"Гордость завоевателей" - читать интересную книгу автора (Зан Тимоти)

Глава 24

Фейлан вздрогнул и пробудился. Причудливое мучительное сновидение медленно растворялось в тусклом ночном освещении его камеры. Несколько секунд он неподвижно лежал на койке, смаргивая с глаз сонную муть и силясь припомнить, что заставило его проснуться в таком страхе. Снаружи, как обычно, копошились четверо техников, консоли с вмонтированными в них серыми экранами выглядели точно так же, как всегда. Часы на одной из панелей показывали, что снаружи едва рассвело, – если Фейлан правильно прочел их показания. Значит, еще час или два до его обычного времени подъема. Никаких признаков того, что кто-либо из инопланетян только что вошел в помещение, задвинув за собой дверь; на полу тоже не лежало никакого предмета, который мог несколько мгновений назад упасть со стуком. Снаружи доносился далекий, едва различимый гул, который постепенно становился громче – будто сюда, описывая сужающиеся круги, приближалось какое-то транспортное средство.

Фейлан нахмурился. Теперь все его внимание было сосредоточено на этом странном звуке. Аэрокар? Нет, больше похоже на космический корабль. Это странное прерывистое жужжание – работа двигателей?..

И вдруг все мышцы Фейлана напряглись, в горле встал ком. Он прислушался еще раз, боясь, что это лишь игра воображения… но это оказалось правдой. Звук особый, ошибки быть не может.

Мрашанский корабль.

С невероятным трудом Фейлан заставил мускулы расслабиться. Кровь гулко стучала в ушах. Вот он, его шанс – возможно, единственный шанс выбраться отсюда. В академии он изучал мрашанские корабли – устройство и пилотирование. Если бы только попасть на этот корабль!

Фейлан полежал еще с минуту, перебирая в уме планы, придуманные за три недели. Все они сумбурные и рискованные, но сейчас не время изобретать что-нибудь лучшее. Гул мрашанского корабля резко умолк, и никакой возможности узнать, сколько он здесь пробудет.

Или сейчас, или никогда.

Сделав глубокий вдох, Фейлан приподнялся на локте.

– Эй, – жалобным голосом позвал он, указав на ближайшего техника, когда тот повернулся к нему. – Ты! Иди звать Тирр-джилаш. Я не чувствую хорошо. Я думаю, я буду болеть.

Техник повернулся к консоли и тихо заговорил в коммуникатор. Фейлан лежал на койке, держась за живот и строя гримасы, которые в детстве опробовал на матери – когда ему не хотелось идти в школу. Джирриш многое узнали от него о людях, но все же он приберег парочку сюрпризов. И если они переполошатся…

Дверь большего помещения, полускрытая консолью, резко отворилась, и вошел Тирр-джилаш.

– Добрый день, Каввана, – произнес он. – Ты не хорошо?

– Да, я совсем плохо, – ответил Фейлан, кривя лицо в гримасе боли. Он не знал, способен ли вообще Тирр-джилаш распознавать человеческую мимику, но не было времени выяснять это. – Я сильно заболеть. Вы должны позволить мне выйти наружу, на солнце, прямо сейчас.

– Еще только три дня, – напомнил Фейлану Тирр-джилаш, подходя к прозрачной стене и пристально глядя на него. – Ты быть без солнца до того семь дней.

– Тогда я ничем не болел, – возразил Фейлан.

– Почему солнце поможет?

– Потому что поможет, – состроил Фейлан очередную рожу. Наверняка Тирр-джилаш не поддастся на одну лишь мимику, значит, придется симулировать по полной программе. – Я знаю эту болезнь, она часто встречается у людей… – Он охнул, и снова лицо исказилось. Фейлан отбросил одеяло и рывком спустил ноги с койки. – Боже!.. Начинается!

Он встал и оперся рукой на стеклянную стену, чтобы удержаться на ногах. Вторую руку Фейлан поднес ко рту; прикрываясь ладонью, просунул палец себе в глотку.

И блеванул на стену прямо перед Тирр-джилашем.

Джирриш отскочил назад почти на целый метр и испуганно выкрикнул что-то на своем языке. Четыре техника сразу же засуетились. Двое направились к двери камеры, а остальные бросились к выходу из дома.

– Они несут костюм, – пояснил Тирр-джилаш, и голос его звучал куда визгливее обычного. – Что это было, Каввана?

