"Возрождение" - читать интересную книгу автора (Шеффилд Чарльз)
Глава 19 Хранитель
Продолжительное ощущение невесомости означало либо движение по орбите в открытом космосе, которое могло продолжаться сколько угодно, либо свободное падение к какому-то притягивающему центру. В последнем случае все должно было закончиться довольно скоро, причем весьма неприятным образом. А поскольку падали путешественники с поверхности Ледяного мира, и вокруг царил абсолютный мрак, вариант с орбитой трудно было рассматривать хоть сколько-нибудь серьезно.
Ханс почти ничего не чувствовал. Единственным осязаемым предметом было обмякшее тело Бена в скафандре. Прижав его к себе посильнее, капитан с облегчением услышал протестующий стон.
- Где мы? Что случилось? Мать твою… Я, кажется, руку сломал. И ребра.
- Держись, Бен. Как только смогу, введу тебе обезболивающее. - Ханс попытался включить фонарь на шлеме скафандра, но безуспешно. Либо фонарь не работал, либо свет в этом месте почему-то не хотел распространяться. - Подожди еще немного - я пока ничего не вижу.
- Лара… Мне показалось, я видел… Или это был сон… Лара…
- Это был не сон. Мне очень жаль, однако ей уже не поможешь. Думай о себе. Что ты чувствуешь?
- Мы, наверное, в космосе. Невесомость…
- Верно. - Только я не думаю, что она продлится долго. - Я знаю, что тебе больно, и все же постарайся сосредоточиться Что у тебя повреждено сильнее всего?
Где же Дари? Падает рядом с ними, невидимая в темноте, или оказалась в совсем другом измерении? Может быть, уже упала, и ее изломанное и бесформенное тело лежит внизу, а они будут падать бесконечно…
Мысль оборвалась на половине: ноги Ханса с глухим стуком ударились о твердую поверхность. Тело Бена выпало из рук - раздался крик боли. Одновременно мрак начал рассеиваться.
Ребка огляделся: его окружали глухие стены высотой метров в пятнадцать. От потолка исходило равномерное свечение, которое становилось все ярче. Отверстия, через которое они с Беном должны были упасть, не наблюдалось.
Блеш лежал ничком в нескольких шагах от Ханса и был в сознании. По крайней мере - частично. Бен попытался приподняться, опершись на левую руку, застонал и снова рухнул, ударившись головой в шлеме о твердый пол. Ханс бросился к своему спутнику, но его опередили.
- Дари!
Ее лицо за стеклом шлема светилось от возбуждения.
- Все получилось, Ханс! Мы внутри Ледяного мира, как и хотели. Как Бен? - Она осторожно перевернула тело раненого. - Где тут внешнее управление?
- Я сам, - медленно проговорил Блеш. Его бледное лицо было покрыто капельками пота, хотя слова звучали четко и осмысленно. - Сначала лекарства. Скафандр сам знает, что нужно. Когда боль спадет, попробую встать.
- Нет, сначала мы тебя как следует осмотрим. - Ханс услышал легкое шипение внутри скафандра Бена - за стеклом шлема показался белый туман. Через полминуты боль исчезнет. - Ты можешь сильно повредить что-нибудь, если попытаешься ходить. Надо снять скафандр, осмотреть тебя и наложить шины.
- Снять скафандр в космическом вакууме? Спасибо.
Да, действительно. Ханс взглянул на монитор своего шлема. К его удивлению, датчик давления, который только что прочно стоял на нуле, теперь показывал небольшую положительную величину. Более того, цифры постепенно росли. Пробы газа содержали кислород и азот с несколькими процентами гелия и аргона.
- Дари, что это? Нам дают воздух!
- На Жемчужине и Ясности было то же самое, - гордо объяснила Лэнг. - Я сразу сказала, что это артефакт Строителей, и не ошиблась! Артефакты приспосабливаются к требованиям жизненных форм. Вот увидишь - через пару минут здесь можно будет дышать.
- А где мы вообще? Ясно, что внутри Ледяного мира, но ты же помнишь, какой он огромный! Тут, наверное, миллиарды таких комнат. Мы что, всю жизнь будем по ним бродить?
