"Алексей Поркин, гроза Империи" - читать интересную книгу автора (Датыщев Владимир)

Глава 8

Ирэн уже больше часа не отрывалась от экрана. В нем медленно, но уверенно на нас надвигались горы. Они величественно пронзали горизонт, в надежде увидеть небо и подержаться за тучки. Время от времени шли сели, я порадовался, что не забыл прихватить теплую одежду и пару силовых энергетических доспехов с подогревом. Белоснежные шапки завораживали взор, возле них, немножко пониже, кружили хомякорлы[49]. Они коллективно взмывали ввысь, поближе к пикам и падали, задыхаясь от нехватки кислорода. Вот такие они загадочные, эти создания. Каждая гора из гряды плавно начиналась в невидимом низу, пробегала к снегам, выдержав паузу, обратно рвалась к своим корням. Словом, это были горы как горы. Что любимая нашла в них?

- Солнышко, - я обратился к ней. - Бросай это никчемное занятие и бегом в кроватку!

Она не шевельнулась.

- Подожди немножко, котик…

- Ирэн, - мой тон стал официальным. - Я! НЕ! ПЕРЕНОШУ! Когда! Меня! Заставляют! ЖДАТЬ!

- Но там же мой отец! - возразила она.

Я не дал ей долго защищаться.

- Ты забыла добавить «где-то»! Визуальное наблюдение сейчас без надобности, визиры танка работаю, настроенные на небольшой металлический предмет. Чего тебе еще от жизни надо?

- Любви! - расслабилась девушка, прыгнула на меня и тот час же отскочила. - Фу, ты измазал весь воротник шоколадным маслом! Переоденься.

Но сменить одежду мне не довелось. В этот же момент раздался громкий звонок оповещения, и навигационный компьютер остановил машину. На синем поисковом экране резкими красными линиями обозначились контуры неизвестного остова.

- На остатки корабля не очень похоже, - сказал я, когда мы оказались возле предмета. - И железа явно меньше.

Ирэн предположила, что от удара оземь, папин агрегат мог сильно деформироваться и увязнуть в камнях.

Мы находились на небольшом каменном плато, с трех сторон прикрытом скалами. По уютной ложбинке между короткими валунами, которые были разбросаны здесь в большом количестве, бежал кристально чистый ручеек. Он огибал бесформенную груду стальных обломков, которая сильно портила здешний ландшафт, и прятался в редкой траве. Картина была такая же, как в большинстве триллеров. Типа, «ничто не предвещало беду, корова паслась на лугу, но вот как сейчас подойду, отрежу кому-то ногу[50]. В финале, короче, море трупов, красная кровища, кишки повисли на сосне, и грозная искалеченная телочка в желтом спортивном костюме и мечом под мышкой…»[51]

- Красота, - пришла в восторг девушка.

- Да уж, - кисло выдавил я. - Эта красота только что избавила нас от возможности позаниматься любовью.

- А, ну тебя, думаешь только об одном! - она игриво шлепнула меня пониже спины.

Перед нами висела, прикрепленная заклепками, выцветшая вывеска «Обед монстра». Между словами, словно выцарапанная острейшим когтем, темнела ржавчиной кострубатая буква «у».

- «Обед у монстра», - прочитала Ирэн.

- Надеюсь, ту корявую букву поместили правильно, - заметил я.

Мы подошли к железяке, она производила тихий, почти неразличимый звук. Металл на ощупь был холодным, как и полагается, стали, но периодично вибрировал. Движение означает жизнь, жизнь в горах - угроза, а угроза для жизни…

- Помогите, - тихонько пропищали за железной стенкой.

- Ирэн, - твердо сказал я, - спрячься в танке.

Она упиралась - пришлось силком затащить ее в кабину и прихлопнуть крышкой. Ой, боюсь, что остаток вечера пройдет в атмосфере легкой семейной ссоры. Непринужденной!

- Помогите! - не унимался слабый женский голосок.

Я ухватился за исковерканную дверь с информативной табличкой и дернул на себя. Ржавчина и небольшие частички металла опали вниз, скрипящая дверь поддалась. Меня окатило волной страшенной вони, напоминающей запах разложения людской плоти.

- Спасибо, дядечка, - из кромешной темноты выступил хлипенький силуэт.

- Не за что, - машинально ответил я.

Она стояла в дверях. Маленькая, беззащитная девочка в грязном рванье. Белое, кажется, никогда не видевшее солнца личико, мило улыбалось. Рыжие, сбитые в пучок на затылке, волосы, курносый носик и глубокие голубые глазки. Точь-в-точь героиня из детских сериалов.

- А как вас зовут, дядечка? - спросила она, теребя голую пластиковую куклу, которую держала в руках.

- Алеша меня зовут, а тебя?

