"Восточный кордон" - читать интересную книгу автора (Пальман Вячеслав Иванович)

Глава четвёртая К ПЕРЕВАЛАМ

Километра за четыре до лесной избушки, где тропа извилисто спускалась в глубокую долину реки, Егор Иванович свернул налево и пошёл по дикому, нехоженому лесу, стараясь держаться хребтины длинной горы.

Саша следовал за ним.

В ушах его ещё долго стоял хриплый лай и тоскливое завывание Самура. Жалость к своему четвероногому другу больно царапала сердце. Что там ни говори, а поступили они с больной собакой не лучшим образом. Саша вздыхал, мучил себя, но понимал, что обстоятельства сильнее его желания. Вот оно, пятнадцатое число…

Больше всего Саша боялся, что этот лысый пройдоха сделает что-нибудь с Самуром. Убьёт или отравит, а потом скажет, что сбежал.

И зачем только Самур вернулся! Бегал бы со своей волчицей, поправлялся, а потом… Он не верил, что собака может изменить людям, считал, что все равно придёт домой.

Егор Иванович шёл молча, но по тому, как нервно покашливал он и какие грустные были у него глаза, Саша догадывался, что и отцу нелегко. Вся надежда на то, что Циба трус и только из страха перед лесником сохранит овчара. Да, все это так. И тем не менее чувство острой вины перед четвероногим другом не давало ему покоя. Надо же так сложиться обстоятельствам!

Тропа в лесу извилисто бежала по хребтине невысокого увала. Егор Иванович шёл уверенно, как ходят по знакомой дороге. Серый от стирки и дождей рюкзак ловко висел у него на ремнях, сбоку болталась фляга в чехле, карабин он повесил через грудь почти горизонтально, ружейный ремень перекинул на шею, а руки чуть приподнял и положил на карабин; большие кирзовые сапоги лесник ставил уверенно и точно, ни разу не поскользнувшись и не оступившись. Ему как-то удавалось миновать заросли рододендрона, их темно-зеленые густые кущи Саша все время видел то справа, то слева; путь проходил по каменистому взлобку горы, заросшей дубовым и грабовым лесом. Саша и не догадывался, что отец все время идёт по звериной тропе. Кабаны и косули — отличные знатоки леса — ходят по самым выгодным направлениям, и лесник не ошибался, когда выбирал этот путь и для себя. Без троп в лесных горах ходить попросту нельзя.

Вскоре они вышли на голую от леса лужайку и сделали короткий привал. Саша широко открыл глаза: уж больно красивый вид открылся перед ним. Он пошёл было вперёд, но отец предупредил:

— К самому краю не подходи. Осыпь.

С той стороны лужайка, покрытая светло-зелёным вереском, обрывалась. Заглянув вниз, Саша почувствовал лёгкое головокружение. Гора страшным обрывом уходила метров на семьсот, оголённый бок её, словно срезанный ударом гигантского топора, белел острыми выступами скал, языки щебня круто сползали вниз. На дне, затянутом тёмной голубизной, стоял какой-то нерасчесанный, перепутанный лес, там валялись сломанные пихты, похожие на омытые дождями кости изуродованного скелета. На опушке леса переплелись сухие, без коры, стволы бука и граба, мёртвый подлесок и ветки. Хаос. Громадная могила, на дно которой сброшены трупы деревьев вперемешку с камнями.

— Вот это да! — сказал он, отшатываясь.

— Снег поработал, — отозвался отец. — Зимой отсюда лавина упала. Как бритвой срезало лес.

Они устроились у костра. Саша лениво жевал кусок вареного мяса и смотрел, смотрел, не в силах оторвать взгляд от чуда, которое открывалось с высоты.

Егор Иванович протянул руку:

— Видишь вон ту зеленую гору? Смотри ниже, она в тени. На ней остались военные рубцы. Там проходил передний край обороны.

— Мы пойдём туда?

— Непременно. Горка эта добре как кровью полита. Там до рукопашной доходило. С «эдельвейсами».

— С кем?

— Так у немцев горная дивизия звалась. Егеря. Опытные бойцы. Ну, мы им дали, этим альпийским стрелкам. Жаркое дело случилось.

