Глава 16

— Добрый плот, ни в какую волну не перевернемся. — Шурка Подметкин, широко расставив ноги, стоял посередине плота и раскачивал его на воде. В разные стороны по тихой заводи разбегались круги. В щелях между бревен пузырилась вода.

Ребята перенесли на покачивающийся плот свои вещи и сели на корточки ближе к центру. Только Тимка стоял во весь рост, отталкиваясь тонким шестом от глубокого дна. Когда плот вышел на середину течения, его почему-то развернуло задом наперед. Таня, крепко держась за веревку, стягивающую плот, беззвучно смеялась. Тимка перешел на противоположный конец, правя то к правому берегу, то к левому, чтобы не налететь на пороги. Временами плот ударялся о подводные камни, и деревья, из которых он был связан, скрипели, стараясь порвать веревку. Тимка от таких толчков едва удерживался на ногах, но успевал выровнять плот, и тот мчался вниз, только летела сзади легкая пена да кружились глубокие воронки. Иногда навстречу плоту, когда он выплывал из-за поворота, попадались утиные стайки. Селезень всегда взлетал первым и делал над плотом круги, а утка, испуганно крякая, гнала пушистых утяток берегу. Однажды над плотом низко-низко, чуть не задев Тимку вытянутыми длинными ногами, пролетела серая цапля.

Петька рассматривал правый берег. Скалы, мимо которых они неслись, были неприступны и мрачны.

Неожиданно плот развернуло, накренило на повороте и вынесло на гладкое зеркало тихой заводи. Течение кончилось. Плот, качаясь, стоял на месте, как раз против широкого распадка. Петька осторожно встал на ноги и внимательно рассматривал место, где им предстоит высадиться. С крутого берега гляделись в воду могучие высоченные кедры. Прямо по корням деревьев бежал холодный ключ и, громко булькая, стекал в реку.

Высадившись на берег, ребята решили сохранить плот: пусть дожидается их возвращения. В случае чего, на нем можно проплыть дальше, до реки Громатухи, как говорил Торбеев, а там, если не проворонить правый рукав реки, подплыть к седловине хребта, с которого в ясные дни видны заснеженные вершины байкальских гор.

Пока Шурка с Петькой закрепляли плот, на берегу уже пылал веселый костер. Выпив чая с лепешками, ребята разлеглись на траве у костра и вспоминали, как прошедшей ночью их напугали дикие косули.

— Тимка, — спросила Таня, — а почему они дерутся и так страшно стучат рогами?

— По-правдашнему драться еще рано. Они новые рога только пробуют, крепкие или нет.

— Тимка, а по-настоящему они зачем дерутся?

Тимка, подумав, ответил, что они вожака выбирают на всю зиму; он должен быть самым сильным, чтобы любого волка мог отогнать.

День угасал. Огненный шар солнца скатился в горы. Тимка, готовясь к ночи, укладывал на землю ветки кедра, расстилал одежду. Таня наклонилась к Петьке и зашептала:

— Когда мы собирали коряжины, я там, — Таня показала в сторону маленького ручейка, — видела остатки от костра.

— Может, год назад тут были геологи.

— Я тоже так думала, а когда угли рукой потрогала, они еще теплые.

Шурка, слушая разговор, вздрогнул, вскочил на ноги, пугливо оглянулся по сторонам и сел поближе к костру.

Позвали Тимку. Он, ни слова не говоря, почерпнул из реки котелок воды и залил свой костер, сверху завалил песком и камнями. Дождавшись сумерек, ребята крадучись пробрались к ручейку. Тимка пощупал золу и сказал, что костер жгли утром.

Спать ребята легли у самой воды, в кустах, чтобы подкрасться никто не смог. Глядя на далекую яркую звезду, Таня сказала, что, в случае чего, можно прыгнуть на плот и оттолкнуться, а на воде их никто не достанет.

— Да нас и здеся никто не тронет, — сказал Шурка, прижимаясь дрожащей спиной к Петьке.

Пекло солнце. От реки пахло рыбой и водорослями. Крутясь на сухой ветке, громко стрекотала сорока.

Вдруг Петька вскочил на ноги.