- Не думаю, Ханс. Погляди сам - здесь нет ни дверей, ни окон. Ты же помнишь, какие трюки выделывают Строители с пространством-временем. Не удивлюсь, если все узловые зоны на поверхности ведут в одну и ту же комнату. Нам вообще не нужно бродить - будем сидеть и ждать.
По мнению Ханса, это звучало слишком оптимистично. Так или иначе, нельзя же просто «сидеть и ждать». Он посмотрел в глаза Бену - зрачки превратились в черные точки. Значит, обезболивающее подействовало.
- Не пытайся двигаться. Я осмотрю тебя. - Ребка занялся скафандром.
- Я помогу. - Несмотря на свое состояние, Блеш держался неплохо. - Правая рука не двигается - совсем. Когда пытаюсь, там что-то скрипит - наверное, сломанная кость.
Ханс расстегнул скафандр раненого и спустил его до пояса. Рука оказалась не очень сильно повреждена: простой перелом плечевой кости в результате удара, без разрывов кожи и торчащих осколков. Правда, наложить шину было бы трудно. К счастью, верхняя часть рукава скафандра легко становилась жесткой и в данном случае послужит своего рода внешним скелетом. Вправить кость можно и потом, а пока достаточно зафиксировать руку. С ребрами дело обстояло хуже. На ощупь ясно, что по крайней мере четыре из них сломаны. Слава Богу, осколки не проткнули легкие. Здесь опять пригодится скафандр - он прекрасно заменяет мягкие прокладки и эластичный бинт. Так, вот и все.
Куда же их занесло? Продолжая трудиться над Беном, Ханс огляделся по сторонам. Дари нетерпеливо мерила шагами пустое помещение. Даже если с Беном будет все в порядке, они очень скоро умрут от голода и жажды: в комнате есть воздух, но отсутствуют пища и вода. Запасы скафандров позволят продержаться пару недель, хотя… Ханс потрогал пол - его перчатка окунулась в толстый слой пыли. Здесь давно никого не было - как долго? Тысячи лет, может быть, миллионы. Наверное, последние гости застали эту систему еще живой, с пылающей звездой в центре. Капитан расстегнулся - нет смысла зря тратить запас воздуха.
Закончив перевязку, Ханс опять натянул на раненого скафандр.
- Теперь попробуй встать, сможешь? - Ребка внимательно смотрел, как Бен поднимается на ноги. Обезболивающие лекарства продолжали поступать, однако Ханс установил меньшие дозы: он хотел, чтобы Блеш ощущал свои раны, был осторожен и в то же время не слишком страдал.
Бен встал и сделал пару шагов. Двигался он медленно, но ровно.
- Хорошо. Сможешь теперь сесть - спиной к стене?
- Думаю, что да. - Блеш осторожно опустился на пол.
- Отлично, - кивнул Ханс. - Теперь расслабься и отдохни. - Он и сам вдруг почувствовал зверскую усталость. «Интересно, когда мы последний раз ели?»
- Бен, ты можешь пить? - спросил Ребка.
- Не знаю. И мне не очень хочется.
- Постарайся. Вот витаминная смесь.
Бен кивнул. Ханс тоже взял себе порцию и начал медленно отпивать по глоточку, подолгу перекатывая во рту терпкую жидкость.
- Дари, не хочешь посидеть с нами?
Обернувшись, молодая женщина покачала головой. Слишком возбуждена - Ребке приходилось видеть ее в таком состоянии. Так и будет метаться взад-вперед, а потом свалится от усталости.
Если оно только наступит, это «потом».
Ханс прислонился к стене и закрыл глаза. Сидеть было неудобно, однако удобство - вещь относительная. Раз ему удавалось спать голым в железном кресле, то теперь - тем более. Ханс уже начал проваливаться в сон, когда услышал рядом с собой какое-то бормотание.
- Знаешь, кто ты? Неудачник! Абсолютный, безнадежный неудачник!
