"Гавань Семи Ветров" - читать интересную книгу автора (Воронин Дмитрий)

Глава 8 ХРАМ ВЕТРА

И собрал Император Талас своих рыцарей, и повелел им очистить сию землю от скверны. Преклонил перед Императором колено барон Данс де Лаган и сказал: «Мы не будем знать отдыха, пока не исполним повеление ваше, сир!» И с тем покинул дворец и направился вместе со спутниками своими, коих числом было тридцать и три, по дороге в проклятое место, Гаванью именуемое, дабы исполнить волю сюзерена и обратить в прах тварей ужасных, кои несли землям имперским разор и смерть. А были среди этих тридцати и трех спутников рыцари могучие, что снискали славу во многих походах и славных поединках. И был там благородный герцог Дилгейм кар’Денец, чей щит украшали скрещенные топоры, гордый герб рода кар’Денец, и его оруженосец Льюк Биррен, который храбростью своею и силою меча заслужил рыцарство в битве при Ундерберге. И еще был там благородный граф Удрунт ли’Шенк, а с ним шестеро рыцарей.

И предстала перед их взорами проклятая Гавань. И сказал благородный герцог Дилгейм кар’Денец: «Следует нам устроить здесь ночлег, ибо кони наши устали, а завтра поутру послужат мечи наши славе Императора Таласа». А барон Линтар де Брей что был в баронство возведен лишь год тому, сказал: «Неправильно такое решение, ибо твари, здесь обитающие, истинно знают о прибытии нашем и время иметь будут, дабы подготовиться к битве». На что ответил благородный герцог Дилгейм кар’Денец: «Ежели отдых не потребен барону, так и стоять ему первую стражу». И ответил ему барон Линтар де Брей: «Да будет так». А Льюк Биррен насмехался над бароном и упрекал его в трусости. И в иное время вызвал бы барон Линтар де Брей наглеца на поединок до крови или до смерти, но самого Императора Таласа указанием запрещены были поединки, покуда не освобождена будет земля от зла, что несет в себе проклятая Гавань.

И расположились благородные лорды и рыцари лагерем, а для благородного герцога Дилгейма кар’Денеца разбит был шатер, что захвачен им был в битве при Ундербергеу самого лидийского тана, коий командовал лидийскими войсками у стен той крепости. А Линтар де Брей и с ним еще трое рыцарей стали дозором вокруг лагеря, дабы не сумел враг незаметно подкрасться и подлый удар нанести. И спустя половину стражи услышали воины звук трубы барона, а затем голос его: «Вставайте, благородные воины, и беритесь за оружие, ибо враг наш уже подле нас».

И облачились рыцари и благородные лорды в доспехи, ибо враг был рядом. Но не спешил враг нападать — ибо знал, что сила его не сравнится с силой славных воинов Империи. Хоть и не простое чудовище приблизилось к лагерю, но демон драконоподобный, а с ним еще трижды по три малых демонов, меж которых не было и двух одинаковых. И возжелал тот демон говорить с командиром сего отряда рыцарей, и выехал вперед благородный герцог Дилгейм кар’Денец на скакуне своем, Бурей именуемом. И спросило его чудовище на языке понятном, для чего рыцари явились сюда, и ответил благородный герцог Дилгейм кар’Денец: «Дабы изничтожить тебя, демон».

Долго пытался демон обмануть рыцарей, говоря о миролюбии своем и укоряя их, что пришли они незваными и непрошеными. Но не стал слушать лживые слова демона благородный герцог Дилгейм кар’Денец, а взял копье свое, что подал ему оруженосец его Льюк Биррен, и напал на дракона. Но крепка оказалась чешуя того демона, и разлетелось в щепки копье, а сам благородный герцог Дилгейм кар’Денец выбит был из седла. И рыцари напали на демонов вслед за командиром своим, и в сече той поверг барон Линтар де Брей одного из демонов, что обличьем медведя исполинского напоминал. А затем поймал скакуна, имя которому было Буря, и подвел к благородному герцогу Дилгейму кар’Денецу, коий в тот момент был пеш, со словами: «Возьмите этого коня, герцог, ибо есть у вас в нем великая нужда». И помог герцогу сесть в седло, и вместе снова набросились они на демонов. А ко времени тому пал уже благородный граф Удрунт ли’Шенк, а с ним и двое из его рыцарей, и тяжко ранен был барон Данс де Лаган, а тако же и иные воины. Но убиты были и четверо из малых демонов, а старшему демону, что драконоподобен был, нанес один из рыцарей, имя которому было Брехт Каддар, рану значительную, но и сам рыцарь ударом того демона убит был. А пока бились рыцари, все кричал дракон, что не желает зла людям и желает лишь мира… да только слова те были лживы.

И взял благородный герцог Дилгейм кар’Денец новое копье, и напал на демона, что похож был на скакуна с торсом человеческим, и метал стрелы из лука огромного, каковые стрелы безо всякого труда доспехи пробивали. И пронзил герцог грудь тому демону, но силен оказался демон и нанизал себя на копье герцогское и ударил того луком своим огромным по шлему. И потемнело все в глазах герцога, но удержался он в седле и, выпустив из рук копье, ударил мечом по голове того демона, убив его на месте. А потом выдернул копье из тела и воскликнул: «Клянусь Светлой Эрнис, а ведь лучшего копья не держал я в руках до сей поры».

А ко времени тому повергнут уж наземь был барон Линтар де Брей и дрался пеш над телом раненого барона Данса де Лагана, обороняя его от двух демонов, один из коих совсем как человек был, да только рук у него было четыре, и в каждой клинок он держал огромный. А второй демон тако же подобен человеку был, да только голову имел, аки у торга злобного, да с клыками, коими мог и латы кованые пробить. И там бы и настал конец обоим баронам, но явился им на выручку рыцарь Лорен Брист, что из свиты был павшего благородного графа Удрунта ли’Шенка, и поразил четырехрукого демона в спину, а затем убил барон Линтар де Брей второго демона, и вместе отнесли они раненого барона Данса де Лагана в безопасное место, после чего снова вернулись в сечу.

А тогда увидел барон Линтар де Брей, что старший демон что подобен дракону был, нападает на Льюка Биррена, что оруженосцем был славного герцога Дилгейма кар’Денеца, и страхом охвачен был Биррен, и бросил оружие свое, и бежал он от демона. Тогда встал барон Линтар де Брей на пути демона, пеш и с одним лишь мечом. И сказал тому демону: «Готовься к смерти». Но ответил демон, что к смерти давно он готов, ибо мир сей злобен и подл. И опустил меч барон Линтар ди’Брей, и спросил он демона, отчего тот свирепствует в сиих местах, что проклятой Гаванью именуют. И ответил демон, что не знает, как очутился здесь, и желал бы вернуться туда, откуда пришел, но дорога туда неизвестна ему. И еще сказал демон, что не желает убивать рыцарей, токмо ради защиты своей и детей своих, из которых уж двое лишь живых оставались.

И поверил молодой барон словам чудовища, ибо юн был и не знал еще, что враг может быть не только прям и благороден, но и подл и коварен. А потому в сторону шагнул и сказал: «Ежели не желаешь ты, демон, сей битвы, то надлежит тебе бежать». И сделал демон вид, что намерен бежать, и даже призвал с собой детей своих, но разгадал его подлую уловку благородный герцог Дилгейм кар’Денец и налетел на демона сзади, ударив его в спину и пробив копьем своим верным и чешую драконью, и сердце демона. А затем сказал он барону Линтару де Брею: «Враг коварен, и слушать слова его рыцарю не должно».

А Льюка Биррена, что оруженосцем был славного герцога Дилгейма кар’Денеца, после сечи той никто и не видел, а многие думали, что, трусость на поле боя проявив, устыдился того молодой Биррен и скрыться решил от глаз товарищей своих по оружию. А еще говорят, что ушел он в монастырь, дабы молитвами своими загладить пред Светлой Эрнис вину свою. Голова же демона, что вез во вьюке благородный герцог Дилгейм кар’Денец, таинственным образом исчезла спустя три ночи. И сказал герцог, что совершил кражу сию тайный его недоброжелатель, дабы принизить славную победу в глазах Его Величества…

Линеас Кулл Дарций. «Истинные хроники Его Императорского Величества Таласа Первого»

— Ритуал позволит нам превратить вот это, — на сморщенной ладони Затара лежало крошечное зернышко, — в раскидистый куст. И запомните, это очень тонкое искусство. Метать огненные шары может всякий из вас, для этого особого ума не нужно.

Старик говорил желчным, неприятным голосом, который в полной мере отражал его нынешнее настроение. Фарид Затар давно уже не преподавал в Академии, и тем не менее несколько раз в год ему приходилось появляться в аудиториях — дань занимаемому посту ректора. Ну и еще потому, что среди нынешних знатоков магических искусств немного было таких, кто сумел бы хоть в какой-то мере сравниться со стариком в знании магии.

Два десятка слушателей Академии внимали старому магу, затаив дыхание. Вернее, дыхание затаили примерно четверть, другие же отчаянно сдерживали зевоту. Конечно, Фарид Затар — великий маг, это никем не оспаривалось… но многие считали, что те тонкости, о которых старик так любит долго и пространно рассуждать, никому не нужны. Испепелить врага огненным шаром, вызвать ветер или дождь, залечить рану — что еще нужно магу для того, чтобы обеспечить себе приятную и не обремененную заботами жизнь? А боевому магу все эти тонкие материи и вовсе знать незачем. В бою не до изысков — убей или будешь убит. А потому столь презираемые этим дряхлым дедом огненные шары, ветвистые молнии или невидимые глазу таранные удары, проявления стихийных сил, там, на поле боя, куда важнее, чем всякая возня с семечками.

Но разгневать мага… на это никто бы не решился. Каждый из юношей и девушек, мечтавших о дипломе выпускника Академии или, чего греха таить, о титуле полноправного волшебника, прекрасно понимал — одно лишь слово ректора может навсегда сделать любого из них, подающих надежды магов, переписчиком старых бумаг. На веки вечные — и без права на апелляцию. Можно посмеиваться старику в спину, можно рассказывать о нем анекдоты — но на тех редких лекциях, когда Ректор удостаивал учеников своим присутствием, следовало сидеть тихо, изо всех сил изображая внимание.

Магистр Хариус Блук, обычно проводивший эти занятия стоял чуть в стороне от кафедры, где расположился ректор, и страдал. Он страдал от стыда, поскольку в отличие от подслеповатого Затара прекрасно видел скуку и равнодушие, написанные на лицах большинства учеников. Да, ему не удалось привить этому выпуску интерес к магии как к науке. Никто из них скорее всего не пожелает работать над возрождением утраченных знаний, над расшифровкой старых манускриптов. Никто не займется исследованиями чего-нибудь нового, что сможет продвинуть магию вперед. Ну, может, один или двое… Хариус еще раз оглядел лица присутствующих и мысленно покачал головой. Вряд ли даже один. Да, кое-кто из студентов сейчас слушает с интересом, но это те, кто решил уже посвятить себя целительству, для них владение магией земли может оказаться полезным. В дальней дороге большую часть целебных трав удобно нести в виде семян, чтобы вырастить их, если возникнет такая необходимость. Но и эти несколько человек смотрят на предстоящее не как на таинство, а как на чисто утилитарную процедуру.

Временами магистр Блук думал о том, что и его жизнь прошла зря. Да, годы проведенные в Академии, он бы не назвал скучными… но что они дали, эти годы? Несколько сотен выпускников, из которых серьезными магами можно было назвать от силы два-три десятка. Да и те… Даже Таяна де Брей, одна из самых подающих надежды… Вернее, наиболее подающей надежды была, пожалуй, ее мать, но ее чрезмерная забота о дочери очень быстро поставила крест на магической карьере волшебницы. Телла де Брей вполне могла бы заслужить титул Великой волшебницы… если бы посвятила магии столько сил, сколько отдала семье. Что ж, она никогда не прислушивалась ни к мнению магистра Блука, ни к самому ректору Академии. А ее дочка оказалась вполне достойной мамаши. С блеском окончила Академию, ее ждала весьма неплохая карьера, и кто знает, может быть, может быть… но она исчезла из столицы, исчезла на несколько лет, чтобы провести эти годы, подумать только, помогая сиволапым мужикам поливать их убогие поля. Он готов был признать, что это тоже было нужно, но, видит Эрнис, для такой работы вполне подходят те, кто сейчас старательно прячет зевоту.

Правда, Таяна де Брей привела ко двору этого человека… Хариус Блук не раз говорил о нем с ректором. Постепенно его первоначальный вывод о том, что молодой мужчина есть посланник самой Эрнис, был поколеблен. Но, во имя всего святого, у него были все основания считать именно так! Человек из иного мира, владеющий, наверное, иными, невероятными знаниями… и как же было обидно осознать, что человек этот — не более чем воин. Да и то не слишком умелый и не так уж и сильный. Любой ньорк… да что там ньорк, любой опытный легионер, пожалуй, заткнет его за пояс… И все же Хариус не мог сдержать дрожи, когда беседовал с Дьеном Сэнсэем. Как бы там ни было — но он пришел сюда странным путем, и было это неспроста.

Тем временем Затар завершил теоретический аспект лекции и приступил к практической демонстрации. Магистр Блук видел это уже множество раз, да и сам неоднократно демонстрировал эту магию. И при этом каждый раз его сердце замирало при виде того, как крошечное зернышко стремительно превращается во взрослое, плодоносящее растение. За это он и любил магию, за это и был предан ей душой и телом все эти долгие десятилетия. Это чудо — и он не уставал смотреть на него.

Ректор взмахнул руками — между пальцами появилось зеленое свечение, оно струилось по коже и тяжелыми каплями стекало в небольшой горшок с землей, куда до этого он с соблюдением всех необходимых элементов ритуала погрузил семечко. Хариус замер — вот сейчас, сейчас всколыхнется земля, рванутся наружу зеленые ростки, устремляясь к свету и к воздуху.

И земля действительно зашевелилась. Но вместо зеленых стрел наружу выбрался, извиваясь, тонкий белесый отросток. Затар нахмурился, бросил короткую отрывистую фразу. Магистр Блук дернулся как от удара — это было одно из заклинаний, которому обучали лишь тех, кто носил титул Великий, да и сам Блук знал его лишь потому, что был одним из старейших и заслуженнейших преподавателей Академии. Заклинание, усиливающее действие магии… сейчас куст должен пойти в рост с такой скоростью, что наверняка разметает землю по всему залу и, пожалуй, пробьет корнями стол. Были случаи, когда ветви обезумевшего растения оплетали не успевших увернуться людей и прорастали сквозь них…

Блук дернулся назад, хотел было крикнуть, чтобы и студенты отбежали подальше. Ректор стоял возле горшка с семенем… у него не было шанса увернуться.

Но этого и не понадобилось, и предупредительный возглас застрял в горле магистра. Белесый отросток дернулся, словно услышав заклинание, рывком удлинился на пару пальцев, а затем безжизненно поник, свернувшись колечком.

— Что происходит, господин ректор? — тихо спросил Хариус Блук.

Ректор медленно поднял голову, осмотрел теперь и в самом деле затаивших дыхание молодых людей.

— Вон отсюда… — тихо прошептал он, но от этого еле слышного шепота у многих по коже пробежал холодок. Никому ничего не надо было объяснять, они только что своими глазами видели, как потерпел неудачу тот, кто считался сильнейшим магом Империи, потерпел неудачу при попытке сотворить пусть и сложное, но вполне отработанное заклинание.

Прежде чем старый маг подкрепил свое требование чем-нибудь болезненным, студенты мухами вылетели из зала. Остался один лишь магистр Блук, задумчиво разглядывавший червеобразный отросток, уже потерявший всякую подвижность.

