"Ведьма Черного озера" - читать интересную книгу автора (Воронин Андрей)

Глава 12

Ранним утром следующего дня княжна Мария Андреевна объезжала свои поля. Дабы лишний раз не пугать простодушных поселян своим необычным нарядом и не вызывать ненужных кривотолков, княжна выехала из дома в коляске, с кучером, лакеем и даже с кружевным зонтиком, который прикрывал ее лицо от воздействия солнечных лучей. Впрочем, последняя предосторожность была явно запоздалой: одинокие прогулки верхом, предпринимаемые княжною с ранней весны, во время которых ни о каких зонтиках она даже не вспоминала, уже окрасили ее кожу в ровный золотисто-коричневый цвет, более подобающий крестьянской девушке, чем высокородной княжне.

Трясясь в экипаже по ухабистым пыльным проселкам и обозревая уже наполовину сжатые поля, княжна боролась с одолевавшими ее мрачными мыслями. Мысли эти, как ни странно, поначалу касались вовсе не поручика Юсупова и даже не его удивительной трости, описание коей княжне удалось-таки отыскать в дневниках князя Александра Николаевича. Загадка Черного озера также не волновала воображение княжны — по крайней мере, в данный момент. Даже тоска по тем, кто ушел навсегда и уже не вернется, ставшая за последние месяцы привычным фоном существования Марии Андреевны, сейчас отступила куда-то на задний план, уступив место тоскливому раздражению.

Раздражение это было вызвано не чем иным, как предпринятой княжною поездкой. Поездка эта была нужна и даже необходима. Урок, преподанный некогда Марии Андреевне французом Лакассанем, который без труда уличил в воровстве деревенского старосту, пользовавшегося ее полным доверием, был усвоен ею накрепко и никогда не забывался. Именно по этой причине оказавшееся в ее владении огромное хозяйство не только не развалилось, как пророчили многие, но, напротив, крепло с каждым днем на зависть соседям. Повседневные хозяйственные хлопоты, отнимавшие так много времени и сил, казались Марии Андреевне сами собой разумеющимися, как и необходимость умываться поутру или причесывать волосы. Проверка счетов, споры с вороватыми приказчиками, продолжительные совещания с управляющими — от всего этого невозможно было отказаться, и со всем этим Мария Андреевна справлялась без посторонней помощи, не ропща и уповая, как учил ее покойный дед, только на свои силы. Но сегодня вид протянувшихся до самого горизонта полей почему-то вызывал у нее внутренний ропот и чуть ли не отвращение. Княжна, хоть и не признавалась в том даже себе самой, смертельно устала, ибо помимо чисто хозяйственных дел на нее теперь навалилось слишком много иных проблем, столь же безотлагательных, как сбор урожая, но при этом гораздо более острых.

«Состояние, — мрачно думала она, глядя по сторонам из катившейся по пыльной дороге коляски. — Десятки поместий, миллионы рублей, сотни тысяч крепостных, и я — единовластная владелица всего этого. Владелица ли? А может быть, заложница? Собирай зерно, продавай зерно, верши судьбы людей, заботься о них и смотри в оба, чтобы эти самые люди, о коих тебе полагается печься, не слишком сильно тебя обкрадывали. И при этом изволь быть мила, чиста, нежна и бела, аки лилия, танцуй на балах и болтай какой-то вздор на приемах... Происхождение обязывает! Ах да, чуть не забыла. Еще будь любезна скрывать свой ум и при этом не забывай, оставаясь в рамках светских приличий, отбиваться от наскоков драгоценной княгини Аграфены Антоновны...»

Вспомнив об Аграфене Антоновне, она пощупала висевшую на шее серебряную цепочку. Прикрепленная к цепочке пуля не была видна, поскольку Мария Андреевна избегала выставлять ее напоказ, но при каждом своем движении княжна кожей ощущала прикосновение теплого кусочка свинца. Она по-прежнему не видела способа связать этот бесформенный комок металла с именем княгини Зеленской, но в том, что именно Аграфена Антоновна вдохновила убийцу на его сомнительный подвиг, у нее сомнений не было.

Мысли ее невольно свернули в ставшую привычной за последние недели колею. Поручик Юсупов вызывал у нее такой же жгучий и опасливый интерес, как и запертый в дубовой клетке на подворье лесника матерый волк. Дневники старого князя помогли Марии Андреевне кое в чем разобраться — к сожалению, далеко не во всем, ибо описывали дела давно минувших дней.

Князь Александр Николаевич, дед княжны Марии, был человеком не только властным, решительным и очень умным, но и весьма обстоятельным. Выйдя в отставку и поселившись в Вязмитинове, он сразу же начал писать мемуары, в коих не упускал ни одной подробности из тех, что мог упомнить. События, как великие, так и совершенно незначительные, коих он был свидетелем и участником, люди, города, походы, дворцовые интриги и даже предметы, по какой-то причине поразившие воображение князя, — все находило отражение в его пространных мемуарах.