Кому он это говорит? Бен продолжал:
- Эксперт по выживанию… Хорош, нечего сказать! Ты говорил Арабелле Лунд, что всегда хотел им стать, просто мечтал об этом. Посмотри на себя! Ты никому не помог выжить - не смог даже сам спастись. Тебя спасли другие. И что ты теперь будешь делать? Проявлять героизм, спасать всех, жертвовать собой? Вряд ли у тебя будет такой шанс… Ты неудачник, обуза для всех. Только тянешь их вниз - у тебя даже не хватит духу покончить с собой, чтобы освободить их от этого бремени…
Ханс невольно прислушивался, хотя не очень беспокоился. Бен находился под действием перенесенного шока, травм и лекарств, в результате чего всплывали на поверхность затаенные комплексы. Это было вполне нормально. Ребка невольно задумался, что бы он сам стал болтать в подобных обстоятельствах. Ничего такого, чем стоило бы гордиться - это точно. Правда, и стыдиться было бы нечего. Особенно, если бы он показал себя как Бен. Уже совсем засыпая, Ханс принял решение. Когда они выберутся - если выберутся - из Ледяного мира, он будет обращаться с Беном гораздо уважительнее. Это ведь азбучная истина: можно сколько угодно натаскивать человека в тепличных условиях учебного лагеря, но показать себя удастся лишь в реальном мире, в настоящей драке. Такой, как эта. Бен Блеш просто получил хороший урок.
- Ханс, Ханс, они пришли!
Капитан встряхнул головой, прогоняя остатки сна, выпрямился и осмотрелся - ничего. Комната была такой же пустой, как и прежде.
- Кто пришел?
- Я не знаю. Глянь-ка на пол!
Ребка посмотрел вниз. Пол под его вытянутыми ногами был весь усыпан искрами оранжевого света, которые разгорались на глазах. Ханс тронул Бена за левую руку - здоровую. «Все в порядке, я не сплю», - ответил тот.
Дари прижалась к стене. Искры в центре комнаты светились все сильнее, постепенно образуя яркий оранжевый круг. Потом так же медленно он начал гаснуть.
Ханс перевел дыхание.
- Ложная тревога. Дари, ты эксперт по Строителям. Что это может быть?
Она остановила его движением руки.
- Нет, смотри! Продолжается…
Оранжевый круг начал меняться. В центре появилась серебристая точка. Она все росла, вырастая из пола и медленно поднимаясь. Превратившись в полусферу, точка замедлила рост, затем снова стала подниматься и наконец превратилась в пульсирующую огромную каплю чего-то, напоминающего ртуть. Капля опиралась на длинный серебристый стебель. Из ее верхней части выросла тонкая шея, увенчанная пятиугольной головкой вроде цветка, который беспрестанно поворачивался, как будто осматриваясь.
- Что это? - спросил Бен испуганно. - Строитель?
- Нет, не Строитель, Строители его сделали. - Дари помахала рукой, пытаясь привлечь внимание странного существа. - Ты нас понимаешь? Ой, Ханс, ну конечно, не понимает! Мы же в рукаве Стрельца! Он никогда не слышал человеческой речи, даже если в его базе данных и содержатся все языки галактики.
- И что теперь? - приуныл Бен. - Сидеть и ждать, пока он устанет и снова уйдет?
- Нет, мы его научим! Ему просто нужен образец нашего языка. Давайте разговаривать - с ним или между собой - все равно.
Серебристая сфера тем временем начала издавать звуки: тихое шипение перемежалось тонким свистом и низким мощным рокотом, напоминающим громыхание внутри вулкана, готового взорваться.
- А о чем мы будем говорить? - 'спросил Бен. Тот же вопрос вертелся на языке и у Ханса.
- Я же сказала - о чем угодно! Ему нужен любой образец. - Дари шагнула вперед и начала монотонно декламировать:
- На стадии С-2 дитрониты живут поодиночке, они энергичны и асоциальны. Все попытки экспортировать дитронитов в другие миры терпели неудачу, но не потому, что погибал сам организм, а из-за прожорливости, агрессивности и постоянного стремления С-2 вырваться на свободу любой ценой. Оказавшись в неволе, форма С-2 способна за минуту выбраться из лабиринта, прохождение которого у большинства людей или кекропийцев заняло бы не меньше часа. Период С-2 длится четырнадцать лет, и все это время дитронит постоянно растет. В конце этого периода он весит двенадцать тонн и имеет длину пятнадцать метров…
Ханс понял, что Дари цитирует статью о дитронитах из «Всеобщего каталога живых существ», который она, очевидно, знает наизусть. Оставалось надеяться, что Лэнг не ошибалась насчет пригодности любого образца: взрослые дитрониты на стадии С-3 были совершенно безмозглыми двуногими существами, которых кекропийцы иногда держали в качестве домашних животных. Вряд ли их жизненный цикл мог быть кому-то интересен в рукаве Стрельца.
