ЧУДОВИЩЕ

«Как хорошо, – подумал Желудино, – жара уже спадает. Скоро братцам станет легче…»

Но что это?! Издали послышались непривычные звуки: топ… топ… топ-топ-топ… По роще шёл кто-то большой, тяжёлый. Ближе. Ближе… Затрещали ветки. Кто-то ломился через кусты прямо к поляне у Большого Дуба. Вот уже слышно громкое сопение. Зверь прорычал что-то…

Волосы на голове Желудино зашевелились от страха. Чудовище грозило! Грозило Большому Дубу!

– Давно я не добиралась сюда!.. – рычало чудовище. – Ну, уж теперь не уйду, пока не попробую твоих желудей!.. Где ты их прячешь, глупое дерево?!

Лопух, под которым лежали измученные жаждой желудята, затрещал, взвился вверх и был отброшен в сторону со страшной силой.

Желудино едва успел отскочить. Большущее раздвоенное копыто, измазанное в грязи и глине, чуть не раздавило его.

Желудята вскочили на ноги, попятились и из-за спины Желудино с ужасом смотрели на чудовище.

Никогда ещё Желудино не видел ничего более страшного и отвратительного. Громадная туша чудовища была покрыта пучками чёрных и серых, толстых, как проволока, волос. Половина морды тоже была чёрная. Маленькие бесцветные глаза смотрели тупо и, казалось, ничего не видели. Зато большущие уши стояли торчком, а тупой круглый нос с дырками ноздрей беспрерывно сопел, вздрагивал, принюхивал-ся. Из приоткрытой слюнявой пасти с торчащими жёлтыми клыками на Желудино пахнуло таким запахом, что он чуть не потерял сознание.

– Ах, вот где вы! – взвизгнуло чудовище. – Сейчас я вас съем!

– Мы же не сделали вам ничего плохого! – прошептал Желудино.

– Хр-р-рю-у!.. Смешно! Мне никто ничего не сделал плохого. И всё-таки я всех жру без разбора!

– Всех?!-испуганно вскрикнул Желудино.Но кто же вы? И за что вы всех готовы сожрать?

– Траву – за то, что она мягкая. Червяков – за то, что они ползают… Птенцов – за то, что пищат!.. А вас сожру за то, что вы жёлуди! Мы, свиньи, всех едим!

– Так вас зовут… Свинья?!-дрожащими губами пролепетал Желудино. Теперь он точно вспомнил! Когда он проходил третий круг учения, то узнал, что самый страшный враг детей дуба – Свинья!.. И вот она рядом! Желудино собрал всё своё мужество и громко сказал: – Выслушайте меня. Посмотри те на нас. Разве мы просто жёлуди?.. Вот это – Желустрёнок. Видите, у него перышки. Он – птица! Это Желурёнок. На нём даже уздечка есть. Он – молодой конь!.. Это вот – верный пёс Желугавчик. А я, как видите, человечек! Нас нельзя есть! Это недостойно вашего… свинского достоинства.

– Всех съем! – рявкнула Свинья. – И тебя съем! По-дума-ешь, человечек! Да если бы мой хозяин был такой маленький, как ты, я бы давно и его съела!

– Спасайтесь, братцы! Скорей к Старому Мухомору! – крикнул Желудино, поняв, что никакими разумными словами Свинью не убедишь. – Я задержу её! Я буду драться насмерть! – и выхватил шпагу.

Желудята исчезли мгновенно, будто их и не было.

Свинья страшно заревела и хотела цапнуть зубами Желудино, который остался на месте. Но он прижался спиной к стволу жёлтой акации и встретил врага таким сильным уколом шпаги в нос, что у Свиньи в глазах потемнело… Пока она, ничего не видя от боли, мотала головой и визжала, Желудино что есть мочи кинулся бежать.

Он отбежал уже далеко от поляны, когда услышал позади страшный треск. Свинья догоняла. Что делать? Куда прятаться?

– Ш-шш-шшш… Жел-луд-дино, сын Болын-шш-шого Дуба! – услышал он над собой шёпот лист вы. – Скор-р-рей, скор-р-рей! Я укр-р-рою тебя.

Желудино, как молния, проскочил оставшиеся двадцать шагов и стал карабкаться вверх по иголкам, которые услужливо подставляла ему старая Гледичия.

Свинья успела заметить ноги Желудино в зелёных чулках. Кинулась вперёд. Но он встретил врага новым ударом шпаги. Взвизгнув, Свинья отступила, тотчас же кинулась к нему с другой стороны. Но тут она наткнулась на колючку Гледичии. Желудино колол шпагой, Гледичия помогала ему своими иголками.

Свинья бесновалась, рыла копытами землю, бросалась опять и опять, но везде натыкалась на острые иглы.

– Всё равно тебе не жить! Я сожру тебя!.. Я вырою корни Большого Дуба. Пусть он тоже умрёт!.. Пусть все умрут! – брызжа слюной, визжала Свинья…

Наконец она выбилась из сил и, прихрамывая, скрылась в кустах…

Пока шло сражение, солнце уже спряталось за деревья. Наступил вечер. Желудино ужасно устал, измучился за этот день. Но всё же решил слезть с дерева и идти к Старому Мухомору, где ждали его братья. Ноги дрожали, руки не слушались. Он поскользнулся на ветке, зацепился безрукавкой за колючку и повис в воздухе, болтая ногами. Отцепиться не удавалось никак.

Желудино громко звал братьев. Но ему отвечало только эхо.

Он ещё покричал и от утомления заснул.