Глава 12 Приглашаются все Бессмертные…

После нападения культистов прошла неделя, а в Башне продолжали считать потери. Шестнадцать погибших, среди них два оборотня, куча раненых, плюс многочисленные разрушения в самой крепости. Маленькая война обернулась большим уроном. Сплав из могущества демонов и магии культистов дал потрясающие результаты. Впервые за всю историю нового Сосновска Меченые оказались среди обороняющихся. Для людей Кардинала, привыкших к ощущению собственной исключительности, эта новость стала чрезвычайно болезненной. Оборотни, Сноходцы и простые бойцы горели жаждой мести.

– Предлагаю провести карательный рейд в Хрущобах, – предложил Вадим на собрании в Башне. Перевертыш горячился, размахивал руками. Никак не мог простить себе отсутствие во время осады. – Огнем выжечь заразу!

В отличие от него, Коля Ботаник вел себя более рассудительно. Правда, судя по тому, как он сжимал и разжимал пальцы на недавно регенерировавшей руке, самый сильный оборотень был далеко не так спокоен, как пытался показать.

– Коллега, странное дело, но я, человек сугубо гражданский, вынужден поправлять вас в военных вопросах. У нас мало людей. Их едва хватило, чтобы защитить Башню. А ваш так называемый рейд – это целая войсковая операция. Если пойдем крупными силами, то кто останется в крепости, не воспользуются ли соседи нашей оплошностью?

Вадим глухо заворчал, но не нашелся что возразить. Промолчали и остальные сторонники жесткой политики. Зато возникли вопросы у Захара. Вообще-то, он предпочитал больше слушать и не лезть в командиры, но… ему действительно хотелось знать ответ. Ненахов и сам желал мести «Детям Мертвого мира», нарушившим покой их общего дома.

– И как тогда быть? Если ответная атака невозможна, что нам остается?

– Ждать подходящего случая! И решать текущие проблемы, – вступил, наконец, в обсуждение Кардинал. До того он просто сидел и о чем-то напряженно думал. – А заодно сделать правильные выводы из случившегося. Тагир, будь добр, изложи господам свои соображения.

О, как! Господам! Захара неожиданно развеселил несколько старомодный оборот в речи командира. Ненахов покосился на сидящего рядом Артема, но тот его радости не разделял. Упрятав амулет демона в сейф, приятель стал мрачен и хмур.

– Эй, расслабься! – Захар толкнул Лазовского локтем. – Все не так плохо. Ну придут эти черти Таугрим снова, и что? Мы им снова накостыляем! Только свистни.

– Спасибо, но со своими проблемами я должен научиться справляться сам, – глухо ответил Артем. – Это не последний раз, когда мне приходится обращаться к силе Таугрим. И использовать тебя постоянно не получится. Так что как-нибудь сам.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Захар. Гордый, значит… ну-ну. Каждый имеет право на ошибки, его дело предложить.

Пока они болтали, Тагир начал выступление. Начало Захар пропустил, но, кажется, ничего действительно серьезного там не было.

– …Как ни печально осознавать, мы слабы. Нет, обычные люди с автоматами и пулеметами нам не конкуренты. У нас достаточно оружия и людей, которые умеют с ним обращаться. Но вот когда в дело вклинивается неучтенный фактор вроде магии, начинаются проблемы. – Тагир бледно улыбнулся. – Серьезные проблемы. Если отбросить весь пиетет перед волшебством и чародейством и говорить военным языком, то все эти колдовские приемы, по сути, оружие дальнего боя. Слышите, дальнего, а мы с вами… оборотни и Сноходцы… бойцы ближнего. Вот в чем проблема! В эпоху, когда огнестрел из-за заклинаний становится бесполезной трещалкой, выходить врукопашную против молний и прочей жути чистое самоубийство. Мало того, обычным бойцам с мечами в прямом столкновении вовсе нечего противопоставить колдовству.

– И что предлагаешь? – сумрачно спросил Вадим.

– Что, что… Не все так плохо. Вспомним, у культистов не столь уж много магов, основная масса – обычные бойцы. К тому же, колдовство требует времени, и не надо быть оборотнем, чтобы перерезать глотку волшебнику. Отсюда какой вывод? Сделать упор на засады и начать серьезную подготовку всего мужского населения Башни и Поселка. Рукопашный бой, холодное оружие, плюс особенности боя в помещениях. Всякие средневековые выкрутасы оставим в стороне. Устраивать баталии в духе фаланга на фалангу мы не собираемся, строевая подготовка нам не нужна, – сказал Тагир. – И занятия проводить не так, как раньше, от случая к случаю, а регулярно. Причем обязать каждого. Перенос многим вернул здоровье, справятся.

Захар не сдержался.

– Все понятно, но, по словам Волкова, на стороне культистов много омоновцев…

– И?!

– Построение в шеренгу, работа со щитами и дубинками… Разгон толпы требует специфических навыков, мало отличных от приемов тех же римских легионеров. Мы, может, и не собираемся драться, как наши предки, но это не значит, что враг придерживается той же точки зрения.

– Согласен! – поддержал его Вадим.