– Говорю же, я заболел. – Фейлан побрел в душ на трясущихся ногах, запоздало подумав о возможных последствиях своего поступка. Он заранее предвидел судороги в своем измученном желудке, но не учел неожиданной слабости в ногах. Если в нужный момент он не сможет действовать, то вся затея пойдет прахом.

Все же у него еще оставалось несколько минут. Включив душ на полную мощность, подставил лицо струям воды и начал полоскать рот, сплевывая прямо на пол душевой.

– Это зачем?! – расслышал Фейлан сквозь шум воды крик Тирр-джилаша. – Каввана, это зачем?

– Я полоскаю рот, – объяснил Фейлан, закрывая воду. Сделав нетвердый шаг наружу, прислонился к стенке душевой. Отлично – кажется, колени больше не подламываются. – В желудочной жидкости человека много кислоты. Очень плохо для слизистой оболочки рта и для кожи. И испарения вредны для легких. Вы должны выпустить меня отсюда.

В соседнюю комнату вбежали два техника и рысью помчались к камере. Один нес смирительный костюм, полоскавшийся у него за спиной, второй был вооружен черным пультом управления, с которым обычно ходил Низзунаж.

Один из двух техников, стоявших у входа в камеру, протянул руку, чтобы открыть дверь, но был остановлен резким возгласом Тирр-джилаша. Последовало несколько указаний, и джирриш с костюмом наклонился, чтобы просунуть его через окошко внизу.

– Ты можешь надеть? – спросил у Фейлана Тирр-джилаш.

– Попытаюсь. – Фейлан выпрямился и нетвердой походкой двинулся к двери. Значит, самый легкий способ вряд ли возможен. Фейлан искренне надеялся, что непривычное поведение человека собьет с толку Тирр-джилаша и тот забудет либо о костюме, либо о стандартных процедурах, сопутствующих облачению в этот костюм. Но джирриш оказался достаточно хладнокровен, чтобы ничего не упустить из виду.

Но на этот случай у Фейлана был подготовлен запасной вариант.

Он натянул смирительный костюм не мешкая, но и не забывая показывать притворную слабость. Лишь бы успеть, пока чрезвычайная ситуация не привлекла сюда других джирриш.

– Ну вот… – Фейлан прислонился к дверному косяку, ожидая, пока джирриш откроют дверь. – Я… подождите минутку! – Он снова схватился за живот. Резко повернувшись, устремился в туалет и рухнул на колени перед унитазом.

На этот раз извергаться было нечему, Фейлан добился лишь нескольких позывов на рвоту и нового сокращения измученных мышц желудка. Но и этого оказалось достаточно.

На самом-то деле ему нужен был предлог для нового похода в душ… И к тому времени, когда он, шатаясь, вернулся к двери, смирительный костюм, сшитый из влагопоглощающей ткани – просто замечательной ткани! – был мокрым насквозь.

– Ну вот. – Фейлан тщетно утер лицо сочащимся влагой рукавом. Возле кабинки его ожидала группа взволнованных джирриш. – Идемте, пока опять не началось.

Когда они вышли из «тюрьмы», солнца еще почти не было видно за шелестящими кронами серовато-зеленых деревьев. Воздух был холодным, дыхание вырывалось изо рта Фейлана облачками белого пара, а мокрый комбинезон прилипал к телу, словно ледяной компресс.

Но он почти не замечал холода. На посадочной площадке, не более чем в сотне метров, стоял его потенциальный спаситель. Никогда Фейлан не видел более прекрасного зрелища.

Он лицезрел мрашанский курьерский корабль класса «Премра».

Или, по крайней мере, то, что от него осталось. Конечно же, корабль прошел сквозь горнило сражения или, как минимум, через привычную расправу джирриш над своими врагами. Характерный для мрашанских конструкций корпус из гладкого, словно зализанного металла почернел и покрылся вмятинами; его пересекали глубокие длинные пробоины. По их краям пузырился пластырь; похоже, кое-где дыры в борту были сквозные, и вязкая внутренняя прослойка с большим трудом смогла затянуть повреждения. С левого борта в носовой части сегмент обшивки вообще отсутствовал, зияющее отверстие было заполнено шероховатым белым материалом – явно не из тех, которыми пользовались мрашанцы. Но кормовая часть выглядела целой – вероятно, корабль прошел через атмосферу своим ходом.

