"Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова" - читать интересную книгу автора (Исьемини Виктор)

ГЛАВА 2

— Итак, господа, вы все вернулись в зал. Стало быть все вы готовы к ритуалу, — Гельда-колдун говорил короткими внятными фразами, чтобы его лучше понимали. Не дай бог кому-нибудь из присутствующих перепутать что-либо или наложить в штаны с перепугу при виде демона (особенно, если осрамившимся окажется будущий король), — но я на всякий случай повторю все. Сейчас я совершу ряд магических действий, в результате которых будет вызван демон — жуткое, устрашающее существо, не принадлежащее нашему миру. Демон жесток и коварен, однакож он будет полностью в моей власти. Я задам ему вопрос — кому из вас, господа, быть королем Альды — и демон ответит. Помните, таков обычай нашей страны (хотя о нем не приходилось вспоминать уже двести лет)… Не спорьте с выбором демона и вообще — не обращайтесь к нему, иначе не миновать нам беды… Для вашей же собственной безопасности заклинаю вас — не заговаривайте с демоном, не спрашивайте его ни о чем… Сейчас я потушу свечи для того, чтобы чудовище не могло увидеть нас. Не знаю, грозит ли нам что-либо, если демон нас рассмотрит, но лучше не рисковать. Итак, мы тушим свечи, кроме тех, что составляют пентаграмму — эти должны гореть, ибо от них зависит наша безопасность — внутренний круг свечей не даст демону вырваться в наш мир, а внешний — помешает злу из нашего мира оказать ему помощь в этом. К тому же, как я сказал, мы будем скрыты от глаз демона во тьме, а он — на виду, в свете магических огней…

Пока маг произносил свои пояснения, его ученики тушили свечи в зале. Становилось все темнее и, наконец, весь зал погрузился во тьму, за исключением небольшого светлого круга в центре. Вокруг пентаграммы ученики мага предварительно расставили невысокие, по колено, ширмы для того, чтобы отсветы колдовского пламени не освещали участников ритуала.

— Ну что ж, я начинаю, — Гельда-колдун начал нараспев читать заклинания.

Претенденты на престол затаили дыхание за его спиной, даже перестали позвякивать металлические детали их воинской амуниции. Ученики мага — те, казалось вовсе не дышали под своими низко надвинутыми капюшонами. В установившейся тишине голос мага звучал все громче и громче…

Маг старался изо всех сил, напрягая свои тавматургические способности, вкладывая, что называется, душу в каждый слог заклинаний. И внезапно… На какой-то миг ему показалось… Гельда-колдун ощутил себя центром Мира — вот он! ОН! ОН!!! Вихри маны проходят сквозь него, преображаясь и обретая стройность и форму в его заклинаниях! Вот он творит чудо! Было, правда, еще одно ощущение, как будто за спиной Гельды есть некто, делящийся с магом силой, маной, способностью творить колдовство — но это, конечно, только казалось… Только казалось — маг ощутил себя едва ли не всемогущим. Ему удалось!..

Вдруг в центре пентаграммы закурился туман — вначале тонкими струйками, затем гуще, гуще… Наконец, плотные клубы заполнили все пространство внутри центрального круга пентаграммы, затем осели… растаяли… В центре пентаграммы кто-то стоял. За спиной Гельды раздался шумный, на грани подвывания, вздох — нервы у всех напряглись до предела. Туман рассеялся окончательно, все буквально пожирали глазами фигуру таинственного пришельца. Демон не впечатлял. Вместо огромного ужасного монстра, с клыками, когтями и большими кожистыми крыльями, покрытого грубой красноватой шкурой (так демона рисовали магические книги и летописи, где описывалось избрание прежних королей) в круге света стоял некто, скорее похожий на человека — небольшого роста, с каштановыми волосами, на которых свет свечей играл золотыми огоньками. Разумеется, это был не человек. Даже если не принимать во внимание странные одежды этого существа — достаточно было взглянуть в его глаза, чтобы убедиться в этом. Ни у кого в Альде, да, пожалуй, и во всем Мире, не могло быть таких глаз — светло-серых, почти белых глаз иного мира.

Внезапно таинственный гость поднял над головой странно поблескивающую палочку, пробормотал что-то и весь зал осветился сероватым равномерным мерцанием. Демон увидел людей…

Гельда-колдун сделал шаг вперед. Ситуация выходила из-под контроля и требовалось срочно предпринять что-либо.

— Во имя Эстуала, Энтуагла и Мерка! — загремел голос мага, — назови свое имя, пришедший на мой зов!