- Машенька, - она протянула мне руку, за которую я тут же взялся. Мягкая ладошка была совсем холодной, ледяной, как у мертвой. Под землей ужасно холодно, подумалось мне.

- Хочу кушать, - уведомила девочка и требовательно попросила. - Отведи меня к людям!

- Пошли, накормим тебя бульоном и бутербродами, - но я не успел отойти и шага.

- Нет!

- Что, нет? - не понял я.

- Милый, - из динамиков «Липеста» донеслось злое бормотание Ирэн. - Я тут вспомнила нечто из записей отца об этой планете. Дело в том, что на Галлоре…

- Я не ем бутербродов! - сказал внезапно огрубевший голос девочки, заставив меня выдернуть руку. Машенька начала стремительно изменятся.

Плечи, наподобие обложки книги сложились вместе, голова низко наклонилась вперед, и глазки растеклись по бледной поверхности лица. Они увеличились в три раза, закрывая щеки и подбородок. Девочка поднялась надо мной, даже выше своего стального убежища. Ее согнутые в коленях ноги срослись вместе, но пугало не это. Пятки продолжались от толстого коричного ствола. Покрытого квадратными чешуйками змеиного тела, которое со скоростью реактивного гоночного бота обвилось вокруг металлического остова развалин. Каждый метр из туловища прорастали короткие цепкие лапы, увенчанные острейшими когтями. Один из этих когтей цапнул меня сквозь энергетическую, чего в природе быть не может[52], броню и приподнял вверх.

Я висел, надетый на острое, как гриб над огнем и меня носило из стороны в сторону. В глазах мелькали то горы, то речка, то горы, то груда стали, то, последняя моя надежда, танк. Хочет сделать коктейль из крови, мяса и костей, с ужасом, но поэтично, пришло на ум. Конечно же, я не герой, пришлось заорать.

Самая большая плазменная пушка «Липеста» громко кашлянула, Ирэн точно ждала увидеть меня кричащим. Ничего, отомстим, как-нибудь.

Половина туловища Машеньки оторвалась и ударилась оземь, во все стороны хлынула буро-серая жидкость.

- Это создание Древних, - закричали динамики.

- Сама ты древняя! - обиженно отрезало чудовище. Обрубки срослись разом, жидкость втянулась между чешуей, меня даже не отпустили. - Твоими пукалками меня не уничтожить. Древние создали нас, почти неуязвимыми, для охраны страшных артефактов, один из которых вы увидите лишь из моего желудка. Каждый из тридцати трех имеет только одну, известную лишь Древним уязвимость!

Ирэн выстреляла почти весь боекомплект, но Машенька лишь равнодушно смотрела на танк и не двигалась. Только меня не оставили без работы, я летал между когтями, кувыркался через голову, меня подхватывали возле земли, когда я уже прощался с жизнью. Коктейль был уже готов. Давно. У меня во рту.

- Поглядим на наш ужин! Семьдесят четыре года ничего не ела, - страшило поднесло меня к носу.

У меня еще оставался козырь в рукаве. Несясь вверх, мне удалось сорвать перчатку с левой руки.

- Выглядишь вкусно, - произнесла Машенька, рассматривая меня своими безумно голубыми глазами.

- Жри! - бросил я и вонзил мизинец ей под веко.

Кристаллы льда пробежали по всему оку, половина морды покрылась инеем. Слава червям!

Меня бережно поставили на землю. Тело чудовища обвилось вокруг меня широкими кольцами, а полуморда-полулицо посмотрело с уважением.

- Силен! - Заключила Маша. - И за чем ты, брат, к нам полез? Своих артефактов мало? Забыл законы Древних? Или ты просто мутант, выплодок инопланетных цивилизаций и радиации?

Меня обдавало смердным запахом, под ноги капнула слюна из трупного яда. Во мне все закипело, и я ткнул пальцем в ближайшее кольцо. Оно медленно заледенело.

- Я тебе не брат, не мутант…!

- И не выплодок! - добавила из безопасности Ирэн.

Морда Машеньки придвинулась поближе.

- Не брат, значиться? Ну, что ж, прощай!

Она бросилась так быстро и отдернула голову обратно, что ни я, ни любимая даже не среагировали. Как будто, ее морда один момент была в точке А, но, одновременно, и в точке В. Крепкие, залитые едким ядом клыки сомкнулись под моими ногами, шею обвил пластичный язык. Открытыми глазами я увидел смерть. Сквозь толщу мяса чудища, мои уши уловили тщедушный крик Ирэн.

- Древние, это же шоколад! Только он мог… - загремело со всех сторон, я оглох.

Содрогание, лечу по воздуху и больно обо что-то ударяюсь. Слышу, как по мне что-то течет. Все тело покрывается масляной жидкостью, наверное, я уже в желудке, а меня обволакивает желудочным соком.