Чёрный от тени хребет лежал по ту сторону страшного провала. Саше сделалось жутко от одной мысли, что надо спускаться по почти отвесной скале. Конечно, если не смотреть вниз, то можно…

Егор Иванович стал собираться. Уложился, взвалил рюкзак, осмотрел место бивуака: не осталось ли чего и потух ли костерок? Только тогда надел свою форменную фуражку с зелёным кантом и золотыми дубовыми листочками и пошёл вперёд так уверенно, словно по городскому тротуару.

Они не стали спускаться в опасном месте. Егор Иванович даже не глянул в провал, а пошёл забирать левей и левей, все по лесу, чуток вниз, пока не оказались они в седловине между гор, и только тогда Саша понял, как удачно нашлась на их пути эта седловина, соединяющая два хребта: ведь они выбирали трассу для ветеранов, которым трудно будет одолеть крутые подъёмы и спуски.

Ночевали почти на обещанном «переднем крае». Ещё не зашло солнце, а Егор Иванович отыскал сухое углубление под скалой, свалил рюкзак и сказал:

— Собери валежнику, Александр. Чтоб на всю ночь.

— Может, ещё пройдём? — спросил Саша, которому не терпелось увидеть старые окопы и блиндажи.

— Утром, утром. Не торопись.

Разожгли костёр, поужинали. Ещё не стемнело. Ниже этого бивуака чернел сумрачный и кудрявый каштановый лес. Что-то знакомое угадал Саша в этом лесу. Бывал он здесь, что ли? Егор Иванович сказал:

— Сюда ты не забирался. А лес внизу тебе знаком. Тут верстах в семи наша хата стоит.

— Я погуляю, — сказал Саша.

— Смотри не заблудись.

— Далеко не пойду. Спущусь немного.

Да, тот самый лес. Вот и ручей, здесь его истоки, зарождение. Он тоненький, слабый, часто пропадает в камнях. А ниже уже ворчливый, серьёзный. Там и водопад, из которого сто лет назад черкешенки брали воду. И каштаны знакомые.

Саша подошёл к ручью и с наслаждением напился холодной, вкусной воды. В лесу было тихо, как на кладбище. Но это обманчивая тишина. Здесь судьбы людские. Множество поколений оставило в горах Кавказа свой след. А какой след оставит его поколение?..

Он стал подыматься наверх, к отцу.

Стемнело. Красное пятнышко костра светилось в черноте ночи. Огонь пропадал за стволами, на миг возникал в прогалине леса, как мигающий на берегу маяк, и опять исчезал. Егор Иванович лежал на куче пихтовых веток лицом к огню и читал Бунина.

— Нагулялся? — спросил Егор Иванович, отрываясь от страницы.

Саша кивнул и стал устраивать себе постель.

За ночь привалил туман и пленил горы.

Когда проснулись и раздули едва тлеющий костёр, вокруг стояла молочная, сырая пелена. Туман пропитывал лес, проник в самые густые заросли, оседал между камнями и скрывал от взора тропы и перспективу. За пять шагов Саша не видел даже высокую скалу.

Мир как бы замкнулся вокруг них и страшно отсырел. Хотелось спать или лениво потягиваться.

Но Егор Иванович уже успел сходить за водой, повесил котелок с чаем и теперь своим ножом нарезал холодное мясо. У него на поясе всегда висел этот нож, неизменно приводивший Сашу в весёлое настроение: огромный косырь, наверное в килограмм весом, с одной стороны острый, с другой зазубренный, как пила. Лесник сам сделал для него кожаные ножны с деревянными щёчками и всегда носил это гигантское оружие при себе.

Нож на все случаи жизни, как мог убедиться Саша: им можно было починить карандаш и двумя ударами перерубить ветку в руку толщиной, если она загородила путь; нанести смертельный удар разъярённому медведю, когда, раненный, кидается он на человека, и нащепать тонкой лучины для костра; распилить мозговую кость или вырезать колоду для поилки — все можно таким кинжалом. Сейчас Егор Иванович резал этим ножом аккуратные ломтики мяса и раскладывал их на хлеб. А когда они поели и напились чаю, заваренного смородинным листом, он вырезал своим ножом большой ломоть глинистого дёрна и накрыл им ещё горячие угли костра. Хоть и сыро вокруг, а все же…

— Куда мы пойдём? — спросил Саша. — Ничего не видно.

— Носки своих кедов видишь?

— Заблудимся.