– Хорошо, хорошо… Займемся еще и этим! – сказал Тагир раздраженно. – Пока же идем дальше. Как уже говорил, обычный боец слаб против колдовства, а значит, нам нужно больше Меченых. Оборотней, способных держать удар и передвигаться настолько быстро, что никакая магия их не остановит. И Сноходцев – как альтернативу чужим колдунам. Но это – вопрос будущего, а пока следует сконцентрироваться на развитии наших способностей. И сопутствующих им возможностей. К примеру, Артем нашел применение Прозрачникам, облюбовавшим наши подвалы…

Все уставились на Лазовского. На взгляд Захара, и без того натянутые отношения между приятелем и многими другими обитателями Башни, окончательно испортились. Артема начали воспринимать не иначе как опасного хищника. Который вроде пока милый и ручной, но в любой момент может захотеть свежей крови. Приказывает тварям Изнанки, побеждает демонов и противостоит ужасной магии… Люди не любят таких уникумов. Удивительно, но по отношению к себе Захар ничего подобного не испытывал. Наоборот, его считали своим в доску и благодарили за убийство змеи. Все же странная штука – человеческая психика, никогда не знаешь наперед, что и как будет.

– Думаю, по вопросам обучения следует обращаться к нашим старшим товарищам. Как оборотням, так и виритникам, – отрезал Артем, дернув щекой.

– Разумеется, – холодно улыбнулся Тагир и как ни в чем ни бывало продолжил: – Итак, повторюсь. Нам срочно требуется разработать и организовать систему воинского обучения. Срочно! И это только первая проблема. Вторая же кроется в отсутствии подходящего снаряжения. Нам нужны мечи, копья, нормальные доспехи, а значит – придется заняться кузнечным делом. И разрешением сопутствующих ему сложностей… У меня все!

И вновь взял слово Кардинал.

– Господа, Тагир прекрасно справился со своей задачей и подробно расписал наши с вами проблемы. От себя добавлю, что нам вновь следует обратить внимание на укрепление обороны Башни. Предлагаю каждому изложить на бумаге свои соображения, позднее мы их рассмотрим… Трудности нам предстоят не запредельно тяжелые, справимся. В чем единственная сложность, так это в кадрах. Меченых в отряде сильный недобор, а без них маги сожрут нас и не подавятся. Так что параллельно придется думать о привлечении на нашу сторону сильных бойцов или хотя бы о поиске новых союзников.

– Командир, мы и так с самого начала ищем латентных Меченых. Куда дальше-то?! – спросил Георгий, сразу выдав свою неосведомленность в планах Кардинала. Тагир, тот больше помалкивает да поглядывает с затаенным превосходством. С ним Хмурый точно поделился своими задумками.

– А дальше мы пойдем по другому пути. Попробуем пригласить на разговор Меченых Сосновска. Разумеется, придут не все, поначалу и десятеро будет большой удачей, – сказал Кардинал. – Если удастся подобрать правильные аргументы, мы получим сильных союзников. Пока разрозненных, но в будущем готовых стать могучей силой. Совершенно не обязательно переманивать их в отряд, достаточно убедить в нашем дружелюбии…

– И показать, кто враг, так? – перебил Артем. – Хотелось бы знать, как много сосновцев видело сон о смерти Сына Господина. Это ведь не случайность была?

– Не сомневайся, его видели все. Гибель столь могучего существа не могла пройти бесследно, и мне не пришлось тратить много сил. Просто подтолкнул высвободившуюся энергию в нужном направлении, – улыбнулся Кардинал.

Ого! Захар мысленно присвистнул. А он-то, грешным делом, думал, только Башне досталось, а тут весь город накрыло! Выходит культисты о гибели своего кумира узнали тоже из снов?! Форменный дурдом какой-то кругом. Ночные грезы заменили сайт новостей и утреннюю газету.

Кардинал вновь обратился сразу ко всем собравшимся.

– Как понимаете, господа, сон максимально четко показал, на чьей мы стороне, кто наш друг и кто враг. Теперь не отвертимся. А само чудовище стало прекрасной иллюстрацией нависшей над городом опасности. Только безумцы вроде «Детей Мертвого мира» станут радоваться пробуждению Сыновей. Остальные пожелают раз и навсегда избавиться от подземной угрозы. Во всяком случае я очень на то надеюсь.

– А если нет? – спросил отмалчивающийся Ласковин. После штурма он спешно вернулся в Башню.

– Если нет, то будем бороться в одиночку. А вот получится ли, не знаю. Нас слишком мало, чтобы заботиться о выживании человека как вида. Слишком мало!

Кардинал замолчал; повисшую было паузу нарушил Артем. Он явно задался целью отыграться за приказ обратиться к силе Таугрим.

– Боюсь, мы не только не заводим новых союзников-Меченых, но и теряем старых. Насколько я знаю, после охоты на Сына Господина Караганда высказывался об обитателях Башни не самым лучшим образом. Я бы даже сказал, он обещал не иметь с нами ничего общего! – Лицо Лазовского исказила неприятная ухмылка. – Видимо, не стоило подставлять мальчика под удар. Староста любит его как собственного сына и такого не простит.

К удивлению Захара, Кардинал ответил неожиданно мягко, даже где-то виновато.

– С Петром вышло так случайно. Я не успел его прикрыть, и нашего юного Зверолова хорошенько приложило. Часть удара приняли на себя его ящеры, но… чего там, досталось ему сильно. Караганде есть за что обижаться. Надеюсь, в будущем мы уладим возникшие разногласия.

– Мы не виноваты! Сами по краю прошли, – запальчиво вскочил со своего места Георгий, забыв о высокомерии опытного виритника. – И вообще, у Общины всего один Меченый, да и тот пацан еще. Переживем как-нибудь!

– Ты не прав, Георгий. Во всем не прав! – поморщился Кардинал. – В Диком полно не инициированных Меченых. Очень многие – потенциальные Звероловы. Как только старик разберется в способностях приемыша, поверь мне, он найдет способ использовать их умения на благо Общины.

Захар мысленно согласился с командиром. Староста и вправду оставлял впечатление рачительного хозяина, смотрящего на мир с практичной крестьянской сметливостью. Такой на черте пахать станет, если придумает, как его вместо лошади запрячь. Обидно, если из-за мальчишки они станут врагами.