Открываю глаза. Впереди - сквозь бордовую тюль проглядывает небо. С трудом, это очень больно поднимаю тяжелую, как кулак Атласа, голову. Плоскогорье до верхушек скал покрыто толстым слоем медленно текущей жидкости, она еще бурлит, потом застывает и твердеет. Все вокруг превращается в камни, напоминающие кристаллики соли. Вонь, доверху заполнившая воздух исчезает, отнесенная злым горным ветром. Кто посмел пустить метеоризмы в его владениях? Все вон!

Возле засыпанного кристаллами танка, в месте, где лопнула Машенька, высится большая куча оружия. Это остатки всех, кто рискнул открыть страшные двери. Виднеются даже топоры из каменного века, непонятные изогнутые трубки - здесь когда-то шалили даже инопланетяне.

Я поднялся и потопал к «Липесту».

- Ни шагу дальше, мутировавший выплодок инопланетных цивилизаций! - между моих ног, в усыпанную кристаллами землю, ударился плазменный шар. Камни, впрочем, никак не отреагировали. Не зашипели, расплавляясь, не рассыпались и не сгорели. Вот это Машенька!

- Ирэн, ты, что, сдурела? - я бросился к танку.

Меня остановила длинная очередь из разрывных.

- А я спала с чудовищем, которое уважают неуничтожимые монстры! - еще одна очередь, сопровождаемая рыданиями.

Сердце у меня упало в пятки, неужели конец любви?

- Я никогда не пущу тебя в кабину! Слышишь, никогда! - «Липест» открыл свой люк и оттуда появилась улыбающаяся Ирэн. В руках она держала брандсбойд из контрастного душа, в меня ударила струя горячей воды. - Пока ты не отмоешь эту гадость!

Спустя полчаса, мой бронекостюм висел на орудийной башне, а мы, уютно устроившись в походной постели, пили чай.

- Я бы еще раз это сделала, котенок, - смеялась любимая, - чтобы увидеть то выражение твоего лица. Его не было совсем!

- Дура! - разозлился я, начиная сдирать с нее белье.

Любовь окончилась очень неожиданно. Я лежал под одеялом и смотрел в экран на движущиеся шапки гор.

- Милый, - позвала Ирэн и, когда я повернул голову, ударила по ней кислотником. Хвала Всевышнему, не активированным.

Мы смотрели на обломки меча. Я смотрел очень круглыми зенками, она - задумчиво. Голова даже не болела!

- Знаешь, сказала Ирэн, этот невинный эксперимент показал, что Машенька дала тебе оч-чень ценный подарок. Части тела, на которые попала жидкость и куда просочилась соль, теперь стали неуязвимыми, разве что ударить тебя огромным батончиком «Мурса», или «Снукирса»[53]. Но это еще не все, посмотри в зеркало! Вот это - плохо!

Я мельком зыркнул в пустой монитор. Вроде, ничего необычно.

- Ты на десять лет стал моложе! Ты выглядишь моложе меня! - почти, что крикнула любимая.

- Здесь-то плохого мало, - ответил я. - Накрасишься, сразу сравнимся. Получается, что мы теперь почти однолетки, мне теперь - двадцать шесть.

- Да, - согласилась Ирэн. - Почему я не была рядом с тобой? Ах да, я бы теперь была пятнадцатилетней дурехой… Эй, ты куда?

Я со спущенными штанами, спотыкаясь, выбежал наружу, набрал полные горсти камешков и начал натирать…

- Сомневаюсь, что это поможет. Они уже выдохлись. Котик, возвращайся, мне тебя и так в кровати хватает, даже с лишком!

Мы обнимались и тешились редкими минутами покоя.

- Может, надо было туда спуститься и взять те артефакты? - размышляла девушка.

Я твердо, даже не задумываясь, покачал головой. Кто знает, нас там могло ждать кое-что похуже добродетельной девочки-змеи.[54]

- Мне теперь все можно, можно все на свете! - напевал наместник Империи.

Весь Галлор, со всеми своими системами скоро будет глотать пыли из-под его ног. Города падут в огне, ему на пробу будут приводить самых прекрасных женихов со всей планеты, а он вовсю будет пользоваться правом первой ночи. Сильные наложники будут массировать ему затекшие от командирских будней, усталые, плечи. Океаны денег, рудники с золотоносными жилами, торговля рабами, плантации шрэкота[55].

Он уже неделю ждал на транспорт из столицы и вот, на восьмой день, пылающая точка в ночном небе превратилась в крейсер. Корабль завис над пустыней, включив экраны невидимости, замерцал и исчез.