— Где Шурка?

Стали громко звать. Но Шурка не отвечал. Тимка, что-то сообразив, бросился к берегу. Плота не было. Только рядом с деревом, за которое он был привязан, лежал Петькин заряженный арбалет, нож и записка: «Уплыл домой. Нас могут убить, я боюсь».

Петька подбежал к кустам и остановился как вкопанный: мешка, в котором лежала вся их пища, не было!

Таня впервые увидела слезы в Петькиных глазах.

— Ты что, Петька? Достанем пищи, у нас арбалет есть, рыбы как-нибудь поймаем.

Но Петька расстроился не из-за пищи. Выяснилась непоправимая ошибка. Вчера, когда устраивались на ночлег, он положил карту в карман пиджака. Пиджак был Шуркин. И Шурка забрал его с собой, сам не зная, что увозит карту маршрута.

— Может, он нарочно увез?

— Нет. Он не знал, что я туда положил.

Тимка подошел к лежащему на берегу сухому дереву и попробовал его сдвинуть в воду.

— Свяжем плот из двух бревен. Я попытаюсь Шурку нагнать.

— Это же очень долго будет.

И Тимка, и Таня понимали, что в таком положении, да еще без карты, искать пещеру Быль-Былинского бесполезно. Если сейчас Петька прикажет возвращаться назад, они этому не удивятся. Но то, что сказал Петька, поразило ребят еще больше, чем позорное бегство Шурки Подметкина. Тане сначала показалось, что Петька от злости так шутит, но он, печальными глазами глядя на ребят, повторил:

— Сейчас нужно догонять не Шурку, а Мулекова! Мы должны найти Хорька. Он маршрут знает. Скажем, как договорились, что мы сбежали из детского дома и пробираемся к океану. Он поверит. Ему наверняка нужны будут помощники, и он возьмет нас с собой до пещеры.

— Петька, а если ему помощники не нужны?

— А, может, впереди идет не он, а кто-нибудь другой?

Вместо ответа Петька раздвинул кусты и показал пальцем следы на песке. Они были глубокие и маленькие, как следы карлика.

— Помнишь, Таня, мы такие видели в Краснокардонске.

Таня вспомнила свой страх, когда в лесу увидела парашют диверсанта и маленькие следы на песке.

Последний раз оглядев реку, как бы с ней прощаясь, Тимка догнал ушедших вперед Петьку и Таню и сказал, что к вечеру, если они не уйдут далеко, их застанет дождь. Шли, громко разговаривая о всякой чепухе, чтобы только говорить. Чтобы Мулеков, если он вблизи, услышал их и подошел к ним. Пробирались через буреломы, карабкались на скалистые кручи, брели по ручью, но никто их не слышал, никто не окликал.

Тайга, подернутая легкой дымкой, притихла. Ни человек, ни зверь, ни птица не попадались ребятам. Все округ притаилось, ожидая ненастья. Легкая дымка превратилась во мглу, которая, не торопясь, затягивала солнце. В глубокой пади вдруг совсем потемнело. Тяжелая и серая туча лениво переползла через левый хребет и повисла над ребятами. Резко запахли цветы, трава; откуда-то потянуло запахом болота, но дождя так и не было.

Прошагав до глубоких сумерек, ребята легли спать голодными. Второй день после бегства Шурки Подметкина начался тоже неудачно. Тимка, ушедший с арбалетом еще на рассвете, вернулся к костру пустой. Даже крикливые кукши и те куда-то исчезли. В этот день ребята съели только пучок каких-то корешков, которые Тимка нашел в расселине скалы.

Таежная падь, по которой двигался Петькин отряд, изо дня в день становилась все уже и уже и превратилась в скалистый коридор, по дну которого бежал холодный говорливый ручеек. Тимка, шагая с заряженным арбалетом в руках, задирал высоко голову, высматривая на уступах маленького горного оленя — кабаргу.