С той его стороны, которая была обращена к Фейлану и его конвоирам, у входного трапа собралась группа джирриш. Эта сцена напомнила Фейлану его собственное прибытие сюда три недели назад.

Коммандер напрягся – похоже, у него проблема. Если кто-нибудь в этой группе вооружен…

– Так хорошо? – спросил шедший рядом Тирр-джилаш.

Фейлан обратил лицо к восходящему солнцу.

– Да, это помогает, – ответил он, чуть дрожа – студил кожу мокрый комбинезон, да и ветер дул довольно холодный. – Но еще несколько минут погулять нужно, чтобы совсем прийти в себя.

Тирр-джилаш помолчал секунду-другую и предупредил:

– Это не получится.

Сердце Фейлана замерло, по коже пробежал холодок, не имеющий никакого отношения к низкой температуре воздуха.

– Вы о чем?

– Я сказал, это не получится, – повторил Тирр-джилаш, и его язык выскользнул изо рта, указывая на промокший костюм Фейлана. – Ты пытался повредить водой. Но она не повредит.

Фейлан позволил себе короткий вздох облегчения. Да, Тирр-джилаш умен. Но сейчас его ум работает в неверном направлении.

– Я не пытался повредить костюм, – возразил он, осматриваясь. Трое из четырех техников, пришедших сюда вместе с ними, стояли вокруг на расстоянии вытянутой руки. Четвертый – тот, что держал пулы управления костюмом – стоял лицом к Фейлану, но на расстоянии примерно вдвое большем, нежели остальные. Позади них двое джирриш отделились от группы, окружавшей мрашанский корабль, и направились к Фейлану. В их руках небрежно покачивались компактные импульсные ружья.

Теперь или никогда. Повернувшись спиной к джирриш, державшему пульт, Фейлан сделал шаг в сторону…

И неожиданно его колени подломились, и он рухнул лицом ничком на мягкую почву. Раздался глухой удар, и из промокшего насквозь костюма брызнула вода.

Эта вода превратила почву под телом Фейлана в жидкую грязь. Грязь облепила всю переднюю часть комбинезона… в том числе и диски-сенсоры на ткани.

Тирр-джилаш издал сдавленный возглас, но Фейлан так и не понял – то ли джирриш испугался, что его пленник получил травму, то ли Тирр-джилаш неожиданно понял, что происходит. Прежде, чем кто-либо еще успел отреагировать, Фейлан перевернулся на спину, вскочил на ноги и бросился на техника, держащего в руках пульт управления смирительным костюмом.

Джирриш отшатнулся, тщетно нажимая на кнопки, и в этот момент Фейлан обрушился на него. Одной рукой он схватил техника чуть выше локтя, а другой вырвал у него из пальцев пульт и сунул его за пазуху костюма. Дернув джирриш за руку, Фейлан развернул его к себе спиной и зажал его шею под своей левой мышкой, между магнитными кольцами костюма.

Мгновение спустя остальные четверо джирриш накинулись на коммандера, хватая его за руки и за голову и пытаясь освободить своего товарища. Однако их тонкие мышцы ни в какое сравнение не шли с человеческой мускулатурой. Фейлан отшвырнул охранников, просто встряхнув плечами и не отпуская при этом своего пленника.

Но одного из четырех он не отбросил. Схватив Тирр-джилаша за руку, Фейлан прикрылся им, словно щитом.

– Прикажи им отойти, – рявкнул он, отпуская руку и быстро ловя в захват шею Тирр-джилаша. – Прикажи им уйти, или я сломаю вам обоим шеи.

– Не позволено сбежать, – сказал Тирр-джилаш неожиданно высоким голосом. – Джирриш не дать сбежать.

– Решать тебе, – отрезал Фейлан.

Двое джирриш продолжали приближаться, их импульсные ружья были подняты и в любой момент могли выстрелить.

– Но или они отпустят меня, или убьют. – Фейлан сдавил горло Тирр-джилаша посильнее, давая понять, что не шутит. – А если они убьют меня, то и вы двое погибнете. Решать тебе. И решать надо быстро.