Дари сделала паузу, и рокот внутри сферы изменился. Беспорядочные звуки приобрели форму, появились шипящие, а также что-то вроде гласных:
- Эээээ - оооо - ааааа - …
- Ханс, скорее, помоги! - быстро проговорила Дари. - Что-нибудь еще, для разнообразия! Ему нужны другие голоса и слова.
Разнообразие? Ну ладно… Во всяком случае, хуже, чем лекция о дитронитах, ничего быть не может.
- Обитатели планет Круга Фемуса имеют, безусловно, самый низкий уровень жизни среди других клайдов. Частично это можно объяснить естественными причинами. Планеты Круга Фемуса бедны металлами и находятся на самом краю пригодной для жизни зоны своих звездных систем. Но есть и другая причина, не имеющая никакого отношения к природе, - это деспотическая власть центрального правительства, которое купается в роскоши, намеренно удерживая большинство планет в едва обитаемом состоянии. Жители этих несчастных планет обречены на короткое и крайне убогое существование…
- Ханс, я не просила тебя читать прокламации! Ты и так чуть не угробил себя, когда затеял свою революцию.
- Ты же сама просила говорить что-нибудь. Я не знал, что тебе должно быть приятно это слушать…
Сфера продолжала бормотать:
- Лл-ушать. Лушать. Сс-лл-ушать.
- Прямо не верится, - восторженно выдохнул Бен. - Заработало! У него и в самом деле начинает что-то получаться!
- Чч-аться. Чаться. Полл-уу-чаться.
- Давай, Бен! Ему нужно слышать как можно больше разных голосов. Просто продолжай говорить - что хочешь, не важно что. О чем думаешь, то и говори.
- Думаю? Да ни о чем я не думаю! Разве что о своих болячках… Я делаю то, что посоветовал капитан Ребка: пытаюсь оценить свое физическое состояние. Болит не очень, но я никуда не гожусь. Пять ребер сломаны - при ходьбе я чувствую, как их концы задевают друг о друга. Разговор - это понятно, только мне бы хотелось поскорее начать задавать вопросы. Профессор Лэнг, вы больше нас знаете обо всем этом. Может эта штука как-нибудь помочь нам? Я имею в виду не просто поговорить, а вытащить нас отсюда?
- Вытащить нас отсюда, - отчетливо произнесла сфера. - Кто - вы?
- Ничего себе вопросик, - усмехнулся Ребка. - Дня не хватит ответить.
Дари жестом заставила его замолчать.
- Мы люди, прибыли издалека - из другой ветви галактики, из рукава Ориона. Один из нас тяжело ранен и нуждается в помощи. Кто ты? Ты слуга Строителей?
По серебристой ртути прошла мелкая рябь.
- Мы - слуга Строителей. Вы - люди. Как - пришли?
- Мы пришли с поверхности этого искусственного мира. Сквозь поверхность. Ты должен был заметить, как это произошло.
- Нет данных. Мы не - активны. Мы - включились, когда вы - здесь. Не кто - ни - кто - никто не был здесь долго.
- Как долго?
- Нет ваших мер. Один оборот галактики делить на сто.
- Рукав Стрельца оборачивается вокруг центра галактики за двести пятьдесят миллионов лет, - заметил Ханс. - Два с половиной миллиона лет - ничего себе!
Серебристый пятиугольник на длинной шее согласно кивнул.
- Долго, долго. Ничего. Снаружи все изменилось - потом ничего…
- А Строители? - нетерпеливо вставила Дари. - Где Строители?
- Мы не знаем. Вероятно - район сингулярности - центр галактики. Строители сделали нас - работать с существами, которые живут быстро - как вы.