У всех троих от голода давно кружилась голова. В одном месте Тимка увидел длинную траву, растущую дудками. Это был горный лук. Наевшись его, ребята почувствовали себя лучше. И шагать стали быстрее. Но уже через час голод стал просто нестерпимым. Вечером Тимка, для виду порывшись в своем кармане, вытащил оттуда — Петька удивился — кусочек лепешки, который давала ему Таня еще в день бегства Шурки Подметкина. Тимка разделил его на три равные части и проследил, чтобы Таня и Петька их съели.

…Проснулась Таня от вкусного знакомого запаха. Она повернулась лицом к костру и увидела, как Тимка тонкой палочкой перемешивает в котелке какое-то варево.

— Вот корешков маленько нашел. Есть можно.

Тимкин суп показался ребятам вкусным дорогим кушаньем.

— Приятно как пахнет, — сказала Таня, — как борщ, который мы из крапивы варили в Краснокардонске. Помнишь, Петька?

Петька отхлебнул несколько ложек и признал, что Тимкин суп из корешков, пожалуй, вкуснее.

С охотой в этот день опять ничего не вышло. И зверь, и птица, как будто зная назначение арбалета в Тимкиных руках, вообще перестали попадаться на глаза.

Много дней вел Петька свой голодный отряд. Тимкины супы из корешков и травы сил не прибавляли. Через час после такого супа снова мучительно хотелось есть. Однажды вечером у Тани вдруг заболел живот. От резкой боли она вздрагивала.

— Что с тобой, Таня? Ты съела, наверное, что-нибудь вредное?

— Ничего, Петька, вредного не ела.

Тимка зачем-то спросил, тошнит ее или нет, а потом набрал полкотелка холодной воды:

— Выпей всю, тут же полегчает. От голодухи такое получается.

Таня, мелко постукивая зубами о край котелка, стала пить. Петька смотрел на Тимку Булахова, как на кудесника. Через несколько минут Таня встала на ноги и засмеялась.

— Совсем не больно, теперь можно шагать.

Постепенно ребята дошли до истока ручейка. Маленькой струйкой он бил из-под белых отшлифованных камушков. Скалистый коридор вдруг так сузился, что ребята едва протиснулись между стоящих почти вплотную друг к другу скал. Первым проскочил Петька. То, что он увидел, поразило его. Перед ребятами лежала холмистая долина, залитая солнцем. Она была красная от цветов. Жужжали дикие пчелы, перелетая в тишине с цветка на цветок. На деревьях, растущих невдалеке, на холмике нежно пели синебокие пичуги.

Оставив ослабевшую Таню в тени деревьев, мальчики подошли к каменистой куче и стали внимательно рассматривать землю. Тимка взял зачем-то в рот несколько камешков, почмокал и выплюнул в кусты. Потом намочил слюной палец и поднял его кверху. Таня знала, что так определяют направление ветра. Подумав, Тимка стал присаживаться на корточки и смотреть то на край каменистого холмика, то на небо; И делал руками движения, как будто он целится. Петька тоже осматривал землю и тоже садился на корточки. Отмерив шесть шагов, Петька присел между огромными четырехугольными камнями так, что его совсем не стало видно, и в щель просунул арбалет. Тимка вытащил из кармана крохотный узелок с солью и, взяв щепотку, посыпал на щебень и том месте, куда был направлен арбалет.

Когда перестала кружиться голова, Таня поднялась На ноги и подошла к ребятам.

— Что собираетесь делать?

— Закрадку. Зверя вечером будем караулить. Косуля ходит, вишь, следы от копыт. Они тут соль языком лижут.

— Тимка, без ружья опасно, ты сам же говорил, что стоптать копытами могут.

— За такими каменьями не стопчут.

Целый час ребята носили коряжины и делали крышу над камнями. Тимка то и дело спускался с холмика и придирчиво осматривал закрадку: не слишком ли она видна снизу.

Закончив работу, сели отдохнуть, и тут Тимка заметил, что лицо у Тани стало совсем белое, а под глазами словно кто-то намазал чернилами синие пятна.

— Тимка, — сказала она, — может, эти красные цветы можно варить и есть? Ты вспомни, Тимка.