Таким образом, история знакомства Александра Николаевича с покойным графом Лисицким была записана им во всех подробностях. Подробности эти и впрямь показались княжне довольно скучными, зато скрупулезно составленное описание коллекции графа, насчитывавшей более трех сотен ружей и пистолей, весьма ей пригодилось. Помимо прочих удивительных, а порою и курьезных экспонатов этой коллекции, старый князь описывал трость с золотым набалдашником в виде песьей головы, внутри коей был хитроумно упрятан ружейный ствол. Набалдашник представлял собою рукоятку с замаскированным под украшения курковым механизмом; заряжалось сие орудие, как водится, со ствола и било почти на сто шагов с завидной точностью. Игрушка эта была вывезена графом Лисицким из Италии, из города Милана, и ни разу не использовалась им по прямому назначению — граф весьма дорожил стреляющей тростью как ценным экспонатом своей коллекции и очень боялся повредить ее неосторожным обращением.

Печальная судьба графа также нашла отражение в записках князя Вязмитинова. Последняя встреча их произошла при обстоятельствах официальных: граф просил Александра Николаевича быть свидетелем при составлении им нового завещания, в коем он лишал наследства своего племянника, гусарского поручика Николая Ивановича Хрунова-Лисицкого. Поручик Хрунов прославил свое имя тем, что обесчестил некую девицу благородного происхождения. Имени девицы князь в своих мемуарах не упоминал, да оно Марию Андреевну и не интересовало. Далее, как водится, была дуэль и громкий скандал, который лишь ценой неимоверных усилий графа Лисицкого и родителей потерпевшей девицы удалось замять раньше, чем он достиг ушей государя.

После составления того завещания граф Лисицкий прожил еще два месяца. Затем в его доме случился пожар. Граф сгорел в своей постели, его драгоценная коллекция тоже была безвозвратно утрачена. Поговаривали, что тут не обошлось без племянника, славившегося своим беспутством и частыми вспышками необузданного гнева, но доказать ничего так и не удалось, а вскоре началась война, на которой, собственно, записки старого князя и оборвались.

Теперь Марии Андреевне казалось, что в руки ей попала ниточка, потянув за которую можно было распутать дело о смерти графа Лисицкого, официально признанной результатом несчастного случая. Ниточкой этой была необыкновенная трость поручика Юсупова; впрочем, княжне еще предстояло выяснить, настолько ли эта трость необыкновенна, как ей почудилось. В конце концов, даже если бы трость Юсупова была именно той тростью, делать выводы относительно самого поручика рано. Но, помимо трости, существовала еще и ложь, на которой Мария Андреевна не раз ловила своего нового кавалера, а также то немаловажное обстоятельство, что Юсупов объявился в Смоленске одновременно с Зеленскими.

Окончательно запутавшись, княжна бросила думать о Юсупове. Предполагать можно было все что угодно, в том числе и то, что поручик Юсупов был чист перед Богом и людьми и действительно приехал сюда лечить раненую ногу. У княжны имелся верный способ проверить свои подозрения; ей оставалось лишь набраться терпения и дождаться подходящего момента.

Между тем коляска продолжала двигаться вперед, направляясь к границе поместья. Размеренное движение вкупе с накопившейся усталостью убаюкало княжну; неожиданно для себя самой она начала задремывать, по временам просыпаясь от толчков и снова погружаясь в приятное забытье. Потом коляска вдруг остановилась. Княжна проснулась окончательно, открыла глаза и заморгала, щурясь на яркий свет и гадая о причинах столь внезапной остановки.

— Что такое, Гаврила? — спросила она у кучера. — Случилось что-нибудь?

— Скачет кто-то, ваше сиятельство, — ответил кучер, указывая кнутом куда-то вперед.

Княжна выглянула из-за его широкой спины и увидела впереди, уже совсем недалеко, быстро перемещавшееся облако пыли, за которым по дороге тянулся длинный, нехотя оседающий, лениво клубящийся хвост. В середине этого облака помещалась распряженная крестьянская лошадь, на которой охлюпкой, без седла, ехал какой-то человек. Лошадь была сытая, ладная, но аллюр, которым ее гнал седок, явно казался ей непривычным, отчего она страшно скалила зубы и выкатывала глаза, будто готовясь сию минуту упасть замертво.

Приглядевшись, Мария Андреевна узнала и седока. Навстречу ей, неловко подскакивая и поминутно рискуя свалиться прямо под бешено мелькающие лошадиные копыта, скакал вязмитиновский староста. Он был босиком, распоясан и явно чем-то взволнован. Борода у него торчала веником во все стороны, волосы на голове стояли дыбом от встречного ветра и пыли, а рот был широко разинут, как будто старосте недоставало воздуха.

— Ужо наглотаемся пыли, — мрачно предрек кучер Гаврила, наблюдая за приближением всадника.

Он не ошибся. Когда всадник, поравнявшись с коляской, осадил лошадь, курившееся за ним пылевое облако догнало его и накрыло с головой, не обойдя, натурально, и экипаж княжны. В густой пыли послышалось чихание, кашель и сдавленные проклятия, не предназначавшиеся для ушей Марии Андреевны, которая одна сумела сохранить невозмутимость, так как вовремя догадалась прикрыть рот и ноздри платком.

— Ты что же это делаешь, басурман? — напустился на старосту кучер. — Али не видишь, что барыня едет? Уморить ее решил, душегуб?

— Душегуб, как есть душегуб, — подхватил лакей и, деликатно отвернувшись от княжны, в два пальца высморкался на дорогу. — Убивец.

— Тихо! — прикрикнула на слишком рьяных радетелей о своем здоровье Мария Андреевна, которая, как и старый князь, недолюбливала дворню. — Чего разгалделись? Здравствуй, Фрол Кузьмич, — обратилась она к старосте. — Ты по делу или просто прогуливаешься?

