Александр РИБЕНЕК
"ИЗБРАНИК ПОНЕВОЛЕ"

Пролог. Начало.

Рано утром, едва только солнце явило миру свой огненный лик, по лесу разнесся дробный стук копыт, распугивая зверье и птиц. На этот звук из маленькой избенки выбрался старец, подслеповато щуря глаза. Он был одет в шкуры зверей, длинные и спутанные седые волосы свободно спадали на плечи. Старец знал, что эти гости пожаловали к нему, и спокойно ждал, опираясь на резной деревянный посох.

Через некоторое время на поляну, где стояла его избушка, выскочил отряд всадников на разгоряченных конях. Один из них, одетый поверх кольчуги в красный плащ, скрепленный золотой заколкой, что указывало на его достаточно высокое положение, осадил своего скакуна прямо перед самым старцем и торжествующе закричал:

– Старик, я выпытал у старой, в чем секрет смерти колдуна! Смотри!

И молодой воин взмахнул перед лицом невозмутимого старца чудным мечом.

– По доброй ли воле она раскрыла тебе секрет ЕГО смерти?

Воин удивился.

– А какая разница?

Старец покачал головой.

– Разница есть. Так по доброй ли воле она поделилась с тобой знанием?

– По доброй, по доброй, - раздраженно ответил молодой воин. - Нам надо торопиться. Поехали?

– Дай мне меч, Вячеслав, - попросил старец.

Тот пожал плечами, но подчинился.

Старец внимательно осмотрел оружие, осторожно проведя пальцами по древним письменам, выбитым на клинке. Он поднял меч высоко над головой, и лучи восходящего солнца отразились ярким блеском на отполированном металле.

– Кладенец! - наконец, сказал старец. - То, что нужно! Поехали!

По знаку Вячеслава воины подвели ему смирную лошадку и помогли взобраться на нее. Как только он оказался в седле, молодой воин пришпорил своего коня и помчался по тропинке в лес. Его отряд молча последовал за своим предводителем…

Основные силы поджидали их неподалеку от хижины старца. Здесь было несколько сот воинов на конях, вооруженных копьями и мечами. У седел в чехлах были приторочены луки со стрелами. В руках воины держали круглые щиты, а тело защищали кожаные доспехи с набитыми на них полосками железа.

Было видно, что это воинство собралось не для увеселительной прогулки.

Лица воинов горели какой-то фанатичной решимостью, а их предводитель все время торопил старца, лошадь которого никак не хотела ехать быстро.

Старика все время не покидало какое-то нехорошее предчувствие. Он пытался разобраться в своих мыслях, но никак не мог понять, что же во всем этом было не так. А ведь Вячеслав что-то недоговаривал, он это чувствовал.

– Что призадумался, дед? - весело обратился к нему молодой воин. - Смотри веселей! Скоро с этой нечистью будет покончено! Ты получишь долгожданный покой, а я - дочь князя Брячислава. Он обещал мне ее, если я убью колдуна…

Старец не ответил ему…

К полудню они, наконец, добрались до цели. Перед ними высился мрачный дом из камня. Он был настолько высок, что его конца не было видно за плотными тучами, которые окружали вершину.

– Вот мы и на месте, - сказал Вячеслав.

Он заметно нервничал. Да и остальные люди чувствовали себя как-то неуютно. Слишком силен был страх перед этим местом. Но, несмотря на это, они горели сильным желанием стереть этот замок с лица земли. Замок, который в течение многих лет наводил ужас на все окрестное население.

Солнце ослепительно сияло в небесах.

– Вячеслав, что ты сделал со старухой? - опять спросил старец у молодого воина.

– Да сжег я эту старую ведьму! - ответил тот, разозлившись на настойчивость старика.

– Зачем?

– Она не хотела говорить!

Старец покачал головой.

– Ведь я тебя предупреждал, Вячеслав! Почему же ты мне солгал?

– Если бы я тебе сказал правду, ты не пошел бы с нами, - ответил молодой воин.