— Сейчас ничего нельзя варить, дым от костра поползет, запах будет, зверь учует и не придет. Потерпи маненько, только стемнеет, в закрадку сядем. Зверя добудем, костер разложим, — Тимка сглотнул слюну, — жареным мясом запахнет. Все вороны сюда слетятся, росомаха припрется, и наш Хорек прискочит, как на приманку. — Тимка опять глотнул слюну. — До темноты потерпим, а там пировать начнем.

— А вдруг зверь не придет?

— Придет, Таня, я на закрадках фартовый. Торбеев завсегда брал меня на солонцы для фарта.

— А ты стрелял по зверю?

— По белкам и зайцам стрелял много, а по зверю только один раз, когда дед меня одного на солонце оставлял, а сам геологов, которые заплутали, к Байкалу выводил.

— И ты попал?

— В упор стрелять, кто не попадет!

Ребята тихо залезли в закрадку. В наступившей темноте все смолкло. Неожиданно из-за макушек деревьев выплыла луна. Стало светло как днем. Петька даже видел на холмике комочек соли, которую бросил Тимка. Тишина. Только сердце стучит, и кажется, что стук раздаётся по сонной долине и отражается от заснувших скал.

Вдруг раздался такой крик, что Петька вздрогнул.

— Ре-ее-е-рек!

Тимка прилег у арбалета, шепнул:

— Зверь прет.

Второй раз зверь рявкнул совсем рядом. И вот застучали его копыта по камням. Он встал на бугорок и шумно втянул воздух. В лунном свете рогатая голова казалась большой и грозной. Тимка, затаив дыхание, держал руку на спусковом крючке арбалета.

Зверь начал бороздить мордой по щебню, ударил несколько раз копытами по камням, опять втянул воздух, рявкнул и стал прислушиваться. Петька видел, как злобно сверкнул глаз зверя, закачались рога, он встал на дыбы, приготовясь ударить копытами невидимого врага. Но в этот момент тонко дзенькнула тетива. Зверь рухнул.

Таню разбудили, когда похлебка была готова. На голодный желудок Тимка не велел есть мясо, и они поили Таню густым бульоном. Каждый из них выпил всего по нескольку глотков, и приятый непреодолимый сон повалил ребят наземь, прямо тут же, возле затухающего костра, на зеленом пригорке.

Они крепко спали, когда из кустов осторожно вышел мужчина маленького роста. Короткими руками он отодвинул ветку и пристально посмотрел на спящих. Увидел в руке у Петьки раскрытый складной нож. Человек стоял неподвижно, его можно было принять за обгоревшую лесную коряжину. Ветка снова качнулась, встала на место, и пришелец исчез. То ли от его взгляда, то ли еще от чего Петька шевельнулся, подсунув под себя руку с ножом, и, слегка коснувшись Тимки, тихо произнес:

— Хорек!

Наступила сонная тишина. Лунный свет тихо лился на листву, на траву, на лица уже притворившихся спящими детей. Снова шевельнулась ветка, теперь совсем рядом с головами ребят. Маленький человечек, присев на корточки, воровато огляделся и, касаясь руками камней, легко, как собака на четырех лапах, подбежал к ребятам и стал рассматривать их лица, и как будто даже нюхал их своим носом, похожим на кнопку. Долго он разглядывал лицо Тимки Булахова и даже провел по нему пальцами, как делают слепые, узнавая знакомых.

Петька чуть приоткрыл глаза и крепче сжал нож. Но тот отошел от Тимки и, наклонившись низко, так, даже чувствовалось его дыхание, стал пристально всматриваться в лицо Петьки. Петькины веки, по-видимому, дрогнули, потому что Хорек, а это был он, мгновенно выхватил из-за пояса кинжал, наклонился еще ниже и, касаясь губами Петькиного уха, сказал:

— Не бойся меня, мальчик. Я вижу, что ты не спишь. — Петька открыл глаза. Маленький рот Мулекова шептал: — Не кричи, мальчик, я геолог. Не буди остальных.

Петька как будто спросонок, протирая глаза кулаком, сел на землю и спросил:

— Геолог из экспедиции?

— Тихо, мальчик. Я из экспедиции, а вы как здесь оказались? Вас кто-нибудь сюда привел?

— Мы сами пришли, потому что из детского дома удрали.

