ЗАВОД №4

— Теперь уже похоже, — сказал Дэн.

В его наушниках послышался нервный смешок Крис Карденас.

На полу завода стояли пятеро одетых в скафандры людей, похожих на отряд астронавтов или туристов, вышедших на поверхность Луны. Перед ними на широком просторном полу пустого завода стояли несколько топливных резервуаров сферической формы, небольшой резервуар с ядерным топливом и еще не законченный МГД-генератор. Все это соединялось хитросплетениями проводов и труб. Вокруг стояли ящики с различными измельченными металлами и емкости с сажей, которая представляла собой угольную пыль. Дэн, Карденас и трое специалистов по нанотехнологиям стояли в скафандрах и смотрели на результаты бесконечной работы наноботов.

Дэн знал, что снаружи уже наступил день. Через окна проникал яркий солнечный свет, освещающий пустынный лунный ландшафт. Однако в самом здании завода, крыша которого не пропускала солнечный свет и сияние Земли, компоненты ядерной системы для уникального космического корабля выглядели мрачно и уныло, словно неотшлифованный бриллиант.

— На следующем этапе работ мы займемся насосами, — сказала Карденас. — Приступим к этим работам, как только закончим с МГД-генератором, а потом займемся самим корпусом.

Дэн услышал в ее голосе нервные нотки. Наверное, ей не очень нравилось находиться на поверхности. Несмотря на годы жизни на Луне или частично как раз по этой причине, на поверхности ей было не по себе.

Заводы Селены располагались на поверхности и были приспособлены к работе в вакууме почти на полном автоматическом управлении. Операторы, следившие за их работой, спокойно сидели за своими мониторами внизу и контролировали процесс, не поднимаясь наверх.

— Вы в порядке, Крис? — спросил Рэндольф.

— Внизу я чувствую себя намного лучше, — честно заметила она.

— Хорошо, тогда пойдем. Извините, что вытащил вас наверх. Просто хотел лично посмотреть, как у нас идут дела.

— Все нормально, — сказала она, но все же развернулась и направилась в сторону трактора, который подвез их к заводу. — Я знаю, что вакуум во многом способствует различным технологическим процессам для промышленности на Луне, и все же не могу справиться с волнением. Поверхность пугает меня почти до смерти.

— Даже в уютном и милом скафандре? — спросил Дэн.

— Может, дело как раз в нем? Наверное, я просто боюсь закрытого пространства, страдаю клаустрофобией...

Больше всего переселенцы с Земли боялись загрязнения. Существование на планете, которая изобилует различными формами жизни — начиная с бактерий и заканчивая китами, — с воздухом, который разносит споры, пыль, смог, влажность и разное другое, сделалось невыносимым, и теперь, на Луне, они стремились оградить себя от всех этих негативных явлений. Вот почему Дэн со своей иммунной системой, ослабленной дозами радиации, которым он подвергся в космосе, постоянно носил фильтры в ноздрях и гигиеническую маску во время пребывания на Земле.

В жестком вакууме лунной поверхности, что в тысячу раз лучше вакуума орбиты Земли, окружающая среда была чиста от внешних частиц загрязнения. Заводы Селены находились на поверхности Луны.

— Нам не обязательно проходить снова через предыдущие цехи. Можем сразу направиться к трактору, — сказал Рэндольф, слегка дотронувшись до руки Карденас.

Он обошел вокруг большого воздушного шлюза, спрыгнул с бетонной плиты, из которой состоял пол завода, и в малой лунной гравитации плавно спустился на три метра вниз. Его ботинки мягко опустились на реголит и подняли вверх облако серой пыли, медленно оседавшей на скафандр.

Карденас подошла ближе и прыгнула туда, где ее ждал Дэн.

Как и все заводы на лунной поверхности, этот был построен на бетонной платформе, чтобы держать здание над пыльной поверхностью. В условиях полного отсутствия ветра опасность привнесения загрязняющих частиц по-прежнему оставалась. Крытая крыша из ячеистого лунного алюминия защищала завод от постоянных падений микроскопических метеоритов и сильной солнечной радиации.

Наиболее опасный источник загрязнения исходил от землян, которые время от времени попадали в здания заводов. Несмотря на защитные костюмы, каким-то образом им все же удавалось принести с собой различные опасные частицы. Прежде чем получить допуск в здание завода, Дэну и остальным пришлось пройти процедуру «мойки» в специальном закрытом помещении, оборудованном электростатическими очистителями и порошковыми дезинфекционными средствами, которые снимали с поверхности частицы масла, пота и других элементов, прилипавших к скафандру после соприкосновения с телом человека и различными механизмами внешних объектов. Трактор медленно ехал в сторону главного въезда в тоннель, ведущий к Селене, а Рэндольф думал о том, что ему довелось осмотреть на поверхности. МГД-генератор рос на глазах. Медленно, но все же заметно. Он все увеличивался и увеличивался, по мере того как наноботы размером с вирус брали углерод и другие атомы из резервуаров с ресурсами и строили из них нужные схемы, как дети строят игрушечный замок из кубиков.

