"Отзвуки серебряного ветра. Мы – будем! Выбор" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

Глава 7

С момента победы над Лондреном миновал почти месяц, а Командор так и не соизволил появиться. Рави не находил себе места, но ничего поделать не мог, ему оставалось только ждать. Разное течение времени – и этим все сказано. В родной вселенной за этот месяц прошло всего полтора дня. А он очень беспокоился о Ланике. Как там его бедная девочка? Кер сказал, что она стала регентом. Что это может значить? Дед умер? Не дай Благие! Она же не справится! Хотелось выяснить все, но, к сожалению, снова связаться с эльфом через мечи Света Рави не смог.

Светлейший потряс головой, избавляясь от несвоевременных мыслей – взялся помогать императору, так помогай, а не рефлексируй без толку! Он заставил себя задуматься о происшедшем после победы. Как ни странно, Альтен с Вертеном нашли общий язык удивительно быстро, они оказались чем-то очень похожи, и сразу понравились друг другу. Бывший великий господин избавился от остальных некромантов – убивать не стал, чтобы не отягощать душу, но лишил при помощи Михаила Борисовича магического дара. Пусть живут, как смогут. А старик с головой погрузился в обучение четырех молодых магов – императора и трех студиозусов Академии. Стихиальников он продолжал презрительно игнорировать, а они опасливо обходили истинного мага кружной дорогой – видели, на что он способен.

Лаортон на глазах преображался, оживал. Люди впервые за многие поколения узнали, что такое сытая и безопасная жизнь, и работали как проклятые, не давая себе ни минуты роздыха. Рави, Альтен, Вертен и Михаил Борисович разработали долгосрочный план развития мира, а Карсах просчитал его с точки зрения социоматики. Если план удастся реализовать, то лет через сто люди этой планеты выйдут в космос.

– Смотри-ка, он и здесь себе головную боль нашел… – отвлек Рави от изучения карты континента чей-то насмешливый голос. До боли знакомый голос. – Вот ведь неугомонный!

У правой стены стоял среднего роста подтянутый человек с худым лицом и грустными серыми глазами. Его длинные русые волосы были сколоты в хвост на затылке, черно-серебристая форма переливалась в лучах местного солнца, льющихся из распахнутого окна.

– Мастер!!! – у светлейшего камень с души свалился. Командор пришел! Теперь все будет хорошо!

– Кто это? – поинтересовался удивленный Альтен, поднимая голову от карты. – И как он здесь оказался?

– Илар ран Дар, Командор нашего ордена, я тебе рассказывал о нем. Мастер – перед тобой Альтен I, император Лаортона. Мой друг.

– Очень приятно, ваше величество, – поклонился маг. – Я прибыл, чтобы забрать этих трех охламонов домой. Особенно вот этого очень большого юношу – у него дома демон знает, что творится. Бедной Ланике пришлось кучу народу на плаху отправить, ее в княжестве теперь больше Равана боятся. А девочка с ума сходит из-за этого. Но справилась, сберегла страну, пока его величество в ти-анх лечился.

– Ланика?! – вытянулось лицо светлейшего. – На плаху?! Дела-а-а… А деда, значит, все-таки уговорили в ти-анх лечь? Слава Благим!

– А кто его спрашивал, упрямца старого?! – сердито бросил Командор. – Помер он, понимаешь ли. В самый неподходящий момент. Вот Ланика и дала разрешение ти-анх использовать, так Раван потом еще и ругал ее за это.

– Дед в своем репертуаре… – обреченно махнул рукой Рави. – Но ничего, я скоро вернусь и наведу порядок. Скажу ему пару ласковых.

– Думаю, он вскоре отречется от престола в твою пользу. Говорит, что ему все до смерти надоело, и еще тысячу лет тянуть эту лямку он не намерен.

– Знакомые все речи, – поморщился светлейший. – Но это его право, он действительно очень устал.

– Значит, уходишь?.. – грустно спросил Альтен.

– У меня там жена, любимая, – улыбнулся ему Равви, – старый дед и родная страна. Сам понимаешь.

– Понимаю… – вздохнул император. – Но все равно жаль… У меня такого друга, как ты, уже не будет.

– А кто сказал, что вы больше не увидитесь? – приподнял брови Командор. – Путь я разведал, теперь могу создать постоянный портал между вашими дворцами, будете друг к другу в гости ходить.

– Правда, Мастер?! – просиял Рави. – Буду очень благодарен!

– Я тоже! – обрадованно заявил Альтен.

– Кстати, а ведь вы маг, ваше величество, – задумчиво посмотрел на него Командор.

– Знаю, меня Николай с Михаилом Борисовичем обучают, – смутился император.

– Я, пожалуй, тоже дам вам несколько интересных связок на прощание. Вы мне понравились.

Немного помолчав, Илар попросил:

– Рави, а теперь расскажи все с самого начала.

Светлейший неторопливо сформировал многомерный эмообраз, повествующий о событиях с момента, когда они оказались на поверхности Звездного Озера. Командор довольно долго осмысливал полученное, а затем одобрил действия Рави и Николая. Правильно, что не остались в стороне, помогли, чем смогли. Он и сам бы на их месте вмешался, да и любой аарн тоже. Император очень заинтересовал мага – необычный рисунок личности, Творец явно предназначил мальчика для больших дел, и он только в начале своего пути. А люди этого мира – явные потомки землян, пришедших через порталы древних. Похоже, перед уходом придется обезвредить все старые артефакты, среди них есть очень опасные. Звездное Озеро взять или портальный камень Элтарского Храма. Оставлять их в рабочем состоянии никак нельзя. Хотя… Лучше, наверное, изменить основные плетения и оставить под контролем дварха – бестелесный озорник с удовольствием останется в Лаортоне и поможет Альтену.

Решив, что делать дальше, Илар нашел Николая и переместился. Тот познакомил его с Михаилом Борисовичем. Двум магам нашлось о чем поговорить и чем поделиться друг с другом. В этом мире развитие вероятностной магии шло совсем иным путем, чем в обитаемой галактике, и у местных было, чему поучиться. Несколько показанных стариком связок буквально восхитили Командора – это же надо так закрутить вероятности! В сути плетений он разобрался быстро, а затем тоже удивил Михаила Борисовича, показав ему принципы связи вероятности с первозданными силами. Старик сперва просто не поверил, что такое в принципе возможно, и не верил, пока не увидел своими глазами.

Вечером Командор встретился с Вертеном и после разговора с ним долго не мог прийти в себя – даже представить до сих пор не мог, что инфернал может оказаться таким, считал их всех просто злом, которое надо уничтожать любым доступным способом. Снова поддался привычным стереотипам… Придется переосмыслить очень многое – выводы из случившегося следовали не слишком приятные. Выводы о себе самом и своих взглядах. Прав был Учитель, во всем прав. Прошлое слишком довлеет над ним, тысячелетия Темной Империи до сих пор дают о себе знать. Не искупил еще, и неизвестно когда искупит.

Рави, Николай и Карсах тем временем прощались с друзьями, которые сожалели, что аарн уходят – успели полюбить их за прошедшее время. Но уже четко видно было, что лаортонцы справятся, запущенные совместно процессы не остановить. А значит, пусть лучше сами всего добиваются, не считая себя обязанными кому-то чужому своими успехами. Тем более что прощаются с ними не навсегда – Мастер обещал создать постоянный портал из великокняжеского дворца во дворец императора Лаортона. В случае беды можно будет помочь. Или просто в гости заскочить.

Настал миг прощания. Рави с Николаем по очереди обняли Альтена, не скрывающего слез, пожали руки полковнику Ран-Заору, Вертену и Михаилу Борисовичу, а затем скрылись в засветившейся белым светом стене. Император долго с тоской смотрел на место, в котором скрылся его единственный настоящий друг, и горько вздыхал. Однако впереди ждало множество дел, и Альтен взял себя в руки. Никто не должен видеть его слабости!

Ланика, Раван, гранд-адмирал Брен Т'а Рансат, адмирал Влад Т'а Панш, еще недавно звавшийся Владимиром Пащенко, и глава Л'арарда Тарнен Т'а Ронхон собрались в одной из гостиных защищенных покоев дворца, чтобы обсудить ход войны. Происходящее вызывало настороженность, несмотря на то, что княжество не несло пока особых потерь. После ухода драконов рейды эспедешников участились, они нападали со всех сторон небольшими группами, чувствительно кусали и тут же уходили обратно в корону галактики, где достать их не было никакой возможности. Секторальные флоты просто не успевали всюду поспеть вовремя. Хорошо хоть, бомбардировки населенных планет прекратились. Но не возобновятся ли, если эспедешники не найдут другого способа добиться своего? От них ведь чего угодно ждать можно. И мало того, уже несколько дней, как нет и нападений – мета-корабли ушли из Кэ-Эль-Энах. Что это может значить? Адмиралы, к глубочайшему их сожалению, не знали, но подозревали самое худшее – подготовку к массированному вторжению.

Однако не успели они начать разговор, как правая стена засветилась, и из нее вышел Командор. А за ним… За ним в гостиной появились Рави, Николай и Карсах. Ланика со сдавленным воплем вскочила и бросилась к мужу. Тот подхватил ее на руки и покрыл поцелуями залитое слезами радости лицо.

– Живой… – шептала она. – Живой…

– Слава Благим Защитникам! – вторил ей великий князь. – Явился! Ты где шлялся, красавец ты наш?!

– Ох, деда… – тяжело вздохнул Рави. – Где я только не шлялся… В другую вселенную занесло.

– И как же тебя туда занесло?.. – подозрительно прищурился старик.

– Если бы я знал, – пожал плечами светлейший. – Даже Мастер, как мне кажется, не знает.

– Не знаю, – подтвердил Командор, устало опускаясь в кресло. – Стечение обстоятельств. Слава Создателю, Рави раздобыл в той вселенной мечи Света, очень сильный артефакт, и смог с их помощью сообщить, где он. Я с трудом пробился туда, но, как видите, пробился.

– Крайне благодарен! – встал и поклонился великий князь. – Я уже и не надеялся на его возвращение.

– А я вот вернулся! – радостно улыбнулся Рави, опуская жену на ближайший диван и садясь рядом. – Знал бы ты, деда, как я рад вас всех видеть! Я там извелся весь. А теперь не томи, рассказывай, что здесь происходило! Почему Ланика регент? Ведь ты жив!

– Тому есть веские причины, – Раван хитро прищурился.

Слушая его рассказ, светлейший хмурился – тяжело пришлось его бедной девочке. А ведь все, что она сделала – это только ради еще не родившегося сына, ради его безопасности. Он одновременно просматривал память Ланики и гладил ее по голове – несмотря ни на что, сумела остаться чистой. Однако умершие по ее вине люди легли на душу молодой женщины тяжким бременем, она внутренне корчилась от боли, находилась на грани психоколлапса, сама не понимая, что с ней происходит. Нужно срочно показать ее Целителю Душ, иначе последствия будут очень нехорошими. Ничего, теперь он здесь, оборонит жену от любых неприятностей. Не придется ей больше принимать столь тяжких решений.

Внезапно Ланика схватилась за живот и застонала.

– Что случилось?! – встревоженно повернулся к ней Рави.

– Кажется… начинается…

– Что начинается?.. – не понял он.

– Роды! – вскочил на ноги великий князь. – Бери девочку в охапку и галопом в госпиталь! Мири предупреждала, что не сегодня-завтра можно ждать!