Дари кивнула. Гипотеза о том, что Строители обитают в окрестностях черной дыры, была далеко не новой, и сама Лэнг ее не поддерживала. Однако идея о том, что для людей и прочих существ время течет слишком быстро, чтобы Строители могли с ними непосредственно общаться, была новой и заставляла задуматься. Взять хотя бы москитов, которые так отравляют жизнь на планетах вроде Молдовы. Срок жизни у этих насекомых не больше одного дня, но как же трудно медленному и неповоротливому существу вроде человека с ними справиться! Они кусают и улетают быстрее, чем успеваешь их заметить. Наверное, Строители воспринимают людей примерно так же.
- Эту планету изменили Строители? - спросила Дари.
- Строители - изменили - планету? Нет. Другие. Кто- то - не Строители.
- Я же говорила! - Молодая женщина с победным видом обернулась к Хансу. - А ты не верил! В рукаве Стрельца на самом деле есть другая сила, столь же могущественная, как и Строители.
- Да, если то, что мы слышим, - правда. За миллионы лет одиночества разумное существо способно придумать собственную версию происходящего. Так случилось на Ясности, и на Дженизии тоже. - Ханс повернулся к сфере. - У тебя есть имя?
- Имя? У нас есть - сущность. Она выражается словами. Мы есть - мы были - Хранители Пути.
- Были?
- Уже давно - нет. Все изменилось - путь кончился. Никто не приходит - никто не уходит.
- Вы больше ничего не умеете? Один из нас ранен. - Дари указала на Бена. - Ему нужна помощь.
- Мы не можем. Мы - Хранители Пути.
- Но свое дело вы делаете по-прежнему?
- Мы не знаем. Возможно. Никто не приходит - никто не уходит - давно.
- Вы должны постараться нам помочь. Если мы останемся здесь, то умрем.
- Умрем?
- Прекратим существовать. Станем неорганическими. Перестанем быть разумными. Если останемся.
- Когда?
- С вашей точки зрения - очень скоро. Нам нужна помощь - прямо сейчас!
- Мы не можем помочь. Отправить вас. Возможно - да. Возможно - нет. Сначала нам нужна другая информация. Важная - для нас.
- По всей галактике, куда ни плюнь, - одно и то же, - пробормотал Ханс себе под нос. - Даром никто ничего не делает. Денежки вперед - информация в обмен на помощь.
- Мы не в том положении, чтобы торговаться, - пожала плечами Дари и повернулась к сфере. - Что вы хотите знать?
- Мы хотим знать, что случилось с планетой - звездной системой. Это не было запланировано. Здесь - пересадочная станция - была. Путь - из многих мест - в многие места. Теперь мы - Хранители - не - Пути. Путь отсюда - остался - один. Снаружи - нет пути. Почему?
- Я не очень поняла вопрос, но расскажу все, что знаю. В этом рукаве галактики действует какая-то другая мощная сила. И она направлена против Строителей. То, что они сооружают, эта сила разрушает или делает бесполезным. То же самое произошло и здесь. Тот, кто попадает на поверхность планеты, уничтожается. Один человек из нашей группы уже погиб, остальным повезло, и они спаслись. Мы боимся возвращаться на поверхность, даже если бы знали дорогу. Там мы наверняка умрем.
Сфера молчала так долго, что Дари заволновалась.
- Вы не понимаете? Или не верите нам?
- Верим вам? Не верим вам? Мы не знаем. Мы… мы - не понимаем. В этой галактике нет силы - как - Строители - никогда. Нет - никого - против.
- Еще недавно я бы полностью согласилась с вами, а теперь говорю лишь о наших предположениях. Вы поможете?
- Мы постараемся - отправить вас. Это все.
- Туда, куда мы захотим? Мы хотим вернуться на свой корабль. Он на орбите центральной звезды этой системы.
- Не - возможно. Путь отсюда - остался - один. Мы можем отправить вас - только - одно место.
- В какое место?
- Нет имени. Место.
- Подожди минуту. - Дари повернулась к своим спутникам. - С выбором у нас негусто. Либо остаемся здесь, либо отправляемся неизвестно куда.