В ответ демон тихим голосом пробормотал что-то неразборчивое — голос этого существа также не соответствовал представлению Гельды о демонах. Он так растерялся, что не нашел ничего лучшего, чем переспросить:

— Как-как? Ингви? Демон Ингви?

— Да, ты можешь звать меня так — отчетливо ответил пришелец, — он, видимо, тоже успел оправиться от неожиданности.

— В таком случае, демон Ингви, сейчас я задам тебе вопрос и ты ответишь мне. Здесь в зале присутствуют три претендента на престол нашего королевства — Альды. Я представлю их тебе, а ты назовешь нам достойнейшего.

— Попробуем — нахально ответил демон и вдруг, шагнув вперед, пинком сбил одну из свечей внутреннего круга, — ну что ж ты, продолжай… Постой, а на каком языке по-твоему мы сейчас говорим?

— На демонском… — пролепетал вконец растерявшийся колдун. Весь ритуал пошел неправильно, демон был совершенно неправильный, защитные заклинания его не пугали. К тому же Гельда вдруг осознал, что совершил ужасную ошибку — ответил на вопрос демона. «Нельзя давать демону завладеть инициативой» — решил маг и быстро продолжил:

— Итак перед тобой достойнейшие: принц Кадор-Манонг, ближайший родич покойного короля (двоюродный племянник). Он стал бы монархом по древним законам Империи, если бы умер император, затем — сэр Валент из Гранлота, победитель последнего турнира — его избрали бы королем по обычаям королевства Сантлак, чьи обычаи известны своим благородством, и, наконец сэр Мертенк, канцлер Альды, фактически правивший страной последние три года — пока король страдал от хвори, которая и свела его в могилу. Он был бы избран Верховным Правителем в вольном городе Энмаре, согласно обычаям этого города. Итак, назови же нам имя нашего короля — кого ты сочтешь наидостойнейшим из этих достойных господ? Отвечай, во имя Эстуала, Энтуагла и Мерка!

Демон размышлял с полминуты, затем его лицо растянулось в наглой ухмылке. Он снова шагнул вперед, затем сделал еще шаг, сбил ударом ноги одну из свечей внешнего круга, еще шаг, еще… Все, затаив дыхание, замерли, не сводя глаз с демона, лишь Гельда попытался двинуться навстречу ему, но, встретив взгляд пришельца, замер…

В тишине негромкий голос демона прозвучал как гром:

— Я решил… Я решил, что лучшего короля, чем я вам не найти. Я стану вашим королем.

Разумеется, демонского языка не знал никто, кроме Гельды и пары его учеников, но жест, сопровождавший это заявление, был настолько красноречив, что поняли демона все.

— Колдун, мне понадобиться переводчик, пока я не овладею вашей речью…

— Ну нет! — загремел Гельда — Стать придворным магом демона! Ну нет! Я ухожу!

— Жаль, — не меняясь в лице ровным голосом сказал демон, — ты мог бы стать вторым лицом в королевстве, но если ты так решил… ступай и избавь меня от этих воплей, ну а вы, колдуны, — учеников мага легко было определить как колдунов по сходству их одежд с одеянием Гельды, — кто из вас желает занять должность придворного мага демона?

Самый рослый из учеников Гельды шагнул вперед и откинул капюшон (снимать капюшон на людях и показывать лицо разрешалось только самостоятельному магу, у ученика, как известно, не может быть своего лица):

— Гельда-колдун, я оставляю ученичество и благодарю тебя за науку — мне больше нечему учиться у тебя, — затем, повернувшись к демону, — я готов служить тебе, демон Ингви! Меня зовут Сарнак, теперь Сарнак-колдун.

— Теперь Сарнак-колдун придворный маг… как бишь зовется эта страна? Придворный маг короля Альды. Вот тебе и первая задача — объясни этим господам, что к чему и постоянно держись поближе ко мне — мне нужен переводчик.

Гельда-колдун, ошарашенно прослушавший этот диалог, прошипел:

— Я предупреждал тебя, Сарнак, из дворянина не выйдет колдуна — так попомни же мои слова… Попомни же! — колдун кинулся к дверям, взметая полы своего просторного балахона. Его ученики неуверенно засеменили за ним.

Паузу прервал демон:

— Сарнак, объясни господам, что мы все нуждаемся в отдыхе, так как вечер получился довольно бурный, завтра мы поговорим обо всем — достойнейшие люди королевства получат и достойные их награды при моем восшествии на престол, а канцлера я прошу сопровождать меня — с ним мне нужно поговорить немедля.

…Да, конечно, с моей стороны было не слишком умно назвать старому шарлатану свою фамилию. Слава богу, он не расслышал. Так что теперь я демон Ингви. В общем-то, я ничего не имею против фамилии Иволгин, хотя она и послужила поводом для не слишком приятных кличек в детстве, но демон Ингви — это звучит! Это имя гораздо лучше соответствует королевскому достоинству (вообразите только — король Иволгин!) Но теперь с этим покончено.