Рави подхватил жену на руки и бросился в закрутившуюся слева воронку гиперперехода. Остальные пошли за ним, даже Командор. Последний, скорее, по инерции, ему давно пора было возвращаться в Аарн Сарт. И если бы он был дома, то, возможно, события сложились бы иначе…

На большой удобной лежанке ворочался с боку на бок черный дракон. Он никак не мог заснуть, что-то тревожило, что-то не давало покоя. Но что? Т'Сад не знал, но ему было сильно не по себе – казалось, надвигается какая-то черная туча, идет что-то страшное и непонятное. Поняв, что так и не заснет, дракон встал, негромко выругавшись себе под нос. Налив бокал шерваха, он сел в любимое продавленное кресло с дырой для хвоста и задумался, пытаясь понять какого рожна ему надо.

– Ага, тоже не спишь, – заставил Т'Сада обернуться чей-то наполненный тревогой эмообраз. – Что так, полуночник ты наш?

Обернувшись, он увидел возникшее на голоэкране лицо Сина Ро-Арха.

– Не знаю, – буркнул дракон. – Что-то не дает покоя. Ощущение надвигающейся беды.

– У меня – то же самое, – поморщился Син. – Знаешь, если у двух дварх-адмиралов интуиция буквально вопит, то это, как мне кажется, неспроста.

– Пожалуй… – нехотя согласился Т'Сад. – Давай-ка поднимать флоты по тревоге.

– И куда их отправлять? – приподнял брови старик.

– Думаю, к Давигу, – ответил дракон, нервно постукивая когтем по клыку, звук получался на удивление неприятный. – Почему-то я почти уверен, что решающее сражение будет там.

– Знаешь, я тоже, – вздохнул Син, задумчиво потирая подбородок. – Потому уже несколько дней постепенно передислоцирую туда свободные флоты.

– А теперь надо гнать к скоплению вообще все силы, – решительно заявил Т'Сад. – Если эспедешникам удастся повредить хоть один из генераторов стазиса, то нам конец.

– Это точно… – нахмурился старик. – Тогда за дело.

Тысячи и тысячи приказов понеслись по линиям гиперсвязи, на бесчисленном множестве боевых станций, дварх-крейсеров, эсминцев, рейдеров и прочих кораблей ордена взревели сирены боевой тревоги. Членов экипажей выдергивали из постелей, спортивных залов, библиотек и Домов Феерий. Не прошло и получаса, как большинство боевых флотов ордена Аарн на форсаже рванулись к звездному скоплению Давиг, погрузившись на максимально доступные им уровни гиперпространства. На старых местах дислокации, возле ключевых миров Аарн Сарт, остались только эскадры охранения. Тревога дварх-адмиралов передалась остальным флотским офицерам, и они гнали свои корабли с такими перегрузками, что генераторы гравитации едва справлялись.

Один за другим флоты занимали позиции вокруг скопления Давиг, но на расстоянии двух световых лет от него – нельзя допускать боя вблизи генераторов стазиса, заново откалибровать их будет невозможно. Станции слежения тщательно сканировали окружающие сектора. Многие из них были уже модифицированы и могли видеть более глубокие уровни гипера. Именно они и заметили первые возмущения, начавшие возрастать с каждым мгновением. Вскоре в гиперпространстве бушевал шторм. Проведя короткий анализ собранной информации, операторы вскоре сообщили дварх-адмиралам, что те не ошиблись, и к Давигу идет гигантский флот в несколько сот тысяч кораблей.

– Повезло, что поверили интуиции… – проворчал Т'Сад.

– Жаль только, поздновато поверили, – скривился Син. – Больше половины наших сил еще в пути.

– Встретим с тем, что есть, – отмахнулся дракон. – Остальные будут вступать в бой по мере прибытия.

– Где Мастер? – поинтересовался старик.

– А драный хвост его знает! Кажется, за Рави в другую вселенную поперся.

– Очень вовремя…

В нормальном пространстве одна за другой начали появляться эскадры СПД и Паутинников. Супердредноуты, несущие фазеры, тут же двинулись к ближайшим звездам. Увидев это, Син побелел. Ведь если хоть один генератор будет взорван, то стазис-сеть станет нестабильной. А для этого достаточно залпа нескольких фазеров…

– Вызывай фарсенцев! – выдохнул Т'Сад. – Без их «призраков» не справимся!

Однако вызывать никого не понадобилось. Люди Фарсена и сами пришли на помощь старым друзьям – как оказалось, они наблюдали за происходящим.

Все находящиеся в адмиральской рубке флагмана офицеры растерянно взирали на тактические экраны. Посмотреть было на что – скопление Х окружали тысячи гигантских игольчатых шаров, по первым прикидкам – не менее пятисот километров в диаметре каждый. Мерхалак тоже ошарашенно уставился на экран, пытаясь понять, что же он видит. Что задумали Аарн? Для чего им нужны эти странные конструкции? Да еще и такого размера! Насколько знал гросс-адмирал, орден ничего не делал просто так. А значит, и эти шары важны им. Не новое ли это оружие? Вполне может статься, инженеры-аарн всегда находили, чем удивить врага.

– Ваши выводы? – повернулся он к профессору Кентену, главному флотскому аналитику, стоящему за его спиной.

– Ну, какие я могу сделать выводы, господин гросс-адмирал?.. – устало спросил тот. – Мы давно убедились, что о большинстве орденских технологий не имеем никакого понятия. Так как же я могу судить о том, что перед нами? Это может быть что угодно, от астропортов до ретрансляторов чего-либо.

– Но не зря же Аарн именно в это скопление эвакуируют население с большинства планет? – прищурился Мерхалак.

– Понятно, что не зря, – развел руками аналитик. – Вот только причин мы не знаем. Как мне кажется, для того мы и здесь, чтобы помешать ордену достичь его целей.

– Не стоит ли взорвать парочку этих шариков?

– Не могу знать. Они, в конце концов, могут рвануть так, что костей не соберем.

– Так что вы вообще знаете?! – вспыхнул гросс-адмирал.

– Считаю себя вправе оперировать только достоверными фактами, а не догадками! Я ученый, а не оракул! – с обидой в голосе заявил профессор и отошел.

Мерхалак не обратил на это внимания, он продолжал рассматривать игольчатые шары и хмуриться. Не просто так они здесь, явно не просто так. Но зачем? Увы, не понять. Видимо, придется все-таки пойти на риск, подстрелить один и посмотреть, что из этого выйдет. Покосившись на другой экран, гросс-адмирал вздохнул – к сожалению, неожиданная атака не удалась, флоты Аарн окружали все скопление, вертясь в пересекающихся спиралях, перемещающихся по сложным траекториям. Мало того, из гипера то и дело выныривал очередной флот и тут же занимал свое место в общем построении. Это скопление, похоже, орден без боя сдавать не намерен.

Снова вздохнув, Мерхалак опустился в ближайшее кресло и задумался. Техники и инженеры СПД ценой величайшего напряжения сил смогли модифицировать подавляющее большинство мета-кораблей. Их отозвали отовсюду, даже из княжества – предстояло решающее сражение этой войны. Гросс-адмирал сам не знал, почему так считает, но был уверен в своих выводах. Потому и настоял, чтобы в атаку на скопление Х пошли все силы, хотя и граф, и господин Кранер были против. Даже матка Предтеч следовала за атакующими флотами в некотором отдалении. Ее экипаж обещал обеспечить ремонт пострадавших мета-кораблей на месте. И очень быстро, что немаловажно, когда каждый борт на счету. Мерхалак поначалу сомневался, стоит ли рисковать маткой, но потом вспомнил, что не существует оружия, способного повредить эту гигантскую станцию. Разве что взорвать несколько десятков мю-бомб разом, а на это Аарн не пойдут при всем их сумасшествии. Сами пострадают.

Интересное, вообще-то, скопление… Очень компактное, шарообразное, всего несколько тысяч звезд и, наверняка, совсем немного планет, пригодных для кислорододышащих разумных. И сюда свезли почти все население гигантского Аарн Сарт? Неспроста это. А значит, его долг помешать Аарн, чего бы там они ни добивались. Немного подумав над диспозицией своих сил, Мерхалак негромко выругался – дварх-адмиралы наглухо перекрыли ему все подступы к скоплению. Нырять рядом с таким количеством дварх-крейсеров и боевых станций в гипер – чистой воды самоубийство. Торпедами мгновенно достанут, ведь в первые минуты погружения любой корабль очень уязвим. Придется воевать в обычном.

Немного подумав, Мерхалак вызвал арахна, командующего несущими фазеры супердредноутами, и приказал уничтожить несколько ближайших игольчатых шаров. Благо неподалеку было несколько звезд, возле которых почти нет эскадр ордена. Вместе с арахнами пошли несколько сотен мета-кораблей – вполне хватит для охраны супердредноутов. Как жаль, что фазероносцев пока еще немного – чуть больше тысячи на данный момент. Великая Мать сообщала, что в Совва Огг через месяц закончат постройку еще нескольких тысяч. Скорее бы! Очень уж действенное оружие, на данный момент у СПД просто нет лучшего, если не считать мю-бомбы. А от них толку немного, слишком непредсказуемы – никто не знает, в какую сторону начнет расширяться черная дыра. Ученые только разводят руками, когда их прогнозы не оправдываются.

Случившееся затем заставило гросс-адмирала вскочить и глухо выругаться. Не успели фазероносцы отойти от основных сил на пять световых минут, как начали рассыпаться в мелкую пыль. Сами по себе, без какой-либо внешней причины! Мерхалак сразу вспомнил донесения покойного Эрхау-Орава – точно так же гибли корабли СПД в империи Сторн. Снова проклятые невидимки! Вывод отсюда один – они все-таки на стороне ордена. Он отдал супердредноутам приказ срочно отходить, но капитаны не успели сделать этого. И фазероносцы, и сопровождавшие их мета-корабли оказались полностью уничтожены за четверть часа. Поняв, что остался без фазеров, Мерхалак яростно сжал кулаки – теперь игольчатые шары издалека не достанешь. Придется прорываться любой ценой. Раз их защищают и Аарн, и невидимки, то это что-то очень важное. Его долг добраться и помешать ордену. Как угодно, но помешать!

Час шел за часом, флоты маневрировали, сходились и расходились. Эспедешники пробовали оборону на зуб раз за разом, Аарн отбивали атаки. Корабли обеих сторон гибли сотнями и тысячами, никто не мог взять верх. Однако дварх-адмиралы понимали, что долго так продолжаться не может – враг, в конце концов, достанет хоть один генератор стазиса. И что тогда? Тогда весь план эвакуации полетит демону под хвост – вывезти в другую галактику скопившееся в Давиге население практически невозможно, не хватит кораблей.

Син напряженно размышлял, изучая тактическую сферу. Внезапно что-то привлекло его внимание. Включившись в биоцентр крейсера, он увеличил заинтересовавший объект и принялся изучать его. Что это за гигантская золотистая призма в пяти световых годах за основными силами СПД? Что-то она напоминала, чем-то была хорошо знакома. Не сразу дварх-адмирал понял, что видит перед собой почти точную копию Бларна, киберматки Предтеч. Это что же получается? Эспедешники привели с собой матку первого флота «Возмездие»? Похоже на то. Ах, если бы ее уничтожить… Но она почти неуязвима, судя по тому же Бларну. Да и обладает, в отличие от него, своими гипердвигателями, со всех сторон окружена тысячами мета-кораблей, через порядки которых быстро не пробиться. Не подойти, успеет ускользнуть.