— Странно, мэтр…

— Заклинание было верным, — сварливо взвизгнул господин ректор, и глаза его обещали испепелить всякого, кто посмел бы утверждать обратное.

— Безусловно, мэтр, я слышал каждое слово. — В голосе Хариуса сквозил не столько страх перед магом, сколько безмерное удивление. — Правда, не стоило бы запускать усилитель внутри помещения…

— Но он ничего не дал, — буркнул Затар, устало опускаясь в кресло. — Что происходит, магистр? Неужели я… теряю свою Силу?

— Насколько я знаю, — осторожно заметил Брук, — такого еще не бывало. Волшебник может к старости… простите, магистр, я не имею в виду вас, но старость рано или поздно приходит ко всем… так вот, волшебник может потерять разум, здоровье… но Силу — никогда.

— И тем не менее заклинание было верным, — почти простонал Затар. На его морщинистом лбу выступили капли пота, а руки мелко тряслись.

— Позволите, мэтр?

Не дожидаясь разрешения, Хариус Брук извлек из недр балахона небольшое зерно, неспешно, вдумываясь в каждое слово, прочел необходимый фрагмент заклинания и, проткнув пальцем землю, засунул зернышко глубоко в горшок. Теперь пришла пора для очередной части заклинания, Хариус знал ее назубок и мог бы поклясться, что не допустил ни единой, даже самой незначительной ошибки. И зеленое свечение, признак успешно вызванного «Прилива Жизни», не замедлило появиться именно в тот момент, когда следовало, Ни мгновением раньше, ни мгновением позже.

И ничего… как и у ректора, из земли медленно, словно нехотя, вылез белый червячок ростка, качнулся раз, другой… и бессильно упал.

Два старых волшебника непонимающе уставились друг на друга.

Тернер сделал очередной шаг и, с трудом разомкнув спекшиеся губы, весьма нелицеприятно помянул ньорка. Хоть и считается, что усопшим иль слава, иль забвение. В свое время он был удивлен, услышав от Дениса, что и в том мире, откуда пришел этот парень, существовало похожее правило. И все же сейчас он был готов призвать на голову ньорка все кары небесные, включая неудовольствие Светлой Эрнис, каковое, говорят, может любому неугодному богине существу выйти боком.

Хотя похоже было, что Сиятельная сейчас недовольна именно им, тьером.

Он сощурился, вглядываясь в даль. До намеченного холма было еще далеко, и Тернер, скрипя зубами, сделал еще один шаг. И еще…

Тело болело немилосердно. До этого времени он даже не знал, что такое настоящая боль. Конечно, бывали случаи когда чей-то коготь или клинок добирался до его шкуры, нанося рану, бывало даже, что раны эти были тяжкими. Он веками хранил память о них — шрамы, которые мог бы легко убрать. Но шрамы напоминали об ошибках, помогали не совершать их вновь… Что ж, раны были… но все они заживали очень быстро, и боль, появившись ненадолго, вскоре уходила без следа.

Но не сейчас… прошло уже пять дней после того боя, а он все еще не мог прийти в себя. Тело, ранее такое надежное и здоровое, теперь отказывалось служить. Внешне никто бы не сказал, что тьер ранен, но он лучше кого-либо другого знал, что далеко не все в порядке. И уже в который раз упрекал себя в том, что столь неосмотрительно трансформировался в человеческую форму. Это было большой, очень большой ошибкой… Еще два дня назад он вдруг понял, что плоть, ранее послушная любому его пожеланию, теперь стала как будто чужой, словно бы силы, питавшие его способность менять форму, вдруг иссякли.

Если бы он догадался принять одну из своих излюбленных боевых форм… что ж, может, он и бросался бы в глаза случайным свидетелям, но по крайней мере мог бы за себя постоять. А теперь… Тернер тяжело оперся на меч и снова посмотрел на холм, до которого еще предстояло добраться.

— Следует признать, боец из меня сейчас никакой.

Слова прозвучали хрипло, вымученно, но на душе стало капельку легче. Еще одна привычка, приобретенная за последний год, — разговаривать с самим собой. Жил же без этого тысячу лет, и тишина нисколько не тяготила… а теперь, гляди ж ты, хочется услышать человеческую речь. Пусть и от самого себя.

— А почему я думал, что сила будет со мной вечно? — задал он сам себе риторический вопрос, одновременно размышляя, не стоит ли сделать себе поблажку и не объявить ли привал досрочно. С некоторой гордостью он выиграл и этот бой — с собственной болью, а потому снова потащился по направлению к намеченной цели. Чтобы хоть немного отвлечься от раздирающей боли, он продолжал бубнить себе под нос: — Денис как-то говорил о капле, переполняющей чашу. Интересное сравнение… может, мне было отпущено сколько-то силы, дабы лечить раны. И вот она кончилась… Кто знает, может, мне суждено до конца жизни остаться в этом обличье?

Он снова остановился — передохнуть. Оглядел себя… зрелище получилось не слишком обнадеживающее. Как обычно, он придал внешнему покрову тела видимость одежды, но получилось в этот раз куда хуже, чем хотелось бы. Кожаная куртка местами явственно сливалась с бриджами, которые, в свою очередь, плавно перетекали в сапоги. Любой человек, увидевший этот наряд, был бы безмерно удивлен. Это в лучшем случае… а в худшем с криком «Демон!» схватился бы за оружие.

Поэтому Тернер и брел сейчас по этой пустоши, стараясь держаться подальше от людских поселений.

Он попытался заставить куртку отделиться от штанов — раньше для этого потребовалось бы мгновение, за которым не уследишь взглядом. Теперь же… нет, желаемого он достиг. Но от этого простого и привычного действия голову пронзила острая пульсирующая боль, а лоб покрылся крупными каплями пота. Да уж, для путешествия человеческая форма была далеко не самой лучшей.

Возникла мысль бросить тяжелый меч, но по зрелому размышлению Тернер решил, что лучше все-таки тащить за собой эту железку, чем в случае опасности оказаться без оружия. Он не был уверен, что сможет в нужный момент отрастить хотя бы небольшой костяной шип.

— Проклятый скакун…

И эту фразу за последние дни он произнес уже, наверное, в сотый раз. Видимо, даже меланхоличный скакун не выдержал зрелища изрубленного паука, медленно, мучительно превращавшегося сначала в жалкое подобие человека, а затем начавшего обрастать одеждой. Несчастное животное, и без того не пребывавшее в восторге от своего прежнего седока — ньорка, захрапело, а затем умчалось куда-то в неизвестность, бросив потенциального хозяина на произвол судьбы.

Сейчас скакун интересовал Тернера отнюдь не как средство передвижения — только лишь как пища. В обычное время еда ему нужна была достаточно редко, но сейчас, после полученных ран, он остро нуждался в мясе — пусть даже сыром. В самый первый момент, когда чудовищная слабость почти не давала ему возможности двигаться, он всерьез подумывал о том, чтобы съесть ньорка… Но отвращение пересилило — создатели, будучи людьми весьма предусмотрительными, вложили в свое творение стойкое отвращение к человеческому мясу. Ньорк, правда, не был человеком, и все же… и все же тьер не желал добавить к боли и слабости еще и выворачивающую наизнанку рвоту.

В небе показалась крошечная точка. Заметив ее, Тернер почувствовал, как мелко задрожали руки… стервятник. Пища, которая сама к нему летела, — оставалось только поймать. Он лег на землю, уставившись широко открытыми глазами в серое, хмурое небо, и замер. Оставалось лишь надеяться, что птица увидит это тело и сочтет его достойным ужином… и, если повезет, ужином окажется сама.

Оставалось лишь ждать… За прошедшие века тьер хорошо этому научился.

— Значит, вы бросили ньорка умирать?

Голос Черри не предвещал двум провинившимся следопытам ничего хорошего. Да они и не ждали, что за паническое бегство их погладят по головке. А уж Черри вполне могла погладить — только по шее, да еще чем-нибудь острым. Или поручить это дело Утару — а Белоголовый, говорят, был большим мастером отправлять людей на встречу с Эрнис медленно и со вкусом.

Двое смотрели в пол, неловко переминаясь с ноги на ногу. Хмурый, оправдывая свою кличку, насупился и молчал, второй же, именовавшийся Дилком и еще не заработавший права на боевое прозвище, время от времени пытался вставить в монолог Черри отдельные реплики, не осознавая, что тем самым роет себе могилу.

— Дык эта… он же мертвый был, хозяйка!

— Мертвый, говоришь? А этот… это… ну, в общем, с кем ньорк сражался, он что, тоже умер?

— Я ж говорил, госпожа, он вроде как и умер, а как Рамус его резать стал, так он его, стало быть, и того…

Хмурый мысленно закатил глаза. Он уже понял, чем закончится этот разговор, но все еще отчаянно надеялся, что длинный язык молодого напарника доведет того до гроба и тем самым удовлетворит жаждущую крови Черри.

А та от услышанных слов дернулась словно от удара.

— Значит, ты говоришь, дружок, что вы оставили ньорка мертвым, а этого демона живым? — Ее голос был приторно сладким. — Значит, то, что ньорк погиб, ничего не дало, так? Вы благополучно дали демону возможность прийти в себя?

— Дык ведь Рамуса ж… эта… насквозь…

Черри подавила в себе яростное желание ткнуть кинжалом прямо в тупую морду следопыта. Для этого время придет. Позже. Она нервно зашагала по крошечной комнатке — лучшей, что смог найти для нее трактирщик.

Все складывалось отвратительно — отвратительно настолько, что она всерьез начала подозревать вмешательство неких высших сил, вознамерившихся окончательно погубить и без того весьма бесперспективную Охоту. Ньорк, этот ни в грош ее не ставивший ублюдок, вдруг исполнился такого энтузиазма, что буквально оставил позади всех, кого Черри намеревалась собрать для облавы. И, как и следовало ожидать, Тернера он догнал — да эта тварь, собственно, и не особо старалась скрыться… Черри заскрежетала зубами от бессильной ярости — о, если бы там, где сошлись эти два создания, оказалась она и хотя бы два десятка ее бойцов… избитого Тернера они бы изрубили в фарш, и не важно, каких потерь бы это стоило. Но нет — там, проклятие на их голову, оказались эти три идиота. И момент упущен… найти Тернера можно, собаки наверняка его выследят, но если эта тварь оправилась от ран — значит снова будет бойня.

— Значит, так, — прошипела она, прожигая взглядом стену, ибо опасалась, что попади ей на глаза сейчас этот болван, и она не сдержится, устроит показательную казнь… а времени для этого нет, времени нет совсем, ни часа, ни минуты лишней. — Значит, так, ты, Хмурый, сейчас ведешь нас к тому месту, где была битва. Немедленно. Демон не мог уйти далеко, он ранен… если мы не нагоним и не добьем его сейчас — все пропало. Я знаю его силу.

За ее спиной послышался топот ног. Хмурый, убедившись, что прямо сейчас его не распнут, бегом бросился наружу седлать скакуна и именем Черри отдавать приказы. Кажется, Дилку хватило ума последовать за ним.

— Утар, сюда должны подойти еще бойцы, человек двадцать. Дождись их, потом двигайся за нами. Всех собак я заберу с собой. Можешь оставить себе Рыжую, она поможет найти наши следы.

— Нет.

Она повернулась, и даже многое повидавший в жизни Белоголовый отшатнулся, увидев бешенство в глазах своей воспитанницы. Сейчас ее глазами на него смотрела сама смерть, и следовало выбрать, кто станет целью. Он понял, что Черри в гневе забудет все — и старую дружбу, и былые привязанности, и честь. Ею двигало только одно страстное, всепоглощающее желание — убить. Убить врага — любой ценой.

— Ты сделаешь так, как я сказала…

Лицо Утара осталось совершенно неподвижным, но изнутри его переполняло возмущение. Его девочка, с которой его связывало нечто большее, чем просто отношения учителя и способной ученицы, никогда не вела себя столь жестко. Да, она получила прозвище Дикая Кошка, но ее жесткость, даже иногда жестокость всегда была направлена на врагов, а не на друзей.

— Ты сделаешь так, как я хочу, — повторила она, чеканя каждое слово. — Отныне все будут делать так, как я говорю, и никак иначе. А тот, кто думает иначе… что ж, это будет его выбор.

Утар коротко склонил голову в знак согласия и с огорчением подумал, что, идя этим путем, девочка не приобретет себе множества друзей. А вот врагов… врагов будет немало. И, возможно, он станет одним из них. Белоголовый за свою жизнь сумел обзавестись некоторым числом недоброжелателей и отличался от них одним весьма важным свойством — он все еще был жив. А они — нет. И произошло это потому, что он, Утар, несмотря ни на какие привязанности, симпатии и прочие сентиментальные чувства, никогда не прощал обид. Правда, и обидеть его было непросто — обидеть по-настоящему, так, чтобы ветеран затаил злобу. Он умел прощать мелочи — и умел выделять то главное, что простить нельзя. Сейчас Черри очень близко подошла к опасной грани… а ему не хотелось, чтобы она сделала еще один, фатальный шаг.

Но куда больше его волновало то, что воспитанница совсем перестала слушаться умных советов. Не пороть горячку, найти кого-то из других ньорков — нет сомнений, что и они с радостью возьмутся за это дело, видать, с демоном их связывает какая-то давняя вражда. Не последним же был этот Д’раг. Нанять, в конце концов, двоих — тогда они наверняка справятся. Но девчонка сейчас явно не готова действовать разумно. Наплевать на ее приказы и заняться поисками ньорков самому? Утар мысленно покачал головой — если даже он начнет нарушать прямые приказы главы Гильдии, куда покатится мир? Пусть он и отошел от дел, пусть и не принимает контракты… но Гильдия, ее правила, ее законы были и остаются близки ему.

Черри, резко развернувшись на каблуках, схватила прислоненный к стене клинок и выбежала из дома. Ее скакун был уже оседлан, примерно четыре десятка всадников ждали в седлах. В этот раз ей удалось собрать внушительный отряд — двенадцать магов, в том числе один титулованный, десятка полтора профессиональных наемников, польстившихся на немалое вознаграждение, двое гладиаторов из тех, что своим мечом и толикой удачи заслужили свободу и почет. Остальные были членами ее Гильдии, большие мастера нанести удар из-за угла, метко пустить отравленную стрелу или организовать ловушку, что отправит неосторожного в мир иной, — но не такие уж мастера честного и открытого боя. Этот отряд мог бы при некотором везении справиться с иной баронской дружиной, и она надеялась, что раненый демон не сумеет оказать серьезного сопротивления. Но, по большому счету, она вряд ли всплакнула бы даже в том случае, если демон положит всех ее наемников до одного — лишь бы он сам сдох.

Над телом ньорка уже изрядно поработали стервятники — а кто-то прибрал к рукам и его огромный меч. В первый момент Черри подумала, что оружие прихватил с собой демон, но, подумав, от этой мысли отказалась — оглоблей, которую Вечный Воин называл мечом, даже демону, наверное, ворочать будет тяжко.

— Мы похороним тебя позже, — сухо бросила она трупу. Ньорк, разумеется, не возражал… но трое или четверо из отряда, наемники, при словах этих поморщились, а один даже дернулся было, словно желая возмутиться… но смолчал. Черри видела это движение и криво усмехнулась — что ж, может, эти парни и неплохие бойцы, но все же они подонки. Настоящий воин никогда не допустил бы такого — оставить собрата непогребенным было одним из тех деяний, что ложились на репутацию воина пятном позора. Но другого ожидать и не следовало — во-первых, настоящие профессиональные наемники ни за какие деньги не станут служить Гильдии убийц, а во-вторых… во-вторых, сейчас на сантименты времени не было.