— И в хорошую погоду с дурной-то головой закрутишься. Топаем, Александр. Смелей. Сырость скоро кончится.

Сперва они шагали вниз, ещё вниз, потом стали некруто подыматься. Лес поредел, остались одни буки; вдруг повеяло свежим ветром, туман вроде бы стал жиже, задвигался, и совсем неожиданно они вынырнули из молочной пелены, как водолазы из моря. Туман сделался по грудь, потом по пояс, по колени и, наконец, прилёг на землю. А вокруг них, наподобие цветного широкоформатного кино, возникли вчерашние горы — близкие и далёкие, а над горами голубое, совершенно чистое небо и простор, такой простор!

— Вот теперь смотри и запоминай маршрут, — сказал Молчанов.

Перед ними возник голый гребень перемычки от одной вершины к другой. Довольно неприятная, с точки зрения Саши, нехоженая дорожка шириной в метр или чуть меньше, заваленная щебнем и глыбами камня.

— Нам туда? — спросил Саша, немного поотстав.

— Олени эту дорожку бегом пробегают, — сказал Егор Иванович, оборачиваясь. — Ты не смотри по сторонам, а под ноги, под ноги. Земля твёрдая, не бойся.

— Я и не боюсь, — сказал Саша обиженно.

— А чего же тебя качает?

— Это я так. — Он взял себя в руки.

Они прошли примерно треть этого опасного участка, и Саша все время чувствовал, как тело его, независимо от желания, клонится то в одну, то в другую сторону, провалы справа и слева тянули к себе с неудержимой силой, и, только опустив глаза под ноги, можно было подавить эту противную тягу к пустоте.

— Эт-то что ещё? — сказал вдруг Егор Иванович и остановился.

Саша ткнулся носом в его рюкзак. Из-за плеча увидел: навстречу им спокойно шагала крупная медведица, а позади, ну точь-в-точь как Саша за отцом, двигался медвежонок. Вот так встреча!

Разойтись они, конечно, не могли.

Ветер тянул сбоку, медведица смотрела себе под ноги и часто оглядывалась — видимо, боялась за малыша, который, в общем-то, уже не был малышом, так, с дворовую собаку, — и по этой причине заметила людей гораздо позже, чем они её. А увидев, никак не могла сразу сообразить, что это такое. Она остановилась, даже приподнялась на дыбы и все нюхала, нюхала, водила туда-сюда носом, но вперёд уже не шла. Медвежонок за широким задом родительницы ничего не видел, вынужденную остановку он использовал для игры — спускал вниз камни с тропы и озорно смотрел, как летят они, подымая за собой целую лавину камнепада.

Может быть, медведице ещё не приходилось видеть человека так близко — а их разделяли от силы пятьдесят метров, — да ещё сбивали с толку чёрные усы Егора Ивановича и ружьё, которое висело поперёк груди, отчего человек казался ей коротким крестом, во всяком случае, она минуты три никак не могла решить, сближаться ей или удирать от странных существ. А тут ещё Егор Иванович взял да прикрыл лицо фуражкой, чтобы не увидела она глаз, и решительно пошёл на медведицу.

— Ружьё! — шепнул Саша, досадуя, что отец не взял карабин на изготовку. Егор Иванович только головой крутнул. Обойдётся.

Сорок метров. Тридцать. Медведица стоит на задних лапах, тихо рявкает, топчется, то назад посмотрит, то вперёд. И вот тут ветерок донёс ей недостающую информацию. Как она вздрогнула и испугалась! Мигом повернулась, рявкнула на медвежонка, и он, догадавшись, что объявлена нешуточная тревога, галопом поскакал назад, она за ним, только оглядывается, не догоняют ли. А когда опасная тропа кончилась и узкий гребень влился в кустарник, она остановилась на мгновение, подняла голову над берёзками и, ещё раз рявкнув что-то негодующее, исчезла со своим маленьким в зарослях мелкого бука.

— Вот и все, — сказал Егор Иванович.

Саша засмеялся. Страхи остались позади.

— Слыхал, как она упрекнула нас? Прорявкала, что мы недостаточно воспитанные, женщине с ребятёнком дорогу не уступили, заставили назад идти.

Улыбнулся и Егор Иванович:

— Тон у неё был явно недовольный. И замечание, в общем-то, правильное. Примем к сведению, Александр, хоть в лесу и свои законы.