Но, Штрын увидел все, чего хотел. Это побудило его к запланированным действиям. Вокруг своего бархана он разложил двенадцать больших куч дерева и мусора, словом, всего, что можно было достать на разгромленном после боя поле и которые бы загорелось. Как древние друиды исполняли свои обряды, так Браубургманн начал священнодействие. Он полил каждую гору из украденной в одном лагере кочевников канистры. Едкий запах бензина вспенился и ушел в песок. С разогретым до накала плазменником, генералус пробежал все одиннадцать дистанций между кострами, полил еще в два направления и остановился в центре условного круга. С высоты птичьего полета стали видны большие часы, вместо цифр на которых мерцали огоньки, а часовые стрелки указывали на пять часов.

Крейсер сбросил визуальную защиту и начал бесшумно спускаться.

В республиканском лагере, который находился всего за несколько километров, поднялся вой сирены. Корабль заметили, сейчас по нему целился десяток планетарных систем ПВО. Но капитан крейсера был далеко не дурак, он заходил на посадку, укрываясь за теперь уже республиканским космическим транспортом. Командующие базой тоже не спешили разыгрывать козырную карту - они отправили несколько отрядов тяжело вооруженных солдат к месту предполагаемой посадки.

Браубургманн оттолкнулся от нагретого песка и понесся через дюны. Ему предстояло пробежать более трех километров.

Республиканцы не нашли невидимого врага и возвратились в лагерь ни с чем. Юдистам с крейсера повезло побольше - они подобрали генералуса и смылись в недосягаемости планетарной защиты.

- Майорус Хрансбург к вашим приказаниям готов! - начал длиннющий список офицерского состава команды космического корабля.

Поужинав и хорошенько отмывшись, генералус отправился спать. Сперва, кончено выбрав смазливого члена экипаж. Он обнимал теплое податливое тело и таял в сновидениях. Ему виделись бриллиантовые горы и реки крови, пущенной врагам. Странный сон вонзился между наслаждениями.

Браубургманн стоял на блестящей поверхности неведомой планеты. Очень близкие незнакомые созвездия ослепляли слезящиеся глаза. Ветер выл между белых насыпей странных камней. За его спиной стояли двое юдистов с красными, от выстрелов, дулами плазменников, его рука тоже сжимала оружие.

Сбоку падал Збандельберг, рассеченный живот которого открывался наружу огромной, как пасть акулы, щелью. Майор Поркин опускал кислотный меч, возле него лежала профессорша, залитая кровью, ее тело обнимал какой-то плачущий мальчик. Мертва, подумал генералус.

- Теперь, когда мы освободились, можешь освободить его, - приказал Древний, парящий неподалеку. - От жизни…

Полковникус поднял бластер и выстрелил в майора. Дважды, в грудь и голову. Тот упал.

Правитель Галлора-3 встал с кровати и пинком сбросил какого-то лейтенантуса.

- Вон! - приказал Штрын. - Я думать буду!

И начал думать. К чему бы это?

Впервые за долгое время республиканское командование позволило себе немного расслабиться, дело даже не в компоте. И даже не в казарменных борделях. Старые вояки стремились к своим полуразрушенным когда-то домам, обнимали жен и любовниц.

Цезарь хохотал и катался по песку. Как ни странно, он находился не на боевых заданиях в пустыне, а лежал сейчас в песочнице. По нему носились дети, которых он, как и жену, не видел больше года, и то мельком, когда их тайно привозила в лагерь республиканцев мать. К первым двум сыновьям добавилась темнокожая месячная девочка. Удочерила, пояснила жена и тыкала вздувшуюся, полную молока грудь в требовательно открытый ротик «сиротки». Родившийся в южных пустынях мавр с соседней улицы постоянно избегал встречаться с командующим глазами. Завидует, гордился Гай Юлий.

Большинство уцелевших в пустынной битве воинов Сопротивления воссоединилось с родными и близкими. Над освобожденными территориями дразнились гордые флаги воскрешенной, заслужившей на заглавную букву, Республики и Сопротивления. Презренные стяги Империи топтались подкованными сапогами и детскими босоножками.

Они легко отбили много маленьких городков и вплотную подошли к столице. Небольшой гарнизон юдистов без боя сдал оружие, казнив перед этим мэра, весь Сенат и капитануса полиции. Республиканцы очень болезненно пережили эти преждевременные расправы, им ведь так свербело схватить предателей. Амазонки, орки и рыцари сильно возмущались оттого, что им не отдали попировать в освобожденных селениях.

- Не расстраивайтесь, - как в воду смотрел генерал-стратег Цицерон, - отыграетесь на юдистской базе!

Никто не сжигал дома и поля, никто не травил газами мирный скот и население. Никого, кроме, конечно, юдистов, не насиловали в обычный природный способ. Больше никто не видел громадных сгустков плазмы, сжигающих целые кварталы.

Первые шаги по освобождению планеты прошли успешно, в армию Республики тянулось все больше новобранцев. Большая часть их когда-то воевала и была психически закодирована от насилия. Ввести подпорченных бойцов обратно в боеспособность помогли юдистские техники-психатры. Почти добровольно, под страхом секса с женщинами. Вооруженные силы Сопротивления теперь насчитывали больше пяти сотен тысяч бойцов. Сейчас эта армада медленно сунулась к твердыне юдей.