Собаки взяли след сразу — это, пожалуй, несложно было бы сделать даже и человеку, притом далекому от знания премудростей следопыта. След был четкий — сырая земля ясно давала понять, куда направился демон. Если бы он двинулся по пепельной равнине… Черри слышала об этом месте, хотя прежде бывать здесь ей не доводилось. Но демон, видать, совсем потерял разум — некоторое время он тащился совсем рядом с серым пепельным полем, которое надежно скрыло бы его следы даже от самой лучшей ищейки, а потом и вовсе отклонился в сторону, словно намеренно давая понять преследователям, куда направился.

Всадники без устали погоняли скакунов. Хмурый, отчаянно пытаясь вернуть пошатнувшуюся репутацию, уверенно заявил, что демон обессилел, еле передвигает ноги, часто останавливается. Несколько дней форы — это много, но всадники нагонят беглеца без труда.

С того момента как началась погоня, прошло уже почти трое суток… из них двое — в бешеной скачке по следу. Ни люди, ни скакуны, ни собаки такого бы не выдержали никогда, а потому маги снова и снова вливали в двуногих и четвероногих членов отряда новые и новые порции силы и бодрости… Но и возможности магии были небеспредельны. День в очередной раз сменился вечером, затем на небе зажглись звезды… собаки падали от усталости, да и люди готовы были в любой момент выпасть из седел, а заклятия уже давали эффект лишь на недолгий срок. Скрепя сердце Черри скомандовала привал… сама она почти не ощущала усталости, но, спрыгнув со своего скакуна на землю, вдруг почувствовала, что ноги отказываются ее держать. Даже ко многому привыкшие наемники вымотались настолько, что отказались и от ужина, и от выпивки, просто попадав, кто где стоял. Уже через несколько минут над местом бивуака раздался первый храп… лишь немногие нашли в себе силы сначала позаботиться о скакунах.

Если бы здесь сейчас оказался враг, он без труда мог перерезать весь отряд, до последнего человека, спящих. Ни о каких часовых не могло быть и речи, любой, на кого были бы взвалены эти обязанности, не продержался бы и получаса. Но врага поблизости не было.

Утром обнаружилось, что один из наемников, ветеран лет пятидесяти, весь иссеченный шрамами и убеленный сединами, мертв. Видать, сердце не выдержало бешеной скачки. И снова Черри не позволила задержаться, чтобы сотворить над павшим обряд прощания…

В этот раз возмущенные возгласы раздались отовсюду. Ладно уж ньорк, он, по крайней мере формально, не был членом отряда, но седой наемник — Черри даже не знала его имени, наймом бойцов занимался Утар — был своим, а потому заслуживал последнего ритуала.

— Ты с ума сошла, Дикая Кошка, — выступил вперед высокий молодой парень. Вряд ли за его плечами было много сражений, для богатого послужного списка он был слишком юн, но все наемники когда-то принимали свой первый контракт. Может быть, молодость мальчишки и толкнула его на договор с Гильдией, договор, которым он вряд ли стал бы впоследствии гордиться. — Неужели для тебя нет ничего святого? Он воин и должен быть похоронен, согласно…

Его пылкая речь была прервана на полуслове — тонкий стилет, брошенный женской рукой, ушел глубоко в глазницу. Тело еще не успело коснуться земли, а в руке Черри уже сверкал новый кинжал. Она обвела отшатнувшихся бойцов бешеным взглядом.

— Он будет похоронен. Потом. И в этой могиле будут лежать двое. Или трое? Напоминаю, вы подписали контракт. Кто-то намерен его нарушить? Щенки, я видела демона в деле. Не верите мне — поверьте ньорку… он тоже думал, что он сильнее. Сейчас у нас еще есть шанс, потом его не будет.

Она снова вгляделась в лица стоящих перед ней людей. Недавно она думала, что перед этим отрядом мало кто способен устоять. Теперь мнение изменилось. Мальчишки… пусть даже кое-кто из них и дожил до седых волос. Большинство, видимо, представляли себе эту Охоту совсем иначе — веселая погоня, быстрая схватка, в которой, пожалуй, львиную долю работы сделают маги, — а потом золото, легко доставшееся, можно будет столь же легко и спустить в тавернах, похваляясь несвершенными подвигами. Кое-кто в этой компании знает вкус крови… может быть, таких даже большинство. В этой жизни ощутить на губах вкус крови врага — не так уж и сложно. Но для того, чтобы правильно оценивать свои и, главное, чужие силы, нужно нечто большее, чем умение складно плести боевые заклятия или ловко махать клинком, — нужен опыт, что приходит лишь после множества выигранных битв.

Вряд ли многие из присутствующих могли похвастаться солидным списком побед. Большинство молоды, а те, кто постарше, либо мастера бить в спину, либо нажили седые волосы не столько в боях смертных, сколько в утехах корчемных да постельных.

Что ж, придется обходиться тем, что есть.

— В седла, — коротко приказала она.

Спорить никто не решился. И дело даже не в том, что все боялись Дикую Кошку, которая с каменным выражением лица только что убила одного из своих же товарищей… ну, пусть не товарищей, пусть подчиненных. Хотя должный эффект это произвело. Просто каждый помнил, что подписал контракт — на астрономическую сумму, которую в иное время непросто заработать и за несколько лет. И еще они помнили, что одному из них уже не получить этих денег — просто по причине слишком длинного языка. И никто не хотел оказаться на его месте.

Спустя несколько минут отряд снова двинулся вперед, все наращивая и наращивая скорость.

Отлежавшиеся за ночь собаки бодро бежали по следу, всадники следовали за ними. Прошло еще несколько часов, солнце достигло зенита и уже порядком припекало. Особенно доставалось тем, кто был в доспехах — многие из наемников предпочитали терпеть на плечах лишнюю тяжесть, чем в случае боя оказаться в одной лишь куртке, — если то, что они слышали об этом демоне, правда хоть на треть, он вряд ли позволит им спокойно подготовиться к битве. Один из магов уже пустил в действие заклинание, дающее силы, — люди, выжатые досуха, слишком мало отдохнули за эту показавшуюся такой короткой ночь.

Внезапно едущий впереди Хмурый остановился и поднял руку, призывая всех последовать его примеру.

— Что случилось? — Черри осадила скакуна, ящер тяжело дышал, да и девушка была порядком измучена.

— Смотрите. — Следопыт ткнул пальцем вниз.

На земле лежали дочиста обглоданные кости и кучка перьев.

— Он останавливался здесь, — пояснил разведчик. — И он был здесь недавно, несколько часов назад. Кровь стервятника еще не засохла окончательно.

— Он съел стервятника? — Черри почувствовала в горле комок и с трудом сдержала тошноту. Она слыхала, как в трудную минуту люди, умирающие от голода, ели змей, крыс, даже жаб… но сожрать это летучее олицетворение смерти, этого попирателя падали… это было немыслимо.

Хмурый лишь пожал плечами:

— Может, он очень проголодался?

Даже эта невинная шутка вызвала у Черри очередной прилив злобы. С огромным трудом остановив руку, потянувшуюся за клинком, он процедила сквозь зубы:

— Вперед!

И вновь бешеная скачка, вновь когтистые лапы скакунов терзают землю, собаки бегут молча — лаять у них уже нет сил, но лапы несут и несут их вперед. Снова шевелятся губы волшебника, вливая в спутников очередную порцию сил, — и он знает, что это поможет ненадолго. Возможно, кто-то из них, людей, скакунов или собак, даже несмотря на магическую помощь, уже перешел ту черту, что отделяет путь живущего от пути уходящего во тьму небытия. И теперь они мчатся вперед, сжигая себя дотла, чтобы потом, когда иссякнут остатки оказываемой магом поддержки, упасть замертво.

Но пока они были живы… пусть для кого-то это и была лишь видимость, лишь тень жизни. И мчались вперед.

Вскоре следы вывели их на высокий каменистый холм, с которого хорошо были видны окрестности. На его вершине Черри придержала скакуна, вглядываясь в даль.

Никого… каменистая пустошь тянулась до самого горизонта и там постепенно исчезала в белесой дымке. Ни малейшего движения.

— Где он, проклятие Эрнис! Где? — Она схватила за плечо Хмурого и сжала пальцы с такой силой, что он будто бы наяву услышал хруст собственных костей.

— Он был здесь, госпожа, — быстро заговорил следопыт, понимая, что сейчас его жизнь висит на волоске. — Он исходил весь этот холмик вдоль и поперек, но лишь одна цепочка следов ведет сюда, госпожа, и другой нет. Может… госпожа, если он демон, может, он улетел? Или просто исчез?

Последнее слово что-то всколыхнуло в душе Черри, несколько долгих минут она молчала, ловя усталым разумом ускользающую мысль. Вдруг ее лицо осветилось довольной, хотя и несколько жестокой ухмылкой. Она спрыгнула со скакуна и выхватила меч.

— Делай как я! — завопила она, с силой вонзая меч в землю. И еще раз — отступив на шаг в сторону. И еще.

Первыми мысль госпожи поняли ее «подданные», члены Гильдии. Им, как никому другому, были известны способы спрятаться даже на самом открытом месте, а кое-кто из них считался мастером маскировки. Потом сообразили, в чем дело, и наемники. И вот уже почти три десятка человек рассыпались по холму, лихорадочно тыча мечами и копьями в землю. Никто из магов, конечно, не соизволил покинуть седла, но они были готовы вмешаться в любой момент, обрушив на жертву, если кому-либо удастся ее обнаружить, потоки огня, молний и ледяных стрел — простые, но весьма эффективные боевые заклинания, так горячо любимые молодыми выпускниками Академии, еще не достигшими права на титул полноправного волшебника.

Но тщетно… Впустую терзали каменистую почву стальные лезвия. Черри чувствовала, как ее охватывает чувство бессилия. Вот один из воинов в изнеможении опустился на камни, вот второй, вонзив глубоко в землю копье, облокотился на него и, похоже, так и заснул в этой неудобной позе. Зашатавшись, рухнул скакун под одним из магов, едва успевшим выпрыгнуть из седла. При падении маг подвернул ногу и завопил от боли.

Черри еще раз, уже безо всякой надежды, всадила меч в землю. Бесполезно… Она обессиленно прислонилась к валуну и тыльной стороной ладони вытерла пот со лба.

— Хватит! — срывая голос, крикнула она, с ужасом ощущая, что из глаз вот-вот брызнут слезы. — Хватит, нет его здесь. Уходим… Девлин, Беркут, выставить посты… чтобы на каждой тропинке, у каждого куста был наш человек. Этот Тернер не может просто исчезнуть, он объявится, обязательно объявится. Кто его увидит — на рожон не лезть, держаться в стороне… лучше, чтобы он вас вообще не заметил. И сразу сигнал дать…

— Простите, госпожа, — простонал маг, сидящий на земле и пытающийся привести в порядок поврежденную ногу, — простите, но сейчас какой смысл уходить отсюда? Нет здесь Тернера этого, ладно… но людям отдых нужен. Может, здесь и переночуем?

Она равнодушно кивнула. А затем в бешенстве полоснула мечом по камню.

Оружие должно было зазвенеть, выбить из валуна сноп искр и брызги каменного крошева…

Но этого не произошло. Лезвие меча с чмоканьем ушло в валун на полпальца и там застряло. Девушка несколько мгновений тупо смотрела на увязший в камне клинок, выдернула его одним коротким рывком, глянула на ничуть не пострадавшее лезвие, снова перевела взгляд на камень… и ее глаза расширились от удивления, смешанного с медленно приходящим пониманием.

А потом она закричала.

Валун, на вид ранее столь твердый, теперь словно взорвался, выбросив из себя пучок длинных щупалец — они были тонкими и гибкими, но всем почему-то казалось, что состоят они из того же камня. Черри убедилась в этом сразу же — одно из щупалец оплело ее талию, и она, более рефлекторно, чем сознательно, чиркнула по нему лезвием меча. Тщетно — брызнули искры, сталь не оставила даже зарубки, а щупальце, к которому уже присоединились с полдесятка других, притянуло девушку вплотную к каменной глыбе, полностью обездвижив. Еще одно щупальце сдавило руку, и ее пальцы сами собой разжались. Глухо звякнуло упавшее на землю оружие.

По крайней мере десяток бойцов бросились вперед, занося клинки, — выручить своего командира, а Черри была для них не только хозяйкой, нанимателем или главой Гильдии, но в этом походе — именно командиром, было для них делом чести. Кто-то видел в этом свой долг, кто-то беспокоился о том, что со смертью Дикой Кошки могут возникнуть некоторые проблемы с выплатой гонорара… мотивы были разные, итог один — воины были готовы броситься в бой, несмотря на усталость.

Они не успели. Одно из щупалец скользнуло к горлу девушки, стремительно утрачивая гибкость и меняя цвет, превращаясь в острый трехгранный костяной шип, упирающийся прямо в сонную артерию. Намек был столь очевиден, что не требовалось слов или требований — занесенные мечи опустились, а те, кто успел подскочить слишком близко, попятились назад.

А камень продолжал меняться. На его вершине, что находилась чуть выше пояса Черри, появился массивный нарост. По нему шли волны, формируя гротескные черты лица — массивный нос, впадины глаз, провал рта, слегка наметившиеся валики ушей… даже пряди каменных волос, плавно перетекающие в серый монолит. Наконец уже почти оформившаяся голова шевельнулась, словно разглядывая сгрудившихся вокруг людей, но каменные глаза были безжизненными, как у статуи. Затем зашевелились серые губы, выпуская наружу скрипучий, неприятный, вызывающий мороз по коже голос:

— Назад… или она умрет…

Голос не просил, не приказывал. Сложно было определить, что именно содержалось в его интонациях, да и были ли они вообще. Но каждый понял: лишний шаг, неосторожное движение — и угроза будет исполнена.

И они отступили — сначала на шаг, затем еще на один.

— Хорошо, — проскрипела голова, и снова в этом голосе не слышалось ни удовлетворения, ни злорадства. — Теперь слушайте меня. Сейчас вы покинете это место, все. Она останется здесь. Уезжайте как можно быстрее и как можно дальше. Если я не увижу вас хотя бы три дня, я отпущу эту женщину.

— Ты лжешь! — выкрикнул один из наемников, не трогаясь тем не менее с места. Он, как и многие другие, был уверен, что стоит им броситься вперед, всем вместе, и это чудовище будет моментально изрублено в мелкие куски, какой бы прочной ни была его каменная шкура. Но этого броска Черри не переживет, это было совершенно очевидно. А тогда… сомнительно, что кто-то вспомнит об обещанном наемникам золоте. Если еще не обвинит их в намеренных действиях, что привели к гибели главы Гильдии.

В то же мгновение одно из щупалец подхватило увесистый, с кулак размером, булыжник и метнуло его. Камень попал воину в голову, смяв шлем, как тонкий пергамент, глубоко вдавив изломанные края металла в лицо, разрывая плоть и ломая кости. Воин рухнул как подкошенный, пару раз содрогнулся в конвульсиях и замер.

— Есть еще желающие спорить со мной? — прошипела голова.

— Убейте его! — завизжала Черри, срывая голос и не чувствуя, как впивается в шею острый шип. — Что вы стоите? Вас много, вперед! Изрубите его, сожгите! Ну же, трусы! Подонки! Вы же подписали контракт!

Голова спокойно, не шевеля ни одной каменной черточкой, слушала этот визг, не делая никаких попыток заткнуть Черри рот. А это было бы не так уж и сложно — стоит одному из щупалец чуть-чуть сдавить нежную длинную шею, и она в тот же миг подавится собственным криком. Но демон дал ей спокойно выкричаться — то ли пребывал в полнейшей уверенности, что никто не последует приказам беснующейся женщины, то ли нисколько не сомневался в собственных силах.

