"Демон" - читать интересную книгу автора (Гозалишвили Василий Тамазович)Глава 21. ВолковДобравшись до Квидли, мы поставили в известность обо всем услышанном умирающих от скуки Демонов, и начали готовиться к штурмам систем Виолетты и Хорта. Семь суток гипера в один конец накладывали на меня определенные ограничения в плане количества задействованных кораблей, и я решил опять ограничиться двумя взводами. Оставив Семенова охранять Квидли, со вторым и третьим я прыгнул к Хорту. А, вывалившись в системе, испугался: на моем радаре определилось столько меток кораблей противника, что я сбился со счета. За полтора часа, которые мы смогли провоевать в системе, в основном убегая от крупных соединения преследующих нас Циклопов, мы все-таки сбили что-то около ста двадцати машин, потратив при этом почти весь боекомплект. Циклопы словно с цепи сорвались: они старались любой ценой сбить хотя бы один наш корабль, но, к счастью, им это не удалось, — мы вовремя ушли в гипер. Вывалившись в Квидли, мы снова нарвались на врага: почти триста кораблей уже были в системе, а небольшие группы по сорок — пятьдесят кораблей все продолжали прибывать. Прорываясь к планете почти без боеприпасов, мы потеряли одно звено: сначала, попав под перекрестный огонь сразу трех линкоров, погиб Прост, а потом, не справившись с четверкой истребителей, оставшийся одним его напарник Коэн. Злые, как черти, ребята рвались отомстить, но, понимая, что нечем, неслись под защиту ведущих непрерывный огонь орбитальных крепостей. Добравшись, наконец, до поднявшегося нам навстречу и висящего на стационарной орбите транспорта с боеприпасами, я, подзаряжаясь, смог переговорить с Башней: — Башня, я Большой Демон! А почему не видно моих ребят? — Позавчера Циклопы атаковали Лагос и «Скорпион» ушел туда. А четыре часа назад Циклопы начали появляться и здесь… — Сколько кораблей противника у Лагоса? — Четыреста с лишним. По крайней мере, на момент ухода рейдера в прыжок… — Черт! Ребят слишком мало… — я бессильно выругался и сжал кулаки: — Что скажете, Ира, Гельмут? — А что говорить? — зло буркнул Шварц. — Если послать меньше пяти звеньев, то они не прорвутся. Если больше, то нам капут. Надо сначала разобраться тут, а потом лететь на помощь… — Я тоже так считаю! — поддакнула Ира. — Только вот что-то уж очень их тут много. Быстро справиться не получится… Иначе потеряем кучу ребят. — Вот именно! А там Семенова убивают… — скривился я. — Но, увы, делать нечего… Демоны! Внимание всем! Ребята, вы все прекрасно понимаете: чем быстрее мы уничтожим врага здесь, тем быстрее поможем ребятам в Лагосе. Хочу попросить вас об одном: не рискуйте! Каждый потерянный корабль, даже не сбитый, а потерявший способность к полноценному ведению боя, уменьшает вероятность того, что мы победим. А не победить мы не имеем права… Так что будьте предельно расчетливы. Каждое звено работает самостоятельно: мне нужно, чтобы вокруг планеты постоянно вертелась карусель, и чтобы Циклопы были вынуждены максимально рассредоточить свои силы. Перезарядка при расходовании более шестидесяти процентов боекомплекта… Башня! Обеспечьте меня боеприпасами! — Большой Демон! Работайте спокойно: транспорты будут подниматься бесперебойно… — Тогда атакуем по готовности! Удачи! Я — с вами! Следующие сутки прошли в бесконечном кружении, атаках, перезарядках. Циклопы горели, взрывались, разваливались пополам, но их все-таки было слишком много: уже через пять часов после нашего прилета они взорвали одну крепость, еще через одиннадцать часов — вторую; потом и мы, устав до предела, начали совершать ошибки. На двадцать втором часу полетов погиб