Зрелище было грандиозным. Высоко стоявшее солнце закрывала большая черная труба, покрытая старым закаменевшим пеплом. Воинство взбиралось на треть высоты по широким ступеням, вырезанным в камне и, соскочив с них в любую сторону, хохоча, съезжали вниз по склону. Столько ушибленных и разорванных на штанах задниц мир еще не видывал.

- Не солдаты, а малые дети, - проворчал Цезарь. - Им бы баловаться, хотя, конечно, лучше игры, чем война.

- Дай ты им наиграться, - успокаивал его друг Цицерон. - Некоторые сегодня проживают свой последний день…

Полковникус Збандельберг был явным идиотом, думал генерал-командующий. Недавно он прочитал юдистскую книгу о построении оборонных строений и укрепленных объектов. Занимательную литературу издавали лучшие умы Империи, прошедшие не единый бой, не одно поколение сложило головы через описанные ошибки.

«Рекомендуется устанавливать стационарные корабли-крепости в безлюдных местах, вдали от городов или больших поселков. Короткая дистанция между базой и населенными пунктами может открыть следующие вопросы: непозволенные уставом половые отношения с цивильными - местные венерические заболевания, создание семей (такой город будет уничтожать проблематично), появление хворей и болезней от внешней пищи. Помните! Пользуйтесь только пищевыми генераторами базы. От некоторых вирусов на захваченных планетах нет антидотов!

Оплот должен строиться на высокогорьях, в болотах или на островах. Близость лесов или стен - уменьшение радиуса обстрела. С одной или нескольких сторон база должна прикрываться трудно или непроходимыми участками. При условии отсутствия таковых мест, квадраты, в радиусе двух километров от исходной точки должны быть наголо расчищены огнем или танками. В этом случае врагу некуда будет прятаться от наших выстрелов.

Категорически запрещается трансформация корабля-крепости в замкнутых пространствах. Офицеры, вы можете погубить свою жизнь!»

Сейчас Гай Юлий стоял на вершине потухшего вулкана и смотрел вниз. В холодном темном жерле рядом, меньше десяти метров, внизу, мигали габаритные маячки базы юдей. Несколько пунктов из умной книжки полковникус все же выполнил - солдаты выжгли несколько гектаров леса, и гора сейчас одиноко торчала на безжизненном пустыре. Снизу и с боков имперский центр был неприступным. Но вот сверху! Он точно полуумок, утвердился в размышлениях Гай Юлий, неужели имперские комиссии и всяческие проверки не выписали ему кренделей? Он не знал, что на богом забытый после вторжения Галлор-3, из столицы еще не прилетал никто. Захваченная планета не была стратегической точкой, ее забыли, бросили за ненадобностью. Только сейчас, после слухов о неведомом артефакте, к системе Галлора на всех подпространственных парах несся флот юдистов. Он прибудет через неделю, все погибнет в огне и кислоте.

Бросить бы сюда пару термоядерных зарядов, мыслил командир, но нет гарантии, что защита юдистов прорвется. Ему в голову пришла извращенная идея.

- Видать, у юдей набрался такой гадости, - толкнул его локтем генерал-стратег, - но это мысль. Посмеемся хоть, будет весело.

Он крикнул в мегафон и к нему подбежало несколько радистов.

- Всем выпить по два литра воды, через двадцать минут трубите наступление!

Злобный Бог в тот день отвернулся от бедных подданных Империи. По жерлу вулкана, по всей длине кривоватого круга построились полмиллиона солдат. Их оружие висело за спинами или при поясах, а вид был донельзя довольный. Еще никогда никакая битва так не начиналась. Еще никогда в мире под солнцем не звучала команда.

- Всем снять штаны! Три, два, один… Огонь!

Тысячи неумолимых струй низверглись вниз, на крыши бункеров, казарм и ангаров. К ним вскоре добавились несколько сотен толстых водяных столбов из брандспойтов пассажирских ботов и спасательных антигравов. Трофейный крейсер сразу сбросил добрую половину иссушенного озера неподалеку.

По жерлу вулкана бешено носился громкий хохот, издевательство и улюлюканье. Вниз летели мусор, пластиковая тара, использованное белье, гильзы. Все, что попадалось под руки.

Когда уймища тонн бурлящей жидкости полностью накрыли все строения, прозвучала вторая команда. Засыпай!

На потопленную базу полетели мешки с цементом, канистры с добавками убыстрения твердости и ящики армировочной «фибры», три дня поднимавшиеся на гору множеством лебедок. Бетон заполнил все сливные шлюзы и стоки корабля-крепости, все входы и выходы. Взлететь корабль не мог - его прижало ко дну горы. Все затвердевало, защитники оказались внутри грандиозной опалубки.