Крепко прижимая пленников к себе, Фейлан двинулся в сторону мрашанского корабля. Теперь все джирриш смотрели только на него, и к импульсным ружьям, направленным в его сторону, присоединились две серые палки с раструбами. Фейлан не останавливался, прекрасно понимая, что у него нет иной защиты, кроме тела Тирр-джилаша, и досадуя на то, что более высокий Свуоселик не удержал своего лидерства в группе. Можно загородиться техником – но если Фейлан попытается это сделать, он окажется открыт для запасного пульта управления, который, несомненно, держится наготове. Остается только надеяться, что у этого джирриш здесь много друзей.

Двое ближайших охранников остановились, по-прежнему целясь из импульсных ружей.

– Прикажи им положить оружие, – шепнул Фейлан Тирр-джилашу, поворачивая лицо в сторону и зажмуривая правый глаз. – Немедленно.

Тирр-джилаш сделал глубокий вдох и крикнул:

– Казар!

В ответ оба импульсных ружья выстрелили одновременно.

Фейлан, продолжая крепко держать пленников, отчаянно моргал – левый глаз почти ослеп от пурпурной вспышки. Почти – но не совсем, не так, как в прошлый раз в камере. Возможно, потому, что сейчас Фейлан предусмотрительно отвернулся. Он слышал и даже неясно видел двух джирриш, бегущих к нему. Фейлан ждал, перенеся вес на левую ногу. И когда джирриш оказались рядом, он открыл правый глаз и изо всех сил ударил первого в туловище.

Охранник рухнул на землю, словно куль с мукой, подняв тучу красной пыли. Второй джирриш что-то прохрипел, снова вскидывая ружье и пытаясь остановиться. Однако ни того ни другого он не успел доделать до конца. Второй пинок опрокинул его на землю, но и сам Фейлан не удержался на ногах. Человек ловко перевернулся, сумев ничего себе не повредить при падении.

– Это было не очень умно. – Фейлан снова сдавил горло Тирр-джилаша. – Ты разве не понял, что я готов убить вас на месте?

– Я понять.

– Хорошо. Теперь попытаемся еще раз, да? И на сей раз все должно быть как надо. Иначе я прикончу и тебя, и твоего техника, и остальных.

– Джирриш не ошиблись, – отозвался Тирр-джилаш. – Вы коварные убийцы.

– Ты чертовски прав, мы такие и есть, – согласился Фейлан. – Но тебе решать, чем все это кончится. Так что?

Он почувствовал, как Тирр-джилаш снова набрал в грудь побольше воздуха.

– Шалирр и крр'арреа маззаспирр акирр'тирр и паррсавва крри, – приказал он. – Парр'ве киррти.

Одна из серых палок, направленных в их сторону, дрогнула.

– Киррти суварр? – спросил кто-то из джирриш.

– Парр'ве киррти, – повторил Тирр-джилаш.

Джирриш обменялись еще полудюжиной восклицаний. Фейлан продвигался к кораблю, снова на всякий случай закрыв правый глаз. Он заметил, что трое джирриш, охранявших белую пирамиду, вышли из своих куполов, однако они, похоже, не намеревались покидать пост и приближаться к остальным.

А в следующий момент, к удивлению Фейлана, оружие, только что направленное на него, оказалось лежащим на земле.

– Так что вы решили? – спросил он.

– Тебе позволено уйти, – ответил Тирр-джилаш. – Они согласны.

Фейлан мрачно улыбнулся. Ну конечно. Он повидал слишком много джирриш, чтобы хоть на минуту поверить им. Они, ясно дело, приберегают какой-то козырь в рукаве – возможно, даже атаку в верхних слоях атмосферы. Что ж, оказавшись в воздухе, он по крайней мере сможет попытать удачи в бою.

К тому времени, когда Фейлан и двое его невольных спутников достигли трапа, группа джирриш, стоявшая возле мрашанского корабля, отошла на некоторое расстояние.

– Ты оставишь нас здесь? – спросил Тирр-джилаш, когда Фейлан втащил его и техника по трапу на корабль.

– Это зависит от того, удастся ли тебя связать, – отозвался Фейлан, взглядом окидывая коридор.

Никого не видать. Шагнув к пульту управления люком, Фейлан нажал локтем на кнопку. Люк начал закрываться; в этот момент Фейлан отпустил и сильно толкнул техника. Тот не удержался на ногах и рухнул в проем. Прежде чем люк полностью закрылся, Фейлан успел заметить, как джирриш катится по трапу.