первый Демон. Еще через час — его напарник. Девять оставшихся звеньев все еще летали, но, почувствовав, что и я начинаю ловить себя на ошибках пилотирования, я приказал пяти парам лететь спать. Следующие четыре часа были самыми мрачными в моей жизни: я метался между машин противника, практически не соображая, что делаю. Превратившись в придаток к орудиям «Кречета», я умудрялся кого-то сбивать, но, сознавая, что балансирую на грани беспамятства. За полчаса до пробуждения десятки Гельмута я потерял еще двоих: один воткнулся в борт корвета, то ли не справившись с управлением, то ли просто заснув, а второго зажали восемь истребителей и крейсер, и просто протаранили, разменяв машину на машину. Поняв, что Циклопы сменили тактику, я отозвал два оставшихся звена и, разбудив смену, приказал им не давать возможности себя таранить… А потом потерял сознание, еле выведя «Кречет» на орбиту Квидли… Через четыре часа, проснувшись и нажравшись восстанавливающих таблеток, мы снова влезли в кашу вокруг трех оставшихся крепостей. Шварц умудрился не потерять ни одного человека, и я немного воспрял духом: Циклопов осталось чуть больше ста восьмидесяти. Еще восемь часов мы работали по четыре звена, сбив почти девяносто кораблей, а потом Циклопы дрогнули: сначала в прыжок ушла эскадра из двадцати вымпелов, потом за ними бросились остальные. Мы рвали отступающего врага до последнего, уполовинив число пытавшихся сбежать. А потом вернулись к планете, перезарядились, и я приказал всем спать… — Викки! Ты что! Там Игорь, там всего пять звеньев! — заорал на меня Гельмут, услышав про пятичасовой сон. — Не ори, Аллес Капут! Куда ушли Циклопы? — рявкнула на него Ира. — Причем тут это? — под общий ропот своих ребят огрызнулся Шварц. — Надо прыгать прямо сейчас! — А притом, что ближе всего — Лагос! А там — почти пять сотен их бортов… Два часа — туда, два — обратно… И добить три еле висящие крепости! А мы завяжемся там, и прошляпим и ту, и эту систему! — заорала на него Ира. — В Лагосе — одиннадцать Ключей! Если они еще живы, то держатся! И продержатся еще семь часов… Командир прав: до тех пор, пока мы не будем уверены, что они не вернутся, уходить нельзя… Пять часов — как раз это критическое время… Если они не прыгнут сюда, то как раз расслабятся, а мы свалимся на них, как снег на голову! Понятно, бестолочь? — Я не подумал! — потерянно признался пристыженный Гельмут. — Я просто волнуюсь за ребят… — А я, по-твоему, нет? — устало пробурчал я. — Я сказал, всем спать… Быстро! Принимайте снотворное, делайте, что хотите, но через пять минут будьте без сознания… — Есть, командир! — облегченно отозвались ребята и отключились. — Башня! Я — Большой Демон! Мы — отдыхать… Если что — будите! — Демон! Я Башня! Сделаем все, что надо… — Демоны! Подъем! У нас опять гости! — донесся сквозь сон голос диспетчера, и я, еще не продрав глаза, забросил в рот подготовленные таблетки. — Я — Тень! Вижу врага! Двести вымпелов. До подхода — три минуты… — Демоны, я — Большой Демон! Двигатели не включать… Ждем, пока они доберутся поближе… Атака — только по моей команде! Вопросы? — Понятно, командир! — Гельмут немного помолчал и внезапно добавил прямо на открытом канале: — Прости, Вик, что засомневался! Я — никудышный тактик… — Перестань! Просто я обязан думать не только о нас, но и о тех, кто внизу. Сам таким же станешь… — Я понимаю! — Гельмут что-то пробормотал себе под нос и снова повысил голос: — Тень! Иришка! И ты прости! Я был не прав… — Проехали! Я понимаю! Кстати, не пора ли разогреваться? — Еще минуту! — придержал я ребят, наблюдая, как обрадованные нашим отсутствием Циклопы резво