— Вас разыскиваю, ваше сиятельство! — задыхаясь, ответил староста. — Беда, матушка! Ох, беда! Злодейство страшное!

Княжне не сразу удалось заставить его успокоиться и выяснить, что же, собственно, произошло. Когда староста наконец обрел способность высказываться более или менее связно, он рассказал следующее.

На поле, непосредственно граничившем с бывшими владениями графа Курносова, с раннего утра работали жнеи. Одной из них зачем-то понадобилось спуститься в овраг, по дну которого протекал ручей. Там она наткнулась на лошадь, запряженную в дорогую барскую коляску. Лошадь стояла по бабки в воде и лениво обмахивалась хвостом, отгоняя мошкару. Коляска была пуста, и жнея едва не умерла от испуга, увидев густо залитые кровью атласные подушки сиденья. Кровь уже свернулась и даже высохла, но над нею все равно с густым басовитым жужжанием вились рои изумрудных мух.

Дико крича и напрочь позабыв о нужде, которая так некстати погнала ее в овраг, жнея вернулась на поле и всполошила всех, кто там был. По счастью, здесь же случился староста Фрол Кузьмич, приехавший на подводе посмотреть, как продвигается работа. Он спустился в овраг, осмотрел лошадь и коляску и пришел к вполне резонному выводу, что лошадь не могла появиться здесь ниоткуда, кроме как со стороны мостика, перекинутого через ручей там, где овраг пересекался с дорогой. До мостика было рукой подать, и староста двинулся туда по дну ручья, так как берегом было не пройти из-за густо разросшихся кустов.

Человек, чьей кровью было испачкано сиденье коляски, обнаружился шагах в тридцати от мостика. Он лежал в воде, лицом вниз, сжимая в руке пистолет, и мелкая волна колыхала редкие пряди его седых волос. С дороги его увидеть было невозможно по той причине, что овраг в этом месте слегка изгибался, образуя излучину, за которой и лежало тело, зацепившись одеждой за какую-то корягу. Судя по следам, оставленным на илистом берегу коляской, тело вывалилось в воду, когда экипаж застрял в кустах и лошадь сильно рванула, едва его не опрокинув. Что понадобилось лошади в ручье, выяснять не стали: безмозглая скотина, по всей видимости, просто брела, куда глаза глядели.

На заданный княжною вопрос о личности убитого староста ответил, что никогда прежде не видел этого человека. Лет ему было, наверное, под шестьдесят, невысок, телом кругл, одет как барин и почему-то с пистолетом в руке, да еще и мертвый... Староста рискнул предположить, что убитый мог оказаться соседом княжны, новым хозяином Курносовки. Тем более, сказал Фрол Кузьмич, что дорога, возле которой нашли тело, как раз в Курносовку и ведет...

С очень тяжелым сердцем княжна была вынуждена согласиться с его доводами. Найденное в овраге тело, скорее всего, действительно принадлежало князю Аполлону Игнатьевичу Зеленскому; пуля в сердце и пистолет в руке говорили сами за себя, и Мария Андреевна почувствовала, что вот-вот расплачется прямо при людях, чего не позволяла себе с раннего детства — то есть, можно сказать, никогда. Глупый, но добрый, безвредный, но никчемный — таков был князь Аполлон, и должно было произойти что-то воистину ужасное, чтобы этот безвольный человек отважился на самоубийство.

— Полно причитать, — оборвала она многословные и бестолковые излияния старосты и своих дворовых. — Дело говори, Фрол Кузьмич. Давно ли тело обнаружили? В Курносовку сообщить догадались ли?

Староста ответил, что тело обнаружили не более получаса назад, а в Курносовку сообщить не догадались за малым своим разумением. «Да и как сообщишь, — добавил он рассудительно, — коли неизвестно, курносовский это барин или вовсе какой-нибудь заезжий? Скажешь этакое господам, а тебя, дурака, батогами-то и побьют, чтоб не брехал, чего не знаешь». Посему, закончил он, решили сперва у их сиятельства совета спросить — как быть, что делать, куда бежать, а куда, может, и не надо...

В словах Фрола Кузьмича определенно имелся резон. Княжна на минутку представила, что могла бы учинить над ним Аграфена Антоновна, получив ложное известие о смерти супруга, который, может быть, и не думал умирать, и ей сделалось ясно, что староста был прав, решив сперва поставить в известность свою госпожу. То, что госпоже было семнадцать лет от роду, то есть ровно втрое меньше, чем самому Фролу Кузьмичу, похоже, не смутило никого из присутствующих, и княжна подумала, что ей, кажется, удалось сделаться в своем поместье настоящей хозяйкой.

Тут она вдруг поняла, что именно ей как полновластной хозяйке поместья надлежит делать дальше, и понимание это окатило ее холодной волной. Ей казалось, что она уже достаточно насмотрелась на мертвецов; она более не желала их видеть, вдыхать пропитанный миазмами начинающегося разложения воздух и слышать сытое жужжание жирных мух, вьющихся над тем, что еще недавно было живым человеком. Больше всего на свете Марии Андреевне хотелось сейчас накричать на дурака старосту, который лезет к ней с такими ужасными вестями, и, развернув коляску, укатить домой, под надежные своды старой усадьбы, под защиту кружевных занавесок, книг в золоченых корешках и удобной мебели красного дерева. Никто не осудил бы ее за это; более того, для большинства девиц и дам ее круга такой поступок был единственно возможным при сложившихся обстоятельствах. Но чем больше оправданий своей слабости она находила, тем сильнее становилась уверенность в том, что ей непременно надобно поехать к оврагу и хоть одним глазком взглянуть на тело, прежде чем его увезут.