Встреча не столько испугала, сколько развеселила. А Саша спросил себя: будь с ними Самур, как поступил бы он?

Ах, Самур, Самур! Как тебе там живётся?..

Егор Иванович прибавил шагу, быстро прошёл через мелкий березняк, остановился и как-то тревожно осмотрелся. Потом зашагал левей, на пологий склон, вдруг опять остановился, снял фуражку и наклонил голову.

Ничего особенного Саша не увидел. Росли три берёзы от одного корня, а под ними поседевшая травка мятлик с шёлковыми кисточками и ещё стоял пенёк, не пилой отрезанный, а топором срубленный. Чёрный пень, очень старый.

— Ты чего, па? — спросил он.

— Однополчане мои здесь, — Егор Иванович кивнул на деревья. — Положили мы их неглубоко, берёзку воткнули, ишь разрослась. Как же ребят тех звали, дай бог памяти? Одного-то Петром величали, Кривулин по фамилии, из-под Рязани, есть там посёлок такой, Солотча называется. А вот других двух… Нет, не вспомню, годов-то сколько минуло!

Он вздохнул, поднял голову и осмотрел лесок, заросшую кустами поляну, каменный гребень, за которым круто падала гора. До боли знакомые места.

— Ну, вот тебе и наше военное хозяйство, Александр.

— Хозяйство? — переспросил Саша, не увидев ничего, кроме камней.

— А вот… Там были зимние квартиры, землянки, значит. Ишь, пообвалились, только ямы да гнилой накат. А у самого гребня наши окопы, немцы оттуда наступали, миномёты у них во-он там стояли, мы их дважды по ночам в тылу брали. Подкрадёмся по лесу — и нема «эдельвейсов», да ещё трубу и мины утянем, по их же порядкам и бьём наутро, будим к завтраку.

— Сюда приведём ветеранов?

— Обязательно, Александр. Передний край обороны Кавказа.

Саша смотрел в оба, глаза у него блестели. Они шли вдоль широкого и пологого гребня, отец показывал извилистые, полузасыпанные траншеи. Он вдруг нагнулся и поднял истлевшую пулемётную ленту, нашёл кучу зелёных от плесени гильз, взял в руки, и они рассыпались, только ободки остались. На толстой ветке изуродованного граба Саша заметил почерневшую от времени немецкую каску с характерным обрезом краёв. Она висела на ржавой проволоке.

— Это наш ротный умывальник, ребята приспособили.

Увидели блиндаж, где располагался пункт связи. Он уцелел. Возле задней стены стоял столик, а на нем выросли две поперечные полоски земли и песка — просыпались сквозь щели в накате, на полосках росла какая-то хилая, светло-зелёная травка, вытянувшаяся в сторону света, к дверям. И этот стол с грядочками, и натёки песка из-за лопнувших досок обшивки, и обрывок обуглившейся бумаги, видно письма, засунутый в своё время в щель стены, — все говорило о том, что никто тут не успел побывать с тех далёких, тревожных дней, когда небо гремело над притихшими горами.

— Вот, поди же ты, ни шакал, ни медведь, ни любопытная лисица даже близко не подходят, не говоря уже о косулях и сернах. Чуют дух войны. Такая ядовитость от неё для всей природы!

Егор Иванович присел на лавку в блиндаже и закурил. Произошло чудо. От дыма одной сигареты ожила, затеплела землянка, стала домовитой, как обычное жильё. Чуть поднови её, вымети, и живи себе сколько надо.

Впрочем, нет, не нужна нам обжитая военная землянка. Пусть остаётся она как памятник тяжёлых лет. Как остались черкесские камни в лесу. Как дольмены далёкой эры. Не будем обживать и подновлять военные блиндажи на Кавказе. Есть дела поважней. И повеселей.

Ещё одну ночь провели Молчановы на перевалах, они поднялись выше, в зону альпийской растительности, где леса отходят, а прекрасный, многометровый бук начинает даже в затишке стелиться по земле, прижимаемый метелями и холодами в студёное время года.