– Ты хоть понимаешь, что натворил?

Вячеслав махнул рукой.

– Поздно жалеть о случившемся, к тому же старуха получила по заслугам! Не понимаю, тебе-то какое дело до нее? Насколько я помню, вы с ней никогда не были в дружеских отношениях.

– Дело не в этом, - сказал старец, но молодой воин перебил его.

– Хватит разглагольствовать, дед! У нас мало времени, мы должны уничтожить эту нежить, пока не зашло солнце! Спасибо тебе, конечно, за помощь, но теперь - наш черед! - и, взмахнув Кладенцом, скомандовал. -

Вперед, за Русь!

– За Русь! - подхватили сотни глоток.

Воины, увлекаемые своим предводителем, подбадривая себя криками, бросились к дверям Замка. Никто не обстреливал их из узких окон-бойниц, никто не швырял сверху камни, не лил раскаленное масло и горящую смолу.

Они беспрепятственно достигли ворот и остановились перед массивными дубовыми створками.

– Руби их! - приказал Вячеслав.

Вперед выступили воины с секирами и принялись методично наносить удары по дереву. Остальные в это время носились вокруг Замка и осыпали горящими стрелами окна. Однако никто, как и прежде, не отвечал им.

"Может, колдун каким-то образом узнал о готовящемся нападении и покинул дом?" - подумалось Вячеславу, но в этот момент его воины распахнули двери, и он ринулся внутрь, увлекая за собой своих людей…

Тем временем старец, оставшийся не у дел, не терял времени даром.

Понимая, что у него его практически нет, он слез со своего коня и уселся на землю. Ему не было обидно, что Вячеслав его обманул. Настораживало другое… Старец, хорошо знавший нечисть, понимал, что в ответ на силу, старуха могла дать неверную информацию. Или не все сказать. И то, и другое означало скорую гибель людей.

Сосредоточившись, старец принялся что-то бормотать. Пот крупными каплями выступил на его лбу, жилы под старческой кожей, испещренной глубокими морщинами, вздулись. Вскоре перед ним замаячил неясный образ, но старец не мог его видеть из-под опущенных век.

– Чего тебе надобно, старче? - услышал он над самым ухом противный скрипучий голос. - Почто не даешь покоя старухе?

Старец открыл глаза. Перед ним стояла древняя старуха в каких-то лохмотьях вместо одежды. Она была такой старой, что, казалось, в любой момент могла рассыпаться. Длинный, крючковатый нос; выступающий вперед подбородок; седые, свисающие до пояса лохмы седых волос и маленькие узкие глазки, злобно сверкающие на старца, производили отталкивающее впечатление. Старуха стояла перед ним, опираясь на палку и согнувшись в три погибели.

– Я вызвал тебя, Яга, чтобы задать несколько вопросов, - сказал старец, не сводя с нее взгляда. - А ты должна на них правдиво ответить.

– Правда? - хихикнула старуха. - Если ты про этого молодого нахала, то не дождешься!

– А куда, интересно, ты денешься? Ответишь, как миленькая!

– Не отвечу! Примчался, как оголтелый, схватил бедную старушку, стал пытать огнем. "Раскрой, кричит, старая, секрет колдуна! В чем его смерть заключается? Отвечай, а не то я тебя спалю вместе с твоей берлогой!"

Тьфу! - старуха в сердцах сплюнула. - Я женщина слабая, немощная, с таким вахлаком мне было не справиться. Пришлось рассказать ему кое-чего…

– Ты сказала правду? - поинтересовался старец.

– А ты как думаешь? - она противно засмеялась. - Нет, конечно же, я сказала ему правду, но не всю. Заодно помогла Хозяину вернуть меч на место.

– Так Кладенец не может убить его?

– Только вместе с еще одной вещью. А что это за вещь, я тебе не скажу, старый!

– Ты так думаешь? - старец пристально посмотрел на нее. - Именем Господа приказываю тебе, - говори!