— Поезжай со мной, — сказала она старосте и повернулась к кучеру: — Трогай, Гаврила.

— Куда изволите? — спросил Гаврила на всякий случай.

— Вперед, — лаконично ответила княжна и откинулась на подушки.

К оврагу они подъехали спустя каких-нибудь десять минут — как показалось княжне, чересчур быстро. Уже издалека стала видна пестрая кучка окруживших тело баб и понуро стоявшая чуть поодаль лошадь, по-прежнему запряженная в коляску. В толпе кто-то визгливо голосил, как по родственнику; лошадь, пользуясь тем, что про нее забыли, вместе с коляской забралась в росший вдоль дороги овес и теперь с аппетитом уплетала это конское лакомство, воровато кося по сторонам большим лиловым глазом.

Едва завидев коляску, княжна тяжело вздохнула. Дурное предчувствие не обмануло ее: это была та самая коляска, в которой Зеленские приезжали к ней с визитом. Экипаж княжны остановился; рядом осадил свою лошадку Фрол Кузьмич и сразу же засуетился, разгоняя женщин. Те отошли в сторонку, крестясь и кланяясь княжне. Мария Андреевна вышла из экипажа и с замиранием сердца двинулась туда, где на пыльной придорожной траве лежало накрытое чьим-то платком тело.

На полпути ее догнал лакей и принялся совать в руки забытый ею в коляске зонтик.

— Перестань немедля, — сказала ему княжна. — Брось это и ступай со мной. И Гаврилу позови, вы мне понадобитесь.

Угодливая физиономия лакея поскучнела. Бросать хозяйский зонтик он не стал; вместо этого, рысью вернувшись к коляске, он бережно, как великую драгоценность, водрузил развернутый зонтик на сиденье. Краем уха Мария Андреевна услышала, как лакей приглушенно ругается с кучером: «Чего я там не видал-то? Я их, покойников этих, страсть как боюсь!» — «Говорят тебе, велено!» — «Велено, велено... Вот сам и иди, раз тебе велено...» Она резко обернулась, заранее хмуря брови, но дворовые уже торопливо бежали к ней, всем своим видом выражая готовность услужить.

Княжна приблизилась к телу и остановилась над ним, борясь с дурнотой. Время как будто скачком вернулось на год назад, переместив Марию Андреевну в тот жаркий августовский день, когда она впервые стояла над свежим трупом — помнится, то был труп французского карабинера в белоснежном, запачканном кровью колете, сверкающей золоченой кирасе и медной каске с алым волосяным гребнем. С тех пор княжна повидала множество убитых и раненых, но теперь вдруг оказалось, что к этому зрелищу невозможно привыкнуть.

Покойник лежал на спине. Какая-то добрая душа сложила ему руки на груди, но вынуть из мертвых пальцев длинноствольный дуэльный пистолет крестьяне не то не смогли, не то не отважились, и теперь граненое дуло, неуместно блестя на солнце, высовывалось из-под платка, которым было накрыто лицо убитого. Серые панталоны и бутылочного цвета сюртук лежавшего под платком человека были княжне положительно знакомы: именно в таком наряде Аполлон Игнатьевич предстал перед нею во время их последнего свидания. Неожиданно княжна заметила то, чего не могла видеть ранее: сапоги убитого были изрядно стоптаны, каблуки скосились вовнутрь, а подметки истерлись чуть ли не до дыр. Она закусила губу, чтобы не расплакаться от жалости, и сдавленным голосом приказала:

— Платок уберите. Ну?!

Лакей, кучер и староста, поначалу медлившие в надежде, что на слова княжны отреагирует кто-нибудь другой, после ее нетерпеливого окрика разом бросились выполнять приказание, едва не сшибившись лбами. Они сняли платок и отступили, испуганно крестясь.

Спохватившись, княжна тоже перекрестилась и заставила себя подойти к телу вплотную. Запаха, слава богу, еще не было, но он ей чудился. Лицо Аполлона Игнатьевича было бледно-серым, как кусок скверного мыла, мокрые пряди седых волос разметались по пыльной траве, перепутавшись с нею. «Руки», — сказала княжна, и кто-то развел в стороны руки мертвеца, открыв его грудь. Она увидела против сердца отверстие, пробитое пулей; вокруг него на светлой ткани жилета расплылось бледное, обесцвеченное водой кровавое пятно. Княжна наклонилась ниже, вглядываясь в это пятно, и краем глаза заметила, как наблюдавшие издали жнеи начали дружно креститься.

— Уберите их, — велела она.

Княжна не сказала, кого именно следует убрать, но староста понял ее с полуслова и, сорвавшись с места, криками погнал женщин на поле. Несомненно, крестьянкам поведение княжны должно было казаться странным; несомненно, странным оно казалось и дворовым Марии Андреевны. Да что там говорить! Княжна сама удивлялась тому, что делала. Она чувствовала, что после этого случая о ней снова начнут говорить как об опасной сумасшедшей, но чувствовала также, что иначе нельзя.

— Переверните-ка его, — осененная внезапной догадкой, приказала она.