— Сюда немцы не выходили, — сказал Егор Иванович, — но войска тут тоже стояли, наши ближние тылы, можно сказать. Тогда-то и выбили в горах все живое, чуть ли не последнего оленя перевели. Да ещё немцы десанты свои пробовали бросать сюда, те десанты нам множество хлопот наделали. Могилки тут везде разбросаны, теперь не сыщешь, ливнями их сровняло. Разве кто из ветеранов вспомнит, куда опускали друзей-товарищей…

К вечеру они вышли на туристский приют.

Сборные финские домики, поставленные под одну крышу, пустовали. Туристы в это время года ходили уже редко, сезон заканчивался, но постели на приюте были в полном порядке.

И Саша и Егор Иванович знали хозяина приюта. Он пять годов кряду приходил в горы из Жёлтой Поляны на весь туристский сезон, привязался к месту, да и гостям пришёлся, как говорится, ко двору. И уж ничто не могло оторвать его от этой хлопотливой и трудной работы.

— Шастает где-нибудь в ущельях, козочек пугает, — грубовато-ласково сказал про него Егор Иванович. — Вот тут и дождёмся нашего Бориса Васильевича, если он, конечно, не забыл про пятнадцатое число. Маршрут для гостей мы, в общем, осмотрели. По-моему, не очень трудный, Александр?

— Только гребень тот… — Саша боялся, что не каждый найдёт в себе смелости пройти по острому лезвию каменного ножа.

— Вообще-то правильно: ветераны — люди старые, больные, можно провести низом, чтобы не утруждать. Но только, я думаю, не испугаются они и гребня. Как взыграет ретивое, как вспомнят, так не удержишь, вот посмотришь, взовьются по тому опасному месту и на исторические высотки непременно подымутся.

Далеко у реки замаячила одинокая фигура. Человек нёс на спине огромный пук сухого плавника, перехваченного ремнём. Саша пошёл навстречу, заранее улыбаясь. Хозяин лесной гостиницы Александр Сергеевич, его тёзка, изволил припожаловать. Егор Иванович сидел у костра и усмехался в усы.

Заведующий приютом свалил плавник, снял с шеи ремень от бинокля. Не здороваясь, сурово нахмурясь, сказал в пространство:

— Ходють тут всякие по горам, нет, чтобы пожалеть старика, самим о дровах позаботиться… Носи им, горб утруждай. Здорово, что ли. Ты живой ещё, Егор? Не съели тебя волки-рыси?

Он подошёл к Молчанову и толкнул его коленом.

— Вот возьму карабин, да прикладом! — в том же тоне ответствовал Егор Иванович и поднялся. Ростом одинаковые и одетые одинаково, они близко глянули друг на друга, прищурились и вдруг обхватили ручищами за плечи, обнялись крепко, до хруста в костях.

— Есть ещё порох в пороховницах! — весело говорил Егор Иванович, пошлёпывая по плечам друга.

— Да и ты железный человек, — потеплевшим голосом отозвался Александр Сергеевич. — Ну, здорово ещё раз и ты, сынок. Каким ветром в наши края?

Был Сергеич широк в плечах, но немного худоват с лица и телом, да, конечно, постарше Молчанова годами. Ходил он уже сутулясь, плечи выставлял вперёд, а на лице его, заросшем рыжеватой щетиной, все время бродила насмешливая улыбка. Видать, любил он послушать шутку, и сам не прочь был разыграть кого угодно. В общем, весёлой души человек.

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, Сергеич продолжал:

— А я как раз, грешник, шёл и, само собой, думал, с кем бы мне стопочку опрокинуть. До того одиноко на приюте, только хмельным делом и заниматься. Вот и наскулил себе приятелей. Ты, я вижу, с фляжечкой, Егор?

— Есть маленько, приберегли для тебя, знаем, какой забулдыга ведает здешним приютом. И как ему доверили высокий пост, ума не приложу! Тысяча семьсот метров над уровнем моря! Подумать только, куда вознёсся!..

Трезвость Сергеича в Жёлтой Поляне давно стала присказкой. В рот не брал хмельного. А поговорить на эту тему, подразнить страсть как любил.

— Дак ведь кто назначил-то, он и сам не прочь. Рыбак рыбака…

— Постреливаешь небось, старый грешник?

— Без ружья сижу, Егорушка. Не так соблазнительно, когда вокруг тебя козы прыгают.

— А бинокль чего ради таскаешь? Высматриваешь туров?