Да, промахнулся с Сыном Кардинал, сильно промахнулся. Одно дело, когда взрослых как пешек по полю двигаешь, а другое – детей в свои махинации впутываешь. Так и авторитет можно растерять.

А эта его любовь к загадкам и тайнам?! Не нравится людям, когда от них секреты прячут, сильно не нравится. Начинают думать, что возгордился командир и вождь, ровней себе никого уже не считает.

Зачем, к примеру, на четырнадцатом в одной из комнат устроили склад клыков, когтей и чего-то вроде бивней убитого Сына Господина? Кардинал собрался лавку сувениров открывать? И не из-за этой ли гадости Хмурый тогда настолько опоздал и пришел к самому концу штурма? Нет ответа. Мелочь, а неприятно. Или вот, к примеру, как плененный псифей поживает. Последний раз Захар видел карлика рядом с телом кнешаль, связанного и под охраной. А было бы интересно посмотреть на аборигена в более спокойной обстановке.

Хотя надо будет Артема попросить, чтобы проводил. Он единственный, кто имеет хоть какое-то представление о демонском наречии и регулярно заходит к чертенку. Не забыть бы.

…Совместное заседание совета Башни и Поселка закончилось непривычно – голосованием. Зачем Кардиналу понадобился этот фарс, Захар не понимал. Неужели хочет удостовериться в поддержке большинства? Или имеется другая причина? Впрочем, неожиданностей не было. Предложение устроить нечто вроде конференции Меченых поддержали единогласно.

Не было сюрпризов и со стороны Артема. Испытывая к командиру не самые добрые чувства, он вдруг горячо поддержал его идею. Правда, от шпильки не удержался. Когда речь зашла о тексте обращения к Меченым Сосновска, Лазовский предложил повсеместно использовать словосочетание «Конклав Бессмертных». А на закономерный вопрос – почему? – не без издевки ответил:

– Те, кто видел оборотней в деле, часто называют их Бессмертными. Согласитесь, говорящее прозвище, наводит на определенные мысли неизмененных горожан и заставляет гордиться самих Меченых. Мол, мы – ого-го, не абы кто, а настоящие Бессмертные! Что до конклава… это ведь собрание кардиналов для избрания папы, правильно? Ну так один кардинал у нас уже есть.

Если Лазовский надеялся задеть Хмурого, то задумка не удалась. Командир вежливо рассмеялся, а потом вдруг предложил и вправду назвать собрание Конклавом Бессмертных. Почему нет? На том и порешили.

…Последующие пять дней для гарнизона Башни превратились в ад. Вместо охоты и привычного патрулирования, группы из пяти-шести бойцов шли по заранее определенным маршрутам, расставляли доски с объявлением, а потом зачитывали его вслух. Для привлечения внимания колотили по железному подносу, подвесив его на манер гонга. Эта часть раздражала особенно сильно. Каждый раз Захар ощущал себя этаким клоуном, зазывающим на представление.

Пару раз вместе с ним ходил Артем. Несмотря на жару, Сноходец постоянно зябко кутался в куртку и бормотал ругательства. На фоне бравых оборотней на Бессмертного он не тянул. Ни капельки. Зато сам Захар… После победы над змеей Ненахов ощутил необыкновенную уверенность в себе. Визит в Храм сделал его повелителем сил, способных на равных конкурировать с темным могуществом культистов. Даже Кардинал не мог подступиться к магии Света, а он мог. Как тут не загордиться?

Иногда Ненахов не выдерживал и безо всякой причины взывал к своему Дару, из одного желания еще раз ощутить такую мощь. Вытягивал перед собой кулаки, поворачивал руки ладонями вверх и резко разжимал пальцы. Раздавался треск, кожа начинала светиться изнутри, и наружу вырывались миниатюрные протуберанцы. Хорошо, хватало ума не показывать фокус кому-нибудь еще, а то и его начали бы сторониться.

В первый же свой выход с группой Лазовский привел их к двум многоэтажкам, странным образом с двух сторон привалившимся к высокому холму. Захар не переставал удивляться, как так произошло, что здания не развалились вопреки всем земным представлениям о строительных конструкциях. Такое было выше его понимания.

По словам Артема, в домах у холма жила семья оборотней – отец и трое сыновей. У Захара не было ни одной догадки насчет того, откуда приятель про них узнал. Насколько он помнил, до инициации Лазовский не походил на человека, у которого могли быть настолько опасные знакомые. Слабые редко дружат с сильными. Впрочем, в своем нынешнем состоянии Сноходец тоже редко находил друзей. Тянущийся за ним шлейф потусторонней жути замечали даже обычные люди, что уж говорить про Меченых.

Подняться наверх им не дали. По склону спустился оборотень в боевой ипостаси и протяжно заревел. Другой такой второй ипостаси Захару еще видеть не приходилось. Больше всего метаморф смахивал на какого-то прямоходящего динозавра. Два с половиной метра ростом, крупная бронированная башка с мощными челюстями, здоровенные задние лапы и гораздо более слабые на вид передние. Точно динозавр!

Бойцы вскинули было автоматы, но Артем остановил их взмахом руки. Захар машинально отметил, насколько естественным получилось у него это движение. Учится парень!

Сноходец встал перед зверем, приподнял капюшон и некоторое время стоял, сверля оборотня взглядом. Ненахов подсознательно ожидал, что ящер вот-вот грохнется на землю и издохнет, но нет. Наконец, Лазовский снова спрятал лицо, развернулся и вернулся обратно к остальным. По его знаку перед динозавром воткнули в землю шест с приколоченным объявлением, и они ушли. Молча, даже не пытаясь что-либо сказать.