Итак, для начала я решил побеседовать с канцлером Мертенком, чтобы понять, где я в конце концов очутился и чем располагаю. Кстати, я, наверное, должен пояснить, зачем вообще полез во все это? Очень просто — я испугался — а что если я не смогу вернуться? Вы только представьте себе — вот я сделал выбор, осчастливил эту страну новым королем — и после этого не пропал. Что делать бедному демону в мрачном средневековом обществе, где изгнание дьявола — весьма популярный спорт? Вот поэтому я и решил выжать максимум преимуществ из сложившейся ситуации… Кстати, вскоре выяснилось, что нажил я совсем немного, то есть власти у меня было как у короля хоть отбавляй, а ресурсов — никаких. Но не стану забегать вперед и расскажу обо всем по порядку.

Итак, я потребовал:

— Прежде всего, сэр Мертенк, я попрошу вас вот о чем: мне нужно знать, что находится в королевской казне, какие доходы у короля этой страны, и на что расходуются деньги? — этим вопросом я, кажется, и порадовал, и поразил канцлера. Думаю, что последний король уделял мало внимания финансовым делам. Видимо, в этом обществе вообще не принята подобная меркантильность в высшем сословии, однако я-то сознавал, что хорошим королем можно стать лишь овладев этой довольно скучной стороной королевской жизни. Кстати, сам сэр Мертенк показался мне не слишком умным, но честным и исполнительным служакой. Он, кажется, был даже рад, что я избавил его от риска стать монархом — сэр Мертенк правильно оценивал свои возможности и как канцлер чувствовал себя «человеком на своем месте». В общем, с ним мы прекрасно поладили, тем более что своими расспросами я его приятно удивил — сэр Мертенк не ожидал от демона подобной рассудительности. К сожалению, ему меня порадовать было нечем. Казна была безнадежно пуста — похороны моего предшественника съели все. Поступлений в казну в ближайшее время также не предвиделось. После этого я был вынужден поставить вопрос шире и потребовал показать мне карту моей державы. Моя Альда оказалась лесистой равниной, с трех сторон (с севера, запада и юга) окруженной невысокими горными хребтами. Почти вся обжитая территория, как объяснили мне канцлер с колдуном, была поделена на феодальные владения моих вассалов-рыцарей,[1] которые налогов не платили.

— Как же так — вассалы не платят налогов? — это шло вразрез с моими понятиями о феодальном обществе…

— Ваше величество, — поспешно объяснил канцлер, — дворяне платят «налог крови» — они несут военную службу, ведь мы воюем с орками.

— Та-ак… Значит, мы еще и воюем… — час от часу не легче (этого я, конечно, вслух не сказал), — и как же протекает война?

Канцлер гордо доложил, что мои храбрые рыцари, слава Гилфингу Светлому, неизменно одерживают верх. Сами военные действия протекают, как правило, на обширной равнине, именуемой Ничейные Поля, к востоку от Альды (с востока страна не прикрыта горами). Орки выходят небольшими отрядами из своей крепости, расположенной где-то далеко на юго-востоке и пытаются проникнуть в наши пределы, а мои рыцари — каждый на свой страх и риск — патрулируют Ничейные Поля, стараясь не допустить врага в заселенные области. В общем, в военном деле бардак полнейший.

— Ну так почему же, если наши постоянно побеждают, не покончить с этой войной раз и на всегда — не одолеть окончательно врага?

В ответ на это я услышал пространный рассказ о Великих Войнах, в которых силы Света в составе людей, эльфов и гномов одолели силы Тьмы (за команду Тьмы играли орки и тролли). Но даже объединенным армиям победителей не удалось выкурить орков из их совершенно неприступной твердыни, а уж одному войску моего маленького королевства такой подвиг и подавно не по плечу. Кстати, попутно канцлер Мертенк преподнес мне еще один неприятный сюрприз — оказывается, формально король Альды — вассал Императора Великой империи людей. Впрочем, об этом не вспоминали уже лет пятьдесят и два последних короля вассальной присяги императорам не приносили. Империя эта возникла в эпоху Великих Войн, которые потребовали принести независимость отдельных королевств в жертву ради объединения и создания единой армии. Поскольку цементом, скрепившим на время Империю, служила опасность внешней агрессии, после победы эта держава стала понемногу ветшать, королевства вроде моей Альды стали тяготеть к сепаратизму…

— Ну что ж… — протянул я, — вернемся к финансам. — Чем мы располагаем? Ведь прежний король не бедствовал?