Сергеич оглянулся по сторонам, словно боялся лишних свидетелей, и сказал, заговорщицки понизив голос:

— Потешные картины рассматриваю. У меня за рекой медвежья берлога имеется и полный двор детишек. Интересуюсь ихней жизнью. Близко-то не подхожу, спугнуть боюсь, а в бинокль хорошо вижу. Медведка, стало быть, взрослая, два годовика и, само собой, малыш. Хороводы водят, играют. Потеха!

— Водил бы своих туристов на представление, по двугривенному с носу. Экзотика, они это любят.

— Что ты, Егор! Никому ни слова! Выследят, тогда удержу не будет, так и присохнут к берегу, а медведку, само собой, спугнут. Я и сам хожу, когда никого нет, чтобы не увязались. Это только тебе да Сашке твоему по дружбе открылся.

— Где берлога, Александр Сергеич? — не утерпел Саша.

— Во, видал? Уже взыграло. Нет, Сашка, не пущу! Тебе скажи, ты — другому, третьему, и пропала моя панорама. А так вот уже два годика потешаю сердце и косолапым жизнь не ломаю. Ты ж не утерпишь, — уже мягче, понемногу сдаваясь, сказал он.

Саша поднял левую руку, сжал пальцы в кулак, один мизинец выставил. Это означало мужскую верность слову.

— Ладно, кореш, уважь парня. Он никому. Видел, какой у них знак имеется, у молодёжи-то?

— Смотри, Сашка. Проболтаешься — всё. Тогда обходи мой приют стороной, хоть твой папаша и начальство. На вот бинокль, иди. Видишь серую скалу? Оседлай её тихо-смирно, гляди на тот берег, где валун большой. Они сейчас на зорьке как раз балуют. Топай. А мы здесь, само собой, потолкуем про жизнь стариковскую, про болезни свои.

На серой скале у Сергеича уже обжитое место — клок сена, два камушка, чтобы класть бинокль. Саша живо нашёл скрадок, улёгся и навёл оптику по глазам. Есть, увидел!..

Берлога на том берегу особенная — каменистый холм, а под ним два плоских камня шатром, вход замаскирован кустами шиповника. Одним словом, пещера. Хозяева её в этот час не сидели под холодными сводами: медведица валялась с боку на бок по нагретым камням возле холма, а малыш, очень похожий на того, что бежал с узкой тропы, прыгал на мать и отскакивал, понарошку скаля зубы. Два повзрослее, второгодки, чинно ходили недалеко от берлоги, отворачивали камни и совали себе в рот личинки. Делали они эту работу лениво — видно, не потому, что были голодны, а просто чтобы скоротать время.

Мама-медведица выглядела старой, светло-бурая шерсть на животе у неё свалялась, глазки заросли, а на голове светилась редкая прилизанная шёрстка. Она играла с сыном без азарта, лениво и, откидывая голову, закрывала глаза. Тогда медвежонок кидался ей на шею, всей пастью захватывал шерсть, давился и кашлял. Братья оглядывались, пожалуй, говорили друг другу: «Вот дурень!» — и опять принимались катать камни. Один из них побежал к реке и бултыхнулся в воду. Тотчас рванулся к реке и малыш. Мать вскочила, рявкнула. Куда там! Если старшему можно, то почему ему… Медвежонок бухнулся в затончик, фыркнул от удовольствия, хотел было поплавать, но тут поднялся ещё один фонтан брызг, медведица так поддала ему, что он буквально вылетел из воды и, выгибая спину, отряхиваясь и смешно оглядываясь, юркнул в спасительную берлогу. Мать не догнала его, да, наверное, и не хотела догонять, она только легла у входа, загородив неслуху путь. Не понимает он, как опасна быстрая вода.

Прошло не более минуты, а за спиной её уже выглянула смущённая мордочка, медвежонок пробрался к маминой голове, потыкался носом, лизнул, обнял лапой — и сердце её оттаяло. Она посторонилась, медвежонок вынырнул сбоку и стал бегать по кустам. Увидев, чем занимаются братцы, тоже принялся катать уже катанные камни, осерчал, что нет добычи, и воровато подобрался к старшему в надежде полакомиться чужим добром. И тут заработал вторую, уже далеко не родственную оплеуху. Вой его достиг другого берега. Видно, всерьёз. Медведица встала и коротко проревела что-то вроде: «Нельзя же так маленького!»