— Из какого? — нетерпеливо, шепотом спросил Хорек.

Петька подозрительно посмотрел на пришельца и, как бы испугавшись, сжался, и хотел отодвинуться, но Хорек цепко схватил за коленку.

— От меня не удерешь.

— Дядя, — взмолился Петька, — не отправляйте нас обратно в детский дом. Мы к океану пробираемся.

— Зачем вам?

— Там, дядя, хорошо жить! Там рыбы много, капусты морской. Селедки…

— Селедка там есть, а все-таки, из какого детского дома?

— Скажу, дядя, скажу, только обратно не отсылайте.

— Тихо, мальчик! — Мулеков покосился на спящих. — В детский дом я не отправлю.

— Мы, дядя, из иркутского бежали. Нас туда привезли с запада. А мы несколько минут побыли и сбежали. Скучно там!

— На какой улице он находится?

Петька молчал.

— Ну, говори, — зашипел Хорек.

— Я, дядя, не помню, наш поезд по всяким городам останавливался. Социалистическая улица или Коммунистическая, кажется.

— Говори номер!

— Номер пять, а напротив школа восемнадцатая.

— Ладно, сойдет. Видать, не брешешь. — И вдруг Хорек спросил: — Как фамилия этого пацана? — он указал на Тимку. — Отвечай, только тихо.

Петька усмехнулся:

— Это Тимка, а фамилия у него Усольцев, У него дед раньше на Волге купцом был. А девочку звать Таня Котельникова.

— Вас трое сбежало или сколько?

Хорек вплотную пододвинул морщинистое лицо к глазам Петьки. Но Петька, зевая, ответил:

— Бежали четверо, а один парень, Шурка, фамилии мы не знаем…

— Где он? — перебил Хорек. — Разбился, заблудился, умер?

— Умер бы ладно, а то удрал от нас и лепешки украл.

— Ночью мясо жрали, кто дал.

— Зверя подстрелили из арбалета.

— Арбалет, где взяли?

— У детдомовского сторожа стащили.

Тимка во сне перевернулся на бок лицом к Мулекову. Хорек быстро присел. Маленькой рукой ловко придавил к земле Петьку.

— Молчи!

Подождав, когда Тимка снова засопит, взял Петьку крепко за руку:

— Пошли! Только осторожно, вон к тем скалам! Как тебя звать?

— Петька.

Он завел Петьку в каменную расселину. И угрожая кинжалом, связал веревкой.

— Сиди здесь и не вздумай пикнуть. Спрошу у тех, если наврал, всех троих… — Мулеков расплылся в улыбке, — всех троих в детдом отправлю. Нечего вам но тайге шляться, честных геологов пугать.

Хрустнула веточка под ногой уходящего Мулекова. И потянулись долгие минуты. Петька мучительно ждал. Что там, у костра сейчас происходит? Может, бандит уже расправился со всеми и, захватив пищу, уходит подальше.

Мулеков появился перед Петькой бесшумно, как тень:

— Не обижайся! У меня государственная тайна, я не должен каждому доверять.

— Я не обижаюсь, дяденька.

У костра, когда ели мясо, Хорек, глядя на разливающуюся на востоке зарю, по-видимому еще не доверяя, в которой раз спросил:

— Ребята, никто из взрослых не знает, куда вы убежали?

— Никто, дяденька, не знает.

Хорек маленькими остренькими зубами перегрызал мясные жилы, о чем-то долго думал, глядя то на Тимку, то на Таню. Петька острой палкой рыл ямку в земле, готовя самодельную коптильню.

— Копченого мяса вам все равно хватит ненадолго, и до океана вы не доберетесь даже при вашем немецком компасе.

— Дядя, а что же делать?

— Хочу вас с собой взять, да не знаю, пойдете или нет.

— Обратно, дядя, мы не пойдем.

— Не бойтесь, обратно я вас не поведу, кому вы в Иркутске нужны, кормить вас. У меня правительственное задание, и, если вы мне согласитесь помогать, я вам расскажу о нем.

Мулеков замолчал, поглядывая чаще всего на Тимку Булахова. Ему, наверное, казалось, что Тимку он где-то видел.