— Ваше величество, все владения покойного короля перешли по наследству к его ближайшему родственнику — принцу Кадор-Манонгу.

— Так-так… — мы вновь вернулись к карте и Мертенк показал мне обширные владения прежних королей, ставшие теперь достоянием этого принца — неприятного типчика с крысиной физиономией. — Но что-то у меня все же осталось?

— Да, ваше величество, налоги и подати с ремесленных цехов вашей столицы и фермеров.

Выходило, прямо скажем, негусто — незакрепощенные крестьяне оставались только на юго-западе страны в предгорьях Мокрых Гор — в краю с мерзким климатом и почти невозделанными землями. Все лучшие угодья с крестьянами-сервами были поделены между принцем и еще дюжиной дворян — вассалов короля, составлявших военное сословие Альды. Словом, денег у короля нет… а я уж наобещал при коронации раздать награды. Что ж, существуют совершенно бесплатные почести, которыми я осыплю завтра знать королевства! Кстати, я должен буду пристойно выглядеть — мне нужны королевские шмотки. Это навело меня на мысль — гардероб прежнего короля можно продать, отобрав предварительно кое-что для себя. Канцлер Мертенк был ошеломлен поначалу этой идеей — ему не могло прийти в голову такое — пустить с молотка роскошное королевское барахло, но, подумав, он согласился со мной и предложил снарядить для этого караван в торговый город Энмар, патриции которого любят красиво приодеться.

Я углубился в разглядывание карты и, видимо, вид у меня был довольно хмурый, так как я заметил, что канцлер с колдуном нервно переглянулись и заерзали на своих стульях. Чтобы как-то разрядить обстановку, я ткнул пальцем в черный квадратик на карте к северу от столицы и спросил:

— А это у нас что?

— Это замок вампиров.

— Ага…

Ну это уж слишком — еще и вампиры на мою голову.

— Ладно, у нас мало времени, поэтому сейчас решим лишь текущие дела.

Затем мы обсудили предстоящую церемонию и, наконец, около четырех утра я отправился на покой в свою опочивальню.

Вымотался я, конечно, жутко, но прежде чем рухнуть в кровать, тщательно обследовал помещение. Кроме парадных дверей я обнаружил, используя свои новые возможности мага, две потайные дверцы и люк в полу.

Заперев их соответствующими заклинаниями, я отрубился…

Мрак. Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:

— Сестра.

Свет. Яркий, приятный зеленоватый свет заполняет все пространство за исключением того, что занято облаком мрака:

— Что, брат, ты все еще не угомонился? Все еще строишь свои козни?

— Ты это о чем?

Свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами:

— О твоей возне с людьми. Как видишь, мне все известно — ведь я есть жизнь. И обо всем, что живет, мне известно все.

— Ну, мне-то ты могла бы не повторять эти глупые сказки. Ты — жизнь… Ты, сестра, настолько тяготеешь к покою… к вечному покою… Скорее уж жизнь — это я! Я — движение, я — порыв…

— Ты уходишь от моего вопроса. Зачем тебе эта возня с людьми? С теми, иными людьми.

— А разве не ясно? Я пытаюсь найти союзников на случай, если…

— Если?

— Если ОН вернется… — облако мрака слегка смещается.

Свет немного тускнеет:

— Ты что-то знаешь? Ведь нет?

— А ты? Сознайся — ведь ты тоже боишься ЕГО возвращения?

Свет вспыхивает вновь:

— С чего ты взял?

Мрак клубится и деформируется, кажется, что в нем угадываются какие-то очертания, но это только кажется.

— Интуиция, сестра, интуиция… Ведь и ты не знаешь, каким ОН вернется. Это смущает тебя, нарушает твой пресловутый покой, верно?

— Чего ты хочешь?

— Ну-у, я мог бы сказать: «не мешай мне», но это было бы слишком в твоем духе. Поэтому — мешай, вреди, противодействуй! Это только веселит меня! И победа рано или поздно придет! — это, казалось бы невозможно, но абсолютный мрак становится еще чернее. — Ведь это я всегда делаю новый ход, а ты лишь ищешь ответ на него. С каждым разом тебе труднее найти ответ — и когда-нибудь ты не найдешь его вовсе! Так что давай, пытайся мешать мне, пока еще можешь — и трепещи, узнавая о каждой моей новой выдумке, и бойся, что она окажется последней!

Облако мрака начинает расползаться, теряя форму, растворяясь в окружающем его свете, но и свет при этом блекнет, принимая в себя частицы мрака. И вот нет ни мрака, ни света — есть только тусклое, бесформенное нечто… или, может быть, ничто…