— Убейте… — уже молила Черри, и на глаза ее начали наворачиваться слезы.

О Эрнис, она бы убила себя сама, но эта тварь не оставила ей ни малейших шансов для этого, щупальца стискивали ее так, что пошевелить она могла разве что пальцами. Черри дернула головой в надежде нанизаться на шип и пусть даже смертью своей заставить наемников вступить в бой… Напрасная и смешная попытка соревноваться в скорости реакции с демоном — шип тоже шевельнулся, двигаясь синхронно с ее головой, и ей не удалось добиться даже проколотой кожи. А мгновением позже пара щупалец обвила ее голову, и теперь она могла лишь моргать, чувствуя, как бессильные слезы струятся по щекам, да выдавливать из себя злые слова, к которым так никто и не желал прислушиваться.

— Я жду… — прошипела голова. Затем, поразмыслив, добавила: — Ее скакун пусть останется здесь. Он ей пригодится. И еще один… вот этот. — Одно из щупалец указало на здоровенную тварь, пожалуй, самую сильную в этом отряде. — Уходите. Если в ближайшие дни я увижу хотя бы одного из вас, она умрет.

Наемники переглянулись. Они, как и маги, были склонны безоговорочно подчиниться, ибо, атаковав, рисковали жизнями, при этом гарантированно теряя деньги. Члены Гильдии, все они понимали, что в этом отряде нет тех, кто мог бы претендовать на место главы, ежели оно освободится. А тот, кто претендовать сможет, наверняка захочет упрочить свое положение, организовав примерную казнь тех, кто был виновен в смерти его предшественницы. Поэтому для них смерть Черри была еще более опасна. Другое дело, если эта стерва погибнет в бою с оружием в руках — схватка вещь непредсказуемая, и тогда их никто не посмеет обвинить.

И вот один сделал шаг к своему скакуну, за ним второй… Спустя минуту или две все уже сидели в седлах. Маг с поврежденной ногой, которому не досталось скакуна, взгромоздился позади одного из наемников. Только тут многие из них обратили внимание, что собаки, обычно совсем не склонные соблюдать тишину, теперь испуганно жались к когтистым лапам скакунов, словно ища там укрытия. И как только первый всадник дернул поводья, направляя свое животное назад, в ту сторону, откуда эта кавалькада примчалась, вся свора тут же с явным облегчением, забыв об усталости, бросилась вслед за ним, стремясь как можно быстрее убраться подальше от этого страшного места.

А Черри стояла и плакала, глядя, как ее воины становятся все меньше и меньше, как оседает поднятая ими пыль.

И только когда последний из всадников стал почти неразличимой точкой у горизонта, вдруг поняла, что ее никто больше не держит.

Еще несколько мгновений она стояла неподвижно, а затем ужом метнулась к лежащему у самых ног мечу, пальцы ухватили рукоять, она перекатилась через голову и замерла, выставив перед собой клинок. И только тогда увидела Тернера — он был точно таким же, как тогда, ночью. Та же одежда, аккуратная, с иголочки… и только присмотревшись, она увидела разницу. Куртка, бриджи, сапоги — все это казалось единым целым, плавно перетекая одно в другое. И еще — одежда двигалась, словно живя своей, независимой от хозяина жизнью. Вот тонкая линия, похожая на разрез, пробежала вдоль того места, где должна была бы заканчиваться куртка, одновременно загрубели и отделились от штанин голенища сапог. А шея, что еще мгновение назад была слита воедино с воротником куртки, теперь освободилась…

Это было настолько жутко, настолько не по-человечески, что Черри вдруг осознала, что почти не дышит.

— Оружие тебе не поможет, — раздался знакомый голос. — Мы же, помнится, уже проверяли это. Я думал, ты запомнила урок.

Он выглядел уже совсем нормально и был абсолютно спокоен. Было очевидно, что его ни в малейшей степени не волнует оружие в руках женщины.

— Они ушли, — прошипела она. — Можешь убить меня…

— Убить? — переспросил он. — Зачем? Мне не нужна твоя смерть. Или ты думаешь, что демоны, — это слово он произнес с откровенной издевкой, но Черри была не в том состоянии, чтобы улавливать оттенки интонаций, — что демоны не склонны выполнять свои обещания?

— Мне плевать. — Она плюнула в него и, конечно, не попала. — Я сама убью себя…

Он посмотрел на нее, затем по его губам пробежала улыбка. Даже не улыбка, так, тень…

— Очень глупое и нерациональное решение. — Повернувшись к ней спиной, он подошел к ничем не примечательному участку земли, где не так давно находился тот самый, словно сошедший с ума, валун, и, наклонившись, извлек из-под тонкого слоя земли свой меч. Затем направился к павшему скакуну. Животное еще тяжело дышало и даже разок попыталось подняться, но безуспешно. И теперь оно просто лежало, кося глазом в сторону приближающегося «человека», и во взгляде несчастного животного была безысходность и покорность судьбе.

Одним коротким движением Тернер вогнал клинок в голову издыхающего животного. Оно дернулось, когтистые лапы выворотили ком земли… и затихли. Уверенно действуя мечом, он содрал чешуйчатую шкуру с крупа и вырезал увесистый кусок дымящегося мяса. Нарезав его небольшими ломтями, он сразу же кинул один из них в рот, проглотив почти не жуя.

Позади раздались странные звуки. Тернер оглянулся — девушка, согнувшись в три погибели, содрогалась в конвульсиях — ее рвало. Он вытер ладонью тонкую струйку крови, стекающую из угла рта, и вернулся к трапезе. Стервятник, с которым он разобрался недавно, был лишь каплей в море; чтобы вернуть себе хотя бы часть прежних сил, он должен был насытиться — и павшее животное подходило для этого как нельзя лучше. Жаль, что нельзя было приготовить мясо… но сойдет и так. Может быть, даже и лучше — в сыром больше силы, которая ему сейчас была так необходима.

Проглотив очередной кусок, он опять повернулся к своей до зубов вооруженной пленнице. Вряд ли сейчас ее можно было считать воином — она медленно подняла на него перепачканное лицо, на котором бледность смешивалась с каким-то зеленоватым оттенком.

— Так вот, я говорю о том, что самоубийство для тебя — не лучшее решение. Побудешь пару деньков со мной, затем я тебя отпущу… и ты, раз уж тебе так хочется, можешь снова начать за мной охотиться.

Она бросила короткий, очень короткий взгляд в сторону своего скакуна. Если быстро…

— Даже не надейся. — Движение ее глаз не ускользнуло от Тернера. — Я все равно быстрее. Попробуешь бежать — сломаю тебе ногу. Поверь, это больно. Я же сказал, дня через два или три отпущу тебя целую и невредимую.

— Если ты сейчас не убьешь меня, я отомщу… — Видимо, совершенно справедливые слова Тернера выбили из нее мысли о самоубийстве. — Я тебя предупреждаю.

— Попробуешь отомстить. — Он не спорил с ней, просто сделал акцент на первом слове. — Только попробуешь. И у тебя опять не получится. Но, в конце концов, кто я такой, чтобы отговаривать тебя от этого занятия? Развлекайся. Громозди трупы. Ты ведь не думаешь, что я подставлю горло под твой нож, просто чтобы доставить тебе удовольствие?

— Что тебе от меня надо?

— Да не так уж много, — чисто человеческим жестом пожал он плечами, внезапно подумав, что, принимая форму человека, он начинает обзаводиться и его привычками. В том числе жестами, мимикой… похоже, что и эмоциями тоже. — Просто у меня сейчас нет настроения драться…

— Ты боишься.

— Тебе легче будет думать так? — хмыкнул он с оттенком пренебрежения. — Думай, мешать не буду. А сейчас извини, я голоден.

Черри отвернулась — видеть трапезу демона было выше ее сил.

Тернер ощущал, как постепенно к нему возвращаются силы. А вместе с ними — и это ему не нравилось — появилось странное состояние… лень, апатия, тяжесть во всем теле. Не слабость от ран — а именно расслабленное состояние, последовавшее за тем, что люди назвали бы откровенным обжорством. Он был не уверен, что сейчас сможет двигаться столь же быстро, как и раньше, — но зато знал, что через несколько часов, максимум черед день-два, он снова будет готов к бою. На полное восстановление уйдет намного больше времени, и неизвестно, произойдет ли это вообще когда-нибудь.

Он привычно расширил зрачки — приводя зрение в соответствие с темнотой. На небе давно уже зажглись звезды — здесь, в степи, их было неисчислимое множество. В столице он никогда не видел столь звездного неба. А может, он просто редко поднимал голову?

Черри, почти не поменяв позу за последние пару-тройку часов, сидела, прислонившись к камню и уставившись в одну точку. Время от времени ее глаза начинали закрываться, но она опять и опять отчаянным усилием заставляла их распахнуться и снова изучала почти невидимую в свете звезд землю.

— Если ты ждешь, что я усну, то это напрасно, — негромко заметил Тернер. — Сон мне не нужен.

— Почему? — шепнули ее губы прежде, чем она осознала всю глупость вопроса.

— Я же демон… — Он вложил в ответ самую капельку насмешки. Хотя, если вдуматься, так ли уж она неправа в своем предположении. Кем, кроме демона, можно считать существо, живущее многие сотни лет, не нуждающееся в сне, способное двигаться быстрее ветра и остающееся в живых после чудовищных ран?

Она молчала, упорно не желая закрывать глаза.

— Ну ладно, раз уж ты не хочешь спать, давай поговорим.

— Я не буду развлекать тебя, демон, — устало пробормотала она. — Нам не о чем говорить.

— Ну почему же… даже враги могут найти причину для беседы. Хотя бы для того, чтобы лучше узнать друг друга. В конце концов, ты же вознамерилась убить меня, не так ли?

— И ты расскажешь мне о себе? — недоверчиво хмыкнула девушка.

— Почему бы нет? Откровенность за откровенность. Мне тоже не помешает получше изучить столь… — он сделал многозначительную паузу, — столь настойчивого противника.

Некоторое время она размышляла над сделанным предложением. Оно было заманчивым, и Черри, достигшая своего положения по праву, лучше многих понимала, что в противостоянии двух сильных людей знание противника может оказаться даже важнее умения владеть оружием, потому что знание, примененное в нужном месте и в нужное время, — острее кинжала. Тем более если противник — демон.

— Хорошо, — сухо бросила она. — Но пусть это будет… честно. Один вопрос задаешь ты, один я.

— Договорились, итак, мой первый вопрос…

— Почему твой?

— Потому что это была моя идея.

Девушка покорно вздохнула и кивнула.

— Расскажи о себе.

Она печально улыбнулась уголками губ.

— Это не слишком интересная история…

Свою мать Черри почти не помнила, а отца и вовсе не знала. В той среде, в которой она вращалась буквально с самого рождения, это было вполне обыденным явлением. Мать, кто бы она ни была, примерно через год после рождения девочки решила, что дочь ей не нужна. Всегда находились желающие купить ребенка, и за здоровую девочку дали хорошую цену. Перед проданным фактически в рабство ребенком открывались самые разные пути, и ни один из них нельзя было бы назвать светлым. Изысканные столичные бордели — по крайней мере до тех пор, пока она не стала бы для этого слишком старой и ее не отправили бы в более низкопробные заведения. Наложница и по совместительству служанка в каком-нибудь богатом доме… этих девушек учили более тщательно, чем обычных шлюх, поскольку такой товар шел по особой цене. Считалось даже, что такая карьера была для молоденьких рабынь неплохим вариантом. Случалось даже, что хозяин, проведя какое-то время в обществе хорошо обученной куртизанки, давал ей вольную и даже — неисповедимы пути Сиятельной Эрнис — женился на ней. Увы, в большинстве случаев все это было не более чем мечты. Гораздо чаще, потешившись молодым телом год-другой, хозяин отправлял ее на черные работы, а то и просто в могилу, ибо наложница зачастую видит и слышит больше, чем следует.

С удовольствием детей покупали и нищие. Бывало, что вскоре попавший в их руки ребенок становился калекой или уродом — таким подают больше. Изуродовать дитя так, чтобы оно вызывало дрожь, прилив жалости и желание как можно скорее развязать кошель, — это было искусством, и лекари, подвизавшиеся на этом черном деле, отнюдь не бедствовали. Правда, если до них добирались имперские стражи порядка, путь перед ними открывался один — на виселицу. Иногда они не доходили и до эшафота, и легионеров, что не смогли сдержаться, даже никто не осуждал.

На фоне всего этого можно было сказать, что Черри даже повезло. Ее купила Эшен, хозяйка одного из публичных домов Тирланты — может (по ее собственному мнению), даже лучшего. Женщина она была сердобольная, и очаровательная малышка ей приглянулась… да и просили-то за нее сущие гроши. Может, лет через семь-восемь какой-нибудь охочий до молоденького мясца богач расстался бы с полным кошелем золота, чтобы первым заполучить в постель новую девочку… Но Черри повезло и в этом — в день девятилетия ее купила Гильдия убийц — одна из самых уважаемых в столице. Прежде всего потому, что тот, кто не проявлял должного уважения, долго не жил — такие заказы Гильдия исполняла очень дешево.

Может быть, этот день и не был ее днем рождения — наверняка не был, мало кто из нищих задается целью считать одинаковые, наполненные страхом, голодом и болезнями дни. Но для себя самой Черри решила, что именно этот летний день она будет считать по-настоящему своим праздником — потому что тогда ее судьба изменилась. Сразу и навсегда.

Ее купили по приказу Утара, которого тогда еще не называли Белоголовым. Молодой — ему было не более тридцати пяти — глава Гильдии, потеряв в одной из заварушек сразу два десятка неплохих воинов, решил, что выучка его «деток» недостаточна, а потому готовить их надлежит с детства. И Гильдия, во всем послушная воле своего главы, начала поиск детей. Конечно, Черри тогда была слишком мала, но она чем-то приглянулась эмиссару Гильдии, и он, бросив в руку Эшен несколько золотых монет, ушел, забрав девчонку с собой. А хозяйка борделя не осмелилась возразить — ибо знала, что Гильдия всегда получает то, что хочет.

После довольно тяжелого разговора с Утаром покупатель передал девочку учителям и забыл о ней навсегда. Но Утар не забыл — и спустя несколько лет занялся уже постигшей основы мастерства девочкой сам, лично. Он никогда не пытался по-настоящему заменить малышке отца, он был лишь учителем — когда-то внимательным, когда-то жестким, а временами даже жестоким, искренне считая, что физическая или духовная слабость — прямой путь в мир иной.

И она училась. Месяц за месяцем, год за годом. Мимо нее прошло множество учителей, каждый из которых оставил ей что-то ценное. Умение пользоваться любым оружием, знания о ядах, виртуозное владение скакуном, тайны маскировки. И то, что осталось в памяти от науки, когда-то давно преподанной ей Эшер, — осознание своей красоты и умение пользоваться этим при необходимости. Когда ей исполнилось пятнадцать, он выпустил ее на первое настоящее дело — и она справилась с блеском. А спустя два года заработала себе и прозвище. И когда Утар решил уйти с поста главы Гильдии, Черри имела и основания, и силы бороться за это место.

Она вдруг замерла на полуслове, осознав, что говорит без остановки уже почти час. И еще Черри поразило, что ей это нравилось. За последние годы ей мало с кем удавалось просто поговорить — Утар все знал и так, а остальные… как ни крути любой из них мог стать претендентом на ее место, и раскрываться перед потенциальным врагом было рискованно. Тогда почему же она сейчас так разболталась и, что хуже всего, говорила только правду?