На память пришло то, из-за чего многие аарн, в том числе и Т'Сад с Командором, называли его старым параноиком. То, что Син возил в трюмах «Пути Тьмы» с самого разгрома Проекта. А что, если?.. Но нет, нельзя – матку вместе с частью флота СПД он этим, конечно, уничтожит, но и половина генераторов стазиса прикажет долго жить. И не только они, как минимум, несколько планетных систем погибнут. Жаль. Хотя, стоп! А если сперва сделать кое-что другое?..

Син зловеще рассмеялся. Теперь он знал, как должен поступить. Осталось только уговорить Т'Сада и Дарли – все остальное должны будут обеспечить они. Отдав мысленную команду, он дождался, пока черный дракон и белокурая молодая женщина появятся на голоэкранах.

– Ага, он что-то хитрое задумал… – оскалился Т'Сад, по привычке постучав когтем по клыку. – Выкладывай.

– Задумал, – криво усмехнулся Син. – Если мы не предпримем что-нибудь необычное, то – сам понимаешь. Предлагаю готовить генераторы стазиса к запуску. Да, эвакуированы в Давиг еще не все, кто хотел закапсулироваться, но выбора у нас нет.

– Пожалуй, ты прав, – помрачнел дракон.

– Согласна, – наклонила голову Дарли. – Я тоже думала об этом. Только запуск генераторов, как мне кажется, не все. Ты еще что-то придумал?

– Придумал, – согласился старик. – Видите вот эту дуру?

Он показал матку мета-кораблей на тактической сфере.

– Видим, – тяжело вздохнула Дарли. – Добраться бы нее…

– Добраться можно, – заверил Син. – Трудно, но можно. Однако только после того, как генераторы начнут капсуляцию скопления, не раньше.

– Это каким же образом, позволь спросить? – удивленно приоткрыл пасть Т'Сад.

– Самым обычным. Ты знаешь, что двигатели «Пути Тьмы» кардинально отличаются от двигателей других дварх-крейсеров. Мощнее в несколько раз. Я могу погрузиться на такие уровни гипера, куда до сих пор только фарсенские «призраки» погружались. В них спокойно дойду до матки и вынырну совсем рядом.

– И что может сделать один крейсер с этой громадиной? – насмешливо поинтересовался дракон. – У нее такая защита, что и сотня боевых станций не справится!

– Ты забыл, почему вы с Мастером зовете меня параноиком… – довольно осклабился старик.

– Син, может, тебе Целителю Душ показаться? – участливо спросил Т'Сад. – По-моему, ты нездоров.

– Здоров, дружище, здоров. И полностью в своем уме.

– Не уверен. Ты о последствиях подумал? Погибнут все близлежащие звездные системы. Да и флоты наши рядом.

– Да, системы погибнут, – упрямо набычился Син. – Но эвакуацию с них уже завершают, насколько мне известно. Разве нет?

– Примерно через полчаса завершат, – подтвердил Т'Сад. – Этим мобильный легион «Черные Рыси»[12] занят, его командир, Варт Ансар, недавно сообщил, что вскоре начинает отход. Но корабли его эскадры перегружены, на форсаже идти не смогут.

– Ничего страшного! – отрезал старик. – Успеют уйти. Остальные флоты перед тем, как я нырну в гипер, пусть тоже ныряют поглубже и бегут отсюда с максимальной скоростью. Им вполне хватит времени, чтобы отойти на безопасное расстояние. Эспедешники пострадают? Так туда им, сволочам, и дорога. Знают ведь уже, что мы уходим, так нет же – лезут и лезут.

– Судьба эспедешников меня не слишком заботит, – буркнул Т'Сад. – Я боюсь, что дыра начнет бесконтрольно расширяться, тогда никому мало не покажется.

– Не начнет, – осклабился Син. – Мне лично Баг Бенсон все посчитал. Согласно его рекомендациям я и собрал основной заряд.

– О чем вообще речь?.. – растерянно спросила Дарли, хлопая глазами.

– У этого старого параноика в трюме хранится мю-бомба фантастической мощности, – недовольно проворчал дракон. – Уж как мы с Мастером его уговаривали не таскать с собой повсюду эту дрянь… Нет, не слушает.

– И прав оказался! – поучающе поднял палец старик. – Сегодня пригодится.

– Ты уверен? – помрачнел Т'Сад.

– Другого пути у нас нет, дружище… – грустно улыбнулся Син. – Подумай немного, и ты сам поймешь.

– Да, таким путем мы выиграем сражение, – не мог не признать дракон. – Но не слишком ли велика цена?

– Не слишком. Один крейсер и один дварх-адмирал – это не так уж и много.

– Ты задумал?!. – яростно взревел Т'Сад. – С ума сошел, идиот! Ты…

– Да, дружище… – с сочувствием посмотрел на него Син. – Задумал. Пойми, я свое отжил. Хватит. Спросишь: почему так? Отвечу. Да, я знаю выкладки Мастера. Знаю, что мы не выполнили возложенное на нас Творцом, а потому должны измениться, стать другими. Но…

– Что?

– Новый орден будет именно новым. Не тем, который я знаю и люблю. Не тем, за который я дрался, не жалея сил. Я хочу уйти, запомнив свой дом прежним. Понимаешь?

– Понимаю… – понурился дракон. – Что ж, это твое право… Но мне больно тебя терять…

– Наставник! – вскинулась Дарли. – Не надо… Пожалуйста…

– Надо, девочка, – улыбнулся Син. – Это мой выбор, мое право и моя судьба. А с командованием вы и вдвоем справитесь. Да ты и сама справишься, мы тебя хорошо обучили.

– Справлюсь, конечно. Но разве в этом дело?.. – всхлипнула она.

– Не плачь. Я прожил хорошую жизнь и немало сделал. Просто пришло мое время уходить.

– Но ты мог бы прожить еще долго! – вскинулась Дарли.

– Мог бы, но не хочу, – грустно сказал старик. – Понимаешь? Не хочу!

– Да, понимаю… – опустила голову она. – И уважаю твое решение… Да встретят тебя Сферы добротой!

– Спасибо, – приподнял уголки губ Син. – Не надо меня оплакивать, очень вас обоих прошу. Давайте лучше делом займемся. Надо четко спланировать все наши действия поминутно.

– Главное, не дать эспедешникам помешать капсуляции, – мрачно буркнул Т'Сад. – Это я беру на себя, выставлю заслон лам-истребителей, вооруженных фарсенскими мета-торпедами, возле каждого генератора. Дарли, тебе поручаю командование остальными силами. Будь наготове. Начни отступление вовремя, мне будет не до того.

– Сделаю, – наклонила голову красивая, белокурая и совсем еще молодая женщина, которую враги вскоре назовут Белой Стервой. Но об этом пока еще никто не знал.

Флоты ордена отбивали атаку за атакой, никакие, даже самые хитрые и необычные тактические ходы не позволили Мерхалаку прорваться к игольчатым шарам, и это его безмерно раздражало. Впрочем, столь отчаянно и самозабвенно Аарн никогда еще не дрались, по крайней мере, гросс-адмирал такого видел. В этой войне. Только теперь он окончательно понял, чего стоят Син Ро-Арх, Т'Сад Говах и их ученики. От многих их находок Мерхалаку хотелось вскочить и аплодировать, он порой едва сдерживался. До чего же красиво и профессионально действуют! А главное – с минимумом потерь. Немало из примененных дварх-адмиралами тактических приемов тиумцу и в голову бы не пришло. И он этому не удивлялся – у Сина с Т'Садом опыта всяко больше, чем у него. Повоюет еще несколько лет, еще и не тому научится. Уже сейчас не раз сумел удивить их.

Аарн внезапно разом двинулись вперед. Мерхалак сразу насторожился – в данный момент атаки он не ждал, она сейчас ордену боком выйдет, это любому недоучке ясно. Если ударить построенными в конусы эскадрами вон там, там и там, то можно будет легко прорваться внутрь вражеских построений. Но ведь этого дварх-адмиралы от него и ждут – такой шаг следует из самой логики ситуации. Так стоит ли идти у них на поводу? Вряд ли. Лучше отойти, оставив в гипере десятки тысяч крохотных гиперпередатчиков, так хорошо зарекомендовавших себя во время боя за Каратангский выступ. Однако на сей раз они не сработали, видимо, инженеры ордена нашли способ защиты. Да и фазеров, способных одним залпом поражать боевые станции, у Мерхалака не осталось. Он в который раз выругался себе под нос.

Отметив, что у каждого игольчатого шара осталась, как минимум, линейная эскадра в сопровождении двух-трех эскадрилий лам-истребителей, гросс-адмирал задумался. Почему Аарн отводят свои флоты как можно дальше от скопления? Похоже, сейчас эти проклятые шары будут запущены. Но что они такое? Оружие? Неизвестно. Значит, необходимо направить все силы на уничтожение хотя бы одного. Как это можно сделать? А просто – массированная атака десятью дивизионами в ромбовидном построении. С передних флангов построения – шесть полных паутин супердредноутов. Как только последние пробьют брешь в строе Аарн, туда сразу нырнут как можно больше мета-кораблей. Да, так будет лучше всего. Мерхалак усмехнулся и отдал нужные распоряжения, передислоцируя флоты и эскадры. Одновременно с прорывом – атака по основным направлениям. Для отвлечения внимания.

– Господин гросс-адмирал! – в голосе оператора станции слежения слышался ужас.

– Что там? – резко повернулся к нему Мерхалак.

– На эти игольчатые шары начала широким потоком поступать энергия. Энергонапряженность… Это фантастика! Это невозможно! Физически невозможно!

– Раз поступает, то не фантастика, – зло буркнул гросс-адмирал.

Неужто не успели? Неужто – поздно? Однако, нет. План сработал, ромб мета-кораблей ввинтился в оборонные порядки ордена. С флангов ударили арахны – они воевали самозабвенно, гибли, но рвали в клочья корабли Аарн. Шли на таран, если не оставалось иного выхода. И таки пробили брешь! В нее тут же устремились несколько эскадр мета-кораблей и понеслись к ближайшему игольчатому шару. Аарн бросились за ними, но Мерхалак уже видел, что они не успевают. Сработало!

Однако он рано обрадовался. Три эскадрильи лам-истребителей развернулись навстречу врагу. Сперва гросс-адмирал просто презрительно фыркнул – ну, что они могут противопоставить мета-кораблям? Но через несколько минут он понял, что ошибся. С пилонов истребителей сорвались сотни гиперторпед. И не просто, а тех самых – торпед-убийц, которыми громили эспедешников загадочные невидимки. Едва одна из них касалась края защитного поля мета-корабля, как тот превращался в облако плазмы. Не прошло и нескольких минут, как от прорвавшихся эскадр не осталось ровным счетом ничего. Подтянувшиеся боевые станции закрыли собой брешь и отогнали врага.

К сожалению, прорвавшиеся мета-корабли успели до своей гибели подбить несколько десятков дварх-крейсеров, многие из которых выжили и сейчас по инерции отходили вглубь скопления. Мерхалак не знал, что на одном из этих крейсеров с уничтоженным двигателем находится отчаянно ругающийся Т'Сад Говах, постепенно осознающий, что до запуска генераторов стазиса не успеет покинуть свертываемую область пространства. Он останется внутри! А останавливать запуск нельзя, больше половины энергии из хранилищ уже использовано, на вторую попытку ее просто не хватит.

– Судьба, будь она проклята… – обреченно прохрипел дракон, схватившись за голову.