– Лежать, – приказал Фейлан Тирр-джилашу, укладывая его на пол. – Лицом вниз. И не шевелись, не то шею сломаю.

Тирр-джилаш молча повиновался. Не спуская с него глаз, Фейлан сорвал с себя костюм и рукавами связал руки Тирр-джилаша за спиной.

– Отлично, – похвалил он себя, рывком поднимая джирриш на ноги. – Идем.

Рубка управления находилась в конце коридора.

– Сиди здесь. – Фейлан толкнул Тирр-джилаша в кресло и связал ему ноги штанинами смирительного костюма. Сквозь купол рубки ярко светило восходящее солнце, его блики играли на непривычных для человеческого глаза изогнутых консолях мрашанского корабля.

Лазеры джирриш способны поражать цель сквозь обзорный купол корабля, точно так же, как через стеклянную стену камеры. Но с этим Фейлан ничего не мог поделать – разве что улететь до того, как снайперы займут позиции для стрельбы. Пожелав себе удачи и пригнув голову, Фейлан уселся в пилотское кресло и включил двигатели.

Они заработали с тихим гулом. Фейлан внимательно считывал показания приборов, вспоминая, чему учили в академии. Контроль подачи топлива… вот здесь? Фейлан осторожно двинул рычажок назад, и голос двигателей за его спиной поменял высоту и ритм, превратившись в знакомое прерывистое жужжание.

Пока все в порядке. Подготовка к взлету: проверено. Активация гипердвигателя и мониторов внутреннего контроля: проверено. Проводники «Айсфайр» приведены в готовность – подтверждено…

Позади раздался слабый звук. Фейлан поднял глаза и начал было оборачиваться…

И отшатнулся, вжавшись в мягкую спинку кресла. Менее чем в метре от его лица прямо в воздухе плавал джирриш – в полный рост.

У Фейлана перехватило дух, мышцы свела судорога, словно от удара электрического тока. Джирриш был мертвенно-белым и совершенно нематериальным, хотя и отчетливо видимым, до малейших деталей. Он парил, то и дело уходя головой или плечом за колпак рубки, словно привидение из сказок, вроде тех, которые Арик любил рассказывать брату в детстве. Губы джирриш двигались, и словно с огромного расстояния до Фейлана доносились слова…

И вдруг будто раскаленная игла вонзилась в его правое плечо.

Фейлан резко обернулся. Рядом стоял Тирр-джилаш, и его язык еще не до конца вернулся в рот. Та часть смирительного костюма, которой были связаны ноги джирриш, сейчас висела лохмотьями.

По плечу Фейлана побежала кровь.

– Проклятье! – прорычал человек, вскакивая с кресла и обеими руками хватая Тирр-джилаша за плечи.

Вернее, пытаясь схватить. К изумлению Фейлана, его правая рука вдруг точно свинцом налилась. Он еще раз попытался вскинуть ее – безуспешно.

Фейлан пошатнулся, а в следующий миг ударился коленями о жесткую палубу.

Он почти не почувствовал боли при падения. Все его мышцы вдруг онемели… образ Тирр-джилаша начал дрожать и расплываться перед глазами.

– Проклятье… – слабым голосом повторил Фейлан.

Джирриш совсем пропал из виду.

«На что же похожа смерть? – успел подумал Фейлан, прежде чем лишился чувств. – И встречу ли я вскоре людей с «Киншасы»? Всех этих мужчин и женщин, которых не сумел спасти? И простят ли они меня?»

– Нет никаких сомнений, командир, – прозвучал в ушах Арика голос Макса. – Я взял три различных образца нейтринной и гамма-эмиссии. Там, внизу, определенно стоит мрашанский корабль. Один момент: я регистрирую тахионную эмиссию. Больше всего это похоже на автоматическую проверку гипердвигателя.

– Мрашанский корабль, – пробормотал Квинн. – Интересно. Он еще не стартовал?

– Нет, – ответил Макс. – Излучение двигателей по-прежнему указывает на предстартовую проверку.

– Как только взлетит, сообщи мне, – приказал Квинн. – Клипер, что ты об этом думаешь?

– Да все нормально, мы идем вниз, – отозвался Клипер. – Единственный вопрос: мы подкрадываемся или позволяем Максу включить активные локаторы?

– Они, должно быть, уже знают о нашем приближении, – вмешался Камуфляж.