— Да зачем же, ваше сиятельство? — заныл лакей, не желавший, как видно, пачкать парадные белые перчатки. — Нешто это дело — покойного барина, как бревно, ворочать?

— А вот я прогоню тебя прочь со двора, — не глядя на него, процедила княжна, — и попрошу Фрола Кузьмича, чтоб он поставил тебя настоящие бревна ворочать. Делай, что тебе велено!

Она резко обернулась — как раз вовремя, чтобы заметить, как губы лакея беззвучно шевельнулись, обозначив какое-то короткое слово. Ей показалось, что это слово было «ведьма»; впрочем, она могла и ошибиться.

«Что я делаю? — думала она, наблюдая за тем, как лакей и кучер, нарочно кряхтя и воротя носы, приподнимают тело Аполлона Игнатьевича. — Зачем мне это надобно? Неужто мало у меня забот, чтобы влезать еще и в это?»

— Довольно, — сказала она. — Кладите обратно, я уже все увидела. Лицо ему накройте.

Она действительно увидела все, что хотела. Тело князя было прострелено навылет, сюртук на спине торчал кровавыми клочьями, и Мария Андреевна вдруг усомнилась в том, что все это могла натворить пуля, выпущенная из изящного дуэльного пистолета. Впрочем, судить об этом было рано, и княжна, слегка приподняв подол, направилась к коляске.

Щипавшая овес лошадь при ее приближении только мотнула головой и начала жевать быстрее. Не обращая внимания на ее разбойничье поведение, княжна взобралась в коляску, поморщившись, когда с окровавленного сиденья с сердитым жужжанием взлетела целая туча мух. Крови в коляске было ужасно много, она натекла даже на пол, и княжне приходилось всячески изворачиваться, чтобы не угодить в загустевшую лужу. Она удивилась, поймав себя на том, что не испытывает более тошноты и желания упасть в обморок. То же было с нею и прошлым летом: как только шок от первого столкновения с жестокой действительностью прошел, все чувства Марии Андреевны вернулись к норме, словно кровь и разбросанные повсюду мертвые тела были для нее самым обыкновенным делом. Князь Александр Николаевич часто говорил, что человек может приспособиться к любым условиям существования. Отправь его в ад, говорил старый князь, и уже на другой день он будет покрикивать на чертей, требуя поддать жару. В ту пору эти слова казались Марии Андреевне просто одним из остроумных парадоксов, до коих князь был великим охотником, и лишь теперь она осознала их истинное значение.

Дырка, пробитая пулей в атласной спинке сиденья, обнаружилась именно там, где княжна ожидала ее найти. Обернувшись, она увидела лакея и кучера, уныло торчавших рядом с коляской в ожидании дальнейших приказаний.

— Нож подайте, — велела она им.

Дворовые засуетились, кучер даже сбегал к коляске княжны, но ножа так и не нашли. Княжна покачала головой и тут же забыла об этих бездельниках. В конце концов, с этим делом она могла справиться и без ножа, вот только пачкаться не хотелось.

Упрямо закусив губу, она просунула в пулевое отверстие сначала один указательный палец, а затем и второй, после чего согнула оба пальца крючками и с силой развела в стороны. Заскорузлый от крови атлас разъехался с негромким треском. Справиться с рогожкой оказалось труднее, но и она в конце концов уступила усилиям княжны, выпустив напоследок облачко пыли и выставив напоказ волосяную набивку. Долго искать пулю не пришлось: пройдя сквозь грудь Аполлона Игнатьевича, свинцовый шарик потерял силу и увяз в набитой конским волосом подушке сиденья. Зажав его в кулаке, княжна поспешно выбралась из залитой кровью коляски и только тогда разжала пальцы, чтобы взглянуть на свою находку.

— Говорите после этого, что я безумна, — одними губами прошептала она, как следует рассмотрев трофей.

На ладони, обтянутой испачканной кровью кружевной перчаткой, лежала пуля, которой был убит князь Зеленской. Калибр этой пули даже на первый взгляд был заметно крупнее, чем калибр дуэльного пистолета, который до сих пор сжимал в руке Аполлон Игнатьевич. Но не это поразило княжну: не в силах оторваться, она смотрела на извилистую бороздку в свинце, напоминавшую след, оставленный улиткой. Не было нужды вынимать из-за корсажа висевшую на цепочке пулю: Мария Андреевна и так видела, что оба свинцовых шарика были отлиты в одной и той же форме.

Княгиня Аграфена Антоновна аккуратно промокнула кружевным платочком глаза. Глаза у нее были совершенно сухие, хоть и натертые до красноты. Отголосок зычного окрика, которым она привела к порядку своих дочерей, казалось, еще блуждал в углах мрачноватой, с низким потолком и подслеповатыми окнами гостиной курносовского дома, отскакивая от потолочных балок и путаясь в портьерах, а лицо уже снова приобрело выражение притворной скорби. В сочетании с недобрым взглядом острых, как буравчики, глаз княгини эта скорбная мина выглядела столь неуместно и отвратительно, что Марии Андреевне стоило больших усилий не отвернуться.

В углу, на софе, сбившись в кучу, боязливо хлюпали большими мокрыми носами Елизавета, Людмила и Ольга. Было слышно, как за стеной осторожно двигаются, скрипя половицами, переставляя стулья и время от времени что-то роняя, дворовые люди Зеленских, хлопотавшие над телом Аполлона Игнатьевича.