Но ведь и Сина тоже вскоре не станет… Он собрался умереть, пожертвовать собой, и его не отговорить. Что же это получается? Флот останется без обоих старших дварх-адмиралов? Его придется возглавить Дарли? Да, так и получается. Хотя еще есть Ана Карлис и Кир-Ванег, они тоже талантливы, помогут девочке. Похоже, пришло время молодых, пора уступить им дорогу. Т'Сад хрипло рассмеялся, глядя, как между гигантскими иглами генераторов стазиса проскакивают потоки плазмы. Их становилось все больше и больше, все меньше времени оставалось до момента капсуляции. Опомнившись, дварх-адмирал вызвал Дарли, пока еще работала связь.

– Принимай общее командование, девочка! – приказал он, коротко пояснив, что случилось.

– Но я же не справлюсь… – растерялась она.

– А кто совсем недавно утверждал обратное? – оскалился Т'Сад. – Не ной, а берись за дело!

– Как скажешь, – наклонила голову Дарли. – А может, лучше Син?

– Не отвечает он на вызовы, хвостом ему по башке, – буркнул дракон. – Принял решение и не отступится от него. Так что командовать тебе. Уводи флоты на форсаже! И побыстрее!

– Но генераторы! Их же защитить нужно!

– В данный момент у них такая энергонасыщенность, что никакое оружие им уже не повредит. Что ж, прощай, Дарли! Может, еще свидимся.

– Если стазис снимут при моей жизни… – горько возразила она. – Прощай, наставник! И спасибо тебе за все!

– Держись, девочка! – добродушно оскалился черный дракон. – Держись.

Он помахал рукой и отключился. Дарли некоторое время смотрела стену, где еще мгновение назад видела голову Т'Сада, и вздыхала. На ее ресницах дрожали капельки слез. Затем дварх-адмирал встряхнулась, сообщила по общему каналу о принятии командования, и начала отдавать приказ за приказом. Нужно было максимально быстро отправлять флоты прочь отсюда, не то затянет внутрь области капсуляции. А они еще понадобятся, эвакуация далеко не завершена.

Мерхалак растерянно смотрел на тактический экран. Проклятые игольчатые шары окутались плазменными разрядами, энергонасыщенность которых нарастала с каждым мгновением, между ними протянулись пятикилометровой толщины потоки плазмы, окутав собой все скопление Х. Издали оно казалось затянутым в ярко-желтую рыболовную сеть. Что это за оружие, Проклятый его дери?!

– Аарн уходят! – заставил гросс-адмирала вздрогнуть голос оператора станции слежения. – На форсаже уходят!

Действительно, флоты ордена уходили, причем уходили максимально быстро. Они один за другим с места, без разгона, ныряли в гипер, сразу опускаясь на максимально доступные им уровни. Набирали скорость уже там, шли пульсациями, рискуя взрывом двигателей. Но здесь, видимо, ждало что-то страшнее, чем смерть.

– Отступление! – рявкнул Мерхалак. – Отступление, все хвосты Проклятого вам в глотки! Быстрее!

Большей частью эспедешники успели отойти на безопасное расстояние, но не все, где-то десятая часть находилась еще слишком близко, когда все и случилось. Плазменная сеть вокруг скопления вдруг вспыхнула так, что наблюдавшие не через экраны, а через иллюминаторы офицеры с воплями закрыли ладонями ослепшие глаза. Звездное скопление мигнуло раз, другой и… исчезло. Просто исчезло. Со сканеров любого типа всех станций слежения. На его месте образовалась тут же схлопнувшаяся пустота, находившиеся во многих световых годах друг от друга флоты внезапно оказались рядом. Воцарились паника и хаос. Никто не понимал, что случилось и как такое вообще возможно. Куда пропало скопление?! Ответа на этот вопрос не знал никто.

Мерхалак неверяще смотрел на опустевшие экраны и сжимал кулаки. Дварх-адмиралы ордена снова нашли, чем удивить его, снова выиграли, в который раз оставив его в дураках. Одновременно ему было страшно – каково же истинное могущество Аарн, раз они сумели сделать такое? Знать бы еще, что именно они сделали. Переместили скопление в другую галактику? В иную вселенную? Или поместили в стазис? Тоже возможно. Еще ничего не ясно, и пока не станет ясно, придется оставить орден в покое.

Но гросс-адмирал не знал, что это еще далеко не все из того, что ждет его сегодня.

Син Ро-Арх сидел в кресле у главного пульта адмиральской рубки «Пути Тьмы» и широко, радостно улыбался. Наступало его время, время его торжества. Долгая жизнь подошла к концу, все пройдено и все пережито. Все осталось позади, впереди ничего нет. Осталось только умереть с честью. Перед глазами старика вереницей проносились прожитые годы. Думал ли безвинно приговоренный к расстрелу юный трирроунский лейтенант, что когда-нибудь его назовут Черным Палачом? Нет, конечно. И представить не мог, что станет одним из двух признанных во всей обитаемой галактике военных гениев. Но ведь не ради того дрался, отнюдь… Хотел всего лишь защитить тех, кого любил, кто был дороже всего.

Умом Син понимал необходимость ухода, но умом, не душой. Просто не хотел понимать и принимать этого. Он жил и дышал ради ордена, ради того, чтобы у самых обездоленных и беззащитных была надежда. Теперь этой надежды нет, никто больше не придет на помощь. Некому приходить. Просто некому. Ордена Аарн, как такового, уже нет. Да, появится что-то иное, называющееся этим именем, но Син не хотел знать, что именно. Это не для него, ему, осколку прежнего ордена, лучше уйти, достойно уйти, не желая себе ничего другого. Старик хрипло рассмеялся. Время!

– Уходи, Эстарх! – бросил он. – Биокомпа мне хватит.

– А вот те хрен, старина! – возмутился с потолка дварх. – Мы друг друга сколько лет знаем?

– Девятый десяток пошел.

– И ты думаешь, что я позволю тебе умирать в одиночестве? Как же, жди!

– Даже дварх не выдержит такого… – прищурился Син.

– И что? – окатил его иронией Эстарх. – Нет уж, меня тебе не выгнать, как остальных. Вместе жили, вместе и на смерть пойдем. Так-то, дружище.

– Уверен?

– Не то слово!

Сину осталось только развести руками. Что ж, дварх в своем праве – каждый имеет право выбирать место и время своей смерти. По крайней мере, в ордене. Остальной экипаж «Пути Тьмы» удалось уговорить покинуть обреченный крейсер. Кто бы знал, сколько сил и нервов это стоило Сину! Узнав, что задумал их командир, астронавты вознамерились умереть вместе с ним. Этого дварх-адмирал не хотел, пусть лучше живут и творят. Они смогут понять и принять новый орден, в отличие от него самого. В конце концов пришлось просто приказать покинуть корабль, да и то не все сразу подчинились. Спасибо дварху, помог отыскать и выдворить упрямцев.

Ну, вот и все. Скопление закапсулировано, флот ордена ушел. Пора. Син криво усмехнулся и прирастил к левому глазу управляющий биощуп главного пульта. Огромный крейсер вздрогнул, впервые за многие годы запуская свои чудовищные двигатели на полную мощность. В свое время дварх-адмирал отслеживал новинки гипертехнологий, и все интересные стаскивал к себе на крейсер, как хомяк в нору. Теперь вот пригодятся – благодаря его запасливости «Путь Тьмы» обладает такими двигателями, что боевой станции впору.

Крейсер нырнул в один из глубочайших слоев гипера, где мог двигаться почти в двадцать раз быстрее мета-кораблей СПД. Каких-то десять минут, и он вынырнет неподалеку от киберматки Предтеч. Затем… Затем дварх-адмирал выполнит свой последний долг. Так, как сам его понимает. Син продолжал вспоминать прекрасные миры Аарн Сарт, миры, которых уже нет. И тихо плакал. Никому больше не увидеть волшебных водопадов Неарта, где он встретил свою первую и единственную любовь. Никому не пройтись по террасам облачных городов Релль Тиль Анн, где он так любил встречаться с друзьями. Никому не поклониться шедеврам музеев Корхода, где вывешивали свои творения самые гениальные художники ордена. Все осталось в прошлом. Что-то новое, что-то иное возникнет, но старик этого нового и иного не хотел. Он сам из прошлого, а значит, там надо и остаться. Так будет правильно.

Ну, вот он и на месте. Син осторожно вывел «Путь Тьмы» в обычное пространство и снял все защитные поля. Пусть видят. Пусть знают, что их ждет. Мю-бомба готова к взрыву, что бы ни случилось, подать сигнал о взрыве дварх успеет. Хорошо, что он остался.

Всполошившиеся эспедешники окружили внезапно вынырнувший из гипера одинокий дварх-крейсер со всех сторон, но он не предпринимал никаких враждебных действий, и капитаны несколько успокоились. Кто-то решил сдаться? Вполне возможно. А затем аарн потребовал связать его с командующим.

Мерхалак медленно встал и поклонился, увидев на голоэкране лицо Сина Ро-Арха, он сразу узнал старика, учился по его и Т'Сада Говаха кампаниям.

– Рад приветствовать, господин дварх-адмирал!

– Здравствуйте, господин гросс-адмирал, – кивнул в ответ старик. – Что ж, вы многому научились, признаю и поздравляю. Но сейчас это неважно. Вы думаете, что победили? Зря.

– Все возможно, – не стал спорить Мерхалак. – Вы на этом крейсере?

– Да, – как-то странно улыбнулся Син. – И больше на нем никого нет. Я связался с вами, чтобы приветствовать достойного врага и попрощаться. Иногда надо отдать жизнь, чтобы победить.

Он немного помолчал, улыбнулся уже грустно и едва слышно продекламировал:

Затем достал из воздуха бокал с каким-то пенящимся вином и залпом выпил его. Уронил бокал и глухо сказал:

– Прощайте, гросс-адмирал… Давай, Эстарх!

Одинокий дварх-крейсер во мгновение ока исчез, на его месте образовалось что-то черное, непонятное. Это странное нечто начало затягивать в себя и перемалывать все корабли неподалеку. А затем быстро расширяющаяся черная дыра добралась до киберматки Предтеч. Ее экипаж не успел даже понять, что происходит – люди умерли мгновенно, ничего не почувствовав. Мета-корабли гибли эскадрами и дивизионами, дыра продолжала расширяться, засасывая их внутрь себя, но, как ни странно, недолго. Эспедешники не знали, что остановлено ее расширение было ценой жизни одного дварха. Он потому и пошел с Сином, что понимал – не остановить черную дыру иначе, кроме как отдав ради этого всю свою энергию. Также никто не знал, что на последнем издыхании аномалия затянула в себя уходящую через гипер на форсаже эскадру мобильного легиона «Черные Рыси». Но не перемолола, не успела, только перебросила куда-то очень далеко. Но это уже совсем иная история.

С трудом осознавший, что произошло, Мерхалак медленно встал и потянул с головы пилотку. Он все пытался понять: а смог бы сам поступить так, как поступил Син Ро-Арх? Хватило бы мужества, или нет? И не знал, что ответить.

Поведя бешеными глазами по рубке, гросс-адмирал рявкнул:

– Всем встать! Головные уборы долой! Вста-а-ать, я сказал!!! Честь и слава герою!

Нервно меряя шагами кабинет, граф ломал пальцы и что-то недовольно бурчал, ему было очень не по себе. Что случилось со скоплением Х? Что Аарн сотворили с ним? Куда оно пропало? Каким образом все это проделали? Даже самоубийство Сина Ро-Арха и гибель киберматки Предтеч меркли перед исчезновением целого звездного скопления. Возникало ощущение, что некая сила просто вырезала его из мироздания. Находившиеся далеко друг от друга области пространства внезапно оказались совсем рядом.