Старуха переменилась в лице. Черты ее исказились, она пыталась бороться, но, в конце концов, вынуждена была сдаться.

– Хорошо, слушай… Смерть Его находится на конце иглы, игла в яйце, яйцо в птице, птица в сундуке, сундук на дереве. Все!

Старец задумался.

– Не пойму, что это значит?

Старуха расхохоталась.

– Я тебе сказала правду. Думай теперь сам. Другую информацию я тебе не дам. Да и бесполезно это. Все равно ты не успеешь!

С этими словами она исчезла.

Старец задумался. Долго он гадал, словно кубики, переставляя крупицы информации с места на место. Наконец, ему удалось увязать их между собой. И когда он это сделал, то понял, что Вячеслава и его людей надо спасать, пока они не сгинули в недрах Замка.

Старец встал на колени и сосредоточился. Его лошадь, предоставленная сама себе, мирно пощипывала травку, постепенно удаляясь все дальше и дальше. Но он не обращал на это внимания, погруженный в себя, не замечая того, что творилось вокруг.

Скоро старец ощутил, что находится как бы вне тела. Этого-то он и добивался. Он видел себя со стороны, стоящим на коленях с опущенной головой. Впрочем, это состояние не было ему ново. Он не раз использовал этот метод для достижения некоторых своих целей.

Осознав, что он полностью свободен от своего тела, старец принялся искать. Вскоре он нащупал один из каналов, ведущих к сердцу Замка, и отправился в путь, оставив материальную оболочку снаружи…

Вячеслав с мечом в руке искал того, кто являлся главным источником

Зла - хозяина Замка. Он знал, что его необходимо найти и уничтожить, но не знал, как тот выглядит, ибо никто и никогда не видел его. Но Вячеслав был твердо уверен, что колдун находится где-то здесь.

Когда они сумели ворваться в Замок, выяснилось, что он даже намного больше, чем казался снаружи. Многочисленные коридоры и лестницы сбивали с толку, в этих переходах можно было заблудиться. Но Вячеслав не задумывался над этим, увлекаемый одной только мыслью, - найти и уничтожить! Сначала с ним было много воинов-дружинников, но в этом лабиринте, не успевая за ним, все они постепенно отстали. Он не обращал внимания, что остался один. Ему казалось, что он вот-вот обнаружит логово врага, и это обманчивое чувство гнало его все дальше и дальше от выхода.

Если бы он хотя бы ненадолго остановился и огляделся вокруг, то заметил бы, что в коридоре нет ни одного окна. Он освещался неверным светом его факела, который уже почти прогорел. Но и в этом свете Вячеслав мог бы заметить, что мрачный каменный коридор ведет вниз, хотя, исходя из здравого смысла, этого не должно было быть. Ведь он со своими воинами в поисках нечисти взбирался вверх по лестницам, а не вниз…

Но Вячеслав был слишком увлечен, чтобы задумываться над этим.

Внезапно он наткнулся на какую-то упругую незримую стену. Он поднял свой факел повыше и осмотрелся. Никакой преграды перед ним не было. Впереди виднелся коридор, уходящий во тьму. И, тем не менее, Вячеслав не смог преодолеть невидимое препятствие.

Остановившись после нескольких неудачных попыток, он призадумался.

Несомненно, за этой преградой что-то было. И кто-то очень не хотел, чтобы он добрался до него. "Ну, уж нет!" - подумал Вячеслав и поднял Кладенец.

Меч легко прошел сквозь невидимую преграду, но когда он попытался пройти, то опять наткнулся на невидимую стенку. И тогда Вячеслав принялся кромсать Кладенцом пространство перед собой. Меч сначала легко проходил через препятствие, но вскоре им стало все труднее и труднее махать. И в один прекрасный момент он увяз. Вячеслав смотрел на меч, висевший в воздухе, и не мог его вытащить. Тогда он бросил это занятие и извлек второй меч, обычный, подсознательно чувствуя, что сейчас что-то произойдет.