— Да, — с протяжным коровьим вздохом вымолвила Аграфена Антоновна, — что ж тут попишешь... Бог дал, Бог и взял. Ему теперь лучше, чем нам...

— Вы, маменька, сами сказывали, что тех, кто руки на себя наложил, на небеса не пускают, — плаксиво напомнила из угла княжна Людмила Аполлоновна.

— Молчи, дура, — сказала Аграфена Антоновна обманчиво ровным голосом, в котором чувствовалось приближение бури.

— Вы можете быть спокойны, — повернув голову в сторону софы, произнесла Мария Андреевна, — ваш батюшка сейчас в раю.

Произнося эти слова, она смотрела немного поверх голов княжон и старалась как можно сильнее расфокусировать взгляд, так что все три княжны представлялись ей одним большим расплывчатым пятном. Несмотря на горе, которое они столь бурно демонстрировали минуту назад, все трое уже успели побывать у себя в комнатах и переодеться в траур. Сбегали, сменили платья, а затем вернулись в гостиную и стали голосить...

При воспоминании об этом кошмаре Мария Андреевна испытала даже нечто вроде благодарности к Аграфене Антоновне, которая одним унтер-офицерским окриком заставила своих дочерей замолчать.

Замечание княжны Вязмитиновой о теперешнем местопребывании грешной души князя Аполлона заметно заинтересовало княгиню Зеленскую. Она пробуравила лицо Марии Андреевны любопытным взглядом, покосилась назад, на софу, быстро что-то сообразила и, приблизившись к гостье, мягко взяла ее под локоть.

— Пойдем-ка, княжна, на воздух, — сказала она. — Душно здесь как-то. Заодно и потолкуем. Сдается мне, что тема для разговора у нас найдется.

Она говорила с подобающей случаю мягкой скорбью, но Мария Андреевна безошибочно угадала под этой оболочкой стальной каркас и не стала противиться — ей и самой нужно было переговорить с княгиней без свидетелей.

Они вышли в сад, где на старых разлапистых яблонях наливались желтизной крупные плоды, и присели на облупившуюся скамейку с решетчатой спинкой. Княжна посмотрела на Аграфену Антоновну и поспешно отвела взгляд. Беспощадное полуденное солнце, пробиваясь сквозь колеблющийся полог листвы, высвечивало на лице княгини каждую морщинку, каждый волосок, каждый комочек свалявшейся пудры. Это было отталкивающее зрелище, и княжне пришлось сделать над собою усилие, чтобы справиться с отвращением.

— Ну, говори, княжна, — суровым тоном предложила Аграфена Антоновна, разом отбрасывая в сторону свою напускную скорбь. — Да прежде знай, что поступок твой я ценю и уважаю. Ведомо мне, что ты нас не жалуешь, однако поступила по-христиански, сама приехала, а не мужиков прислала. За то тебе великое спасибо. Ну а то, что камень за пазухой держишь, так кто из нас без греха? Выкладывай, чего тянуть. Что это ты такое там, перед княжнами, сказала? Почему это ты решила, что князь наш в раю? Оно бы, конечно, хорошо, да только княжна Людмила правду говорит, самоубийцам в царствии небесном не место.

— Он не самоубийца, — сказала Мария Андреевна и заставила себя снова посмотреть на княгиню, чтобы проверить, какой эффект произвели ее слова. — Его застрелили.

Она была разочарована. При этом известии на лице Аграфены Антоновны не дрогнула ни одна жилка и глаза ее тоже оставались спокойными и неподвижными.

— Вон как, — сказала княгиня. — Ты что же, сама видела, как в него стреляли, или тебе сказал кто? Ежели нет, то как ты можешь так уверенно говорить, что не он сам себя убил? Между нами говоря, ему, бедняге, давно пора было это сделать. И чего тянул столько времени? Господи, прости меня, грешную!

И она перекрестилась, набожно закатив глаза.

— Выслушайте меня, княгиня, — сказала Мария Андреевна. — Полагаю, то, что я скажу, будет вам неприятно, но выслушать придется, иначе я расскажу это кому-нибудь другому.

Закатившиеся под лоб глаза Аграфены Антоновны мигом вернулись на место и снова уставились на княжну с выражением недоброго интереса.

— Вон как ты заговорила, — напевно протянула княгиня. — Ты не грозить ли мне вздумала? Довольно, княжна, не забывайся! Последний наш разговор мне хорошо памятен. Тогда я смолчала, принимая во внимание твои расстроенные чувства, да ты, видно, этого не поняла и решила, что можешь и дальше меня пугать. Да только пугать-то тебе меня нечем, так и знай!

Мария Андреевна поморщилась, даже не пытаясь этого скрыть.

— Аграфена Антоновна, — сказала она, — дело серьезное. Что бы вы обо мне ни думали, я повторяю: князя Аполлона Игнатьевича убили, и сделал это тот же человек, который застрелил на охоте графа Федора Дементьевича Бухвостова.

— Да как ты можешь это знать? — снова спросила княгиня, но по ее мрачному тону Мария Андреевна поняла, что та задета за живое.

— Тот, кто стрелял в князя, попытался представить все как самоубийство, — сказала она. — Но, во-первых, пуля прошла насквозь, что почти немыслимо, когда стреляют из дуэльного пистолета...

— Господи, пресвятая Богородица! — перебила ее княгиня. — Какие страсти ты рассказываешь, княжна! Это просто неприлично.

