклематься…

- Ей бы лучше поумерить свое любопытство. Ничего, зато в следующий раз будет умнее. Буди ее, кстати. Пора ехать.

- Лучше ты. Вдруг она меня еще боится…

- Что за глупости! - нахмурилась Лорисса и бесцеремонно растолкала спящую Линн. - Вставай, мы уезжаем.

Линн подлетела на кровати, пробормотав:

- Я готова, миледи Лорисса.

- Вот и отлично. Бери сумки и пошли.

- Я вас провожу, - сказала Ирма.

Все трое молча поднялись наверх. Линн навьючила лошадей. Когда путешественницы уже сидели в седлах, троллина вдруг хрипло проговорила:

- Ло… ты это… постарайся все-таки выбраться живой из этой передряги…

- Я постараюсь, - усмехнулась колдунья. - Тем более что это в моих интересах. - И она, намотав на одну руку поводья, а другой придерживая плащ, пришпорила лошадь.