– Знать, что мы приближаемся – это одно, а совсем другое будет, когда мы свалимся им прямо на головы, – возразил Клипер. – Макс, ты видишь что-нибудь вокруг того расчищенного участка?

– Пока нет, – откликнулся Макс. – Я все еще веду поиск. Но сам расчищенный участок уже исследовал.

– Посылай данные, – велел Квинн.

– Как это выглядит? – спросил Арик, глядя на расстилающуюся внизу поверхность планеты, наполовину скрытой тенью.

– Да ничего особенного, – ответил ему Квинн. – Два здания в форме шестиугольных призм – опять эти шестиугольные призмы. Между ними три или четыре конструкции поменьше… точно, четыре. Похоже, одна из них вполне может оказаться чем-то вроде твоей вопящей пирамиды. Посадочная полоса солидных размеров, на ней один маленький корабль. Совершенно верно, мрашанской постройки. Вокруг всего участка, примерно в полукилометре, тянется ограда. Корабль стоит слишком близко к линии терминатора, тень мешает вести наблюдение, к тому же телескоп на заправщике не приспособлен для разглядывания таких мелких объектов.

Арик в волнении сжал кулак:

– Так мы спускаемся?

– Командир, мрашанский корабль заглушил двигатели, – сообщил Макс, прежде чем Квинн успел ответить Арику.

– Неисправность? – спросил Клиппер.

– Ничего такого, что можно засечь по эмиссии, – отозвался Макс.

– Должно быть, кто-то решил никуда не лететь, – предположил Букмекер.

– Или же нас заметили, – добавил Клипер.

– Как бы то ни было, пора сказать свое слово, – решил Квинн. – Красный боевой код. К выполнению!

Зажимы рывком разошлись, и заправщик резко устремился вверх и в сторону. Арика сильно вдавило в сиденье, когда Квинн включил двигатели на максимальную мощность.

– Сколько у нас времени? – спросил Арик, перекрывая рев двигателей.

– Пять минут, – крикнул в ответ Квинн. – Может быть, меньше. Держитесь крепче – внизу может быть жарко!

– Как-нибудь вытерплю, – проворчал Арик. Он уже чувствовал, как нагревается воздух вокруг него: «Контрудар» прорывался через верхние слои атмосферы со скоростью метеора. Двигатель неистово ревел, заглушая все остальные звуки, даже отчаянный стук сердца. Впереди, за шлемом Квинна, темнота космоса сливалась с мраком теневой стороны планеты; через некоторое время Арик предположил, что Квинн намеренно выбрал такой вектор снижения – заправщик зайдет на космодром завоевателей со стороны восходящего солнца.

– Маэстро, мы получили визуальную картинку, – неожиданно раздался в наушниках голос Камуфляжа. – Там, внизу, чужаки. Целая толпа…

– Мы под огнем, – оборвал его Паладин. – Лазеры средней интенсивности – возможно, стрелковое вооружение.

– Возьмите их на прицел и уничтожьте, – приказал Квинн. – Всем истребителям идти…

– Вот он! – воскликнул Камуфляж. – Маэстро, мы его обнаружили!

– Перейти на лазерную связь! – рявкнул Квинн. – Всем кораблям!

Голоса пилотов умолкли.

– Квинн… – пробормотал Арик.

– Это он, – напряженным голосом подтвердил Квинн. – Это коммандер Кавано. Его вынесли из мрашанского корабля. – Квинн помолчал, словно не решаясь продолжать. – Похоже, он без сознания.

Сердце Арика пропустило такт:

– Без сознания? Или мертв?

– Мы узнаем это через тридцать секунд, – мрачно ответил Квинн. – Держитесь, мы спускаемся!

«Контрудар» резко нырнул вниз, на полсекунды подарив Арику ощущение полной невесомости, а затем вошел в крутой вираж, и сила гравитации выжала весь воздух из легких молодого Кавано. Сквозь рев двигателей он слышал глухое буханье самонаводящихся орудий. Снова чехарда с силой тяжести; нос «Контрудара» задрался, что-то с силой ударилось о днище истребителя, вой двигателя внезапно смолк…

И колпак кабины откинулся назад.

– Он там, справа! – прокричал Квинн. – Действуйте!