— Ладно, я сказала достаточно, — буркнула она изменившимся тоном. — Теперь давай ты. Кто ты и откуда здесь взялся?

Он задумчиво посмотрел на нее, словно решая, о чем стоит говорить с девушкой, а о чем следует умолчать. Потом решил быть искренним… Даже если она начнет повторять его рассказ на каждом углу, ей все равно никто не поверит.

— Это долгая история, — ответил Тернер. — Она началась примерно тысячу лет назад, когда люди решили взять штурмом обитель магов, Хрустальную Цитадель…

— Зачем ты это делаешь? — нервно спросила Черри, глядя, как Тернер внимательно осматривает содержимое ее переметных сум, притороченных к седлу скакуна. Перед этим он столь же тщательно осмотрел ее одежду, обнаружив и тонкую струну-удавку, и два крошечных лезвия в каблуке сапога, и еще одно, упрятанное в шов куртки.

— Я не хочу ломать тебе ногу.

Она вспомнила их вчерашний разговор о том, что будет, если она попытается бежать, и поняла многозначительность этой фразы.

В пыль полетели пара кинжалов, чехол с метательными ножами. Удовлетворенный осмотром вещей Тернер кивнул ей в сторону седла.

— Нам пора ехать.

Черри проглотила остатки хлеба, вытерла пальцы и встала. Спорить не хотелось, тем более, как она подозревала не без оснований, это все равно ни к чему не привело бы. Тернер умел настаивать на своих решениях, в этом она убедилась.

Выслушанный ночью рассказ отнюдь не изменил ее отношения к демону. Более того, узнав, что за свою жизнь ему пришлось перебить неисчислимое количество народа, она еще больше утвердилась во мнении, что это чудовище должно быть уничтожено. Тернер надеялся, что его рассказ даст понять девушке — не в силах обычных наемников убить тьера. Тщетно, она по-прежнему лелеяла планы мести.

И все же он был доволен ночной беседой — когда два врага начинают говорить о чем-либо, кроме обычных угроз, это — первый, пусть и маленький, шаг к примирению. Всегда труднее убить человека, с которым мирно беседовал о жизни под звездным небом. Он восхищался этой женщиной — настолько, насколько вообще мог восхищаться людьми. До сего момента только двое удостоились такого с его стороны отношения — Дьен и Таяна, которых он считал своими друзьями. Но Черри была особенной — ее целеустремленность, полное равнодушие к опасности, готовность при необходимости пожертвовать собой, все это вызывало у Тернера не только уважение — а еще и некоторое странное чувство родственности душ, чувство общности его, демона старого мира, и ее, главы Гильдии убийц.

Он вскинул на седло тюк с мясом. К вечеру оно, пожалуй, уже начнет портиться, но Тернера такие мелочи не интересовали. Еда есть еда, и пусть даже не слишком свежая, она все равно восстанавливает силы. А это ему было необходимо сейчас, поскольку он не строил иллюзий — преследователи недалеко, и, стоит ему отпустить девушку, Охота возобновится. Завтракали они порознь — Черри не в силах была вынести зрелища поглощения сырого мяса и сама удовлетворилась хлебом, куском сыра да несколькими глотками слабого, чуть кисловатого вина из походной фляги. А тьер снова впихнул в себя столько, сколько с избытком хватило бы и пятерым смертельно голодным мужчинам, и эта трапеза выглядела не слишком приятно.

Накинув поводья скакуна Черри на луку своего седла, он жестом подозвал девушку. Спустя пару минут они покинули холм, направляясь в одному Тернеру ведомом направлении…

— Утар! — Невысокий наемник в легкой кольчуге и открытом шлеме подошел к Белоголовому. — Наши ребята задержали тут одного подозрительного типа. Крутился неподалеку от лагеря.

Охотники — теперь их было около семидесяти человек — обосновались на том же холме, где демон захватил их предводительницу. Белоголовый прибыл сюда к полудню, а с ним и три десятка бойцов, тех, кто не успел вовремя явиться на сбор. Сам старый вояка ходил мрачнее тучи — он считал, что это именно из-за его отсутствия девочка попала в плен.

Первым его желанием было кого-нибудь вздернуть. Более всего на эту роль походил Дилк, ехидная ухмылка которого, сопровождавшая рассказ Хмурого о встрече с демоном, раздражала многих. И остановила его только мысль о том, что хозяйка здесь, как ни крути, именно Черри, и только ей дозволено казнить и миловать. А потому он просто, скрипнув зубами, приказав Хмурому передать сопляку, чтобы держался от него, Утара, подальше. Во имя сохранности собственной шкуры.

Белоголовый ни на секунду не верил, что демон отпустит Черри. С чего бы это демону проявлять милосердие, тем более к тому, кто уже не в первый раз пытается лишить его жизни. Но он понимал и другое: попытаться напасть на Тернера сейчас — верный способ лишить Черри жизни. А потому, узнав от разведчиков, что демон и все еще живая женщина покинули каменистый холм, охотники во главе с Утаром заняли это возвышенное место и принялись ждать. Ждать и верить в несбыточное — в то, что это исчадие зла сдержит свое слово.

— Давай его сюда, — бросил Белоголовый наемнику. Тот свистнул, и трое его товарищей подтащили к валуну, на котором сидел командир, человека.

Утар поморщился — человек был невероятно грязен, от него исходил омерзительный запах… и только через некоторое время в глазах Белоголового мелькнуло узнавание. Видимо, пленник тоже заметил это, как заметил и огонь, появившийся в разглядывающих его глазах. Огонь, что не предвещал ему ничего хорошего — а потому он сжался и что-то забормотал скороговоркой. А в следующее же мгновение Утар, слетев с камня одним прыжком, сжал рукой в окованной железными пластинками перчатке горло оборванца.

— Ты? И ты, тварь, посмел показаться мне на глаза?

Дорх дер Лиден — а это, разумеется, был именно он, мог бы сказать в свое оправдание, что ему было трудно спорить с желанием двух дюжих мужчин доставить его пред очи Белоголового. Более того, он мог бы сказать, что и вовсе не имеет понятия, отчего его присутствие здесь столь нежелательно. Но все слова разом застряли у него в глотке — выражение лица седого великана было столь красноречиво, что Дорх явственно почувствовал на шее удавку.

— П-простите… господин! — Вот и все, что насмерть перепуганный волшебник смог выдавить из себя. О том, чтобы воспользоваться своим магическим искусством, он даже не подумал.

— Теперь отвечай, что ты делаешь здесь?

Последние недели стали для Дорха сплошной чередой несчастий. Выйдя из темницы замка Флур, грязный, голодный, он попытался сунуться было в ближайшую харчевню, чтобы отъесться и отоспаться. Не пройдя обучения в имперской Академии, достигнув всего исключительно своими силами, Дорх не знал многого из того, что является совершенно обычным для любого мага. Хотя бы о том, как с помощью магии приготовить себе еду, пусть и не слишком полезную для тела, но дающую возможность на некоторое время забыть о голоде. А потому и в тюремной камере, где любой уважающий себя волшебник (если ему не свяжут руки и не заткнут рот) устроится с относительным комфортом, Дорх бил огненными шарами крыс, а затем жрал полусырое-полуобугленное мясо.

Крысы, конечно, очень быстро поняли, что одна из камер тюрьмы представляет для них повышенную опасность, а потому дней за пять до счастливого и неожиданного освобождения Дорх начал по-настоящему голодать.

Можно себе представить ощущения хозяина харчевни, в которую вдруг вваливается смердящее, оборванное существо и с дикими воплями требует еды. Хозяин сделал именно то, что от него и ожидалось, — приказал двум широкоплечим вышибалам выбросить «это» в ближайшую сточную канаву, а как не успокоится — спустить на него собак.

Как и можно было предположить, Дорх дер Лиден, величайший, по его собственному мнению, маг современности, не успокоился, а потому был вынужден спасать свою шкуру от трех здоровенных псов. Всадив одному из них огненный шар прямо в оскаленную пасть, маг с удивлением обнаружил, что на двух других это не произвело особого впечатления. Это были специально обученные псы, что не испугались бы, пожалуй, и демона. Через мгновение их зубы сомкнулись на лодыжке мага, и улицу огласил первый вопль. Потом их было немало. Псы набрасывались, щелкали пастью — и отпрыгивали назад. Их учили гнать жертву, а не убивать ее.

От собак Дорх ушел, оставив позади себя три дымящиеся туши — все ж таки он был боевым магом, хотя и самоучкой. Но победа стоила ему дорого — ноги были страшно изорваны и сочились кровью, ладонь левой руки — прокушена насквозь. Украв оставленную без присмотра курицу, Дорх бежал в лес, пятная землю цепочкой кровавых следов.

Во всех своих бедах он, как и следовало ожидать, винил все того же наемника Дьена, который подло занял место почившего барона ди’Флура. Почему-то стерлись из памяти воспоминания о том, что именно усопший барон посадил мага в темницу, — зато лицо Дьена стояло перед залитыми бешенством глазами дер Лидена как живое. И все, о чем он теперь мог думать, — месть. Отомстить любой ценой, ибо должное воздаяние обидчику есть истинная справедливость.

На следующий же день, добравшись до одиноко стоящего хутора, маг сжег хозяина, его жену и двоих детей, кое-как привел себя в порядок, наелся до отвала, а поутру вывел из конюшни немолодого скакуна, больше привычного к плугу, чем к седлу, и пустился в погоню. О загубленных жизнях он не думал — они способствовали его святой мести, а значит, конец их был справедлив.

Проследить путь новоявленного барона ди’Флура оказалось не так уж и сложно, Денис и Таяна ни от кого особо не скрывались, да и ехали без особой спешки, а потому дер Лиден почти догнал их… но в самый неподходящий момент его скакун пал. В самый неподходящий — поскольку жилья, где можно было бы разжиться верховым животным, поблизости не наблюдалось. И сжигаемый ненавистью маг пошел дальше пешком, непрерывно подпитывая себя заклинаниями и питаясь чем Эрнис пошлет. К слову сказать, богиня явно была занята, поскольку на пути магу попадались лишь мелкая живность, да один раз ему пришлось столкнуться с небольшой стаей отощавших к весне таргов. Оставив обгорелую тушу вожака победителю, стая ретировалась с целью заняться определением нового лидера, а Дорх продолжил свой путь, поминутно икая от обжорства.

Увидев лагерь наемников, он в первый момент подумал, что Дьен находится где-то среди них, и попытался подобраться поближе… и, разумеется, был тут же пойман предусмотрительно выставленными постами.

Выслушав эту историю, рассказанную сбивчивым, заикающимся то от страха, то от ненависти голосом, Утар только покачал головой. Он всегда был противником сильных чувств, а уж таких, как ненависть, — в первую очередь. Настоящий убийца должен иметь холодную голову, любые эмоции лишь помешают выполнению контракта. А потому ярость и фанатичная вера в собственную правоту, горевшая в глазах оборванца, его раздражали. Но как бы там ни было, сейчас они шли по одной дороге. Охота на демона была тем делом, в котором помощь еще одного мага, пусть даже такого, отнюдь не помешает.

Про себя же он твердо решил, что непременно повесит этого ублюдка, как только необходимость в его услугах отпадет. А если тот будет ерепениться — то и раньше. Видимо, это было достаточно ясно написано в глазах Белоголового, поскольку предложение присоединиться к отряду Дорх принял безоговорочно. А узнав, что Охота идет за неким Тернером, и вовсе обрадовался. Его месть была на пороге свершения, он жаждал крови своих обидчиков — а потому был готов на все.

К вечеру вернулись разведчики, посланные вслед за демоном. Он и Черри за день ушли довольно далеко по направлению к морю. Разведчики были очень осторожны и клятвенно уверяли, что демон их не заметил. В ответ на это Утар лишь с сомнением покачал головой — если это и так, то свидетельствует не в пользу демона, а противника лучше переоценить… Лучше исходить из того, что демон знает о наблюдателях, но вынужден по какой-нибудь причине с этим мириться. И, может быть, не сочтет нужным увидеть в этом нарушение договора и не станет убивать его девочку…

Через час отряд свернул лагерь и выступил вслед за демоном и его пленницей. Что бы ни случилось, Утар намеревался быть поближе к месту событий… или для того, чтобы успеть в случае чего вмешаться, или чтобы отомстить. Дорх, к этому времени уже получивший более или менее приличную одежду и запасного скакуна, основательно отмытый (недалеко от лагеря нашелся небольшой ручей, почти досуха выпитый людьми и животными), снова стал чувствовать себя полноправным магом и на спутников своих поглядывал свысока, а иногда и пытался командовать. Белоголовый, видя такое проявление благодарности, молчал — придет время, и этому подонку вспомнится все. А сейчас не время и не место для выяснения отношений. Если демон и в самом деле восстановил свои силы, то им понадобится каждый воин.

Мимо проплывали громады зданий. Некоторое время Денис удивленно оглядывался, пока шея не заболела. Это был и в самом деле странный город, город, состоящий словно бы из одних лишь храмов. Или, может, они вошли в ту часть Гавани, где были собраны все подобные сооружения, а там, дальше, найдутся и обычные жилые домики. Он спросил об этом Таяну, но та лишь покачала головой:

— Нет, такое уж это место. Нигде, ни в одной книге я не читала, чтобы тут когда-то жили люди. И вся Гавань — это храмы.

— Мне кажется, в них поклонялись разным богам.

Девушка согласно кивнула:

— Так и есть. Культ Эрнис появился давно, задолго до постройки Хрустальной Цитадели, но это место еще древнее. Я даже не знаю, сколько Гавани на самом деле лет. Может быть, она просто была всегда.

— Сомнительно. — Денис натянуто усмехнулся, это место порядком действовало на нервы и заставляло ладонь время от времени поглаживать рукоять меча. — Никакое строение рук человеческих не выдержит многие тысячи лет.

— Так то человеческих…

— Ты же не думаешь, что эти храмы строили сами боги?

— Дьен, когда я смотрю на Гавань, то готова поверить во все что угодно.

Когти скакунов громко цокали по пыльной мостовой. Сейчас они проезжали мимо странного приземистого сооружения, вход в который охраняли статуи диковинных животных, страшных когтисто-шипастых созданий, выглядевших отталкивающе, но в то же время как-то удивительно соразмерно. И, гладя на эти статуи, Денис вдруг подумал, что они наверняка ваялись со вполне реального оригинала. Это при взгляде на легендарных представителей сказочного животного мира земли — пегасов и мантикор, кентавров или русалок — человеку, хотя бы немного сведущему в биологии, сразу бросалось в глаза, что подобные создания просто состоят из отдельных частей разных животных, слитых художником в единый образ. Здесь же чудовища были самодостаточными, казалось, отними любую деталь — и образ рассыплется.

— А это чей?

— Не знаю, — пожала плечами волшебница. — И вряд ли кто знает… Может, разве что кто-то из Академии, Затар тот же или Хариус… Сейчас этих богов уже не помнят.

— У меня такое чувство, будто бы на нас смотрят, — поежился Жаров, снова в который уж раз отводя руку от рукояти меча.

— Вполне может быть. — В голосе Таяны сквозило равнодушие, однако скорее напускное, чем истинное. Видно было, что окружающая атмосфера и на девушку действует не лучшим образом. — Говорят, в давние времена здесь часто появлялись разные чудовища. Даже обычай был своего рода… воин, чтобы получить рыцарское звание, должен был ехать в Гавань и привезти отсюда голову чудовища.