Секретарь мрачно наблюдал за нервничающим патроном, одновременно просматривая текущие сводки на своем биокомпе. Надо было что-то решать, но пока ученые не сказали своего веского слова, ничего решать нельзя. А ученые только разводят руками, не в силах ничего понять. Сотни исследовательских кораблей рыскали в поисках хоть каких-нибудь следов пропавшего скопления, но ничего не находили. Как будто кто-то гигантским ластиком стер его из реальности вместе со всеми звездами и планетами.

Ренни подсчитал потери последнего сражения и едва не пришел в отчаяние. Самое страшное, что погибла киберматка, производившая для СПД мета-корабли. А это значит, что новых уже не будет, построить такую матку люди не в силах. Знаний и технологических мощностей не хватит. Придется обходиться оставшимся флотом, численность которого на данный момент около двухсот семнадцати тысяч мета-кораблей. Корабли других типов секретарь во внимание не принимал, по сравнению с дварх-крейсерами ордена их боеспособность оставляла желать лучшего.

– Ваша светлость! – на загоревшемся голоэкране возникло лицо Кенира. – Глава аналитического отдела просится на прием.

– Зови! – оживился граф.

В кабинет быстрым шагом вошел полноватый человек лет шестидесяти. Олтир Дин Ро-Таэссе, бывший профессор Первого Ринкангского университета, действительный член Пангалактической Академии Наук, ставший завотделом после смерти старика Мартина. Звезд с неба он не хватал, но дело свое знал неплохо.

– Добрый день, ваша светлость! – поклонился профессор. – Есть кое-какие выводы. Первичные, правда.

– Докладывайте.

– Судя по всему, скопление Х помещено в стазис-поле, кое-какие уловленные на месте происшествия излучения позволяют судить об этом почти со стопроцентной уверенностью.

– Это какой же мощности должны были быть генераторы?! – ошарашенно выдохнул граф. – Вы посчитали?

– Посчитали… – вздохнул Ро-Таэссе. – Точную цифру называть не стану, но она такова, что страшно становится. Возможно, лет за тридцать-сорок мы и смогли бы построить подобные генераторы, но не уверен. Во-первых, астрономические затраты. Во-вторых, орденский стазис по параметрам несходен с известным нам. Похоже, скопление Х перемещено в пространственный карман с нулевой скоростью течения времени.

– Достать его оттуда как-нибудь можно? – не выдержал Ренни, заработав раздраженный взгляд Дарва.

– Можно, если выстроить генераторы стазиса вдвое большей мощности, чем генераторы Аарн, – криво усмехнулся профессор. – Или если найти точку приема команд контрольного центра и узнать пароль доступа. Уверен, что орденские инженеры предусмотрели быстрое выведение скопления из стазиса.

– Это и дураку понятно, – буркнул граф. – Именно таким образом я в свое время вывел из стазиса флот и киберматку Предтеч. Выяснил сперва координаты и пароль, а затем долгие годы искал командную точку. Ты помнишь, как мы ее нашли, Лоех.

– Помню, ваша светлость, – наклонил голову секретарь. – Получается, нам их не достать…

– Да, не достать. Если только не удастся пленить кого-нибудь из высокопоставленных аарн. И, если получится, выдавить из него информацию. Если первое еще возможно, то второе – почти невероятно. Применит Последний Дар. Или прямо в Сферы уйдет, как Бенсон.

– Пытаться все же надо! – упрямо заявил Ренни. – Нельзя опускать руки!

– Не знаю… – скривился Дарв. – По мне, так надо заканчивать эту войну. Большей частью Аарн Сарт опустел, остались несколько островков. Аарн все равно уйдут. Так или иначе.

– Не согласен! Мы не имеем права позволить им просто так уйти! Сами смотрите, ваша светлость, мы же не добились наших целей почти ни в чем! Где все эти невероятные технологии ордена? Что мы получили? Пустые планеты с отвратительным климатом? И всего лишь?! На большинстве жить невозможно – сплошные бураны и землетрясения, цунами и ураганы. Почти каждое растение смертельно ядовито! Аарн это специально сделали!

– А ты ждал, что они встретят врага, желающего поживиться их добром, с распростертыми объятиями? – вздернул брови граф.

– Нет, конечно, – понурился секретарь. – Но такое – уже слишком. Сами не отдают, значит выдавим.

– Думаешь, получится? – с иронией вопросил Дарв. – Наивный ты человек…

– Не знаю, но сдаваться не намерен! – отрезал Ренни. – Адмирал и Мара согласны со мной. Пока мы от войны только несем огромные убытки, а война должна приносить прибыль. Раньше нам всегда это удавалось.

– Не тот противник, чтобы позволить себя ограбить, – граф обреченно вздохнул, понимая, что никто его слушать не желает.

С каждым днем ему все больше хотелось послать СПД куда подальше, надоела эта хищная организация хуже горькой редьки. А ведь сам ее создавал, да только детище оказалось слишком злобным и неуправляемым. Похоже, пришло время реализации давно задуманного плана. Тайный контроль все равно останется в его руках, Дарв имел такие рычаги влияния, о которых остальные и не подозревали. Вот пусть и остаются в неведении. Когда придет время, будет, чем их прижать. Но пока пусть воюют, раз им так хочется. Орден все равно растворится, как кусок сахара в стакане воды, это уже ясно. Плохо, что Лоех с Марой не желают понимать этого. Что ж, их выбор и их право, в конце концов. Жаль только, шишек себе набьют немерено, но, опять же, сами так решили.

– Какова реакция в галактике на исчезновение скопления Х? – поинтересовался Дарв.

– Очень разная, – открыл свой биокомп Ренни. – От восторга до паники, в зависимости от страны. Гнезда вообще молчат, но подвели к границам все свои флоты, давая понять, что готовы отразить любую атаку. Я и не думал, что за каких-то пятнадцать лет они сумеют выстроить столько боевых кораблей. Явно не обошлось без помощи ордена.

– Да Проклятый с этими ящерами, думаю, первыми они не полезут, – отмахнулся граф. – Меня больше человеческие государства интересуют. В первую очередь – княжество.

– А что княжество? – удивился секретарь. – Тон публикаций там умеренный, в инфоизданиях сообщено, что союзник провел запланированную операцию. Но пишут полную чушь, что-то похожее на правду сказал только выступавший вчера по инфовидению адмирал Т'а Панш.

– Т'а Панш? – нахмурился Дарв. – Странное для Кэ-Эль-Энах имя. У тебя есть запись его выступления?

Ренни молча пробежался по клавиатуре биокомпа, и на голоэкране возникло лицо подтянутого мужчины средних лет. Чем-то это лицо было графу знакомо, кого-то напоминало. Он ненадолго задумался. Если не ошибается, то это… Ах, проклятье!

– Где Мара? Дай ее мне немедленно. Изображение адмирала не убирай, хочу, чтобы она увидела.

Вскоре загорелся еще один экран, с которого на присутствующих взглянула заспанная и усталая черноволосая девушка.

– Здраствуйте, учитель, – недовольно пробурчала она. – Случилось еще что-нибудь? А то я только спать легла…

– Посмотри на этого человека, девочка, – кивнул граф на первый экран. – Он тебе знаком?

– Знаком, конечно. Дварх-адмирал Владимир Пащенко, один из трех любимых учеников Т'Сада Говаха и Сина Ро-Арха.

– Значит, светлый князь Т'а Панш?.. – ядовито поинтересовался Дарв, оборачиваясь к Ренни. – Любопытно…

– Простите, ваша светлость… – ошарашенно пролепетал тот. – Прохлопал ушами…

– Именно, что прохлопал! – зло рявкнул граф. – Ты понимаешь, что из этого следует?!

– Понимаю… Аарн обустраиваются в других странах, меняют имена и…

– Хуже. Я уверен, что они вскоре начнут подминать эти другие страны под себя. Тихо и незаметно. Вот главная опасность. И мы обязаны найти методы противодействия, иначе окажемся не у дел. Это самое важное, а не война, ее мы уже практически выиграли. Пусть и не так, как хотелось, но выиграли.

– Я займусь отслеживанием всех недавно появившихся в окружении королей и президентов людей, – мрачно буркнул Ренни, что-то лихорадочно занося в биокомп. – О тайном ордене мне известно, но отследить его структуры пока не удалось.

– Боюсь, Аарн создали не только тайный орден, а еще несколько организаций, каждая из которых занята своим делом, – вздохнул Дарв. – И их цели нам неизвестны.

– Да, хотел доложить еще об одном интересном проекте, – снова заговорил профессор. – Возможно, это поможет. Судя по всему, у нас появился способ допросить аарн. Если оный аарн при захвате не успеет применить Последний Дар, то никуда он не денется – изобретенный доктором Варлином прибор воздействует на подкорку. Мы допрашивали обычных людей и нелюдей – ни один не сумел скрыть ничего. Теперь бы получить нескольких пленных аарн…

– Очень интересно! – оживился граф. – Передайте доктору Варлину мои поздравления! Если прибор работает так, как вы говорите, то разработчика ждет большая премия. А пленные аарн?..

Он покосился на секретаря.

– Добудем, – заверил тот. – Хоть один эвакуационный корабль, но возьмем. Война еще не окончена.

– Не окончена… – повторил граф, как-то странно улыбаясь.

Оставшись в одиночестве, он устало опустился в кресло и выцедил полстакана тиумского виски. Усталость брала свое – не физическая усталость, а моральная. Ему давно уже ничего не хотелось. Но чем еще заняться, Дарв просто не знал. Наверное, когда все закончится, надо будет посвятить время разработке новых вероятностных связок. А политикой пусть Лоех с Марой занимаются, пока не поумнеют.

Эвакуационная армада постепенно замедляла ход, приближаясь к Киртай Ранаг, единственному пока астропорту Аарн Ларк. Да и тот мало походил на гигантские астропорты оставленного позади Аарн Сарт, будучи почти вчетверо меньше. Дварх-крейсера, боевые станции, транспортные и пассажирские корабли были страшно перегружены, разумные едва ли не сидели друг у друга на головах, но никто не протестовал – все понимали, что иного выхода нет и быть не может. Что ждет их в малой галактике? Ведь пригодных к жизни планет здесь пока очень мало, а значит, придется терраформировать непригодные. Работы хватит всем, и на долгие годы. Что ж, никто из аарн работы не боялся. Да, первые несколько лет будет нелегко, но ничего, справятся.

– Внимание, шестая армада! – на голоэкране, загоревшемся в адмиральской рубке флагманского крейсера, появилось серое от усталости лицо молодой женщины. – Швартуйтесь к девятой ветви астропорта. Оборудование терраформирования привезли?

– Приветствую, сестра! – эмообраз арахна Рхи-Кортау, лор-навигатора, возглавляющего армаду, был наполнен цветами озабоченности. – Привезли, конечно. И еще много чего, сбрасываю список сжатым пакетом.

– Поймала, спасибо, – улыбнулась женщина. – Прошу не рассчитывать на долгий отдых, вас ждут в восьмом секторе. Первое время придется провести под куполами, в тесноте. Новые купола высажены, но будут готовы принять поселенцев только через месяц. Как только крейсера и станции высадят эвакуированных, поступите в распоряжение дварх-адмирала Кир-Ванега. Нужно срочно создавать сеть обороны совместно с Керсиалем.

– Будет сделано! – приоткрыл жвалы арахн. – А отдых? На том свете отдохнем!