Вспыхнуло несколько мелких стычек, когда имперцы пробовали прорваться через подземные тоннели. Все они, конечно, прекрасно охранялись, ведь местные жители, куда получше знали окрестности, чем пришлые агрессоры. Ходы тоже залили бетоном. Подводная атомная лодка, невесть откуда взявшаяся у юдистов не успела подняться даже на десять метров, как и солдаты в силовых скафандрах, пытающиеся прожечь преграду плазменным огнем. Они намертво застряли в монолитной бетонной подушке.

- Это даже боем было трудно назвать, - сказал Цицерон после атаки.

- Зато результативно! - воскликнул командующий.

Они обнялись и парадным строевым шагом побежали в бар пить водку. Впервые за много лет. Большего и торжественнее праздника Галлор-3 еще не видывал.

По наполнившимся толпами людей улицам бежали счастливые дети. Отцы и деды вернулись домой, больше не будет слез и массовых погребений. Списки пропавших без вести братьев и друзей не пополнятся больше новыми именами. Планету обняло большое теплое счастье.

- Штурм-майор Поркин, поскольку вы одержите наше сообщение только по прохождению двух суток, - заговорил генерал-стратег Цицерон в коммуникатор. - Лично передаю вам последние новости…

Пеленг вывел Браубургманна на след секретного жучка предателя. Где был прикреплен маленький кусочек шпионской техники, полковникус не знал. Ему просто передали специальный код слежения из столицы. За последнее время Штрын узнал много, после того как очнулся с амнезией в разбомбленной пустыне. Первые минуты он помнил только то, что должен организовать посадку корабля, принять командование им, а потом и всем планетным рядом вокруг Галлора. Потом в его сознание пробились остатки фраз и коротких вспышек-картин. Тело и вид Императоруса он вспомнил и не забыл до конца жизни. Это еще однажды поможет ему. Портрет правителя не был сожжен в первом порыве брезгливости, а бережно завернут в шелк и запрятан глубоко на дне комода в командирской каюте. Я вам покажу, на что способен, покажу, что справлюсь.

Крейсер юдистов долго не мог совершить посадку на узкую расщелину позади горной гряды. Хотя ночь не была преградой для сверх чутких детекторов и сканнеров звездолета, протиснуться между острыми пиками было довольно проблематично.

Империалисты опередили экспедицию Поркина и Бартомо на полторы сутки.

Офицеры посовещались, и Браубургманн решил. Пять десантных ботов выбросили генералуса и сорок бойцов специального назначения под его началом. Корабль приземлился сразу возле гор, у небольшой речки и начал ждать на боевом посту. Готовый в любой момент взмыть в небо и подоспеть на подмогу.

- Плохо, - Штрын рассматривал расширяющиеся кручи. - Странная планета. Много сотен километров от самого близкого населенного пункта, а в наличии хорошая мощеная дорога, которой периодически пользуются. Здесь даже танк проедет!

Дорога, начинающаяся в невидимом низу, у подножия скал, теряла свой конец в темном зеве каменной пещеры. Отряд двинулся вверх, вдоль идеально отшлифованных плит, по направлению к лазу. Солдаты рассматривали правильные овальные булыжники, которыми неведомые строители мостили дорогу[56], и банально острили насчет анусов. Вспомнив о штурм-майоре, генералус оставил возле ботов пятерых бойцов с атомными арбалетами и кислотниками, и приказал набросить нейтринные сети.

Часовые толпились у пещеры, нервно вглядывались в темноту, остальные члены отряда исчезли, идя по следу предателей.

- Ой, смотрите, мальчики, - разорвал тишину один из солдат, когда последний спецназовец исчез в пещере. - Буквы горящие!

Четыре пары глаз уставились, куда указывал его наманикюренный палец, некоторые даже подняли со шлемов инфракрасные визоры.

Полукруглый вход в гору был увенчан угольно-черным порталом, поглощавшим любой свет, даже лучи модифицированных визоров, настроенных кроме световых лучей, на акустические радиолокационные волны и тепловые колебания, не могли показать ничего внятного, кроме мигания помехами. Казалось, вечная тьма галактического хаоса пришла сюда и окаменела, превратившись в громадную подкову. Не ней проступили несколько символов-рун. Они замигали, окрасились всеми цветами космической радуги, остались на время гореть и пропали.

- Доложить командующему? - спросил солдат у старшего. Тот ответил с присущей всем солдатам логикой.

- Тебе приказали не двигаться с места и охранять. Так что не двигайся, охраняй и бди!

- Простите, что вы сказали последним?

- Будь внимательным! - гаркнул сержантус и отвернулся. - Без тебя там разберутся. Пшол на место!