Арик сорвал с себя шлем, перебрался через бортик кабины и, наскоро оглянувшись по сторонам, нащупал ногой верхнюю ступеньку трапа. В двадцати метрах от них стоял мрашанский корабль, впереди и справа располагалось одно из двух зданий, о которых упоминал Квинн. Три «Ворона» описывали неширокие круги над посадочной площадкой, плюя смертью во все, что еще способно было двигаться.

А в пяти метрах от «Контрудара» на земле распростерлось обнаженное человеческое тело.

Фейлан!

Позднее Арик никак не мог вспомнить ни свой прыжок с борта истребителя на землю, ни безумный рывок через самое горнило боя, ни то, как он ухитрился взвалить Фейлана к себе на плечи, ни даже то, как смог с такой ношей вскарабкаться по трапу и забраться в кабину «Контрудара». От этих нескольких секунд в памяти осталось одно-единственное ощущение – каким ужасающе холодным было тело брата.

А затем колпак кабины скользнул на место, отрезав их от окружающего мира, и «Контрудар» начал пробиваться вверх, за пределы атмосферы.

– Как он? – спросил Квинн.

– Ничего хорошего, – проворчал в ответ Арик, пытаясь дотянуться поверх ног Фейлана до аптечки, находившейся за креслом Квинна.

– Достаньте из аптечки диагностическую ленту, – посоветовал Квинн.

– Я пытаюсь! – Арик наконец-то ухитрился открыть аптечку. Его левая рука была придавлена телом Фейлана, но диагностическая лента была сконструирована так, что с нею можно управиться и одной рукой. Несколько секунд спустя Арик закрепил ее над коленом брата.

– Вот так, – пробормотал он, вставляя провод в разъем рядом с аптечкой. – Макс, что там?

– Сердцебиение замедленное, но ровное, – сообщил компьютер. – Кровяное давление и функции нервной системы сильно понижены.

– Что с ним? – спросил Арик.

– Пока неизвестно, – ответил Макс. – В крови присутствует несколько неидентифицированных агентов, но некоторые, несомненно, появились в результате приема инопланетной пищи. Один момент! Обнаружен слабый яд в крови.

Арик посмотрел на правое плечо Фейлана, где виднелась ранка, из которой медленно сочилась кровь.

– Вижу след введения яда, – сказал он. – Я умею оказывать первую помощь при укусе змеи. Попробовать?

Последовала пауза. Свободной рукой Арик рылся в аптечке в, поисках ножа или скальпеля, жалея, что рядом нет Мелинды. Она бы не дрогнув сделала разрез на коже брата, чтобы спасти его жизнь…

– В этом нет необходимости, – отозвался наконец Макс с явным облегчением в голосе. – Его жизненные показатели растут, они уже достигли самой нижней отметки. В аптечке есть инъектор со стимулятором общего действия?

– Ярко-оранжевого цвета, – подсказал Квинн. – Вы умеете им пользоваться?

– Да. – Арик достал из аптечки оранжевый инъектор и сорвал с него упаковку.

– Начните с одной дозы, – посоветовал Макс. – Посмотрим, как подействует.

– Хорошо. – Прижав инъектор к коже Фейлана, Арик нажал на кнопку. – Есть изменения?

– Секундочку, – откликнулся Макс. – Да, это явно помогает. Думаю, он вне опасности, по крайней мере сейчас.

– Вот вернемся на заправщик и продиагностируем тщательно, – добавил Квинн. – Может, кое-что найдется и в запасе лекарств, которым снабдила нас ваша сестра.

Обнимая обеими руками тело брата, Арик укачивал его, как спящего ребенка. Он был счастлив. Экспедиция достигла цели! Пропавший без вести Фейлан найден и спасен!

– Спасибо, Квинн, – тихо произнес Арик, и глаза его наполнились слезами. – И спасибо вам всем.

– Всегда к вашим услугам, – ответил Квинн. – А теперь летим домой.

– Мы решили лететь прямиком на Эдо, – сообщил Арик, пробираясь через дверной проем. – Доркас и мрашанские планеты ближе, но Квинн опасается, что подполковник Холлоуэй до сих пор нас не простил и не пожелает даже выслушать, а сразу отправит за решетку.

– Все равно от Холлоуэя ничего не зависит, – проговорил Фейлан, глотнув настоящего земного кофе из бутылки для питья в невесомости. – По крайней мере, до тех пор, пока командование не пришлет в его зону несколько боевых кораблей.

– Верно, – согласился Арик. – И еще четыре дня назад это сделано не было.