Его эмообраз окрасился цветами иронии и веселого смеха. Оператор поддержала его, тоже засмеявшись. Затем отключилась.

Боевые станции и дварх-крейсера шестой армады швартовались к указанной ветви астропорта, их спешно разгружали, рассылая привезенное оборудование по всей малой галактике. Частью машины терраформирования передали керси, за что те были очень благодарны – сами еще не умели строить ничего подобного. Вообще сотрудничество с Прайдом оказалось на изумление плодотворным, для котов слово значило очень много, нарушить его они просто не могли, им даже в головы такое не приходило. Для перевозки эвакуированных керси предоставили малому ордену весь свой транспортный флот, за что им спасибо, иначе многим пришлось бы месяцами тесниться в астропорту, ожидая транспорта на избранную планету. Но на планетах тоже был не сахар. Триста с чем-то подготовленных заранее миров оказались каплей в море, их забили под завязку, на каждой теснилось по много миллиардов аарн.

Однако постепенно положение улучшалось, все больше машин терраформирования вступали в действие и начинали преобразовывать ранее безжизненные планеты. Это должно было занять несколько месяцев только на создание атмосферы, не говоря уже о биосфере. Но дело двигалось, эвакуационные армады прибывали в Аарн Ларк одна за другой.

– Ну что, Кири, куда вас с Ликой отправляют? – поинтересовалась смешливая светловолосая девушка, подойдя к стоящей у обзорного экрана астропорта обнявшейся молодой паре.

– Привет, Нора, – улыбнулся Кир, высокий голубоглазый шатен, его эмообраз искрился тихой радостью. – Пока еще не знаю, из меня терраформист, как из осла балетмейстер. Блок знаний впитал, курсы окончил, практику прошел, но реального опыта… Сама понимаешь. Только где найти опытных, дома терраформирование мало кого интересовало. Слышал, что наш курс в восьмой сектор направят, там есть десятка три перспективных планет. Сегодня комиссия должна выдать списки распределения. Хотелось бы, чтобы мир интересный попался.

Покосившись на жену, юноша ласково улыбнулся ей, получив в ответ не менее ласковую улыбку. Они с Ликой решили пожениться во время пути из большой галактики. А ведь если бы не эвакуация, даже не встретились бы никогда, жили в разных сегментах Аарн Сарт, в тысячах световых лет друг от друга. Хоть один плюс от бегства в малую галактику. Но с домом расставаться было жаль, очень жаль. При воспоминании о Лиркосе, на котором родился и вырос, Кир грустно вздохнул. Не увидеть ему больше розовые на закате ущелья Алле-Дага, не поплавать в теплой воде Жемчужной бухты, не побродить по Лесу Печали. И что этим проклятым эспедешникам надо было? Юноша этого не понимал и понимать не хотел, так как военным становиться не собирался, а значения слова «политика» просто не знал – пашу и их идиотские выдумки молодого аарн совершенно не интересовали. Жил своей жизнью, учился на биодизайнера, мечтал о будущем творчестве. Хотел после окончания университета на несколько лет отправиться в исследовательскую экспедицию, да только пришлось лететь в другую галактику навсегда. В стазис уходить Кир не захотел, в отличие от родителей. Кто знает сколько тысяч лет в этом стазисе провести придется? Никто! Лучше уж делом заняться, хоть каким-то.

Правильно поступил! Иначе не встретил бы свою единственную и неповторимую звездочку. Он наклонился и дотронулся губами до щеки зардевшейся Лики. Она подняла глаза, в них, как искорки, вспыхивали смешинки. Нора весело рассмеялась, лукаво поглядывая на них – смотреть на эту пару было удовольствием.

– Внимание слушателям курсов терраформирования! – раскатился по коридорам и залам астропорта безличный эмообраз большого биокомпа. – Объявляю результаты заседания комиссии распределения.

Кир, Лика и Нора тут же забыли обо всем и вслушались в поток информации, отлавливая в нем свои имена.

– Ура! – на одной ноге запрыгала Нора через несколько минут. – Мы приписаны к знаменитому дварх-крейсеру «Дарящий Жизнь». Он идет в систему Аллоран, восьмой сектор!

– Терраформировать будем четвертую планету, полностью скальную, – заметил Кир. – Даже грунт самим создавать придется. Интересная задачка!

– Справимся, – застенчиво улыбнулась Лика. – На каком причале наш крейсер?

– Двести сорок третий причал сорок восьмой ветви, – деловито сообщила Нора. – Пошли собираться!

Много времени сборы не заняли, как и все аарн, троица имела очень мало личных вещей – они просто не понимали, зачем нужны эти самые личные вещи, кроме кристаллов с любимыми книгами, фильмами и музыкой. А все остальное в любой момент можно получить в любом биоцентре. Так зачем отягощать себя лишним барахлом? Потому не прошло и получаса, как Кир, Лика и Нора представились капитану «Дарящего Жизнь».

Через две недели дварх-крейсер вышел на орбиту четвертой планеты системы Аллоран, которую решили назвать Второй Надеждой. Люди, гварды, арахны, драконы, орки и эльфы молча смотрели на мертвый каменный шар, который должен стать их новой родиной. А затем сканеры начали собирать информацию, дварх и старшие терраформисты анализировали ее, разрабатывая схему обработки планеты. Уже на следующий день Кир, Лика и Нора получили первые задания, подключились к биокомпам системы терраформирования и взялись за дело так, что вскоре Целителям пришлось силой заставлять их поесть и поспать. Забывали.

Молодые аарн знали, что пройдет несколько месяцев, может, полгода, и они будут со смехом танцевать под первым в этом мире дождем. Вот и отдавали все силы ради этого. Они жили, работали, любили и пели, они буквально горели, иначе они просто не могли. И не хотели. Только так и стоит жить!

Три лам-истребителя вытворяли в калдарском небе нечто невероятное. Крутили фигуры высшего пилотажа, сходились, расходились, зависали на месте, прямо из атмосферы прыгали в гиперпространство и возвращались обратно. Со взлетного поля за ними внимательно наблюдали три человека – разбитного вида рыжий парень, веснушчатый блондин и смуглый брюнет. Все трое были в обычной черно-серебристой форме ордена. Они то и дело отмечали что-то на своих биопланшетах.

– По-моему, эти трое охламонов зачет по летному мастерству сдали, – в эмообразе рыжего переливалась задумчивость. – Как думаешь, Вась?

– Сдали, – подтвердил блондин. – Они лучше нас в их возрасте летают.

– Ну, по поводу «лучше» – это ты загнул, – рассмеялся брюнет. – Но что не хуже – точно. Молодцы ребятки!

– Лады, Сандер, командуй им приземление. Хватит, а то разлетались.

– Сейчас, – буркнул рыжий. – Только, Вась, ты помнишь, чего обещал тем, кто зачет на отлично сдаст?

– Помню… – скривился блондин. – Дежурство на пограничных боевых станциях. А ведь если с ребятами что-то случится, господа губернаторы нас без соли сожрут.

– Не сожрут! – хлопнул его по плечу Рамек. – Не нервничай, даже если эспедешники и нападут, у них просто нет пилотов, чтобы с такими, как эти ребятки, справиться. Парни, ко всему прочему, еще и на редкость удачливы.

– Удачливы-то удачливы, да только на войне что угодно может быть, а им всего по четырнадцать лет, – вздохнул Василий. – Обещание я, конечно, не нарушу, но сперва поручу им проверить новоприбывших абитуриентов на наличие дара прирожденного пилота. У нас ведь сейчас столько абитуриентов, что ум за разум заходит.

– А с чего это? – удивился Сандер.

– Забыл, что ли? Транспорт за транспортом из Аарн Сарт приходят. И почему-то большинство прилетевших мальчишек и девчонок уверены, что им прямая дорога в пилоты. Мечтают отплатить сволочам, заставившим их бежать из родного дома. Так что готовьтесь, господа инструкторы.

Все трое дружно вздохнули, – с каким бы удовольствием они отправились воевать вместо того, чтобы пестовать толпу шебутных курсантов. Но никто их не отпустит, здесь больше пользы принесут. Началось все с организации на Калдаре филиала знаменитой военно-космической Академии. Тогда все было просто. Но продолжалась хорошая жизнь недолго – вскоре приняли решение об окончательном переводе Тарканака. С того момента, как Академия полностью передислоцировалась с Аарн Сарт в княжество, для ее преподавателей и инструкторов начались веселые деньки. Дышать стало некогда, не говоря уже ни о чем другом. Чего стоила хотя бы высадка биозародышей и выращивание бесчисленного множества зданий и полигонов, тестирование гигантских биокомпов, сборка и настройка учебных истребителей, штурмовиков и больших кораблей. О постройке жилых помещений для разумных всех известных видов и говорить не хотелось. Вскоре во всех относительно близких городах и поселках Калдана выросли кампусы Академии, немало местных жителей получили там хорошо оплачиваемую работу.

Не прошло и полугода, как вся планета начала работать только на Тарканак. А еще через несколько месяцев первые восемьдесят тысяч новых курсантов приступили к обучению. Господам губернаторам поначалу не понравилось такое положение вещей, привыкли, что сектор в их полной власти, но быстро поняли свою выгоду. Ведь большинство абитуриентов платили за свое обучение огромные деньги, половина из которых осаждалась в казне сектора – не так давно Академию официально передали в ведение Кэ-Эль-Энах, чему великий князь очень обрадовался. Он сразу решил, что помимо граждан княжества, обучение будет бесплатным для уроженцев Трирроуна, Фарсена, Парга и Гнезд Гвард. Точнее, за него платили правительства этих стран – нужные договора подписали в течение нескольких дней. А вот остальным пришлось оплачивать учебу самим, или искать спонсоров.

Несмотря на немалую цену обучения в Тарканаке, молодежь со всей галактики стремилась попасть в число курсантов лучшего военно-космического учебного заведения из всех известных. Даже керси – Прайд оплатил учебу более двух тысяч будущих офицеров. Самых талантливых абитуриентов иногда спонсировали флоты и армии их стран – всем хотелось иметь офицерами выпускников Тарканака, в высочайшем профессионализме которых уже успели убедиться. Однако сдавать вступительные экзамены приходилось всем, и если кто-нибудь срезался на них, то помочь ему не могли никакие деньги. Еще случалось, что преподаватели-аарн просто отказывались обучать кого-либо, мотивируя это низким моральным уровнем или властолюбием претендента. Назначенный великим князем директор Академии, адмирал Т'а Парес, сперва попробовал протестовать – среди тех, кому дали от ворот поворот, оказалось немало детей высокопоставленных аристократов – но аарн твердо стояли на своем, и ему со вздохом пришлось смириться.

Существовала, правда, категория абитуриентов, обучение которых оплачивала сама Академия, откуда бы родом эти абитуриенты ни были. Прирожденные пилоты. Слишком ценный и редкий ресурс. Великий князь согласился с просьбой руководства Тарканака об этом, но поставил условие, чтобы все выпускники данной категории служили княжеству. Любой из них при поступлении подписывал обязательство десять лет отслужить в военном флоте Кэ-Эль-Энах.

Во всей галактике Калдан уже называли миром Академии, а его столицу – Шанкарг – городом Академии. Да и неудивительно: чем дальше, тем больше разрастался Тарканак, постепенно занимая всю планету. Беспрестанно строились полигоны, возводились гигантские орбитальные сооружения. И не только орбитальные – были выстроены десятки учебных баз на безлюдных планетах и крупных астероидах звездной системы. Оборона тоже была поставлена так, что за всю войну эспедешники только однажды попробовали ее на зуб и больше не рисковали. Из агрессоров не выжил никто.