— Во-вторых, — спокойно продолжала Мария Андреевна, как если бы ее вовсе не перебивали, — на жилете князя не осталось никаких следов пороха и гари. Сие означает, что стреляли в него с некоторого расстояния, а князь, если и успел выпалить из своего пистолета, то не в себя, а в убийцу — увы, безуспешно.

— Да уж, — рассеянно пробормотала княгиня, — стрелок из него был, как из бутылки молоток. Он и смолоду-то не мог с трех шагов в столетний дуб попасть...

Княжна посмотрела на нее с интересом. Было видно, что Аграфена Антоновна что-то напряженно обдумывает, и княжна дорого бы дала за то, чтобы прочесть ее мысли.

— И, наконец, пуля, которую мне удалось извлечь из спинки сиденья, — продолжала она, — слишком велика для князева пистолета. Именно эта пуля доказывает, что смерть Аполлона Игнатьевича и графа Бухвостова — дело рук одного человека.

— Не понимаю, — снова проявляя живой интерес к разговору, сказала княгиня. — Как это пуля может что-то доказывать? Мало ли на свете пуль?

Княжна показала ей две пули — ту, что висела на цепочке, и ту, которую она нашла в коляске князя.

— Видите эти бороздки? Они одинаковы. Эти пули вышли из одной формы, и других таких нет.

Княгиня извлекла откуда-то лорнет, поднесла его к глазам и, наклонившись, долго разглядывала два сплющенных кусочка свинца.

— Умна, княжна, — сказала она наконец. — Этакого въедливого ума, как у тебя, я еще не встречала. Умна, умна, ничего не скажешь...

— Я сочувствую вашему горю, — начала княжна, — но...

— Брось, — перебила ее княгиня. — Будет вздор нести. Ты умна, и я не совсем дура, и отношения мы с тобой давно уж выяснили, так что не надобны мне твои реверансы. Знаешь ведь, что горя никакого нет. Был бы человек, а то одно пустое место. Невелика потеря. Глаза-то не таращи, не то, гляди, вывалятся... Дико тебе такие речи слушать? Ничего, потерпишь, я-то ведь тебя слушала. Так что ж, княжна, ты, видно, от большого ума решила, что и мужа своего я на тот свет спровадила? Славно придумано!

— Я этого не говорила, — сдержанно заметила княжна.

— Ой ли? Ты ведь прошлый раз почти прямо заявила, что Бухвостова графа по моему наущению убили. А коли пули одинаковы, так и убийца, стало быть, один — я. Разве не про это ты мне битый час толкуешь? Разве не этим пугаешь? Вот и видно, что ум и рассудок — не одно и то же. Я тебе скажу как на духу, без утайки: кабы надо было, уж я бы нашла способ от мужа избавиться. Да только кому он мешал-то? Мне? Смешно, ей-богу. Коли на то пошло, сама подумай: какая мне от его смерти выгода? Кто мне, вдове безденежной, опеку над тобою доверит? Ну, кто? То-то и оно, что никто. Посему пульки эти, кои ты в кулачке прячешь, меня не чернят, а, наоборот, обеляют. Так-то, голубушка. Зря ты мне столько обидных вещей наговорила, зря убить грозилась. Повиниться бы надобно, в ножки упасть, да разве от тебя, гордячки, дождешься?

Она вдруг заплакала медленными тяжелыми слезами — на сей раз самыми настоящими, без обмана. Слезы ее повергли княжну в великое смущение. Мария Андреевна вдруг почувствовала, что теряет уверенность в своей правоте, и то, что всего лишь полчаса назад казалось ей простым и ясным, под воздействием слез Аграфены Антоновны стало рушиться. С огромным трудом княжна взяла себя в руки, напомнив себе, что плачущий враг все равно остается врагом, а мертвый друг, увы, продолжает оставаться мертвым, сколько бы слез ни пролилось над его могилой. Это рассуждение помогло ей собраться с духом, и она встала, не замечая, что все еще сжимает в кулаке две пули.

— Я искренне сожалею, что послужила причиной ваших слез, — сказала она дрожащим голосом. — Поверьте, княгиня, я сдержу данное вам обещание и во что бы то ни стало докопаюсь до истины. И если окажется, что я перед вами виновата, действительно упаду перед вами на колени, моля о прощении.

— Не было бы поздно, — сказала Аграфена Антоновна сквозь прижатый к лицу платок.

— Просить прощения никогда не бывает поздно. Вы должны согласиться, что это справедливо для всех, а не только для меня одной.

Княгиня вскинула на нее красные, распухшие от слез глаза, и в глазах этих на миг сверкнула такая нечеловеческая злоба, что княжна невольно попятилась.

— Ступай, княжна, — сдавленным голосом произнесла Аграфена Антоновна. — Недосуг мне сейчас от тебя, девчонки, дерзости выслушивать. Постыдилась бы, все-таки покойник в доме! За князя тебе спасибо, а теперь иди. Не могу я тебя видеть, и слышать тоже не могу...

Княжна молча ушла, забыв сделать полагающийся по этикету реверанс. Впрочем, вполне возможно, что виновата в этом была не забывчивость, а, напротив, чересчур хорошая память: не далее как четверть часа назад Аграфена Антоновна сама сказала, что реверансы княжны Вязмитиновой ей не нужны. Во всяком случае, сама княгиня поняла неучтивость княжны именно так и сделала в памяти еще одну зарубку. Ее счет к чересчур заносчивой княжне рос не по дням, а по часам, и княгиня с нетерпением ждала часа, когда сможет наконец поквитаться с ненавистной девчонкой.