Дениса передернуло — он вспомнил рассказы Оракула о Гавани… Весьма вероятно, что все эти чудовища были всего лишь жителями иного мира, которым фатально не повезло выпасть из своего родного пространства сюда, в мир жаждущих приключений рыцарей, которым и в голову не могло прийти, что жуткие монстры могут быть какими-нибудь безобидными лавочниками, мастеровыми или домохозяйками, исковерканными чудовищными флюктуациями пространства «вне законов».

— И что, такого рода подвиг был необходим для каждого, желающего стать рыцарем?

— Ну конечно, нет, — рассмеялась Тэй, и этот беспечный смех как-то по-особому неуместно прозвучал среди стен этого мертвого города. — Иначе рыцарство перевелось бы вообще…

Некоторое время Денис прислушивался к своим ощущениям. Взгляд в спину по-прежнему его беспокоил, но, поразмыслив, он решил, что во взгляде этом не содержится угрозы. Он был скорее изучающим, любопытным, не более. Может быть, самую малость настороженным. Кто знает, может, это был очередной путешественник, застрявший в чужом для себя мире и теперь не знающий, куда он попал и как найти дорогу домой.

— Смотри, Дьен, — раздался голос Таяны. — Может быть, это и есть храм Ветра? Тот, который мы ищем.

Они как раз выехали на небольшую площадь. Денис вгляделся в здание, на которое указывала девушка. Может быть, сложные линии каменного барельефа и должны были изображать что-то иное, но, с точки зрения Дениса, они вполне были похожи на застывшие в полете воздушные вихри. Но взгляд его приковал другой храм, стоящий поодаль. Вернее, даже не само здание, а фигуры у входа — шесть статуй, вскинувших оружие, словно защищая святилище от непрошеных посетителей.

Шесть статуй, шесть каменных рыцарей с огромными, почти в рост человека, двуручными мечами. А позади них — высокий шпиль, устремившийся к небу.

— Знаешь, Тэй, — тихо сказал он, поворачивая скакуна, — нам, кажется, нужно туда.

— Почему?

— Посмотри на этих стражей… не узнаешь?

— А кого я должна узнать? — фыркнула она, всматриваясь в статуи. Теперь они подъехали совсем близко, и Денис окончательно убедился, что первое впечатление его не подвело. Тэй то ли была менее внимательной, то ли просто в отличие от мужчины не способна была обращать внимание на такие детали. — Статуи как статуи, ничего выдающегося. Те, помнишь, с шипами… поинтереснее были.

— Таяна, эти воины — точные копии того, что стоял возле Усыпальницы. Только поменьше…

Она снова вгляделась, затем с легким налетом неуверенности кивнула:

— Ну… может быть. Наверное. Ты прав, я и в самом деле вижу сходство. Думаешь, этот храм посвящен Эрнис?

— Уверен.

— И что с того?

Вопрос поставил Жарова в тупик. А и в самом деле, что с того, что это святилище посвящено Эрнис, если это и в самом деле так? В конце концов, ему нужен храм Ветра… но мысль о том, что им нужно именно сюда, в здание, охраняемое каменными рыцарями, упорно не желала его покидать, настойчиво, хотя и без аргументов, заставляя его направлять своего скакуна к входу в царапающее шпилем небо здание.

Таяна пожала плечами и последовала за своим спутником. В конце концов, не произойдет ничего страшного, если они осмотрят и этот храм тоже. Хотелось бы надеяться, конечно, что удача улыбнется им с первой же попытки, но в жизни такое бывает редко. К сожалению.

Возле входа в храм Денис спрыгнул на землю — пусть уже века здесь никого нет, но въехать на скакуне в святое место — от одной мысли становилось как-то не по себе. Накинув поводья на меч одного из застывших стражей (тот нисколько не возражал, как не возражал и скакун), Денис помог Таяне спешиться. И в храм они вошли вместе, рука об руку… А потому и ЭТО увидели одновременно.

Пустой зал, стены, лишенные украшений, все очень аскетично и просто и очень напоминает Усыпальницу — там, если не считать огромных статуй у входа, тоже не было никаких архитектурных излишеств. Но если в гробнице это и было оправданно, то здесь… в конце концов, храм должен вселять благоговейный трепет в души паломников, а потому должен быть прекрасен и величественен.

Видимо, сюда приходили не поклоняться богине. И, может быть, именно оттого, что внутри не было ни скульптур, ни барельефов, ни икон или разбрасывающих по залу цветные лучи витражей, внимание сразу привлекал один-единственный предмет, расположенный по центру круглого зала. Невысокий каменный постамент…

Медленно и осторожно они подошли к постаменту. Не было сомнения — это было именно то место, которое они искали, и свидетельством тому было небольшое углубление в центре пьедестала, точно подходившее по размеру под Ключ Ветра, что сейчас лежал в мешке Таяны. Девушка достала артефакт и, чувствуя, как дрожат руки, подошла к алтарю…

— Ничего не получится.

Голос, раздавшийся из-за спины, заставил Дениса мгновенно обернуться и принять боевую стойку. С тихим шелестом клинок выскользнул из ножен.

В дверном проеме стояла невысокая изящная фигура. Длинное платье мягко струилось по точеному телу, пышные пряди густых каштановых волос рассыпались по обнаженным плечам. Черты лица… они были достойны кисти величайшего из художников, но даже мастер, какими бы талантами он ни обладал, не сумел бы в полной мере передать все очарование, всю красоту этой женщины. Но Денис, насмотревшийся красавиц и при дворе Императора, и в своем мире, где физическая красота, достигавшаяся за счет умений пластических хирургов, давно уже стала нормой, вдруг понял, что это создание слишком прекрасно, чтобы быть творением одной лишь природы. Рядом с ней первая красавица любого мира показалась бы, наверное, не более чем простушкой.

Ей вряд ли было больше двадцати, но глаза… глаза выдавали опыт, приходящий только с возрастом. Опыт, доброту и понимание — таким взглядом, наверное, бабушка смотрит на расшалившихся внучат.

— Кто вы? — выдохнул Жаров, чувствуя, что его тело, рассудок, сердце, все его существо требует опустить оружие и… и встать на колени перед этим неземным существом.

— Я? — Она улыбнулась нежно, чуть застенчиво. — Я хозяйка здесь. А вы — гости. Денис Жаров и Таяна де Брей. Признаюсь, я очень рада вас снова видеть.

— Снова? — переспросил Жаров, не найдя лучшего ответа. В голове вихрем вертелись десятки мыслей… Она знала их имена, она назвала себя хозяйкой, а их гостями… Хозяйкой чего? Гавани? Или…

Таяна догадалась первой и склонилась в глубоком реверансе.

— Сиятельная…

— Не стоит, девочка, не стоит, — вновь улыбнулась красавица, делая шаг вперед. — Я не нуждаюсь в знаках внимания и уж тем более преклонения.

Денис вдруг заметил странную вещь. Воздушное лиловое платье незнакомки, стелющееся позади нее длинным шлейфом, должно было бы оставить дорожку на пыльных плитах храма… но этого не произошло. Позади нее, как и ранее, на полу виднелись лишь следы — его и Таяны. И ничего больше. Постепенно и до Дениса стало доходить единственное возможное объяснение. В другое время и в другом месте он счел бы это объяснение слишком невероятным, чтобы поверить в него. Но здесь, в стенах покинутого храма, он почему-то склонен был поверить во что угодно.

Он припал на одно колено, бесполезный меч звякнул о камень.

— Госпожа…

— Здесь меня зовут Эрнис. — В ее голосе не было раздражения, но намек Денис уловил и снова поднялся в полный рост. А еще он обратил внимание на это подчеркнутое «здесь». Или были места, где богиню звали иначе?..

Красавица щелкнула пальцами, и внутренний зал храма мгновенно преобразился. Денис, уже видевший в пещере Оракула нечто подобное, даже не особо удивился, подсознательно чего-то в этом роде он и ожидал. Каменные стены закрылись драпировкой тяжелого темно-синего с золотыми искорками бархата, тут же появилось несколько мягких кресел, обтянутых той же тканью. Низенький столик, казалось, прогнулся от обильного угощения, а рядом образовался камин, и в нем затрещали поленья, распространяя вокруг волны убаюкивающего тепла. Только тут Денис подумал, что открытое платье Эрнис — не лучшая одежда для все еще довольно прохладной погоды. И лишь пьедестал в центре зала остался неизменным.

Эрнис опустилась в кресло — одним мягким движением, исполненным непередаваемой грациозности и изящества. Жестом пригласила гостей — а Денис и Таяна, как ни крути, были именно гостями богини в ее собственном храме — последовать доброму примеру.

Некоторое время все молчали. Люди не решались заговорить первыми, Эрнис разглядывала их, и глаза ее были доброжелательными… и немного печальными, как будто бы она собиралась сказать им нечто неприятное, но все не решалась к этому приступить. Первым не выдержал все-таки Денис, наверное, потому, что, будучи воспитан в обществе, где религия не играла особо значительной роли, он не привык и преклоняться перед богами… даже в том случае, когда встречался с ними лицом к лицу, как сейчас.

— Сиятельная Эрнис… вы сказали, что у нас ничего не получится. Что вы имели в виду?

Красавица взяла из серебряной вазы кисть винограда, столь необычную сейчас, ранней весной, и, отщипнув ягоду, отправила ее в рот. Раскусила, зажмурившись от удовольствия, затем улыбнулась.

— Прежде всего, Денис, Таяна… предлагаю обходиться без титулов. Странно было бы здесь, в столь непринужденной обстановке, обращаться друг к другу столь официально… леди де Брей… барон ди’Флур… нет, мне это не нравится. Предлагаю обращаться по именам, так будет проще и короче.

Дождавшись кивков собеседников, Эрнис продолжила:

— Я сказала, что у вас не получится открыть вход в истинную Гавань Семи Ветров, которую еще называют миром без законов. Вы нашли нужное место, у вас есть Ключ Ветра… но сейчас неподходящее для этого время.

— Но… но почему? И потом, Оракул не говорил…

— О, я знаю все, что мог вам сказать уважаемый магистр дер Сан. — Она усмехнулась чуточку снисходительно, чуточку сочувственно. — Дерек, конечно, по праву считался одним из сильнейших магов своего времени, он многого достиг в вопросах предвидения, но он знал не все. Дело в том, что… он ведь вам говорил о том, что магия этого мира постепенно начинает слабеть, не так ли?

— Я думала, вы знаете все, Сия… Эрнис, — пробормотала Таяна.

— Ты разочарована? — улыбнулась богиня. — Нет, никто не может знать все. Я тоже не вездесуща, и мне известно много о вас только потому, что в последнее время я немало за вами наблюдала. Кстати, «немало» не означает «постоянно», а потому я знаю о вас не все, и этот пробел надо будет восполнить. А пока… Как я понимаю, Дерек кое-что вам объяснил… как сам понимал это. Кое в чем он, безусловно, прав. Магия уходит из этого мира, и постепенно начинают разрушаться самые тонкие и сложные связи. Потом дойдет очередь и до более простого, например, до столь любимых многими, именующими себя магами, огненных шаров.

Таяна почувствовала, что краснеет. Она, как и многие современные волшебники, искренне считала огненные шары, плети боевых молний и веера ледяных осколков наиболее эффективными из наступательных заклинаний. Уже позже, познакомившись с Дереком дер Саном и больше узнав о Древних и о возвышении и падении Хрустальной Цитадели, она поняла, что нынешняя магическая школа — лишь тень минувшего. Что утрачены многие знания, в том числе и то, что касалось боевых заклинаний. И все же она не думала, что те же огненные шары заслуживают столь пренебрежительного отклика.

Если Эрнис и видела замешательство молодой волшебницы, оно ее не слишком интересовало, поскольку богиня продолжала свой рассказ, обращаясь преимущественно к Денису, как будто все это касалось исключительно его.

— Нарушения в магических связях уже начались. Дерека больше нет… вы, наверное, знаете об этом. Само его существование было напрямую связано с магией, а потому он и… погиб. Но и портал в Гавань — это очень тонкая и сложная магия, сложная настолько, что почти неподвластна смертному… да и мне тоже. Потому в свое время и были созданы эти Ключи. Ключи Ветра, Камня, Огня, Воды, Жизни, Смерти… их все и не перечислить.

— Но… Дерек говорил, что Ключей было всего пять.

Эрнис покачала головой:

— Нет, их было куда больше. Просто в то время, когда жил Дерек дер Сан, сохранились воспоминания только о пяти Ключах. В мое время… — Она на мгновение замялась, затем виновато улыбнулась. — Ну, в то время, когда я еще была жива, вы же видели Усыпальницу, не так ли? Так вот, тогда знали по крайней мере о трех десятках Ключей и подозревали, что их на самом деле куда больше. Каждый Ключ открывал портал в иной мир, не обязательно в Гавань… безопасный портал, такой, который не ведет к смешению разных миров…

— Разве это возможно? — Денис удивленно посмотрел на Эрнис.

Он считал, что любой контакт между мирами неизбежно ведет к расшатыванию Границ, к взаимопроникновению пространств с различными законами… в общем, к неприятностям. Хотя, если разобраться, это убеждение строилось исключительно на рассказах Дерека дер Сана, который, как выясняется, знал не так уж и много.

— Видимо, возможно. — Она снова потянулась за виноградом. — Только как создавались эти Ключи — никому не известно. И мне в том числе.

— Простите, Эрнис… — вмешалась Таяна. — Если это так, значит, предположения Древних о том, что именно попытки входа в Гавань привели к появлению чудовищ… да и тех же скакунов, драконов… И что именно из-за визита в Гавань начался Великий Потоп…

— Да, это предположение было неверным, — серьезно кивнула богиня, и на этот раз улыбки на ее лице не было. — Эти… именующие себя высшими магами, могли бы ходить в Гавань хоть ежедневно, все равно ничего не изменилось бы. Опасность несут спонтанные прорывы Границ… или порталы, сделанные теми, кто возомнил себя знатоком магии. Что же касается Потопа… но не будем об этом, это слишком печальная тема.

— А можно еще один вопрос, Эрнис? — подал голос Денис. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Дерек говорил, что те, кто, уходя в Гавань, забирал Ключ с собой, уже не возвращались. Это так?

— Да, так. Странно, что тебя заинтересовало это… но я поясню. И признаюсь сразу, что мои знания столь же отрывочны, как и те, которыми располагал Дерек. Просто я знаю намного больше… Так вот, мы не знаем, кто и когда создавал Ключи. В мое время бытовала легенда, уже полностью забытая ко времени рождения Дерека, что в глубокой древности существовал некий… артефакт. Этот артефакт, называемый Привратником, позволял увидеть любой мир и создать Ключ для него. Но дело все в том, что Ключ вел из, скажем, нашего мира в Гавань… но не обратно. Для того чтобы открыть обратный портал, требовался иной Ключ. И если уходящий в Гавань забирал Ключ с собой, то ему просто нечем было открыть путь назад. Когда-то, говорила та легенда, порталы между мирами были открыты постоянно и люди свободно двигались из мира в мир. Но это было очень давно… Кстати, вам будет интересно узнать. Эльфы и гномы, что претендуют на первородство в этом мире, в чем-то очень неправы. Они появились здесь сразу после Потопа, когда от людей уцелели лишь немногие, да и те, кто уцелел, думали лишь о том, как выжить. Гномы, наверное, давно забыли свою родину… а эльфы помнят, но они никому не признаются, что явились сюда непрошеными. Им гораздо приятнее утверждать, что они были первыми.

Денису приходилось сражаться плечом к плечу с эльфами, а потому он был о них весьма неплохого мнения. О гномах же за период пребывания в этом мире он не услышал ни одного по-настоящему хорошего слова.