– Ну и чего это было? – спросил Захар.

– Ничего. Меня смутила его боевая форма. Решил: передо мной лишившийся разума мутант. Стал проверять…

– И?

– Нормально.

Захар оглянулся и успел заметить, как динозавр пастью вырвал шест из земли и потащил на холм. Какой все-таки необычный облик…

Встреч, подобных этой, с ними случилось немало. Иногда Меченые выходили к посланцам Кардинала и заводили разговор, иногда таились в подворотнях, ловя каждое слово. Порой они вовсе никого не встречали, случалось и такое. Дважды с ними заговаривали крепкие мужики и интересовались, не нужны ли Башне бойцы. Захар каждого направлял на базу.

…Однажды их сочла достойной мишенью шайка бандитов. Решив обогнуть болотце с плещущимся там змееногом, группа срезала дорогу через двор старой хрущевки. До Переноса на первом этаже в ней была парикмахерская, но после случился пожар и все здание выгорело изнутри. Им даже в голову не пришло, что кто-то может поселиться на пожарище. Однако поселился.

Очередь из «калаша» срезала Захара, Тараса – оборотня из последнего пополнения – и идущего за ними следом бойца, попав тому в бронежилет. Стреляли из подвала. Из окна третьего этажа автоматчика поддержал какой-то безумец, высунувшийся наружу по пояс и начавший палить из обреза охотничьего ружья.

На этом успехи бандитов закончились. Пули сразу из двух стволов поставили точку в разбойной карьере одно нападавшего, а метко брошенная граната – второго. Тарас, правда, очень сокрушался, что мерзавцы не достались ему живьем. Сверхспособности сверхспособностями, но получать свинцовый подарок в плечо и руку никому не понравится.

Больше неприятных встреч не было.

…Погода в день собрания Конклава была отличная. Как по заказу. Нет удушающей жары, солнце скрылось за облаками. Многим Меченым можно было даже не прятаться под тряпьем.

Встречу Кардинал назначил на месте битвы с Сыном Господина. С одной стороны, нейтральная территория – не в Башню же их приглашать, с другой – демонстрация успехов. Вряд ли кому в Сосновске удалось добиться чего-то подобного. Обстановка сходу настраивала на определенный лад.

– Забавно будет, если туша монстра до сих пор там лежит. Вся округа, небось, провоняла, – нашел к чему придраться Артем.

– Забудь. От гадины к концу недели ничего не осталось. Зверье со всей округи собралось, три дня пировали. Ребята вчера ходили, говорят, один костяк остался. Падальщикам плевать, Тьма перед ними или Свет, жрут все подряд, – сказал Захар. – Хотя запах – да, остался. Особенно если залезть в развалины. Там вонища стоит – мама не горюй. Ну так нам ведь никуда лезть не надо? Костяк покажем и все.

– И псифей с амулетом похвастаемся, – вздохнул Лазовский.

– Это да…

Кардинал решил обыграть ситуацию с пленником по максимуму. Несколько дней подряд вместе с Артемом и Тагиром допрашивал аборигена, никого больше не пускал. Обратно помощники Хмурого выходили бледные и задумчивые. После памятного собрания Захар все-таки полез к приятелю с расспросами, но узнал немного. Лазовский сказал, что псифей стал отвечать на вопросы лишь после того, как Кардинал выдернул всех в мир снов, и там они втроем устроили карлику допрос черт знает какой степени. И все, этим Артем и ограничился. О чем именно поведал Сноходцам демон, приятель наотрез отказался говорить, бросив короткое: «Ничего хорошего»!

Может, на Конклаве удастся узнать больше?

…Для сопровождения пленника снарядили отдельный эскорт, который возглавил Захар. Тагир с Вадимом отвечали за общую охрану, Георгий вернулся в Поселок, а Ласковин остался в Башне. Больше просто некому. Артем силен, но он больше воин-одиночка, а не командный боец.

В отряд из Меченых, помимо Ненахова, вошли Артем и Гулидов, еще двое – простые вояки, на всякий случай, помимо автоматов, вооруженные саперными лопатками. При правильном применении они вполне заменят мечи и секиры. По меркам Сосновска – серьезная сила, но и конвоировать им предстоит демона и мага.

Закованный в цепи, с кляпом во рту, внешне маленький и жалкий псифей представлял нешуточную угрозу. Они еще только собирались покинуть Башню, когда этот краснокожий уродец сделал уморительную рожицу и дотронулся до плеча одного из охранников. Хорошо, Артем вовремя это увидел, коршуном налетел на гаденыша и пинком сбил с ног.

А ведь Захар сначала было возмутился.

– Сдурел?!

Лазовский проигнорировал окрик и встряхнул охранника.

– Встань!

Тот заворчал, но все-таки начал подниматься со стула. Вдруг его повело, он рухнул обратно.

– Чего это я, а? – испугался боец.

– Расслабься, скоро пройдет, – успокоил Артем и обратился к остальным: – Запомните: псифей – демон! Не смешной карапуз с рожками, а демон. Дотрагиваясь до вас, он пьет вашу силу. Будете зевать, все жизненные соки вытянет, цепи порвет и сбежит.

Рывком поставив несомненно ругающегося псифей на ноги, он некоторое время буравил его взглядом и лишь затем отпустил. Судя по испарине на лбу карлика, тому пришлось несладко. Но в этот раз никакой жалости Захар к нему не испытывал.

…До места сбора добрались без приключений. Здесь уже все было готово к встрече. На длинном шесте лениво полоскался белый флаг. Рядом, на горе битого кирпича устроили нечто вроде трибуны, вокруг расставили табуреты и стулья, благо пустующих квартир вокруг навалом. Кто-то притащил зонты из уличных кафе. Захар собрался посоветовать в следующий раз взять одну большую палатку, но передумал. Все всё равно не поместятся.