Сейчас в небе носились трое друзей, первыми встретившие Василия, Сандера и Рамека в Шанкарге. Дети господ губернаторов. Человек, дракон и керси. Все трое – прирожденные пилоты, потому и попали в детскую группу тогда еще филиала Тарканака. К четырнадцати годам они почти завершили обучение, став лучшими из лучших. Если бы не возраст, трем друзьям уже присвоили бы офицерские звания, но их отцы четко сказали, что до шестнадцати лет – ни в коем случае. Пришлось продлить срок учебы. Теперь Лерк, Т'Ред и Ирек проходили курс тактики и стратегии командования большими флотами. И проходили блестяще, на их аттестации обратили внимание командующий ВКС княжества Брен Т'а Рансат и адмирал Влад Т'а Панш. Судя по их реакции, по достижению шестнадцати лет каждому из трех друзей предстоит командовать, как минимум, крейсером, а то и линкором. Но до этого оставалось еще два года, и инструкторы Академии были намерены заставить юных хулиганов изучить еще несколько важных дисциплин.

– Курсанты третьего курса Лерк Т'а Картеген, Т'Ред Т'а Альтан и Ирек Т'а Даренсат сдачу зачета по летной практике завершили! – четко доложил светловолый, рослый для своих лет парнишка.

– Молодцы, отлично! – широко улыбнулся Василий.

– Ур-р-р-а-а-а! – друзья едва удержались, чтобы на радостях не устроить кучу малу.

– Поручаю вам произвести проверку абитуриентов на наличие дара прирожденных пилотов, – распорядился Сандер. – Потом…

Он вдруг умолк, остальные аарн тоже напряглись и вслушались во что-то, неслышное больше никому, а затем разом помрачнели. Друзья встревоженно переглянулись, но промолчали. Понимали, что наставники в данный момент получают какую-то важную информацию.

– Он навеки останется в наших сердцах и наших душах… – едва слышно сказал Василий, не вытирая покатившихся по щекам слез.

– Кто?! – не выдержал Лерк. – Кто погиб?!

– Син Ро-Арх.

– Мамочки…

У мальчишки перехватило дыхание. Великий дварх-адмирал погиб?! Да как же это?.. Проклятые эспедешники… Твари… Зверье поганое… Дракончик и керси выглядели не лучше, страшная новость ударила им по нервам так, что потемнело в глазах. Каждый дал себе слово отплатить за гибель Ро-Арха, не жалеть эспедешников нигде и никогда, давить их до последнего.

– Дела еще хуже, чем кажутся, – буркнул Сандер. – Мы остались не только без Сина. Т'Сад хоть и не погиб, но оказался внутри области капсулирования, теперь в стазисе. Флотом ордена сейчас командует дварх-адмирал Фарлизи. Придется просить великого князя принять еще несколько миллиардов беженцев, другого выхода нет… Дарли уже связалась с Володей Пащенко, тот побежал к Рави. Думаю, вдвоем уговорят его величество.

– Весело… – сжал кулаки Василий. – Я…

Его прервали резко взревевшие сирены боевой тревоги. То тут, то там начали раскрываться лепестки диафрагм, скрывающих гигантские орудия системы планетарной обороны.

– Внимание инструкторам и курсантам старших курсов! – прогремел над Аранским плоскогорьем металлический голос. – Боевая тревога! Повторяю – это боевая, не учебная тревога! Массированная атака СПД! Всем пилотам немедленно прибыть на космодромы!

– Совсем обнаглели, гады… – зло процедил сквозь зубы Василий, гневно сверкая глазами.

Получив информацию от главного биокомпа планеты, аарн онемели. Эспедешники шли такими силами, что справиться с ними до прихода подмоги будет очень нелегко, если вообще возможно. Видимо, решили уничтожить Тарканак, слишком хорошо понимая, какую опасность для них представляет эта Академия. В бой придется вступить всем, в том числе, и курсантам. Сандер покосился на мальчишек и вздохнул. Им предстояло защищать родной дом, не жалея жизней – эспедешники никого не пощадят, это уже ясно.

Все шестеро прыгнули во взвихрившуюся рядом воронку гиперперехода и оказались на главном военном космодроме Калдана, где техники и биотехнологи спешно готовили к бою лам-истребители и «Белых волков», навешивая на них фарсенские метаторпеды. Эспедешников ждал большой сюрприз!

Лерк едва сдерживал дрожь возбуждения, переглядываясь с не менее взволнованными друзьями. Им предстоит настоящий, а не учебный бой! Отплатят врагу за все! И за гибель Сина Ро-Арха, и за нападения на планеты княжества, и за смерть родителей Т'Реда. А уж с этими волшебными торпедами, в одно касание уничтожающими огромные мета-корабли… Одно удовольствие так воевать.

Поднявшись в истребитель, Лерк включился в общую ментальную сеть флота и стартовал на форсаже, уже через три минуты оказавшись на орбите. Тысячи ламов и «волков» вертелись вокруг орбитальных платформ ПКО, ожидая приказов. Секторальный флот вел бой на дальних подступах к системе, стараясь не пропустить врага во внутреннее пространство. Не рассчитывавшие, что на пространственных станциях у внешних планет Калдана установлены гиперорудия такой мощности, эспедешники постепенно откатывались – один залп при точном попадании уничтожал мета-корабль, не говоря уже о судах других типов. Однако врагов было слишком много, больше пяти тысяч только мета-кораблей. СПД еще ни на одну систему Кэ-Эль-Энах не бросал такие силы. Впрочем, понятно – здесь Тарканак.

Лерка, Т'Реда и Ирека приписали к эскадрилье, которой командовал Василий. Его манеру командования они знали хорошо и обрадовались – не понадобится приноравливаться к другому офицеру. Аарн коротко сообщил общую диспозицию: эспедешники пришли со стороны Парга, королевство ничего противопоставить им не могло. А затем двигались в глубоких слоях гипера. У княжества пока не было сканеров нового поколения, способных видеть эти слои. Вывод из этого следовал очень неприятный – враг может атаковать, где пожелает. Но это недолго продлится, основные электронные производства Кэ-Эль-Энах уже модифицированы и вскоре обеспечат нужными сканерами все станции слежения. А пока – предстоял тяжелый бой.

– Внимание, пятая эскадрилья, – раздался по общей связи голос Василия. – Перемещаемся по координатам 765 на 893 на 445 согласно проекции Кавина на центр галактики. Будьте готовы сразу по выходу из гипера атаковать. Прошу помнить, что метаторпед у нас не так много, не тратьте их впустую. Нам надо продержаться всего два часа, потом придет помощь.

– Сделаем! – заверили командира пилоты, и эскадрилья резко набрала ход.

План атаки был безумным, отбрасывал все привычные тактические приемы, а потому имел шансы на успех. Эспедешники никак не ожидали, что в глубине их строя вынырнут несколько десятков лам-истребителей. Однако ничуть не обеспокоились этим – ну, чем эти крохи смогут повредить огромным мета-кораблям?

Командующий приказал выпустить штурмовики, чтобы отогнать врага, и забыл о нем. Однако ненадолго – до гибели первого мета-корабля. Ламы оказались вооружены теми же страшными торпедами, что и «невидимая смерть». Да и пилотировали их какие-то сумасшедшие – до сих пор эспедешники считали, что асы такого уровня есть только у ордена. Как выяснилось, у княжества их тоже хватало.

Разом потеряв около сотни мета-кораблей, в том числе и флагман, эспедешники в панике начали отходить. Однако не учли, что это только одна эскадрилья из десяти. Да и остальной секторальный флот зря времени не терял – его боевые станции, дварх-крейсера и линкоры давали залп за залпом, канониры пространственных фортов тоже без дела не сидели. Потери СПД росли в геометрической прогрессии, не прошло и часа, как они превысили пятьдесят процентов. Проклятые ламы и «волки» прыгали туда-сюда без всякого алгоритма, поражали очередной мета-корабль и тут же скрывались в гиперпространстве, чтобы вынырнуть совсем в другой стороне. Ох, как жалел заместитель командующего, что сейчас с ним нет драголандского флота. Драконы сумели бы преподать обнаглевшим кэ-эль-энахцам хороший урок.

Орбитальные системы ПКО наращивали темп огня, уничтожая все больше мета-кораблей и супердредноутов. На Калдане не знали, что им сильно повезло – у эспедешников и арахнов не осталось фазеров, иначе они бы и подходить не стали, ударили бы по планете от соседней звезды и ушли безнаказанными. У командующего флотом СПД был жесткий приказ: уничтожить Тарканак любой ценой. Но выполнить этот приказ он не смог, погиб, заместитель тоже не справился, пережив командира совсем ненадолго. Если бы фарсенских торпед было достаточно, то истребители и сами справились бы с вторжением. Но их, к сожалению, не хватало, каждую приходилось беречь и использовать только, если имелась полная уверенность в успехе.

Однако свою задачу истребители выполнили, задержали врага, причем, с мизерными потерями – не пилотам штурмовиков СПД схлестываться с прирожденными пилотами. По прошествии двух часов из гиперпространства вынырнул восьмой атакующий флот Кэ-Эль-Энах и с ходу бросился в бой, довершая разгром. Уйти сумело всего лишь около шестисот мета-кораблей, да и те оказались изрядно потрепаны. А ремонтироваться им было уже негде.

Несколько капитанов мета-кораблей, перед тем, как нырнуть в гипер, заметили, что над плоскостью эклиптики системы Калдан возникла из ниоткуда гигантская золотистая пирамида, в которой они с удивлением узнали киберматку Предтеч. Почти такую же, как уничтожил Син Ро-Арх. Это означало, что атаковать Тарканак больше не получится. Ни один искин мета-корабля не станет нападать на матку, даже если та начнет расстреливать его. Инженеры ордена и княжества наконец-то завершили модификацию Бларна, установив на нем двигатели и чудовищной мощности гиперорудия.

Опустив лам-истребитель на посадочную площадку, Лерк сразу увидел возле диспетчерской встревоженного отца. Рядом с ним стоял беспокойно шевелящий усами родитель Ирека. Вот проклятье! Сейчас точно влетит. Хотя, нет! Он приказ выполнял! Не успел мальчишка оказаться на земле, как господин губернатор быстро подошел и обнял сына.

– Живой! – выдохнул он. – Слава Благим, живой!

– Ну, живой… – смутился Лерк. – Пап, ты не нервничай. Я курсант Академии, пилот, будущий офицер. Рисковать жизнью – моя профессия.

– Я понимаю, сынок, – тяжело вздохнул Этирен. – Но ты все же береги себя. Помни, мы тебя ждем и любим…

– Я тоже вас всех люблю, папка! – широко улыбнулся мальчишка.

– А ты как, Т'Ред? – повернулся к дракончику губернатор. – Не ранен?

– Да что мне сделается? – отмахнулся тот. – Нет у эспедешников таких пилотов, чтобы прирожденного достать. А прирожденные этим гадам служить не станут!

– Ой ли? – весело прищурился Этирен. – Не будь так уверен.

Невдалеке Ирек о чем-то негромко говорил с отцом, явно рассказывая о бое. Вице-губернатор внимательно слушал его, продолжая нервно шевелить усами – за время сражения он чего только не передумал, волнуясь о сыне. Но мальчик не просто выжил! Победил. А первая победа запоминается надолго. Что ж, они с друзьями избрали судьбу офицеров. Да пребудет с ними милость Владыки Небес!