Потом все четверо ушли в лес. Темнело. Наступало время серьёзной охоты.

По реке тянуло холодом. Саша опустил бинокль и слез со скалы. Он замёрз, крутой подъем к домикам прошёл рысцой и, только когда увидел красный глазок костра и две склонённые над огнём фигуры, пошёл редким шагом, чтобы перевести дух. От костра хорошо попахивало. Конечно, горячий чай. И лепёшки, которые мастерски умеет печь Александр Сергеевич.

— Ты мне не сглазь животину, — сказал Сергеич, подвигаясь у костра, чтобы дать место Саше. — У папаши твоего вон какой чёрный глаз, того я только из-за глазу не пущу до медведей, но и ты, само собой, опасный, потому как ветка от одного дерева. Так что, если моя медведка заболеет или на пулю нарвётся — виноватый будешь, Сашка. А сейчас бери кружку и ешь мою горячую кулинарию.

— Там у него зоопарк! — возбуждённо сказал Саша. — Не медведи, а красавцы! Маленький — точь-в-точь как тот, на тропе. Ты рассказал Сергеичу? Вот мы встретили, а?

— Жди… Он же молчун от природы, твой папаня. С причудами. Нет, чтобы старому приятелю окорочек притащить: на, мол, земляк, побалуйся медвежатиной, так он и мне ещё, само собой, грозит за возможное браконьерство. Значит, как же это по-твоему: живи среди дикого зверья и не моги?

— Не моги, — спокойно ответил Егор Иванович.

— А другие охальничают. — Он сделался серьёзным и, поймав на себе пытливый, требующий взгляд лесника, продолжал: — Слышу по ночам, как постреливают. Звук-то далеко идёт. И все там, от юга.

— Здесь никто не появлялся?

— Они обходят приют, побаиваются. Пастухи толковали, отбил ты у них поживу, разозлил.

— Пришлось, — скупо признался Молчанов. — Они за мной уже охотятся. Как видишь, неудачно. Но собаку покалечили.

— Вот пакостники! Туристы сказывали, им на Кардываче встретились одни, мясцо продавали, само собой, по дешёвке.

— Кто такие, не признали?

— Люди с того края. — Он махнул к морю.

— Одна шайка, — заметил Егор Иванович. — Но как они сюда пробираются, не знаю. Без проводника пройти нельзя, сам знаешь, какая глушь в верховьях.

— Наводчик у них есть, само собой. Ты за своими камышанцами, за суседями последи. Не из них ли кто подрядился и проводит кратким путём…

Они оба задумались.

Нелёгкий труд приняли на свои плечи работники заповедника, когда решили возродить на Кавказе былые стада диких животных. В годы войны да и сразу после войны здесь охотились все, кто мог стрелять или имел оружие. Сперва по нужде, а потом уже и по привычке, брали в горах кого придётся, на даровой заработок зарились. Почти выбили благородного оленя, уничтожили завезённых до войны зубров, ополовинили стада туров и серн, почти совсем порешили кабанов, а медведя постреляли — несчётно. К тому времени развелось по лесам видимо-невидимо волков, рыси, а это тоже охотники заядлые, не столько съедят, сколько разорвут для своего удовольствия. За десяток неблагоприятных лет поредело в лесах, затихла тайная жизнь, уцелевший зверь подался в самые неприступные дебри. И Кавказ как-то притих, затаился в ожидании лучших времён.

Тогда-то и поднялись на защиту природы все, кто любит горы и жизнь. Пошли в лесники, наблюдателями, начали серьёзную войну с браконьерами, с волками, рысями. Понемногу, не без потерь со своей стороны, очистили лесные районы на северных склонах, потом пошли к перевалам. Здесь война оказалась сложней. По южным отрогам приходили в заповедник наглые люди, сбивались в шайки, били туров, серн и медведя, а скрывались у своих земляков, пасущих скот на границах заповедника. Они делали оттуда набеги на территорию самого глубокого резервата и сбывали мясо по ресторанчикам в курортных местах.

Старания хороших людей не прошли бесследно. Год от года приумножалось в горах зверьё. Уже ходили по скалистому нагорью многотысячные стада туров и косуль, снова развелось порядочно оленя, привезли издалека зубров, они прижились, расплодились. Кабаны появились в лесах, и вот только медведей становилось все меньше и меньше. Доверчивый, любопытный зверь этот иной раз сам шёл на смертельный выстрел, и часто звучал в горах басовитый крик умирающего шатуна.