втянулись в перестрелку с расчетами крепостей. — А вот теперь атакуем… Сорок секунд, необходимые на экстренный разогрев двигателей, тянулись ужасно долго, но потом кресло привычно бросилось в спину, и я атаковал. На первом же проходе я свалил семь кораблей. На втором — еще четыре. На четвертом — Циклопы бросились врассыпную. — Работаем поодиночке! — заорал я. — Валите всех! Не давайте им уйти!!! Пытающиеся в панике уйти в разгон корабли врага вытянулись одной длинной колонной, а мы заходили на них с боков, заставляя сбрасывать скорость, и стреляли, стреляли, стреляли. Ушли только те, кому хватило мужества или страха не отворачивать, сохраняя вектор движения. Но таких оказалось мало: по докладу Башни, лишь восемнадцать. Остальных рассеяли по системе и уничтожили за двадцать минут. Потом, довольные собой, мы быстро перезарядились и, наконец, ушли к Лагосу… В системе Лагоса было мрачно: у планеты осталось всего четыре орбитальные крепости… Стоило нам начать движение к планете и вызвать Демонов, как тут же я услышал усталый голос Семенова: — Викки! Это я, Игорь! Где вы, черт вас дери? — Отбивали Квидли. Как у тебя тут дела? — отозвался я, чувствуя холодок в душе… — Хреново — дальше некуда! Остались только три звена: мое, Элен и Яшки. Всех остальных — нет! Что у тебя? — Восемь звеньев… Все, кто остался! — С ума сойти! Двадцать два! Из пятидесяти двух… Ненавижу! — Элен почти рыдала в микрофон, и я, чтобы не дать ей сорваться, скомандовал: — Отставить разговорчики! Атакуем двойками… Сбор у Ключа — семь! Не подставляться! Ключ — семь! Непрерывный пеленг… — Есть, сэр! — отозвалась крепость. — Если продержимся до вашего подхода. У нас восемьдесят восемь процентов повреждения… — Продержитесь! Никаких «если»! Циклопов осталось мало: каких-то триста кораблей… Всем: поехали! …Почти двенадцать часов мы потратили на то, чтобы заставить противника сначала сбиться в кучу у одной крепости, а потом и его отступить. Правда, панического бегства в этот раз мы, к сожалению, не добились: сорок истребителей Циклопов организованно прикрыли отход всех тяжелых кораблей, заплатив за это своими жизнями. Но планета была спасена, и я, решив, что пятьдесят семь корветов, крейсеров и линкоров без поддержки истребителей наверняка к Квидли не сунутся, не стал никуда прыгать, а, связавшись с полковником Ридли, потребовал от него баньки и обеда, или что у них там по локальному времени Базы, для всех моих ребят. — Викки! Для вас — все, что угодно! — Ридли радостно орал в микрофон, под аплодисменты диспетчеров и какие-то радостные вопли, накладывающиеся на его голос. — Полковник! У меня еще одна просьба! Только не надо репортеров, мэров, встречающих… Все — завтра… Или послезавтра… Ни сил, ни желания, ни настроения… Хорошо? — Они тут уже кишмя кишат, парни, но, так и быть, я их тормозну… — захохотал Железный Джон. — Черт, я вас понимаю… — И еще: пока мы отдыхаем, посмотрите наши машины, ладно? — А сколько Циклопов рисовать? — захихикал кто-то незнакомый. — А черт его знает! Я не смотрел записи, да и, честно говоря, неохота вообще это делать… — безразлично ответил я, начиная посадочный маневр. — Сколько было кораблей в Квидли? — спросил полковник, завершая связь. — Сначала четыреста пятьдесят с мелочью, потом еще около двух сотен… В общем, больше двух… Отдохнув почти сутки, немного попозировав перед камерами, посетив званый обед в мэрии и отказавшись от всех запланированных церемоний, мы вернулись на Квидли. Осмотрев ополовиненный строй «Кречетов», на которых уже не было живого места от изображений сбитых кораблей врага, мы отправились в бар Тэда помянуть погибших