Случившееся полностью выбило Илара из колеи. Син мертв! Т'Сад в стазисе! Капсуляция скопления Давиг проведена на несколько дней раньше срока! Не все успели эвакуироваться туда, а значит, оставшихся придется отправлять в княжество, а уже оттуда в Аарн Ларк. Надо же, по местному времени три дня отсутствовал, а уже столько всего случиться успело. Неспроста это…. Есть какие-то тайные причины. Командор всей своей сущностью чувствовал, что приближается момент окончательного выбора, третья и основная опорная точка.

Если бы он был здесь, то сумел бы отговорить Сина от самоубийственного решения… А может, и не сумел бы. Илар прекрасно понимал, почему тот решил умереть – ему слишком больно было видеть, как гибнет все, что он знал и любил. А нового ордена и его задач принять не смог. Или не захотел, что еще хуже. Что ж, светлая тебе память, старый друг… Ты заслужил покой.

А что ждет его самого? Похоже, ничего хорошего. И как разгадать загадку учителя? Умереть и не умирать? Забыть и не забывать? Уйти и не уходить? Постичь и не постигать? Как все это понимать? Ведь пока не поймет, не сумеет пойти дальше, не сумеет осознать, что должен сделать. Пока ясно одно: как только орден завершит эвакуацию, Командор должен исчезнуть. Пора детям вырастать из коротких штанишек, пора учиться отвечать за себя и свои поступки.

В общем-то, собственная судьба Илара мало волновала. Вынесет все, что должен. А должен – понять какие-то основополагающие истины, которые без боли понять невозможно. Командор давно подозревал, что кто-то в Сферах имеет на него определенные виды, готовит к чему-то важному. Но к чему?

Почему-то вспомнилась встреча, случившаяся около восемнадцати тысяч лет назад. С некоей странной сущностью, именуемой Палачом. Илар нервно поежился – не хотел бы он снова встретиться с таким кошмаром. Чудом ушел живым, забился в скрытую мини-вселенную и не высовывался оттуда около трехсот лет. И сидел там тихо-тихо, чтобы только не привлечь к себе ничьего внимания.

Встряхнувшись, Илар заставил себя думать о насущном. Флотом сейчас командует Дарли. Девочка, несомненно, талантливая, даже гениальная, но неопытная. Способна допустить ошибку, которую никогда бы не допустил тот же Т'Сад. Хотя, наверное, не страшно – в Аарн Сарт остались только два еще не эвакуированных анклава. Эвакуационные армады уже формируются, из малой галактики вернулось около пяти тысяч боевых станций, можно будет вывезти оставшихся аарн разом. Лишь бы эспедешники снова не напали – слишком обозлены гибелью киберматки, готовы рвать и метать. Сейчас они вполне способны и на бомбардировку планет пойти.

Мысли снова сбились на то, как уходить. Это необходимо сделать так, чтобы не вызвать ни у кого никаких подозрений. Хорошо бы сымитировать свою гибель. Но как? А может, и в самом деле… умереть? Ах, если бы это было возможно… Или возможно? Опять все упирается в: «Умереть и не умирать…» Пока не поймет, что это значит, любой шаг будет ошибочным. Только поди пойми. Командор в сердцах стукнул кулаком по столу.

– Мастер, беда! – влетела в каюту Тина.

– Что случилось?! – вскочил он.

– Эспедешники неожиданно вышли из глубоких слоев гипера и окружили начавшую разгон вторую эвакуационную армаду… Полностью перекрыли все пути. Но почему-то пока не стреляют…

– Живыми хотят взять… – закусил губу Илар. – Их бесит, что ничем не смогли поживиться.

– Что будем делать?.. – у Тины тряслись руки. – У нас сейчас в Аарн Сарт слишком мало боевых кораблей, чтобы отбить. Они еще и предупредили, что как только подойдет наш флот, армада будет расстреляна… Дарли собрала все силы, но после этого сообщения не решается атаковать.

– Запроси, чего они захотят за то, чтобы пропустить армаду, – устало опустился в кресло Командор.

Тина с некоторым удивлением посмотрела на него, подозрительно прищурилась, но не стала спорить и быстро вышла.

Спешно разбуженный секретарем Дарв никак не мог прийти в себя, у него страшно болела голова, всего колотило, не выходило сплести ни единой связки, поэтому пришлось связываться с госпиталем и просить принести лекарство. Настроение было соответствующее: хотелось сдохнуть прямо здесь и сейчас. Только после того как прибежал врач и сделал ему инъекцию стимулятора, граф немного пришел в себя и начал соображать. Однако голова так и не прошла, казалось, мозг накрыт ватным одеялом, в глаза будто песку насыпали.

– Ну, что там еще?.. – недовольно пробурчал он.

– Очень важные известия, ваша светлость! – Ренни едва не пританцовывал от возбуждения.

– Говори.

– Гросс-адмирал провернул великолепную операцию! Он сумел незаметно привести наш флот к собирающейся бежать орденской армаде и окружил ее, перекрыв Аарн возможность уйти в гипер.

– И что? – граф поднял на секретаря красные, как у кролика, глаза. – Из-за этого обязательно надо было меня будить, Лоех? Сами разобраться не могли? Я впервые за неделю толком уснул, чтоб вам всем провалиться!

– Простите, ваша светлость… – смутился Ренни. – Но это еще не все. Я не рискнул решать за вас. Слишком важный вопрос.

– Да? – удивился Дарв. – И что ж тут такого важного?

– С Мерхалаком связалась Кровавая Кошка от имени Командора и спросила, что мы хотим за то, чтобы дать эвакуационной армаде уйти.

– Пусть сдается, – буркнул граф, мечтая только об одном – чтобы от него отстали и дали поспать.

– Кто? – растерялся секретарь.

– Кто-кто! Да Командор, чтоб его об пол с сотого этажа приложило! И иди отсюда, наконец. Меня не тревожить, даже если галактика в бублик свернется!

– Н-но… в-ваша с-светлость… – начал заикаться Ренни, никак не ожидавший такого распоряжения. – Н-но… Р-разве с-стоит т-такого т-требовать?.. Ч-чтобы К-командор сд-дался?.. Н-не сл-лишком л-ли?..

– Не слишком! – Дарв с трудом удержался, чтобы не швырнуть в него подушкой. – Ты уйдешь, наконец?!

– Как скажете, ваша светлость! – секретарь опрометью вылетел из спальни.

Граф облегченно вздохнул, накрыл второй подушкой голову и попытался снова уснуть, но ничего не вышло. Придется, видимо, принимать снотворное, чего вовсе не хотелось – после снотворного он просыпался таким же усталым, как и засыпал. Будто и не спал.

Илар все так же сидел в кресле и размышлял, когда вернулась Тина. Он удивленно приподнял брови. В такой ярости ее видеть еще не доводилось, девушку буквально колотило.

– Что случилось?

– Они… – с трудом выдавила Тина. – Они… Они!..

– Да что они? – с недоумением спросил Командор.

– Они потребовали, чтобы ты сдался… Сволочи какие!

Сдаться?.. Да он на все готов ради детей! Хотя такого требования Илар никак не предвидел. Стоп! А не выход ли это? Не тот ли самый выход, который он уже отчаялся найти?

Интересно… Командор медленно поднялся на ноги. Все верно! Вот она – третья опорная точка! Основной выбор. Он не удивился, услышав в сознании подтверждение Владыки Хаоса. Тут и дурак бы понял. От того, что он выберет сейчас, зависит все дальнейшее. Судьба всего мироздания, а не только ордена Аарн. Откуда он это узнал? Илар не анализировал, просто осознавал, что это именно так. Но какой выбор будет правильным? Какое действие позволит сохранить жизнь детей и выведет орден на новый уровень развития? Какой выбор окажется наиболее безопасным для галактики? Ведь оставаться он все равно права не имеет.

Внезапно Илар все понял. Разом. И что такое умереть и не умирать. И что такое уйти и не уходить. И что такое забыть и не забывать. И что такое постичь и не постигать. Так вот в чем дело! Как же все это глупо, смешно и одновременно мудро. Парадокс, будь он проклят! Но Учитель прав, лучшего выхода нет.

Илар откинул голову и расхохотался. Безумно, дико расхохотался, до слез.

– Мастер, что с тобой? – встревожилась Тина. – Вот, выпей воды… Не надо так переживать! Мы справимся! Мы со всем справимся!

Он выдавил сквозь смех:

– Передай эспедешникам, что я согласен. Я сдаюсь!

– Что-о-о?!. – Тина от неожиданности выронила стакан с водой. – Мастер, ты в себе?

– В себе, девочка, – грустно улыбнулся Командор. – Так надо. Пойми. Так должно.

– Я сейчас Целителя Душ позову!

– Не стоит, – покачал головой Илар. – Тебе можно знать. Но дай слово, что, кроме тебя, никто ничего не узнает. Дело куда серьезнее, чем тебе кажется.

Тина опустилась на край кресла и потрясенно уставилась на него. А Командор вздохнул и рассказал ей обо всем. О встрече с Владыкой Хаоса и о его предсказаниях. О разговоре с Учителем и о его пророчестве.

– Возможно, для тебя это и не аргументы. Но я все равно поступлю так, как считаю нужным. Придет время, и я вернусь. Но вы должны повзрослеть самостоятельно, пойми это. Пока я с вами, вы этого сделать не сможете.

– Мне все равно… – выдавила Тина сквозь слезы. – Я люблю тебя…

– Я тоже люблю тебя, моя хорошая, – обнял ее Илар. – Но у меня есть долг, который превыше всего. И я свой долг выполню. Прости, но иначе не будет.

– Ты уверен, что другого выхода нет?.. – глухо спросила девушка.

– Уверен.

– Хорошо.

Она высвободилась из его объятий, немного постояла на пороге, глядя на любимого человека с отчаянием, не вытирая слез, затем повернулась и выбежала. А Илар улыбался. Он шагнул навстречу своей судьбе, он все сделал как нужно.

– Ваша светлость!!! – заставил Дарва подпрыгнуть на кровати отчаянный вопль Ренни.

– Нет, я тебя сейчас точно прибью… – в отчаянии простонал он.

– Ваша светлость, Командор согласился!

– На что он согласился, будьте вы оба прокляты?!

– Командор согласен сдаться в обмен на беспрепятственный уход эвакуационной армады…

– Это у тебя такие шутки?.. – граф сел и уставился на секретаря бешеными глазами. – А ты не думал, что я за подобные шуточки и голову отвернуть могу?

– Я не шучу, ваша светлость… – едва не заплакал тот, его трясло. – Командор действительно согласен сдаться!

– Он что, обезумел?..

– Откуда мне знать, ваша светлость?

– Бр-р-р… – ошалело помотал головой Дарв. – Тогда с ума, похоже, сошел я…

Сообщенное Ренни не лезло ни в какие ворота. Илар ран Дар согласен сдаться?! Но… почему?! Он ведь не может не понимать, что его казнят. А после потери Аарн Дварх он уже далеко не бессмертен. Или?.. Или что… Это аарн ему ТАК дороги? Он что же хочет, как в старых рукописях сказано: «умереть за други своя»? Хотя вряд ли, у него наверняка есть еще какая-то цель. Граф пребывал в полной растерянности, однако понимал, что от подарка судьбы отказываться глупо. Давняя мечта поговорить с Командором может исполниться. За это Дарв многое готов был отдать. И отдаст.

Где-то вне всего материального изменились линии судьбы мироздания. Илар ран Дар сделал свой выбор.