- Ну и чего тут думать? - Ханс обвел рукой голые стены. - Если останемся здесь, умрем. Если выберемся, не важно куда, то можем выжить! - Он повернулся к Хранителю. - Куда ты хочешь нас послать? На что похоже это место?
- Похоже? Не похоже на это место.
- Вот и чудесно, это самое главное! Только где мы окажемся - на корабле, на планете, внутри звезды? Где?
- Вы хотите быть внутри звезды?
- Нет! Послушай, все-таки - что это за место?
- Место. Планета. Особое место - очень важное для тех, кто меня сделал.
- Мы сможем там дышать? - Дари обернулась к Хансу. - А что, если принцип конвергенции не действует в рукаве Стрельца, и на обитаемых планетах совсем другая атмосфера?
По поверхности сферы снова пробежала рябь.
- Если вы дышите здесь - сможете дышать на планете. Мы отправляем вас - на планету?
- Пока нет. Она обитаема?
- Мы не знаем.
- Там есть жизнь?
- Жизнь - была. Информация старая.
- Придется рискнуть: у нас нет другого выхода. - Дари беспомощно оглянулась и вновь обратилась к Хранителю:
- Хорошо. Если вы можете отправить нас туда, сделайте это.
- Мы постараемся. Вопрос: вы хотите быть на поверхности, на орбите планеты или в другом месте?
- Дари, ты уверена, что он в самом деле нас понимает? - вмешался Ханс. - На поверхности, разумеется! Что нам делать на орбите?
- Мы не знаем. Ваш вид нам не - известен. Есть другие варианты. Вы можете отправиться внутрь планеты - там есть супервихрь Строителей.
- И что он делает?
- Ждет. Может - менять - скорость вращения планеты - быстрее - медленнее. Его использовали - давно.
- Нам это вряд ли понадобится. Нет, спасибо. Пусть будет поверхность.
- Приготовьтесь. Мы начинаем. Вопрос: вы хотите вернуться - сюда?
- Не уверен. Может быть.
- Транспортное поле - для возвращения - будет на планете. Неподвижно - открыто через равные интервалы времени. Вам следует - отметить точное место.
Сфера начала медленно уходить в пол.
- Какого черта ты сказал ему, что мы захотим вернуться? Ты в самом деле так думаешь?
- На всякий случай. Не люблю необратимых шагов.
- Если вернемся, то только чтобы умереть.
Я знаю. Наверное, мне просто стало его жалко. Сидит здесь бог знает сколько миллионов лет и ничего не видит. А мы заглянули на часок, поболтали - и пока. А ему опять скучать невесть сколько.
- Ханс, не пори ерунды! Он же все время был законсервирован и сам это сказал. Они же роботы Строителей - с какой стати их жалеть. Ты лучше нас пожалей. Хранитель по крайней мере знает, что с ним будет дальше. А вот мы… Смотри!
В центре комнаты поднималась черная вращающаяся воронка.
Бен опасливо прижался к стене.
- Что это? Мы умрем?
- Естественно! - фыркнул Ханс. - Как и все. Правда, не сейчас. Это обыкновенный транспортный вихрь, причем довольно мелкий. Если хотим выбраться отсюда, то придется войти в него. Когда находишься внутри, ощущения странные: как будто тебя тянут одновременно во все стороны. Но ты не волнуйся - выйдешь целехоньким.
- Где выйду?
- Вопрос на засыпку… В каком-то месте, где можно дышать. Особая планета с супервихрем в центре. Это все, что мы знаем. Хорошо бы там нашлось чего-нибудь пожевать. А еще деревья или палки, чтобы наложить тебе шину. - Ханс обернулся к Дари. - Мы готовы?
- Пожалуй. Чего тут ждать? Я пойду первая.
Дари шагнула в воронку и исчезла, окутанная черным маслянистым облаком.
- Один пошел ко дну, и их осталось двое… - Ханс протянул руку. - Давай, Бен, вперед, и покончим с этим! А то Хранитель Пути передумает и решит, что не стоит ему расставаться с такой приятной компанией.
Бен крепко сжал протянутую руку, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Они с Хансом одновременно шагнули в воронку вихря, и бешено крутящаяся темнота поглотила обоих.