– Смотри-ка, кто-то пришел, – Артем кивнул на несколько оборванцев, неловко мнущихся поодаль. Четыре, пять… семь человек. Неплохо, неплохо. Явно одиночки, стоят настороженно и опасливо косятся по сторонам, готовые сбежать в любой момент.

– Что-то вид у них не очень. Не похожи на сильных бойцов, – вполголоса заметил Захар. Гулидов возразил:

– Выживают не сильнейшие, а те, в ком велика тяга к жизни. Поверь, эти уцелеют где угодно. – Словно подтверждая его слова, пара гостей что-то не поделила между собой. Не прошло и секунды, как друг перед другом замерли два готовых к схватке оборотня в боевых ипостасях. – Я же говорю, волки!

Рядом с драчунами возник Тагир и успокаивающе поднял руки. Через пару минут Перевертыши успокоились, вернули человеческий облик. Сноходец жестом пригласил их садиться на стулья. Наверняка предлагает передохнуть, пока собираются остальные. Как ни странно, его послушались, но выполнили просьбу с достоинством, без спешки.

М-да, первое впечатление ошибочно. Совсем не слабаки сюда пришли. Не желающие попасть под крыло к кому-нибудь сильному неудачники, а знающие себе цену воины. А одежда… Ха, кого сейчас волнует, что на тебе надето?

– Гвозди бы делать из этих людей, крепче бы не было в мире гвоздей. Кажется, так, да? – продекламировал Артем, хищно улыбаясь.

Ненахов не мог не согласиться с обоими виритниками. До сегодняшнего дня действительно дожили лишь самые опытные, хитрые, опасные. И естественный отбор продолжался.

Спустя полчаса подошли сразу две группы: в одной шесть, в другой четыре человека. В первой, если судить по сдвинутой на глаза вязаной шапочке и шарфу, имелся свой Сноходец. Какая-то неправильность заставила Захара приглядеться к ним внимательнее.

Гулидов догадался первым.

– Да это ж девки! Все Меченые – девки!

Точно! Ну и слава богу, а то Захар уж начал было думать, что спасенная ими женщина-виритник просто исключение.

Чем ближе начало собрания, тем больше приходило Меченых. Все их прогнозы и разглагольствования Кардинала, что он обрадуется появлению даже десяти человек, шли коту под хвост. К этому моменту Захар насчитал почти семь десятков. Большинство оборотней, но были и Сноходцы, а про одного деда с шикарной белой бородой Артем сказал, что тот похож на Зверолова. Стульев не хватало, нескольких бойцов отрядили на поиски подходящих для лавок досок.

Гости – среди них изредка мелькали знакомые лица – активно переговаривались, с интересом разглядывали живописные развалины высотки и гигантский скелет, взятый явно не из музея. Многие косились на группу Захара, точнее, на их подопечного. Псифей в свою очередь пялился на Меченых, лишь изредка поглядывая на Артема. Ненахова и Гулидова он явно в расчет не принимал, почему-то считая Лазовского главным препятствием на пути к свободе. Захар кожей ощущал источаемую им ненависть…

Наконец, на самодельную трибуну поднялся Кардинал.

– Господа, рад, что столь многие откликнулись на мое приглашение и пришли на встречу! – сказал он, и шум разговоров немедленно стих. – Прежде, чем начать наш непростой разговор, хочу сразу предупредить, что беседа наша вас ни к чему не обязывает. Здесь собрались зрелые и опытные бойцы. Разве можно к чему-то принудить уцелевшего в горниле Переноса воина? Разумеется, нет. Потому мы всего лишь обсудим сложившуюся в городе ситуацию и решим, как быть дальше. – Хмурый обвел взглядом собравшихся. – Вы можете спросить, почему именно мы? А потому, что мы – Бессмертные. Позвольте именовать нас именно так. Если и было что хорошего в Переносе, так это наш с вами Дар, сотворивший из обычных людей кого-то более крепкого, живучего и, что греха таить, гораздо более могущественного. Сотворивший нас с вами! А с сильного и спрос строже!

– Хорош трепаться. Говори, зачем собрал! – закричал кто-то из гостей. Захар с трудом сдержался, чтобы не ринуться в толпу и не найти горлопана. Внезапно в голову пришла мысль, что такой поступок был бы не только глуп с точки зрения политики, но и просто смертельно опасен. Против такого количества Меченых, или, пардон, Бессмертных, они не устоят. И если у этих Меченых появится лидер, то людей Кардинала сметут и не заметят. Захара даже в пот ударило от такой мысли. В бою против кнешаль с Камнем Душ он не ощущал себя столь беспомощным, как теперь.

– Хорошо. Не буду тратить ваше время. Справа от меня вы можете наблюдать останки убитого нами монстра. Пули и вообще любое метательное оружие его не брали. Тварь пробудилась ото сна, а нам пришлось ее успокаивать. Процесс этот сопровождался разного рода спецэффектами, из-за чего вы могли видеть странные сны, – сообщил Кардинал ровным голосом. – Итого в плюсе у нас победа над чудовищем, в минусе – под Сосновском спят десятки таких тварей. Попробуйте прочувствовать ситуацию: все здесь порушил один монстр. Представьте себе, если их будет десять или больше!.. Это первая новость, которую вам следует знать.

Захару пришлось отвлечься: к ним подошел Тагир и начал что-то втолковывать Артему.