ребят. Стоило первому из нас перешагнуть дверной проем, как в зале мгновенно стало тихо. Потом все присутствующие вскочили на ноги и, поняв по нашим лицам, что восторги неуместны, молча склонили головы в память погибших ребят. Пили долго, но опьянение никак не наступало. Отчаявшись добиться хоть какого-то подобия забытья, я откинулся на спинку стула и оглянулся по сторонам: с остальными творилось то же самое. Девочкам было легче всего: они плакали, кто — опустив голову на стол, кто — откинувшись назад и не пряча слез. Я, сглотнув комок в горле, немного приласкал Иришку по ее разбросанным в беспорядке вихрам, а потом заметил расстроенные глазки Томми, прячущегося за стойкой. Поманив его пальцем, я подставил ему свое колено и обнял устроившегося на ноге пацана за плечи: — Что, и тебе плохо? — Да, дядя Вик! Папа плачет в подсобке, я уже не могу, но мне, наверное, не так тяжело, как вам? Я знал-то только вас двоих… Я так боялся, когда по головидению объявили об атаке Циклопов, что могут сбить и вас… А, потом, когда вы улетели в Лагос, молился, чтобы вы обязательно вернулись! И я так рад, что вы живы и здоровы! — Спасибо, малыш! — Ирина, приподняв голову, заплаканными глазами посмотрела на него и поцеловала парня в лоб. — Мы очень старались вернуться, но, видишь, это получилось не у всех… — Папа сказал, что вы сделали невозможное. Что одноглазых было слишком много. Что он вообще не верил, что мы продержимся… А я, я — верил! Правда, очень боялся… — Томми всхлипнул и двумя руками обхватил мою ладонь… — Мы тоже боялись! — призналась девушка. — Папа еще сказал, что вы могли спокойно уйти, ведь ваши «Кречеты» быстрее, чем любой корабль Циклопов… А вы остались, чтобы нас защитить… Спасибо… — Мы не могли никуда уйти: как бы мы бросили тебя и всех остальных? — грустно улыбнулся я. — Какие же мы были бы после этого Демоны? — Я так и сказал! — подпрыгнул от радости малыш. — Я всем говорил, что Большой Демон и Тень, мои друзья, нас не бросят! А все смотрели в небо, на эти страшные вспышки, на дождь из осколков, падающих как метеориты, и вздыхали… — Молодец! А что твоя Лиза? — вспомнила Ира. — Она тоже меня поддерживала! Она сказала, что Тень — самая крутая девушка во всей Галактике… И уничтожит целую кучу Циклопов! Тетя Ира! А сколько вы сбили? — Восемьдесят восемь! — криво усмехнулся я. — Огромная бы получилась куча… — Ух, ты! — восхитился пацан. — А вы, наверное, сто! — Чуть-чуть не угадал! — буркнула Ира. — Твой дядя Вик опять был самым быстрым… Я за ним еле успевала… — Сто десять? Сто двадцать? — нетерпеливо начал дергать меня за руку парнишка, смотря на меня влюбленными глазами. — Сто тридцать шесть. — Вот это да! Значит, — он влез в свой маленький коммуникатор, пощелкал клавишами и обвел нас довольным взглядом, — У Тени уже двести двадцать два, а у вас — триста тридцать девять!!! — Ты что, ведешь счет? — удивилась Ира. — Все ведут! У нас ребята выбрали себе по одному кораблю, и собирают все, что смогут, о его пилоте и его достижениях. А я вот собираю все о вас двоих: не могу же я вас бросить? — И как, много чего в коллекции? — я потрепал его непослушные вихры. — Да пока не очень. Я лазил в Галанет, а там про вас почти ничего нет… Только краткие автобиографии, списки орденов и медалей, воспоминания ваших друзей и знакомых о встречах с вами — книг двадцать на каждого… — Ничего себе? — я почесал затылок и уставился на не менее ошарашенную девушку. — Какие книги? — Могу сказать названия! — Томми гордо посмотрел на меня, довольный, что смог нас чем-то удивить. — А если надо, то из дому скинуть вам адреса сайтов или переслать файлы с текстами… — А