— Как я понимаю, Ключи перестали действовать? — напрямую спросил Денис. Как и Дерек, Эрнис явно страдала многословием, может, потому, что поговорить ей было особо не с кем.

— Здесь — да.

— Значит, мы бессильны?

Эрнис поглядела на него с явной насмешкой.

— Страж готов так легко сдаться?

— Страж?..

Некоторое время Эрнис разглядывала Жарова с немым изумлением. Казалось, она даже не поняла его вопроса или просто не хотела его понять. Прошло немало долгих минут, прежде чем она тихо пробормотала:

— Что ж, видимо, кое-что я упустила. Ладно… значит, пришла пора рассказать вам, дети мои, кое-что весьма интересное. О том, кто вы есть…

Разделившиеся миры, каждый избрав свой путь, начинали самостоятельное развитие. Бывало, что эти пути были во многом похожи, и даже спустя тысячелетия после разделения их трудно было отличить друг от друга. Те же люди, тот же уклад жизни, тот же язык… Бывало, что человек, отправившись в путешествие, возвращался в родное село — и не мог понять, почему те, с кем он вырос, его не узнают, почему мать смотрит на него, как на чужого, а отец, которого медведь задрал еще лет десять назад, теперь рубит дрова во дворе… и, кстати, тоже не намерен прижимать к сердцу блудного сына. Такое же плавное накопление отличий шло и в других мирах — и не важно, была в них разумная жизнь или нет.

Как правило, Границы между такими мирами были тонки, особенно поначалу — три — четыре тысячи лет с момента разделения миров. Потом Граница становилась все плотнее и плотнее, ее нельзя уже было пересечь случайно, а потом становилось непросто пересечь и намеренно.

Бывало, что причиной деления становился серьезный катаклизм, затрагивающий основы бытия… тогда пути миров расходились сразу, и Граница крепчала очень быстро.

Но как бы ни была крепка Граница, рано или поздно кто-то придумывал способ преодолеть ее. Кто-то воистину великий, кого в иных местах почитали бы, как бога, сумел найти способ проникать сквозь Границы, не повреждая их, не неся тем самым разрушение и хаос в оба соединившихся, пусть и на мгновение, пространства. Кто он был, этот исполин духа, этот мудрец, постигший тайны материи, времени и пространства? Об этом не знал никто. Он исчез, оставив после себя несколько десятков, сотен, тысяч или, может, миллионов артефактов-Ключей, но не оставив самого главного — знаний. Возможно, и по сей день где-то хранятся записи этого мудреца, а возможно, что века стерли в пыль все, что принадлежало ему когда-то… кроме упрямо не поддающихся времени Ключей.

Но не только этот мудрец сумел найти пути меж мирами… были и другие — мудрые и не очень, их вели вперед самые разные страсти. Богатство, власть, поиск мудрости, любопытство… Они искали — и находили. Но способы, что они использовали, были грубыми, они взламывали мембраны Границ, оставляя на них невидимые глазу шрамы… и шрамы эти множились.

Проходили века, и Границы, избитые многочисленными проколами, начинали ослабевать. То в одном мире, то в другом они истончались, становились ненадежными, а то и вовсе разрывались. И тогда… тогда миры ждала катастрофа. Это не означало, что всей жизни в столкнувшихся, смешавшихся пространствах грозил конец, хотя возможно было и такое. Но даже в лучшем случае, когда слитые пространства как-то приспосабливались к новым условиям существования, новая жизнь разительно отличалась от прежней.

И тогда сама природа встала на защиту Границ, бездумно разрушаемых теми, что называли себя разумными. А может, и не природа, может, это было вмешательство какого-то высшего разума или даже пресловутых богов, что когда-то приложили руки (или что там у них было) к созданию самого первого, еще не начавшего делиться мира.

И эти высшие силы породили Стражей.

Нельзя сказать, что это были существа, которых изначально готовили для работы по сохранению мира в целости, по защите Границ… Просто однажды, в самый сложный момент, случалось так, что кто-то оказывался в нужное время и в нужном месте, своим вмешательством уберегая Границы от полного и окончательного разрыва. Кто-то из них, свершив свое дело — иногда даже и не заметив этого, — снова уходил в тень, надолго или навсегда. Но некоторые — кто из чувства долга, кто от тяги к приключениям, а кто и по иной причине, каковых могло быть множество, — не останавливались на достигнутом, пытаясь докопаться до причин угрозы и устранить ее полностью.

Их называли Стражами Границ… по крайней мере в этом мире. Наверняка подобные им были и в других, и там их звали иначе. Иногда они были людьми, иногда — нет. Кто-то из них слыл одним из самых образованных людей современности, а некоторые не умели даже читать… И все же у них всегда были общие черты — и первым среди них стояло чувство ответственности за других.

— В нашем мире, — рассказывала Эрнис, — все Стражи имели еще одну общую черту. Это были великие воины и великие маги, их умения дополняли друг друга.

Денис удивленно приподнял бровь.

— Но простите, госпожа, я не маг, и меня нельзя назвать воином… не то что великим, а даже и просто хорошим.

— Ты, насколько я поняла, был воином в своем мире и узнал там немало такого, что неизвестно даже самым лучшим бойцам Империи, не так ли? А что касается магии… я не знаю причин этого, но вы с леди Таяной чем-то связаны. И связь эта…

Она осеклась, затем задумчиво посмотрела на Таяну.

— Ты входила в его разум, не так ли?

Та коротко кивнула в ответ. Эрнис нахмурилась, хотела что-то сказать, явно неприятное, но затем лишь вздохнула.

— Может, оно и к лучшему, кто знает. Теперь мне понятна природа этой связи. Что ж, и раньше так бывало, что Стражами становились двое — воин и волшебница… или маг и воительница. И как единое существо они исполняли свою миссию…

В словах Эрнис звучала какая-то горечь, как будто воспоминание о чем-то давнем, очень печальном, но теперь уже почти забытом…

— Скажите, госпожа… — Денис так и не мог назвать богиню по имени. Несмотря на то что еще год назад он мог бы побиться об заклад, что богов и вовсе не существует, теперь он был уверен, что такая красота не может принадлежать смертному созданию. — Скажите, почему ныне никто не знает об этих… Стражах?

— Тому много причин, — невесело усмехнулась она, и в глазах снова мелькнула пелена печали. — Последние Стражи, о которых мне известно, были… это было давно. Потом долгое время Границы… не нуждались в защите, пока не начались катаклизмы, связанные с созданием Хрустальной Цитадели. Ей не место было в этом мире, и само ее существование порядком расшатывало мировой порядок. Наверное, небезызвестный вам Ульрих дер Зорген должен был стать новым Стражем, он был и в самом деле великим магом и в то же время одним из самых умелых воинов того времени. В какой-то мере можно сказать, что он выполнил свою задачу, хотя и очень, очень печальным способом… вы, наверное, знаете, что он стоял у истоков той войны и, что там говорить, в немалой степени был и ее причиной.

— Зорген? — удивилась Таяна. — Может, он был негодяем, может, он жаждал власти… но войну начал не он, разве нет?

— Все не совсем так, как кажется, — покачала головой богиня. — И не совсем так, как следует из рассказов единственного известного вам очевидца и уж тем более из летописей позднейших источников. Вы, наверное, слышали о том, как Ульрих дер Зорген сжег три легиона только зарождающейся тогда Империи. Не сделай он этого, позволь им пленить себя — и война угасла бы в зародыше. Лорды ограничились бы примерной казнью, пожалуй, на эшафоте присоединили бы к Зоргену еще нескольких магов из тех, кто вызывал у них наибольшее опасение… на этом бы все и закончилось. Но маг Огня пошел по иному пути. Он применил запретное знание, которое пришло к нему из иного мира. Он вызвал волну ненависти в сердцах многих… и Цитадель пала. Что ж, это тоже было решением. Жестоким, конечно…

— Странно, — протянул Денис, глядя в сторону. — А я… так мне показалось из вашего рассказа, что Стражи — эдакие рыцари без страха и упрека, несущие добро и справедливость.

— Может быть, я плохо объяснила. — В голосе Эрнис послышались виноватые нотки, но было там и что-то еще, что-то неуловимое… и немного неприятное. — Стражи бывали разными, но и понятие добра менялось от эпохи к эпохе. И от стремления заботиться о простых людях не так уж далеко до желания мудро и справедливо ими править, не так ли? Ну а от стремления к справедливости один шаг до понятия меньшего зла. Наказать одного, чтобы повлиять на многих. Покарать сотню, чтобы дать урок десяткам тысяч.

— Ясно… Значит, вы считаете, что я и Таяна — новое воплощение Стража Границ?

Подумав, Денис решил, что фраза звучит по меньшей мере глупо. И к тому же порядком претенциозно. Но, к его удивлению, Эрнис совершенно серьезно кивнула:

— Это именно так. Вспомните, ведь ваше вмешательство остановило прорыв Границ, остановило буквально в самый последний момент.

— Но ведь там были не только мы! — возмутился Жаров. Ему не слишком нравился навязываемый им богиней исключительный статус, который, ко всему прочему, обещал массу обязанностей, почти наверняка сопряженных с немалым риском для жизни. — Эльфы, тьер, вампиры… в конце концов, основную работу сделала Лия!

Он не стал объяснять, кем на самом деле была Лия. Да и не был он уверен, что сможет объяснить Эрнис, будь она хоть трижды богиней, что есть боевой киборг. А может, она и так все знала.

— Страж и должен иметь помощников, — несколько суше, чем ранее, заметила Эрнис. — Помощников, которые при необходимости могут пожертвовать жизнью ради благого дела. А удел Стража — направлять их.

Разговор постепенно переставал нравиться Денису. Как-то не вязалось кое-что из того, что говорила богиня, с ее прекрасным образом. И в словах ее чувствовалось множество недоговоренностей, как будто бы Эрнис старательно что-то утаивала от собеседников, но, за отсутствием богатой практики лицемерия, время от времени допускала оплошности.

А еще он подумал, что не хочет быть Стражем. Не хочет отвечать за судьбы людей — ответить бы за свою собственную, и то ладно.

— Прошу прощения, госпожа… — устало прервал монолог богини Жаров, отметив про себя, что из ее последних фраз не уловил ни слова и не имеет даже понятия, о чем шла речь. — Может, нам стоит вернуться к самому началу? Если Ключ Ветра не сможет открыть… нет, я даже не это хотел спросить. Угроза Границам и в самом деле стала реальной?

— Да, — сухо бросила богиня. Как и любой женщине, ей очень не понравилось, что ее прервали. Но настроение у Дениса сейчас порядком упало, и он не был намерен вести эту, может, и познавательную, но довольно утомительную дискуссию до самого утра.

— И причина этого кроется в исчезнувшем Шпиле?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Таково было мнение Дерека, а он был очень неплохим Оракулом, и с его умением просчитывать линии судеб мало кто сумел бы сравниться.

— Хорошо, значит, за отсутствием других предположений возьмем это за основу. Дерек сказал, что способы добраться до Ноэль-де-Тор можно поискать в Гавани. Это так?

— Мне кажется, — очень тихо заметила Эрнис, но в этом еле слышном голосе звенела сталь, — что вы, юноша, могли бы и повежливей разговаривать с дамой… которая, кстати, существенно старше вас. Или в вашем мире правила вежливости уже канули в небытие?

Денис почувствовал, что краснеет, и одновременно с этим ощутил злость. Ну почему, почему все считают своим священным долгом указывать ему, как себя вести? Наставлять на путь истинный, а заодно и вести по этому пути за ручку. Шаг влево, шаг вправо — попытка к бегству, конвой стреляет без предупреждения. А если он сейчас просто плюнет на все, встанет и уйдет — она попытается его задержать? Может, дать ей возможность попробовать?

Усилием воли он сдержался и заставил себя говорить спокойным тоном. Настолько подчеркнуто спокойным, что для любого человека ясно становилось сразу — внутри Жарова бурлит гнев.

— Я, госпожа, просто хочу определить, что нам делать дальше. Не более того…

— Вы торопитесь, вы всегда торопитесь…

— У меня нет в запасе тысячи лет на размышления.

— Уверен? — хмыкнула Эрнис, и снова в этом коротком слове, в ее глазах, в игре желваков под нежной персиковой кожей Жаров увидел что-то недоговоренное. — Ну хорошо… Я не знаю, найдете ли вы в Гавани способ добраться до Ноэль-де-Тор. Мне такой способ неизвестен. Но там… там есть много такого, что сложно понять… нет, во что сложно даже поверить. Может, вы найдете там то, что ищете.

— Но как нам попасть в Гавань, если Ключ Ветра не может открыть портал?

Эрнис некоторое время молчала, переводя взгляд с Дениса на Таяну и обратно, как будто предстоящее решение ей самой не слишком нравилось. Затем, решившись, тихо ответила:

— Возможно, с этим я смогу вам помочь.

— Вы можете создать портал в Гавань?

Она покачала головой:

— Увы, это мне не под силу. Я могу отправить вас в прошлое, во время, когда сила Ключа Ветра еще не иссякла и когда он сможет помочь вам достичь цели.

— В прошлое? — Жаров, уже много раз дававший себе слово не удивляться, снова и снова его нарушал.

Там, на Земле, ученые бились над проблемой темпорального перемещения, наверное, с тех самых пор, когда Уэллс написал свою знаменитую «Машину времени». Пока что результатами всех этих изысканий были новые и новые доказательства того, что такое путешествие невозможно в принципе. Потом, конечно, находились очередные энтузиасты, которые сии принципы опровергали, с пылом погружались в теорию — и спустя некоторое время приходили к тем же выводам, хотя и несколько на новом уровне.

А здесь какая-то женщина… ну хорошо, пусть даже и не какая-то. Всю магию этого мира, вместе взятую, в конце концов можно было, хотя бы и с некоторой натяжкой, объяснить вполне научно. Пирокинез, телепатия, телепортация… эти термины давно уже не вызывали у специалистов пренебрежительных усмешек, хотя несколько особо одаренных, коим эти парапсихологические способности были доступны, так и остались для экспертов Terra Incognita… Невероятные возможности к метаморфизму у вампиров и уж тем более у тьера тоже имели объяснения… когда-то Денис краем уха слышал о каких-то там динамических белковых цепочках, создавать которые еще не научились, но возможность их существования теоретически обосновали.

Но путешествия во времени признали абсолютно невозможными. И эта женщина утверждает, что может сделать это просто усилием воли?

Эрнис в ответ на округлившиеся от удивления глаза Жарова снова улыбнулась. Она вообще улыбалась часто, у нее была изумительная форма губ, и улыбка очень ей шла. Со свойственной любой, наверное, женщине кокетливостью она отнюдь не собиралась скрывать эту выигрышную черту. Как, впрочем, и другие — она вообще была самим совершенством… если бы только иногда в ее словах не проскальзывало нечто, заставляющее Дениса ощущать холодок, пробегающий по спине.

— Портал времени создать действительно сложно. Это искусство было почти забыто еще в мое время, оставаясь уделом избранных. А когда… ну, в общем, после Потопа о них и не вспоминали, поскольку не осталось никого, кто знал, что это вообще возможно. Дело в другом… все в том же медленном разрушении магии. Я уверена, что смогу создать портал, но боюсь, он приведет вас… я не знаю куда. Вернее, не знаю, в Когда.

Денис абсолютно точно знал, что она лжет. Он не мог этого доказать, у него не было ни единого аргумента… и все же он ни секунды не сомневался в своем предположении. Эрнис лгала — но не во всем, всего лишь в некоторой части того, о чем творила и что обещала. И еще у него появилось ощущение, что делает это она не со зла, не с намерением причинить им с какие-нибудь неприятности, а по совсем иной, явно важной, но совершенно неясной причине. Такое впечатление что у нее просто язык не поворачивался сказать правду, а оттого она и избрала эдакую ложь во спасение.