— Но учтите, проболтаетесь — смерть! — ловким движением Мулеков выхватил из-за пояса пистолет с тонким длинным стволом. — Застрелю сразу за разглашение. Ясно?

— Дядя, почему вы так говорите, мы понимаем и никому ничего не скажем.

Петька, взглянув на пистолет Мулекова, определил сразу: «Многозарядный парабеллум бельгийской конструкции. Из него, говорил капитан Ладейщиков, можно стрелять даже по низко летящим самолетам». На стволе пистолета была какая-то надпись на немецком языке.

— Ты, почему меня невнимательно слушаешь?

Петька вздрогнул:

— Я внимательно!

— Повторяю: если в тайге кого встретим, говорите, что я учитель из вашего детского дома. Разыскал вас, а теперь тащу домой. Ясно?

— А как, простите, вас звать? — спросила Таня.

— Мое имя засекреченное и называть его тоже нельзя. Поэтому зовите меня Захар Поликарпович Калиткин. Запомнили, ребятишечки? — Глаза Хорька заблестели: — Вы, ребятишечки, пионеры?

— Да, пионеры! — гордо сказала Таня.

— Тогда поклянитесь, что тайну никому не выдадите. Ну, клянитесь!

Петька, Тимка и Таня, отдавая салют восходящему над горами яркому солнцу, в голос сказали:

— Клянемся служить Родине до конца и тайну не выдавать!

— Теперь садитесь.

Засунув пистолет за пазуху. Хорек стал рассказывать, постоянно оглядываясь по сторонам:

— Случилось такое, ребята, много лет назад спасали мы золото от белых гнид — белопогонников. Отрядом, который вывозил золото, командовал я. На лошадях мы повезли много золота: стаканы, кубки, браслеты, слитки — все так и сверкает… Вы представляете, какое богатство я ищу для нашей страны?

— Конечно, представляем, сказала Таня. — На золото можно построить танки, самолеты.

Петька испуганно взглянул на Таню и быстро добавил:

— Велосипед можно купить, ножик перочинный.

— Вот именно, ребятишечки, вот именно! Но в отряде у меня завелась белая гнида, предатель, он уничтожил весь отряд.

— А где, дядя, золото?

— Золото я успел спрятать так, что оно и поныне там. Сам я едва спасся от этого изверга, ранил он меня тогда… — Мулеков маленькой ладошкой хлопнул себя но ноге. — С тех пор хромаю. На фронт из-за этого не взяли фашистов бить, а вызвали прямо в Москву и приказали, во что бы то ни стало найти пещеру.

— А в пещеру страшно опускаться?

— Туда, девчушечка, не надо опускаться, в этом и секрет, туда надо подниматься. Она высоко под самым небом.

— А как же мы поднимемся?

— Меня не с пустыми руками послали. В рюкзаке у меня крохотный баллончик и оболочка от резинового шара. А в баллончике — сжатый водород. Впустишь его в оболочку — и поднимайся хоть на седьмое небо, к самому господу богу. Ясно?

— Ясно! — улыбнулся Петька.

— Согласны идти со мной и помочь стране?

— Согласны, Захар Поликарпович.

— Молодцы, хорошие вы, умные ребятишечки. Давайте теперь козлятину коптить.

Петька и Тимка вырыли возле одной ямки другую, поглубже, и соединили их маленькой глубокой канавкой. Канавку Мулеков осторожно, чтобы не осыпать края, накрыл толстым слоем дерна. В одну ямку набросали сухого хвороста, в другой на острых камнях разложили куски мяса. Яму с мясом Мулеков накрыл большим плоским камнем и поджег в другой яме сухой хворост. Когда костер разгорелся, он ее тоже закрыл камнем, оставив только узкую щель. Дым по закрытой канавке побежал в яму с мясом, накапливался там и тонкими струйками, едва заметными на солнце, выходил наружу.

Запахло вкусно, словно копченой колбасой.

Мулеков посмотрел на наручные часы:

— Как продукт будет готов, тронемся в путь. Надо торопиться. Страна ждать не может. Я и так много проплутал. Дорогу совсем забыл.