Все это знал Александр Сергеевич, бывший лесник. На себе самом испытал Егор Иванович трудности егерской службы, но отступать не думал, только злей становился с нарушителями закона, хотя и грозили ему уже не раз. Все время приходилось быть начеку.

Затяжное молчание оборвал Саша:

— А те, что проходили стороной, не от Кабука шли?

— Пожалуй, с той стороны.

— Когда это было, Сергеич? Вспомните, пожалуйста. Это очень важно.

— Сейчас посчитаю. Сегодня у нас, само собой, четырнадцатое. Ну, так восьмого это было.

Саша соображал. Шесть суток. Пять дней назад браконьеры стреляли в Самура, а потом ушли. Все правильно. Сроки совпадают. Те самые.

— Их трое? — спросил он.

— Проводник, который их заметил, говорил, будто двое. С одним ружьём.

— У второго рука перевязана, — сказал Егор Иванович.

— Точно, на повязке. А ты откуда знаешь?

— Это тот, что стрелял в меня, а я ответил. Руку ему посек. И винтовку забрал, вот почему у них одно ружьё. Только их тогда было трое.

— Один остался на нашей стороне, — быстро сказал Саша. — Земляк. Наводчик.

Егор Иванович вздохнул. Спешит Александр с выводами. Известно, на кого думает. Но это ещё доказать надо. Он сказал:

— Завтра увижусь с Борисом Васильевичем, расскажу ему про маршрут, а сам подамся к югу. Надо с ними кончать.

— Один пойдёшь? — Сергеич насторожился.

— Должны подойти хлопцы из Южного отдела. Со своим старшим, Тарковым. Все вместе пойдём, сила на силу. Разгромим ихнее логово с первого захода. Одиночек выслеживать — полдела делать.

— Само собой. Слушай, Егор, что я тебя попрошу: достань мне винтовочку! Пройдусь я с вами, тряхну стариной, а? Все равно туристов у меня, как видишь, нету, а придут какие, так сами распорядятся. Верно?

— Винтовочку можно. Та, трофейная, запрятана пока у меня. Только ведь опасно, Сергеич, сам знаешь. Стрельба может случиться.

— Ты-то идёшь?

— Служба.

— Ай, Егор, не греши словами. Службу с оглядкой служат, не сколько можно, а сколько охоты найдётся. А ты тянешь, само собой, на всю катушку, с полной отдачей. Не служба это — жизня наша.

Ох как хотелось и Саше предложить свою помощь отцу, отправиться на нелёгкую и опасную облаву, быть верным помощником и надёжным защитником! Но он знал, что отец откажет.

Он промолчал. И снова вспомнил в эту минуту о Самуре, который очень бы пригодился на облаве, вспомнил и о Михаиле Цибе и ещё раз подумал: он и есть тот самый третий, что остался на месте. Вот он какой! Приходил к лесной избушке, чтобы убить отца. А как же! Ведь бросился же на него Самур, угадал своего обидчика. И след резинового сапога с ёлочкой — чей же ещё, как не Цибы? Ну, а если это так, Михаил Циба становится его личным врагом, и Саша не упустит возможности, чтобы разоблачить пасечника. Быстротечные мысли взбудоражили его, он отставил кружку с чаем и мял в руке лепёшку Сергеича. И ещё одна отчётливая, грустная мысль поразила Сашу: Циба уничтожит Самура. Он найдёт способ убить овчара и оправдается как-нибудь перед отцом.

Сашины глаза увлажнились. Как он мог согласиться!..

— Ты чего, хлопец? — заботливо спросил Сергеич, заглядывая Саше в лицо.

— Так, — сказал он и отвернулся.

— Маму вспомнил, — решил директор лесной гостиницы и вздохнул. — Само собой, соскучился. И чего ты, Егор, таскаешь вьюношу за собой? Пусть бы посидел в Камышках в родительском доме, раз такая оказия вышла. Нет же, носит вас нелёгкая по горам.

— У него задание, Сергеич. Тоже служба.

— Скажи пожалуйста! Секретная, выходит?

— Никаких секретов. — И Егор Иванович попросил Сашу рассказать о школьном плане.