– Медальон из сейфа доставай лишь по прямому указанию Кардинала. Даже если тебя кто-нибудь из толпы спросит, делай вид, что ничего не знаешь. Этим хватит одного псифей.

– Что-то не так? – спросил Захар.

– Все не так. Один из бойцов Вадима узнал кого-то в толпе. Говорит, тот в Хрущобах до Переноса жил.

– Мало ли кто где жил…

– И в ОМОНе служил, – добавил Тагир. – Никто никого пока не обвиняет, но… среди этих вполне могут быть культисты. Ты хочешь рискнуть? Я – нет.

– А с этим как быть? – Артем ткнул пальцем в карлика. Тот замычал через кляп.

– Устроишь с ним на пару небольшое шоу. В таком виде он никого не удивит: мало ли уродов по городу бегает, а вот если огнем швыряться начнет, это да. Оценят! Сможешь заставить его драться?

– Да куда он денется, – сумрачно сказал Артем. – Будь я на его месте, тоже бы в бой полез. После того, как мы в его мозгах пошарили, он мечтает о нашей с тобой крови. Можешь даже меня заменить, ему без разницы.

Тагир зло скривился.

– У меня своя работа, у тебя своя. А подначки оставь в прошлом, ясно?!

– Да иди ты лесом со своим ясно! – прошипел в ответ Артем.

Опять двадцать пять!

– Сдурели?! – горячо зашептал Захар.

Сноходцы вздрогнули, словно отходя после сна, и нехотя разошлись. Захар показал Артему из-под руки сжатый кулак, тот виновато пожал плечами.

Только теперь они обратили внимание на речь Кардинала и, как оказалось, вовремя.

– …в качестве доказательства контакта с новой расой аборигенов хочу продемонстрировать вам нашего пленника, – сказал Хмурый и сделал Лазовскому приглашающий жест рукой.

– Черт! – выдохнул тот и потащил за собой псифей.

Стоило собравшимся получше разглядеть пленника, особенно его комплекцию и рост, как по рядам побежали смешки. Кое-кто начал свистеть.

– Действительно, вид не слишком грозный, – холодно улыбнулся Кардинал. – Но давайте посмотрим на него в деле.

Не дожидаясь приказа, Артем принялся открывать замки на кандалах. Последним он вытащил кляп и сильно толкнул освобожденного пленника в грудь.

– Ксака мыр тррэздо! – выдал псифей, медленно вставая. Руками он активно массировал себе запястья и кисти рук, восстанавливая подвижность.

– Фа гыррок, лвон ссаш! – насмешливо парировал Артем.

Да они бы хоть перевод давали, сволочи! Ничего ж не понятно! За каким чертом надо было заставлять биться единственного переводчика, чтобы потом слушать дурацкое шипение и рычание?!

…Когда псифей вдруг на одном дыхании выкрикнул длинную тираду, все приняли ее за очередную порцию ругательств. Захар даже крякнул завистливо, подивившись умению аборигена. Но все оказалось гораздо серьезней. Коротышка куда-то пропал. Просто исчез, растворился в воздухе, точно и не было его никогда. В невидимку превратился, гаденыш. Ненахов повел носом, но ничего учуять не получалось. Он точно знал, что псифей где-то здесь, однако сказать, где конкретно, не мог.

Да как его теперь поймаешь-то?! Ладно бы под ногами была пыль, песок или мягкая земля, тогда краснокожего наглеца в момент обнаружили бы по следам, однако всюду лежали бетонные плиты. Как быть?!

Пропажа врага не смутила одного Артема. Он просто стоял на месте, чуть подавшись вперед, разведя руки в стороны ладонями от себя. И чего-то ждал.

Стрела огня возникла прямо из воздуха слева от Лазовского, но тот сделал шаг назад и пропустил смертельный снаряд перед собой. Бетонный блок, в который попала стрела, разлетелся на несколько крупных обломков. Зрители ахнули. Псифей показал зубки и отчего-то быстро растерял всех поклонников.

Дурак! Захар на его месте давно бы уже мчался во весь дух прочь из города, а этот вендетту здесь устроил.

Ограничиваться одним заклинанием карлик точно не собирался. Вслед за первым ударило второе. Но на этот раз это был огромный пышущий жаром пульсар, вырвавшийся из рук создателя и молнией ударивший в Артема. Включилось сверхчувственное восприятие, и Захар успел увидеть странные завихрения вокруг приятеля. Точно несколько спиралей начали раскручиваться вокруг Сноходца. Особенно много их было вокруг левой руки, именно ею Артем и встретил огненную атаку. Сделал какое-то движение и… пф-фф! Перед Лазовским вырос столб пламени выше его роста, но тут же опал. Взрыва не было, а колдовской огонь даже не тронул одежду виритника.

Довершая начатое, Артем сделал несколько скользящих шагов, затем еще один, внезапно скакнул вправо и… выхватил мага из воздуха, держа его за горло. Коротышка пытался дрыгаться, делал какие-то пассы, но хватило одного взгляда, чтобы прекратить его возню. Пленник мешком повис в руке Лазовского.

Гости взорвались приветственными криками. Захару некстати вспомнилось древнее «хлеба и зрелищ», стало противно. Понятно, почему Артем так не хотел драться, он бы на его месте тоже не захотел.

– Быстро забирайте коротышку, ящик и уматывайте отсюда, – потребовал подошедший к Захару Тагир. – Доставьте все в Поселок и сидите там. Для вас Конклав закончился.

– Но…

– Никаких но. Демон нам еще может понадобиться, а тут слишком много желающих заполучить кусочек его тайны. Культисты опять же… – Тагир скривился и сунул в руки Захара клочок бумаги. – Держи карту. Врата к Поселку откроются минут через двадцать в пятистах метрах отсюда. Если поспешите, то успеете. Главное, обрати внимание на значки. Какие и как нажимать, Кардинал написал, не перепутай. Иначе вывалитесь непонятно куда. Понял?