- Отстегай меня, противный, - прошептал обиженный подчиненный.

- Обязательно, красавчик, - пообещал закуривший старший.

За ними из серого склона скалы наблюдали маленькие, почти детские глазки, казалось, проросшие изнутри камней.

- Вкусные, - мечтательно пропищал тоненький голос. - И, явно дураки, если пришли на это кладбище Древних. Мародеров призраки нынче совсем не жалуют, а вон та орясина топчется как раз по месту, откуда воскрес Последний. Надо им за такое головы поотгрызать! Гора молча согласилась с ним.

Тем временем, лучи мощных фонарей бороздили по неровным, заросшим сталактитами потолкам и стенам. Недовольно пыхтя, десантники пробирались сквозь лес сталагмитов. Сигнал жучка, следовавший от полковникуса Збандельберга, усилился, датчик сканера издал торжествующий писк.

- Он здесь, - крикнул солдат, обслуживающий компьютер обнаружения. Двадцать шесть бойцов ощетинились оружием, в воздухе запахло озоном от накаляющихся стволов.

- Сюда! - они устремились вперед, не обращая внимания на крошащиеся под сапогами камни и выступы. Сигнал обрывался в глухой стене.

- Пустоты есть? - спросил Браубургманн. - Проверить наличие секретных ходов.

После анализа стены рядовой покачал головой. Цельная монолитная глыба камня.

- Что за черт? Они же не могли раствориться в базальте!

- Господин генералус, смотрите, - один из спецназовцев осветил нижнюю часть стены и небольшую долю пола.

Из камня, чуть немного повыше голенища, под самым коленом, торчал сапог силовой брони. Обутый на ногу, пяткой назад, как будто кто-то шагнул и застрял между камнями. Он слабо шевелился, словно собираясь отплясать джигу или «Черевички». Видавшие многие виды, бойцы карательного отряда нервно засопели - под ботинком лежал разорванный человеческий желудок, в нем переваривалось покрытое желудочным соком большое серое ухо какого-то зверя. Разуметься, картину украшала немного подсохшая лужа крови.

- Судя показателям, оставшейся части туловища, которая сейчас находится в стене, молекулы тела намертво срослись с молекулами камня и земли, - сказал солдат за анализатором.

- Ключевое слово, намертво, то есть, фатально, - сам себя спросил генералус и приказал солдатам. - Прочесать пещеру.

Стук тяжелых сапог удалился от уха в желудке и распространился среди сталагмитов.

Подземный лабиринт был узким, но очень немаленьким. Этих ходов, наверное, километры, думал Браубургманн, они извиваются и перекрещиваются. Как будто бы… Сравним, как бы с извилинами в мозгу академика! А если это так, то, судя по строению мозга, должен быть один прямой путь между полушариями. Он то и выведет меня к цели.

Если бы кто-то мог слышать мысли полковникуса, он бы очень смеялся над нехитрыми попытками военного ума мыслить логически. Смеялся искренне, надрывая пузо, падать на пол и дрыгать маленькими ножками. Что сейчас и делали маленькие лукавые человечки. На краю дальней Галактики. Далеко-далеко.

Полковникус хлипким звуком вытянул кислотный нож из горла сержанта Манихина. Окровавленное тело упало, стук падения запутался между каменных стен и затих.

- Даром только продукты переводил, - пояснил солдатам Збандельберг. - Толку от него, кроме обнаружения профессорского катера, совсем никакого. Идем.

Всего несколько часов ходьбы отсюда его отряд обшарил все отделения разбитого исследовательского корабля. Кроме пожухлых страниц старых научных журналов и пустых консервных банок ничего не нашли. Следов профессора Бартомо, ровно, как и желаемого артефакта не было. Республиканец сделал свое дело и стал не нужным.

- И дались мне эти поиски? - вслух размышлял полковникус. - Это цепочка последовательностей, не было бы одного, следующие звенья теряют всякий смысл. Если бы Бартомо не трепался влево-право по борделям о камне, мои шпионы бы не донесли. Не было бы доносов, я бы не возжелал обладать странным артефактом. Как там говаривал проституткам престарелый клиент? За один этот камушек можно купить половину Галактики! Ну, мне половины не надо, и платиновый трон не требуется, хватит десяток подневольных планет и брильянтовая корона.

Вернемся к цепочке. Не сбеги ничего не знающая девчонка на поиски отца, я бы не бросился за ней в погоню. Если бы солдаты не поймали ее, звезда местного ресторанного масштаба не освободила бы ее и не помогла отправиться в путь. Не захвати мы того сержанта, который случайным образом видел крушение Бартомо, я бы не ринулся в эти горы. Святая Торуса, а я уже был готов закончить поиски, разгромив армию повстанцев и отправившись на Юдус-1 для получения в дар многих земель и банкнот. Не будь у бежавшего Поркина таких связей среди местного населения, мы бы скрутили Республику в полный бараний рог. Но, с другой стороны, не разрушь штурм-майор неизвестные антенны-глушилки, мы бы никогда не нашли Сопротивление, чья база была невидима не только для радаров, но и для внешнего наблюдения. Черти, и вот я здесь, внутри скалы, где бы ни оказался, если бы не заметил лежавшую недалеко от катера дорогу. Сраные камни и затерянные города.