Вдруг Вячеслав услышал сильный, громоподобный голос:

– Не пытайся проникнуть дальше, человек! Ты со своими людьми зашел слишком далеко!

Вячеслав огляделся в поисках его источника, но, казалось, голос звучал отовсюду.

– Кто это? - громко спросил он, чувствуя, как ноги начинают предательски дрожать.

– Ты никогда не найдешь того, кого ищешь. Вы в моих владениях. Я вас не звал, сами пришли. Теперь вам отсюда не выйти. Никогда! - услышал

Вячеслав голос над самым ухом, и воздух колыхнулся от мощного хохота.

Он испуганно оглянулся, но никого не обнаружил.

– Ты где? Выходи! - крикнул он.

Молчание было ему ответом. Вячеслав опять попытался продвинуться вперед, но невидимая преграда снова не позволила ему это сделать.

Впрочем, он теперь и не очень-то рвался дальше. Воевода не признавался себе, но его боевой запал иссяк, сменившись страхом. И преграда была удобным поводом, чтобы вернуться.

Но и позади него была невидимая стена. Он попытался силой прорваться, но ничего не получилось. Вячеслав оказался в ловушке…

Вот тогда воевода почувствовал панический ужас. Он понял, что теперь ему ни за что не выбраться из этих мрачных, темных коридоров.

Факел догорал, и скоро он мог оказаться в полной темноте, один на один с неведомой опасностью. Вячеслав пытался вспомнить молитвы ко всем богам, которых знал, но не мог. Тогда он закричал. Но кто его мог здесь услышать? И когда он осознал, что это - конец, спокойствие вернулось к нему. Вячеслав закрыл глаза и стал готовиться к смерти.

– Вход в систему защищен. Введите код доступа.

Он попытался проанализировать ситуацию. Недооценил он противника, и теперь приходилось за это расплачиваться. Времени, чтобы подбирать ключи к входу, у него не было. В любой момент Вячеслав и его люди могли погибнуть. И он решился…

– Несанкционированное проникновение в систему! Включить защиту!

Он понял, что проиграл. Сейчас его начнут изолировать. Чтобы не попасть в ловушку и не быть уничтоженным, необходимо было срочно уходить, пока канал связи не перекрыли. И он помчался обратно…

Он едва успел выскочить из Замка и вернуться в свое тело. Старец видел, как разверзлась земля под обителью Зла, и здание провалилось, охваченное огнем и дымом, увлекая с собой всех, кто был в это время там.

В считанные мгновения Замок полностью скрылся в пропасти, и земная твердь снова сомкнулась над ним. Осталось лишь небольшое отверстие, из которого вырывались клубы едкого дыма. Сотрясания почвы, которыми сопровождалось исчезновение Замка, прекратились, но старец знал, что это спокойствие обманчиво.

Он огляделся по сторонам. На земле одиноко лежали мертвые дружинники, которых Вячеслав оставил с конями. Обезумевшие животные раздавили их своими копытами и скрылись в неизвестном направлении. Старец осмотрел трупы в надежде, что хоть кто-нибудь из них еще дышит. Все напрасно. Несколько сот коней перемололи их кости в кашу…

Лес выплеснул из себя лавину людей с луками, топорами, рогатинами или просто длинными ножами. Это были простые мужики, спешившие на помощь

Вячеславу. Они опоздали. Хотя для них это было к лучшему. В противном случае они все бы погибли, как и дружинники Вячеслава.

– Стойте! - крикнул старец, выходя им навстречу.

Люди остановились. Видимо, они проделали долгий путь бегом, потому что некоторые из них сразу же опустились на землю, чтобы передохнуть, радуясь заминке. У всех были разгоряченные от бега лица, грудные клетки ходили ходуном, нагнетая воздух в легкие.

– Мы спешим на помощь воеводе Вячеславу, отец! - сказал их предводитель, кузнец из деревеньки, располагавшейся в двух десятках верст от этого места. - Пропусти нас!