– Даже если командование решит отправить на ту планету экспедиционные войска, – произнес Фейлан, – на их переброску уйдет добрых восемьдесят часов. Добавьте к этому время, необходимое для сбора отряда. У джирриш будет масса времени, чтобы прикрыть лавочку и убраться восвояси.

– Квинн это понимает, – отозвался Арик. – Но вдруг джирриш второпях забудут что-нибудь интересное?

– Пожалуй. Как бы то ни было, это неплохой предлог для отсрочки неизбежного расследования.

– Спасибо за напоминание. – Арик состроил кислую гримасу. – Я верю, что ты выкроишь время из своего плотного расписания и выступишь в суде свидетелем защиты.

– Не волнуйся, – пообещал Фейлан. – Я от обвинения не оставлю камня на камне. Арик перестал улыбаться.

– Тебе очень повезло, – тихо произнес он. – Ты ведь это понимаешь, не так ли? Джирриш должны были убить тебя в тот самый миг, когда узнали о нашем приближении. Видимо, они решили, что прикончили тебя – больше мне ничего не приходит в голову.

Фейлан глотнул кофе, снова почувствовав тупую боль в плече, в том месте, куда ранил язык Тирр-джилаша. Брат, скорее всего, прав. В плену Фейлан многое узнал о джирриш. Естественно, они не были заинтересованы в том, чтобы Фейлан вернулся к людям со сведениями о завоевателях.

И все же…

– Нет, – медленно проговорил он. – Я не думаю, что Тирр-джилаш пытался убить меня. Ты не видел их языки, Арик. Поверь, они работают почище мясницкого ножа. Он мог разрезать мне плечо до кости и ввести достаточно яду, чтобы прикончить на месте. Или вообще не возиться с ядом, а попросту перерезать мне глотку. Должно быть, он решил меня отключить на время – до тех пор, пока меня не перетащат обратно в камеру. Для этого отвлек своей голограммой, освободил ноги и подошел ко мне поближе.

– Наверное, голограмма была впечатляющая, – хмыкнул Арик. – Однако это все же не объясняет, почему он не переменил свое решение, когда Паладин с ревом налетел на них из-за рощицы.

Или почему Тирр-джилаш или техник не атаковали тебя задолго до того, как ты добрался до мрашанского корабля. Может, боялись, что ты сломаешь им шеи, прежде чем подействует яд?

– Возможно, у него не хватило времени, – предположил Фейлан. – А может, запаниковал. Или, может статься…

– Что?

– Это смелое предположение, – сказал Фейлан. – Очень смелое. Но, может статься, те маленькие семена сомнения, которые я пытался посеять в душе Тирр-джилаша, все-таки дали всходы. Что, если он задумался, не лжет ли его правительство насчет столкновения с «Ютландией»?

– Ну, не знаю… – с сомнением отозвался Арик. – На твоем месте я бы на это особо не рассчитывал. Что значит слово чужака против слова твоего собственного правительства?

– И все-таки он задумывался, – не сдавался Фейлан. – И проверял мои слова. – Он опустил бутылку на подставку и застегнул страховочные ремни на своей койке. – Ну да бог с ним. Нам и так хватает забот – нужно как-то выпутать тебя, папу, Квинна и Мелинду из этой заварухи.

– Это не проблема. – Арик подкрепил свои слова небрежным взмахом руки. – Мы с Квинном теперь победители, а победителей не судят. А у папы такие связи, что и он, и Мелинда наверняка уже вернулись домой и теперь гадают, почему мы так задерживаемся.

– Надеюсь, ты прав, – вздохнул Фейлан.

– Конечно, я прав. Кроме того, врачи с таким образованием и опытом, как у Мелинды, слишком ценны, чтобы держать их за решеткой. – Подтянувшись на дверном косяке, Арик выключил свет в каюте. – Макс говорит, что тебе следует отдохнуть. Пускай на горизонте маячит война, но это не причина лишаться сна и покоя.

Фейлан почесал больное плечо.

– Может быть, война уже началась, – тихо проговорил он. – Совсем недавно Тирр-джилаш весьма настойчиво задавал мне вопросы о «Мокасиновых змеях».

Арик поморщился:

– Что ж… если война началась, значит, она началась. Мы это довольно скоро узнаем. А пока отдохни. Семейство Кавано заслужило короткую передышку.