— Я постараюсь, чтобы вы вышли из портала за год-два до сегодняшнего дня. Может быть, немного больше. Когда сделаете все, что нужно, когда вернетесь из Гавани… Таяне следует произнести заклинание, которое прервет действие портала, и вы сразу окажетесь здесь. Запоминай. — Она произнесла длинную мелодичную фразу, затем потребовала, чтобы Тэй повторила слова. И еще раз, и еще.

Только убедившись, что девушка точно запомнила каждый звук, Эрнис продолжила:

— Только имейте в виду, произносить это можно только тогда, когда покинете Гавань. Там… там прерывать действие портала нельзя. Ни в коем случае — это другой мир, и уйти из него можно только тем путем, которым вы в него попали, и никак иначе… во всяком случае, другие способы мне неизвестны.

— А с возвращением тоже могут возникнуть проблемы? — осторожно спросил Денис. Ему не слишком улыбалась идея отправляться в неизвестность, хотя он и понимал, что иного выхода нет, но идея получить билет в один конец ему нравилась еще меньше.

— Нет, — чуть резче, чем следовало бы, ответила Эрнис. — Прерывание работы портала времени ведет к возвращению всех, им прошедших, в исходную точку. Всегда.

Жаров коротко кивнул. А вот сейчас она говорила чистую правду… или то, что сама искренне считала правдой. Это немного успокаивало.

Оставалось решить еще один вопрос. Там, впереди… или позади, это с какой стороны посмотреть… в общем, там их может ожидать все, что угодно. И в такой сложный момент Жаров не прочь был бы иметь рядом надежное плечо.

— Еще раз прошу простить, госпожа… вы говорили, что наблюдали за нами. Может, вы знаете, где сейчас наш спутник? Я имею в виду…

— Тернера? Это просто. Сейчас вы сами все увидите.

Эрнис взмахнула рукой, произнесла пару коротких фраз, и в воздухе прямо перед Денисом, инстинктивно подавшимся назад, появилось клубящееся облачко. Оно резко уплотнилось, стало плоским, словно полотнище ткани, затем приняло форму эллипса, и вдруг дымка начала исчезать — сначала в центре, затем образовавшийся просвет стал шире — и вот перед Жаровым и Таяной уже висит в воздухе самое настоящее окно. Окно, в котором видна знакомая степь и два всадника, неторопливо куда-то едущие. А потом Денис вдруг понял, что если прислушаться, то можно разобрать и их слова.

Тернер придержал скакуна и обернулся. Черри ехала вслед за ним, все такая же безучастная ко всему. Они говорили мало — только во время ночлегов, да и то столь душевного разговора, как в первую ночь, у них больше не получалось. И он не знал почему — девушка ушла в глухую защиту, ограничиваясь лишь несколькими короткими фразами. «Когда будет привал», «Где здесь вода», еще десяток таких же — вот, пожалуй, и все. И лишь после того, как они останавливались на ночлег, после нехитрого ужина из постепенно пустеющего вьюка (то, чем имел обыкновение ужинать Тернер, по-прежнему вызывало у Черри отвращение одним своим видом, а в последнее время — еще и запахом) она снисходила для беседы. Но и тут больше предпочитала слушать.

А Тернер говорил, говорил охотно и много. Он рассказывал девушке о себе, о своих друзьях, он искренне надеялся, что она все же научится видеть в нем обычное… ну, не совсем обычное, но живое существо, которое просто не заслуживает травли. Он не боялся охотников — тем более что силы уже в немалой степени к нему вернулись. Может, еще одного поединка с ньорком он и не перенес бы, но для людей, сколько бы их ни было, его силы, скорости и живучести хватило бы с избытком. Тернер просто не хотел очередной бойни.

Тщетно… она слушала, но не слышала. Потому что не хотела слышать, глядя в его сторону равнодушным взглядом и мысленно лелея мечту об убийстве. А может, думая о собственной смерти. Или еще о чем… Тернер ничего не мог прочитать за пустым взглядом черных глаз, направленных словно бы сквозь него, ничего не мог услышать в спокойном голосе.

И ему это надоело.

В чем-то тьер, безусловно, был фаталистом. Тысяча лет жизни любого научат относиться к предстоящим событиям с философским смирением. Он надеялся, что девушка поймет его, — не вышло. Что ж, такова судьба…

— Лови!

Тернер бросил ей тяжелый сверток. Она рефлекторно поймала его, и что-то внутри зазвенело.

— Твое оружие, — тут же пояснил он, не дожидаясь очередного пустого взгляда. — Ты можешь уезжать.

— Ты меня отпускаешь? — В ее голосе впервые за три дня послышались эмоции. Удивление, недоверие, сомнение — целая гамма.

— Ты считаешь, что демоны не умеют или не желают держать слово?

Она развернула сверток, извлекла оттуда свой меч. Тернеру показалось, что сейчас девушка бросится на него, хотя и знала, что не сможет причинить ему вред этим оружием, — но Черри только прицепила клинок к поясу, затем рассовала по укромным местам остальную амуницию. Он бросил девушке поводья ее скакуна, что все так же были привязаны к луке его седла.

— Уезжай.

Черри неуверенно дернула поводья, заставляя животное свернуть в сторону. Отъехав от Тернера на пару десятков локтей, она остановилась.

— Я не понимаю… почему ты отпускаешь меня? Я ведь осталась прежней, и я буду… не лучше ли было просто убить?

«Она ждала смерти, — понял Тернер, и ему стало жалко эту гордую, сильную женщину. И жалость эта смешивалась с совсем другими чувствами, среди которых были и уважение, и даже симпатия. — Она каждую минуту ждала удара…»

— Я уже говорил, что не боюсь ни тебя, ни твоих слуг, — фыркнул он. — Я бы попросил тебя прекратить Охоту, но не думаю, что моя просьба тебя тронет. Делай что хочешь…

Некоторое время они были неподвижны — друг напротив друга. Даже скакуны, казалось, почувствовали медленно растущее напряжение между этими двумя столь похожими в своей целеустремленности существами, не желающими или не имеющими возможности пойти на компромисс. Тернер не хотел схватки… не сейчас по крайней мере. Но и добровольно подставлять горло под нож не собирался. А Черри…

— Тернер, — все так же тихо и опять почти без эмоций сказала она. — Тернер, я вернусь. Демон ты или нет… это не важно. Я вернусь и убью тебя.

С этими словами она рванула поводья, и скакун, послушный руке опытной всадницы, сорвался с места в неуклюжий галоп, устремляясь назад по своим же собственным следам.

Денис и Таяна были где-то недалеко. Тьер знал эти места, хотя ему пришлось побывать здесь лишь однажды, много сотен лет назад. Безусловно, эти двое направляются в Гавань, здесь просто больше не за чем находиться. А Гавань — вон она, несколько часов пути, даже если не погонять излишне скакуна. Может, и не стоило тащить за собой толпу разъяренных преследователей, но… все равно они ничего не смогут сделать. Посмеют продолжить преследование — им хуже, тьер устал бежать и прятаться. Если суждено свершиться битве — пусть она произойдет. А не захотят — милости просим, отсюда много дорог, и все они могут выбрать для себя любые.

И он долго еще провожал взглядом одинокую всадницу, стремительно мчавшуюся к горизонту.

— Он совсем недалеко, — услышал Денис тихий голос Эрнис. — Он недалеко и скоро будет здесь.

— Вы… вы все время подсматривали за нами?

Ощущение было не из приятных. Он даже не был уверен, что теперь сможет спокойно удалиться в кустики по нужде: кто знает, в какой момент этой… леди приспичит поинтересоваться его жизнью.

А потом на ум пришли воспоминания о тех давних временах, когда он еще служил в десанте. Вспомнился тяжелый крейсер, узкие каюты… вернее, каютки офицерского состава, огромные, наполненные запахами пота, табака и дешевой выпивки кубрики для рядовых. И каждый метр в этом пространстве, заполненном людьми, оружием и машинами, контролировался камерами. А скучающие дежурные, особенно когда рядом не было офицеров, имели нехорошую привычку переключать камеры… ну, туда, куда не следовало. Перед законом они были чисты — ежели оборудование установлено, то оно должно использоваться. Другое дело, если об этом кто-то узнавал. Ясное дело, до официальных разборок дело не доходило, все вопросы решались в частном порядке… иногда особо любопытные поступали в медсектор крейсера с телесными повреждениями различной степени тяжести. Офицеры предпочитали спускать эти дела на тормозах.

Самое странное, что тогда Жарова особо не волновало, что за ним кто-то может подглядывать. Вернее, волновало, но только на уровне — поймаю, набью морду. А сам факт наличия камер воспринимался как нечто само собой разумеющееся.

Так почему он так обеспокоен сейчас?

— Вы должны понять, — голос Эрнис сочился медом, — я не могу оставить без внимания потенциальных Стражей. Появление Стража — редкое, редчайшее событие. Тем более сейчас, когда этому миру он просто необходим.

— Ясно… значит, подсматривали. А пару раз нам очень не помешала бы помощь…

На этот раз голос богини был сух.

— Стражи должны сами выпутываться из сложных ситуаций. Это закаляет их дух… Впрочем, когда это было действительно необходимо, я вмешивалась.

Больше она не сказала ничего, просто в голове у Жарова промелькнули образы — смазанные, наслаивающиеся друг на друга, одни яркие, другие, наоборот, еле различимые. Он даже не смог понять, были ли это его собственные воспоминания, или их вызвала сила Эрнис.

… старуха, нацепившая на себя ворох цветных лохмотьев, отбирающая травы из маленьких мешочков…

… застывшее, как маска, лицо Тернера, вещающего о Детях Гнева…

… еще одна старуха, золотое кольцо на сморщенной ладони…

… призрак, прикладывающий ладони к каменной стене…

… маленькая девочка в теплой меховой курточке с развевающимися светлыми волосами…

В памяти всплыли слова: «Та, у которой тысяча лиц». Денис бросил на Эрнис осторожный взгляд, чувствуя, как краска стыда заливает щеки. Да, она помогала. Она помогала, когда считала нужным, оценивая сложность момента из каких-то своих соображений. Может, это и было правильно?

— Тьер не может отправиться с вами в прошлое, — вдруг сообщила Эрнис и, мгновение подумав, добавила: — Мне правда жаль. Он мог бы оказаться очень полезен.

— Но почему?

Денис даже вздрогнул, услышав вопрос Таяны. И не потому, что мгновением позже это слово сорвалось бы и с его собственных губ. Просто девушка заговорила впервые, может быть, за последние полчаса.

Конечно, Тэй очень переживала из-за размолвки с тьером. Мысленно она уже десяток раз просила у него прощения, подготавливая себя к тому, чтобы сказать нужные слова в лицо их бывшему спутнику и, пожалуй, другу. И вот теперь, когда он неподалеку, когда он явно движется вслед за ними…

— Тьер — магическое создание, — пожала плечами Эрнис, словно говоря, что и рада бы дать более подходящее объяснение, но не в силах сделать этого. — Портал скорее всего не пропустит его… а может и убить.

И снова в ее голосе Жаров услышал фальшь. Сложно даже сказать, сколько раз на протяжении этого не слишком долгого разговора богиня переходила от чистой правды к явной лжи и обратно. Сейчас она лгала, откровенно и не особенно даже стараясь скрыть это. Оставалось только надеяться, что она в конечном счете желает им с Таяной добра. Как и всему этому миру — в словах богини о том, что сейчас Стражи необходимы, как никогда, звучала только искренность. Может быть, по какой-то причине, знать которую сейчас им не следовало, тьера и в самом деле нельзя было отпускать в Прошлое.

— Есть многое, что вам нужно узнать, — внезапно мягко сказала богиня, глядя прямо в глаза Дениса, и в ее взгляде он прочел и понимание, и сочувствие, и надежду. — И вы узнаете все, но тогда, когда это будет необходимо. Всему свое время, поверьте. А сейчас вам и в самом деле уже пора, время идет… а ритуал создания этого портала может быть проведен только в определенное время. Могу ли я начинать, готовы ли вы?

Денис посмотрел на Таяну, дождался короткого, чуть заметного кивка, и снова повернулся к Эрнис:

— Мы готовы, Сиятельная.

— Хорошо, тогда я начинаю. Приготовьтесь… когда ритуал будет завершен, у вас будет не более десяти ударов сердца на то, чтобы войти в портал. Создание его обойдется мне потерей силы, очень большой потерей. Если вы упустите возможность, то повторить попытку удастся не ранее, чем через десять — пятнадцать дней. Прошу, не пропустите момент. Возьмите с собой оружие и золото. И, разумеется, Ключ… скакунов оставьте, чтобы провести их через портал, мне не хватит сил.

Денис принес дорожные мешки, привычным движением закинув оба себе на плечо. У Таяны в руках был только золотой шар Ключа.

А богиня подняла руки и запела. И хотя в этой череде чарующих, мелодичных слов ни одно не было понятно ни Денису, ни Таяне, от песни исходило странное очарование, она завораживала, заставляла снова и снова вслушиваться, ловя каждый звук. А затем в песнь стала вплетаться непонятно откуда взявшаяся мелодия — нежная, мягкая… Внезапно фигура женщины словно засветилась — яркие золотые отблески сначала были подобны крохотным искоркам, но с каждым мгновением их становилось все больше и больше, пока они не накрыли Эрнис сплошным покрывалом из ярких огоньков.

А песня продолжалась… теперь она не просто притягивала, теперь она порождала образы. Туманные, неуловимые, они роились в сознании, подобно потревоженным пчелам, непрерывно смешиваясь, накладываясь друг на друга и оттого становясь еще менее узнаваемыми. Иногда, очень редко, один из образов на мгновение, на малую долю секунды, вытеснял остальные — и тогда его можно было узнать. Сияющая крепость, залитая лучами заходящего, чуть красноватого солнца, разбрасывающая вокруг волны отблесков от хрустальных граней стен. Пропасть и мост через нее, странный мост, похожий на раскрытую каменную ладонь. Черный провал входа меж двух огромных статуй, и толпы людей в рваных тряпках, суетящихся у ног монументов…

А потом золотое сияние вдруг стекло с тела Эрнис, собравшись в ее ладонях — два ослепительно ярких золотых шара. Краем глаза Денис увидел, как отвернулась Таяна, пряча глаза от почти приносящего боль света, да и сам он, прищурившись, чувствовал резь в глаза, чувствовал, как наворачиваются слезы и скатываются одна за другой по щекам.

Песня оборвалась. В сердце Жарова всколыхнулось острое, болезненное сожаление — ему хотелось, чтобы эта чарующая музыка, эти странные слова звучали вечно.

Эрнис вскинула руки, и шары полетели вперед и вверх. Они встретились на высоте восьми — десяти локтей, ударились друг о друга, вспыхнули еще ярче… а затем словно скатились вниз, к каменным плитам пола, и за ними оставался золотой след, образующий контур арки. Богиня произнесла несколько коротких слов, они уже не были музыкальными, не были нежными — это были слова приказа, слова команд, обязательных к исполнению.

Проем сияющей золотом арки внезапно заполнился уже знакомым Жарову маревом — а золотой огонь погас. Портал был готов принять путников…

— Вперед, — чуть слышно прошептала Эрнис, и Денис вдруг увидел, что ее тело постепенно становится прозрачным, словно иссякает сила, дававшее богине человеческое тело. А может, так и было, может, она и в самом деле вложила в заклинание слишком много.

И он, таща одной рукой мешки, а другой сжимая кисть Таяны, шагнул в портал.