– Вы опоздали, - устало сообщил им старец. - Все уже закончено.

– Он победил?

Люди с надеждой смотрели на него.

– Зло ушло, - сказал старец, с трудом подбирая слова, чтобы не лгать им.

– Теперь вы можете спать спокойно, Замка больше нет!

Восторженный рев был ответом на его слова. Люди обнимались, хлопали друг друга по плечам и спинам, поздравляли с победой. Старец, который знал истинное положение вещей, не разделял их восторга. Зло только спряталось, испугавшись его вторжения в самое сердце Замка. Чтобы оно там и осталось, ему необходимо было еще кое-что сделать…

– А Вячеслав? - вспомнил вдруг кузнец.

Люди вдруг стихли.

– Воевода Вячеслав с дружиной погиб в борьбе со Злом. Но его смерть не была напрасной! Так и расскажите остальным людям. А теперь мне необходимо кое-что еще сделать. Я прошу вас не мешать мне и не отвлекать!

Он обернулся к тому месту, где совсем недавно высился Замок. Дым уже не валил из отверстия, неведомо откуда появившаяся вода заливала землю. Старец прошел на середину, остановился и стал что-то говорить. Что конкретно, людям не было слышно. Ветер относил слова в сторону. Да и расстояние было слишком большим, чтобы разобрать, что он произносит. Но присутствующие совершенно справедливо полагали, что старец читает какие- то заклятия.

Люди с трепетом следили за тем, что происходило там. Старец, казалось, был глубоко погружен в себя. Через некоторое время они заметили, что он светится каким-то ровным золотистым сиянием. Вдруг старец высоко поднял свои руки и что-то прокричал. Небо наполнилось свистом, и к ногам старца сверху рухнул большой раскаленный шар, обдав жаром людей и окутав волхва клубами пара…

Все в ужасе попадали на колени. Людей охватило какое-то странное оцепенение. Они не могли двинуть ни рукой, ни ногой. Им оставалось только одно - наблюдать…

Люди решили, что старец погиб, но через некоторое время убедились, что тот жив и здоров. Когда клубы пара рассеялись, он что-то чертил посохом на остывающем черном камне, который лежал у его ног. Закончив, старец достал из-за пазухи крест и, нагнувшись, воткнул его в небесного посланца. Люди замерли, затаив дыхание, а волхв перекрестил камень и опять вскинул руки перед собой, шевеля губами. Вдруг с неба упал огненный столб и уперся в то место, где стоял старец. Поляна опять окуталась паром.

Когда все закончилось, старец стоял у камня, опираясь на свой неизменный посох. Он казался очень ослабевшим, но, несмотря на это, сумел подойти к людям и обратиться к ним:

– Слушайте меня внимательно и передайте всем людям в ваших селениях! Зло не уничтожено, оно всего лишь заснуло. Это место проклято, и никто из вас и ваших потомков не должен появляться здесь, если не хотите, чтобы кошмар повторился! Зло спит, пока его не побеспокоят, но если его разбудят, все начнется сначала! Помните об этом, люди, и передавайте из поколения в поколение! Не будите Зло!

Сказав так, старец удалился. Люди, почувствовав, что снова могут двигаться, поспешили покинуть это страшное место. И никто из них не смел нарушить запрет. Даже если на болото, образовавшееся здесь, забредала чья-нибудь скотина, хозяин не ходил ее разыскивать, памятуя наказ старца…

Много воды утекло с тех пор. Века сменяли друг друга, но за этим местом неизменно сохранялась слава проклятого. Все уже давно забыли, что здесь произошло, и даже стали селиться неподалеку. Но никто так и не ходил на болото.

Прошло еще время. Неподалеку раскинулся город, и скоро наступил момент, когда понадобилось место, чтобы строить новые дома. На проклятом месте появились люди, которые не верили ни в Бога, ни в дьявола. Они осушили болото, разровняли землю, намыли почву и приступили к строительству большого многоэтажного дома…