…Они ушли через пять минут. Под шумок оттащили псифей в сторону, снова заковали и повели прочь, стараясь, чтобы между ними и людьми на площади было побольше препятствий. Кардинал в это время начал рассказывать о коварстве религиозных сект, обосновавшихся в городе, о сатанинских ритуалах, и о том, кого лидеры культистов считают своими союзниками. Как всегда, говорил командир очень много и только правду, но поворачивая ее то так, то эдак, делая неотличимой от самой хитроумной лжи. Захар позавидовал легкости, с которой Хмурый играл словами.

– Артем, ну ты дал! – не выдержал Гулидов, стоило им скрыться за девятиэтажкой. – На взгляд рукопашника двигаешься ты, конечно, умереть и не встать, но вот как Сноходец… Это был высший класс! Так работать с Изнанкой… Я десятой части не понял.

– Поверь, с точки зрения Сноходца то же самое. Я мало могу, а что могу, получается плохо. Так что за чем-то действительно особенным обращайся к Кардиналу, – поморщился Артем. – Или к Тагиру. У этого я парочку новых фокусов заметил, и они впечатляют.

Спорить с учителем Сергей не стал, но вряд ли изменил свое мнение, Захар хорошо это видел. Его можно понять. Противостояние огненной магии и Сноходца выглядело действительно эффектно. А вот насколько эффективно, могли судить лишь те, кто в этом разбирается.

– Захар, ты ничего не чуешь? – Артем вдруг замедлил шаг, принялся с беспокойством оглядываться.

– Да нет вроде… – сказал Ненахов, втягивая носом воздух. С этой дракой он как-то забыл об элементарной осторожности. – Черт!

Пока болтали, прошляпили засаду. Из кустов слева выпрыгнула огромная горилла и ринулась в их сторону. Ни воплей, ни криков, скользит над землей как тень. Захару хватило мгновения, чтобы узнать Карася – помощника Леонида.

– К бою! – заорал он, начиная трансформацию. Не успеть!!!

Но Артем с Гулидовым не дремали. Синхронно разошлись в стороны, вытащили ставшие штатным оружием Сноходцев пистолеты, и разрядили обоймы в атакующего Перевертыша. Как ни был силен Карась, такое он не выдержал и, заревев, отскочил назад. Вряд ли метаморф получил серьезные ранения: слишком толстая кожа, широкие кости и мощные мышцы, такие за здорово живешь не пробить. Но в дело, наконец, вступили автоматчики и дела Карася стали совсем плохи.

«Неужто сейчас завалим гада?!» – мысленно порадовался Захар, однако краем глаза зацепил какое-то движение, начал поворачиваться, но чудовищный удар в плечо сбил его с ног. Кто-то врезался в него всем телом, ухитрившись разок рвануть когтями. Ненахова отбросило на бетонный столб с такой силой, что он услышал, как хрустнули кости.

Черт побери! Захар разглядел второго нападавшего и нервно сглотнул слюну. Вот это монстр! Безносая морда с огромной пастью и узкими щелями глаз, коротенькие рожки, мощное жилистое тело, образ довершали широкие кожистые отростки, трепещущие за спиной. Больше всего он напоминал адскую помесь человека и ската. Даже в кошмарном сне такое не придумаешь.

Все чувства Захара кричали, что перед ним оборотень, но… кем надо быть, чтобы перекинуться в такое?! Словно прочитав его мысли, человек-скат мерзко осклабился, и с его ладони сорвалась лента черного тумана. От иррационального ужаса сердце Захара сбилось с ритма и… застучало с удвоенной силой. Из его кулака вырвался луч света и встретил темную магию чудовища.

Встреча двух противоположностей закончилась взрывом. Оборотней отбросило друг от друга, задело и Сноходцев – те попадали на землю.

– Получайте, сволочи!!

Не давая им придти в себя, на виритников налетел еще один старый знакомый – Крыс. Продемонстрировав неплохую растяжку, он задрал ногу выше головы и сверху вниз ударил Артема.

Но оборотень выбрал не самую легкую жертву. Удар Лазовский принял на скрещенные руки, сделал стремительное движение и пальцами левой сжал щиколотку врага. Крыс заорал от боли и рванулся изо всех сил, не удержал равновесие, упал, но все же освободился из захвата.

– Серега, займись им! – потребовал Лазовский, вставая. Для себя он, похоже, наметил другую цель – оклемавшегося Карася. Огромный оборотень гулко захохотал и сделал шаг ему навстречу.

– Артем, дурак, что ты делаешь?! – Захар с отчаянием понял, что сейчас потеряет друга. Мощь гориллоподобного Перевертыша ужасала. И никто здесь глупому Сноходцу не поможет. У Захара свой, еще более опасный противник. Если его догадки верны, то ему противостоит сам Леонид.

Эх, Артем, Артем… Баранья твоя башка!

Но Лазовский, похоже, был уверен в своих силах. В ответ на издевательский смех Карася, он вежливо улыбнулся и спросил:

– Наверное, ты хочешь посмотреть мне в глаза?

Забывшийся метаморф машинально поймал взгляд колдуна и… замер соляным столбом. Ловко! Пожалуй, за приятеля не стоит волноваться слишком сильно. А раз так, то можно и своим противником заняться.

Но Захар слишком отвлекся, в бою такое не прощается. Человек-скат вопреки всем законам физики взмыл в воздух метров на десять вверх, и камнем рухнул на Ненахова. Защититься тот не успел. Ребра хрустнули, в плечо впились когти, перед глазами заплясали сполохи черного пламени между пальцами Леонида.