С трудом скрывая клокотавшую в груди ярость, она вернулась в дом. Принесенные княжною пули не шли у нее из головы. Они и впрямь были одинаковы, но что с того? В отличие от княжны Вязмитиновой, Аграфена Антоновна мало смыслила в оружии, зная о нем только то, что оно стреляет и может убить. Большего ей до сего дня не требовалось; она никогда не предполагала, что ей когда-нибудь понадобятся иные знания, помимо знания того, как плетутся интриги.

Посему на крыльце Аграфена Антоновна поймала за шиворот пробегавшего мимо лакея и без предисловий спросила у него, каким манером изготовляют пули. Плутоватая физиономия лакея, доселе выражавшая притворную скорбь по безвременно почившему князю Аполлону, вытянулась от искреннего изумления. Однако высказывать свое недоумение вслух лакей не отважился, хорошо зная, что в противном случае непременно попадет на конюшню, где и будет надлежащим образом выпорот, невзирая на присутствие в доме покойника. Поэтому, несколько раз испуганно моргнув на княгиню глазами, лакей взял себя в руки и вполне исчерпывающе описал несложный процесс отливки пуль. Он был уверен, что его перебьют на втором слове, но княгиня снова удивила его, дослушав до конца и даже задав дополнительный вопрос, касавшийся изъянов, изредка наблюдаемых на поверхности пуль. Лакей просветил барыню и по этому вопросу, после чего был милостиво отпущен и убежал по своим лакейским делам, будучи почти уверенным, что его хозяйка повредилась умом от нежданно свалившегося на нее горя.

Убедившись в том, что княжна Мария не лгала, Аграфена Антоновна прошла в покой, где лежал князь Аполлон. Отец Евлампий, настоятель вязмитиновского храма, еще не приехал, но князь Аполлон уже выглядел так, как надлежит выглядеть покойнику, происходящему из благородного семейства и почившему в кругу скорбящих родственников. Его обмыли, переодели и причесали, и даже церковный венчик со словами заупокойной молитвы, невесть откуда взявшийся, лежал на восковом лбу князя. По самую грудь князь был укрыт белой тканью, из-под которой видны были только его сложенные на груди руки с торчащей меж ними тонкою церковною свечой. Огонек свечи испуганно вздрогнул, когда княгиня решительно приблизилась к смертному ложу своего супруга.

— Эх, князь, князь, — вздохнула она, — теперь ведь тебя хоронить надобно. Опять от тебя одни расходы! И что ты за человек? Ничего от тебя не видать, кроме разорения, — ни от живого не видать, ни от мертвого.

Подойдя к покойнику вплотную, она уже взялась было за верхний край покрывала, когда внезапно родившаяся в мозгу здравая мысль остановила ее.

— Господи, — крестясь, пробормотала княгиня, — да что ж это я, и впрямь с ума сошла?

С этими словами она отошла от князя и, распахнув дверь, кликнула горничную. Та прибежала, тяжело бухая босыми косолапыми ступнями. Княгиня велела ей немедля принести платье, в коем князя доставили домой. Платье это, еще не успевшее просохнуть и отвратительно пахнувшее тиной, было ей сию же минуту представлено. Беглый осмотр сюртука и жилета вновь подтвердил слова княжны Вязмитиновой: на одежде князя не было ни малейших следов пороховой гари. Даже несведущая в стрелковой премудрости Аграфена Антоновна понимала: если бы князь стрелял в себя, то почти наверняка в упор, потому что иначе ему было бы неудобно. А коли так, то пламя, которое вырывается из дула при выстреле, непременно опалило бы одежду в том месте, куда был приставлен пистолет.

Выходит, княжна не солгала ни словом, рассказывая Аграфене Антоновне о своих находках. Ложью могли быть и наверняка были высказываемые ею заверения в своем почтении и сочувствии. В душе девчонка наверняка злорадствовала, наслаждаясь каждым мгновением своего пребывания в доме поверженной соперницы. О, на ее месте сама Аграфена Антоновна, верно, лопнула бы от злорадства! В этом, по ее мнению, не было ничего зазорного и тем более странного. Странно было другое: зачем все-таки княжне понадобилось с нею откровенничать? Ведь она приехала в Курносовку исключительно ради разговора с княгиней — разговора, который, по большому счету, закончился ничем...

«Пугнуть решила, — вернулась к прежнему мнению княгиня. — Выложить все прямо в глаза и посмотреть, что я запою. Ан не тут-то было! Ничего, соплячка, мы с тобой еще посчитаемся!»

Потом она обернулась и посмотрела на тело князя. В глазах ее на мгновение появилось выражение жалости, но тут же погасло, уступив место холодной злобе.

— Погоди, — прошептала она, обращаясь неизвестно к кому. — Погоди у меня, негодяй! Ты еще попадешься мне в руки, не будь я княгиня Зеленская!

Со двора послышался стук подъехавшего экипажа — верно, приехал отец Евлампий. Княгиня наспех затолкала под комод ком сырого окровавленного тряпья, бывшего некогда платьем Аполлона Игнатьевича, и, нацепив на лицо маску сдержанной скорби, отправилась встречать батюшку.