— Долго еще? — спросил он.

Карденас, сидевшая рядом с ним, сразу поняла смысл вопроса.

— Три недели, если все пойдет по плану.

— Три недели? Уже сейчас он выглядит так, будто готов.

— Еще надо закончить генератор, что само по себе весьма объемная и сложная работа. Электроды с высокой плотностью тока, сверхпроводниковые магниты и прочее. Затем насосы, с которыми тоже придется попотеть, и сопла ракеты, достаточно сложные, учитывая особенность двигателей нашего аппарата: микротрубки с криогенным водородом, который бежит в нескольких сантиметрах от потока плазмы около десяти тысяч градусов тепла. Потом...

— Ладно, ладно, — сказал Дэн, поднимая вверх руки в перчатках. — Три недели так три недели.

— Таков план.

Дэн знал план до последних мелочей, однако надеялся услышать от Карденас особо приятные новости. За последние шесть недель его юристы проработали все детали нового проекта — компании «Старпауэр». Юристы Хамфриса придирались к каждой мелочи, официальные власти Селены проявляли дружелюбие и содействие, а также отнеслись к проекту не просто как к любопытному эксперименту. Во многом такое отношение объяснялось поддержкой Дугласа Ставенджера.

Итак, теперь все на месте. У Дэна есть необходимые деньги для финансирования и строительства настоящего корабля с ядерным двигателем, он все еще сохранял контроль над «Астро». Корпорация испытывала значительные финансовые трудности, но Дэн подсчитал, что она сможет продержаться до тех пор, пока новый проект не начнет приносить плоды.

И все же, несмотря на успехи, он подталкивал Карденас завершить строительство быстрее планируемого. Это будет нелегкое испытание: «Астро» уже начала строительство нового спутника, работающего на солнечных батареях. Дэн знал, что, когда строительство будет завершено, придется балансировать практически на краю пропасти. При таких обстоятельствах никаких иных проектов для корпорации не предвиделось.

— Эта развалюха способна ехать быстрее? — раздраженно спросила Карденас.

— Она двигается на своей полной мощности, мэм, — отозвался хладнокровный техник за пультом управления.

Чтобы как-то отвлечь женщину от страха пребывания на поверхности, Дэн спросил ее:

— Вы смотрели сегодня новости с Земли?

— Вы имеете в виду мятеж голодающих в Дели? Да, смотрела.

— Они страдают, Крис! Если муссоны снова будут дуть в этом году, начнется страшнейший голод, который распространится уже по всей планете.

— Мы мало что можем сделать для помощи, — сказала Карденас.

— Но...

— Они сами втянули себя в это, — строго сказала она. — Размножаются как кролики и не хотят ничего понимать.

Она действительно жестока, подумал Рэндольф. Интересно, как бы она говорила, если бы ее муж и дети решили остаться с ней на Луне? Наверное, у нее действительно есть причины для желчи...

Большой Джордж ждал Дэна в его личном кабинете, сидя на диване. Столик напротив был завален кипой бумаг и распечаток.

— Что это? — спросил Дэн, садясь на стул рядом.

— Материалы, которые я достал из файлов Хамфриса. — Джордж был явно встревожен. — Он всерьез за тебя взялся, знаешь?

— Догадываюсь.

Показав на распечатки, Джордж сообщил:

— Он скупает все акции «Астро», какие только может найти. Это делается очень тихо и почти незаметно, но его агенты не скупятся и покупают за любую цену.

— Здорово, — отозвался Дэн. — Может, акции хоть немного поднимутся в цене.

Джордж усмехнулся.

— Да уж, а то мы давно плаваем в стоячей воде.

— Ты ведь не думаешь продавать свою долю, правда?

— Она настолько мала, что вряд ли сыграет кому-либо на руку, — заметил Джордж.

Дэн не удивился услышанному.

— Если когда-нибудь решишь продать, первым делом придешь ко мне, понятно? Я куплю их по рыночной стоимости.

— Хамфрис дает за них чуть ли не вдвое больше!

— Да?

— Ну, не обязательно. Лишь в некоторых случаях, когда дело связано с большим пакетом акций.

— Вот подонок! — с яростью сказал Рэндольф. — Он знает, что у меня нет наличных, чтобы выкупить акции мелких акционеров.

— Не все так плохо. Я сделал некоторые расчеты. Ему потребуется около двух лет, чтобы получить большинство акций.

Дэн смотрел в какую-то точку и размышлял о сложившейся ситуации.

— И тогда Хамфрис завладеет «Астро», а я окажусь на улице...

— Сначала я оторву ему голову! — рявкнул Джордж.

— Очень мило, дружище, но тогда нам придется иметь дело с его юристами.

Джордж развел руками в саркастическом жесте и грустно усмехнулся.