Проклятье!

Но и на этот раз смерть обошла его стороной. В бок могущественного Перевертыша врезался крупный двуногий ящер. Зубастая пасть в один миг перекусила руку, и Леонид заревел от боли. Два зверя покатились по земле, вцепившись друг в друга.

В стороне раздался чудовищный рев. Повернув голову Захар увидел… тираннозавра. Едва ли не самого сильного хищного динозавра, по мнению некоторых палеонтологов. Жуткий ящер пастью схватил Карася и яростно его тряс. Ого!

Только Леонид не собирался просто так сдаваться. Освободив руку, он как игрушку отшвырнул своего противника и с двух рук ударил тьмой по тираннозавру. Гроза дочеловеческих времен оказалась бессильна перед магией, гигантский ящер упал, выпустив оборотня из пасти.

– Дело сделано, уходим! – крикнул Леонид. Рыкнув напоследок в сторону Захара, он прыгнул к израненному Карасю, взвалил себе на спину и побежал прочь…

Захар оглядел поле боя. У одного бойца неестественно вывернута нога, у второго вся рука в крови, и он лежит без сознания. Кто с ними расправился, Ненахов не видел. У Сноходцев тоже ничего хорошего. Окровавленный Гулидов лежит на спине, Артем, похоже, пытается исцелить его раны. Сам Лазовский тоже выглядит не лучшим образом: одежда порвана, через всю спину тянется едва затянувшийся порез. Почувствовав взгляд, приятель повернулся к Ненахову.

– Они забрали псифей и амулет!

– Как?! – Захар вскочил. Черт, и вправду нет ни сейфа, ни карлика.

– Пока эти трое бились с нами, незаметно подкрались еще двое – Сноходец и оборотень. Пырнули Серегу ножом, меня когтем достали. Пришлось отвлечься, но освободилась горилла… В общем, они нас спасли, – Артем кивнул на ящеров.

Те успели очухаться. Меньший динозавр уже начал обратную трансформацию, обернувшись парнем лет двадцати шести в джинсах и расстегнутой на груди рубахе. На коже виднелся черный татуированный дракон. Тираннозавр оказался не таким расторопным. Он некоторое время дрожал, дергался, пока… не распался на две части, обернувшиеся двумя парнями года на четыре моложе первого. И как две капли воды похожими друг на друга. Близнецы?!

– С кем это вы, мужики, бились? – спросил старший. Он как-то странно поглядывал на Артема.

– Да есть тут один… шутник. Живет, как ему вздумается. Грабит, режет, убивает, людьми с каннибалами торгует. Тот еще жук! Все бы ничего, да силен больно, – ответил Захар мрачно. – Теперь вот ему пленник наш понадобился…

– Забудь, сами живы и ладно. Потому как насчет силы этого ската ты поскромничал. Как он братьев моих приложил, а? Те и пикнуть не успели. А ведь они возгордились, решили, сильней их нет никого на свете. – Близнецы пристыженно отвернулись. – Ладно, давайте знакомиться. Я Денис, эти оболтусы – Марат и Федор.

Захар представил себя и Артема, который уже перешел от Гулидова к остальным раненым. Внезапно приятель спросил:

– Как отец ваш поживает? Помню, раньше вы в дела чужаков не вмешивались, предпочитая гнать всех подальше.

– Узнал-таки, – засмеялся Денис. – Жизнь меняется. Раньше были враги, теперь друзья.

Захар вопросительно посмотрел на Артема.

– Они из тех двух высоток у холма.

Беседу прервали появившиеся из-за дома люди. Впереди бежал Тагир, сразу за ним – похожий на броненосца оборотень, совершенно незнакомый Захару.

– Пока мы здесь дрались, на Конклаве что-то произошло? Остальные решили нас поддержать? – спросил Ненахов у Дениса.

Тот снова засмеялся.

– Произошло, но здесь, а не там. Ваш Кардинал показал немало интересного, есть о чем подумать. Хотя, если бы отец не послал нас сюда сразу после взрыва, мы бы думали еще долго. Но теперь… теперь лично я увидел, что, пока мы занимались собой, в городе появилось слишком много конкурентов. И их сила выше моего понимания. Думаю, отец со мной согласится и по крайней мере в нашем лице вы получите союзников. Что до остальных, не знаю…

Зато знал Захар. Вокруг них была изрытая когтями земля, размолотые в щебень камни, изуродованные темной магией деревья, в воздухе повисло странное напряжение. Нет, после такого зрелища равнодушным не останется никто. Дураки уйдут, но самые умные и дальновидные останутся. Просто потому, что страшно оказаться один на один с любой из сил, которых в Сосновске действительно стало необычайно много. Сыновья Господина, коварные аборигены и уже овладевшие магией земляне… Борьба за выживание – жестокая игра. Одна ошибка, и ты на обочине истории, будь хоть тысячу раз Меченый. Таков естественный отбор. А раз так, то, упустив могущественный артефакт и вражеского мага, они выиграли много больше – показали разобщенным Бессмертным их слабость. Это сразу понял Денис, поняли близнецы и все те, кто вместе с Тагиром бежали сейчас к ним на помощь.

– Вряд ли, отправляя нас в Поселок, Кардинал планировал нечто подобное, – сказал Артем едва слышно. – А раз так, то придется признать, что наш командир крайне везучий сукин сын.

– Это точно.

И в эту минуту Захар ни капли не сомневался: в скором времени всю историю человечества будут делить на время до Первого Конклава и после. Наступала новая эпоха. Хорошая ли, плохая – неизвестно, но совершенно точно, что новая.