- Вы что, надписей при входе не читали? - спросило небольшое серое существо.

Збандельберг дернулся и остановился. Незнакомца взяли под прицелы.

- Ты кто? - поинтересовался полковникус.

- Страж. - У него было слабенькое мохнатое тельце на паучьих ногах и коротенькие детские ручки. Неестественно большая голова, обильно заросшая длинной серой шерстью, блестела тремя рядами мелких клыков.

- Если пришли, стало быть, в Город хотите. А знаете, как там опасно? Я вас лучше тут съем! - оно бросилось в прыжке на ближайшего солдата, оплетая его лапками и вонзаясь в шею.

Закричавший от мгновенной крови солдат не нашелся ни на что лучшее, чем откусить ему ухо. Его покрытые легкой сединой волосы стремительно потемнели, он начал молодеть! Существо завизжало, засучило паучьими ногами и вырвало спецназовцу желудок. Кто-то выстрелил, уже не беспокоясь о раненном товарище.

- Вкусная кровь, голубая! - уведомил окружающих Страж и исчез вместе с телом в стене, которое полностью не вошло, а, зацепившись носком за какой-то валун, оставило сапог извне.

- Ладно, за кормежку нате вам проход в Зеркальный Город! - донеслось из камня.

Пещера колыхнулась, будто кто-то пошевелил сосудом с водой, и раздвинулась. Короткий коридор, оканчивающийся далеким светом, приглашал на прогулку.

- Двадцать - со мной, остальные дежурят! - приказал Збандельберг и шагнул в проход.

Спецназовцы муравьями трудолюбиво рыскали по лабиринтам, спотыкались, ломали сталактиты о стальные шлемы на головах, один боец даже сломал себе ноготь и долго причитал. Они ходили прямо, бежали влево, ползли по узеньким тоннелям вниз и в гору. Карабкались по уступам, пробивали выстрелами тяжелых плазменников проходы в труднодоступных местах. Из них еще никто не знал, что все они смешались с оставленной полковникусом Збандельбергом засадой.

Генералус приказал произвести общий созыв. Он вдоволь набегался между сталагмитами и теперь его скудный ум требовал объяснений.

- Как видите, - сказал Браубургманн, когда все собрались в пещере с ботинком. Странно, подумал он, могу поручиться, что бойцов стало больше. - Все коридоры соединяются в общую замкнутую сеть тоннелей. Замкнутая означает, что другого выхода, кроме как на дорогу, здесь нет и не было, спрашивается, зачем?

Он откинул мешающее дышать забрало командирского шлема.

- Капитанус! - выдохнули возле него. - Это не Збандельберг…

Наместник Империи на Галлоре-3, верно понял, что его ждет быстрая смерть. Быстрая, но мучительная.

- Огонь! - заорал Штрын, бросаясь на пол.

Ничего не понимающие солдаты начали палить, темнота окрасилась вспышками выстрелов и криками умирающих. Несмотря на то, что преследователей было намного больше, бойцы Збандельберга, находившиеся под горами побольше времени, лучше ориентировались в коридорах. Они примерно знали расположения своих постов и не вели огня по этим направлениям, но десантники преследователей недаром прозывались спецподразделением. Они быстро привыкли к ситуации и скоро разъяренный генералус вдоволь напинался о сваленные в кучу трупы. Сейчас его маленькая армия насчитывала всего тринадцать бойцов, да и то, включительно с самим Штрыном.

- Суки, - кричал правитель Галлора-3, пиная мертвых, - могли ко мне присоединиться!

Он совсем не понимал, что сам отдал убийственный приказ, ведь рядовые беглецы шли за своим командиром исполнять приказы, не зная, что являются дезертирами. Они бы с радостью перешли бы под командование высшего за званием офицера, добавив существенный плюс к активам генералуса.

- Совсем не надо отбивать мое мясо, но хвалю, - послышался голос, идущий из стены. - За это получаете свой пропуск…

Тоннель раздвинулся, отворяя проход. Браубургманн уже ничему не удивлялся, его гнала вперед жажда наживы, он бросился вперед.

- Охрану оставляем? - спросил кто-то из его бойцов.

- Зачем, - вызверился Штрын. - Камни охранять?!

Его отряд исчез в тоннеле, стена за ним задвинулась, стало тихо и темно. Только слышались звуки, будто маленькие ручки разрывали толстую плоть и кости хрустели на множестве клыков.