ну, скажи-ка парочку! — попросила она, придвинувшись к нему поближе. — О вас, например, есть такая, — парнишка заглянул в коммуникатор и зачитал: — Роберт Богданов. «Воспоминание о Тени». Чуть больше мегабайта текста. Я читал, — такая муть! Я почти ничего не понял… — Еще бы! — дико расхохоталась девушка, вызвав удивленные взгляды всего бара. — Этот придурок проучился три первых месяца на одном со мной курсе в Академии… Потом его списали в пехоту. Я его видела-то раз пять. И то в столовой или на плацу. Даже лица не помню! — Да, это просто бизнес! — усмехнулся я. — Он, наверное, неплохо на тебе подзаработал… Ты там, небось, что-то вроде ангела — с крылышками и нимбом… — Точно, а как вы угадали? — захихикал Томми. — Тетя Ира там вся такая правильная, говорит только «Есть!» и «Так точно!». А этот Богданов ей во всем помогает. И еще он пишет, что вы его любили… Но я не поверил: лучше дяди Вика никого нет… — Ты прав, малыш! Он просто враль. И мне даже противно, что такие бывают… — презрительно скорчила лицо Орлова. — Я ему как-нибудь при случае это припомню… — Да ну его! — рассмеялся я. — Он того не стоит… — Про вас вообще много такого: я посчитал, что вы одновременно любили человек двадцать. И всех нежно-нежно… — усмехнулся пацан. — Бред! У нас никто в это не верит. Лиза даже отправила авторам письма, что они дураки… — Вот молодец! — расхохотался я. — Пусть знают, нас есть, кому защитить. — Точно! — гордо выпятил грудь Томми. — Вы воюйте, а мы вас прикроем… Тут захохотали не только мы, но и прислушивающиеся к разговору ребята за соседними столами. Смеялись так, что из подсобки выскочил Толстый Тэд, забыв про заплаканное лицо и плохое настроение… — Ну, защитничек, держись! Нас много, а ты — один! — Почему это один? Нас целый класс! — Томми неодобрительно посмотрел на смеющуюся Ирину и буркнул: — Чего смеяться-то? Мы же за вас все что угодно сделаем… — Мы знаем! — успокоил я его. — Просто мы не ожидали, что кто-то готов вступиться и за нас. И нам стало приятно… — А, тогда смейтесь! Я не обижусь… — Слушай, Томми, а когда тебе в школу следующий раз? — Завтра утром, а что? — Возьмешь нас с собой? А то ребятам грустно! — Конечно, возьму! — заулыбался он. — Правда, Пузырь, ну, наш директор, после прошлого раза куда-то жаловался, но ему здорово настучали, и он затих. И мы ему немного отомстили! — Как? — Не утерпела и спросила Танька Сомова, пододвинувшаяся поближе. — Да замкнули его терминал на эротический сайт Галанета, и вместо писем начальству он целую неделю посылал им неприличные картинки… — признался, немного покраснев, малыш. — Но это сделали ребята из старших классов! Ип потом такую взбучку устроили! — А вы? — не унималась Таня. — А мы его скутер разрядили! И он до дома не долетел. Рухнул в какое-то болото. Он живет довольно далеко… Жаль, что до коммуникатора не добрались: а то бы он до службы спасения не дозвонился бы… — Не хотел бы я иметь таких врагов, как вы! — восхитился Крупп, напарник Сомовой. — Сольете горючее «Кречета», и поминай, как звали… — А вы не бойтесь, дядя! Мы всегда на вашей стороне! — «успокоил» его Томми. — А, кстати, как вас зовут? — Меня — Ганс Крупп! — он протянул парнишке руку. — А меня — Таня Сомова! — Дик Морган! — ребята начали подтягиваться ближе, и довольный Томми, чувствуя себя в центре внимания, жал руку каждому, стараясь запомнить кучу новых имен. — Ладно, парень! — сказал я ему через полчаса довольно веселой беседы. — Тебе, наверное, пора спать… Завтра мы прилетим все вместе, как и договорились! Прямо с утра. Беги к папе: он тебя уже заждался… Проводив довольного Томми взглядом, я повернулся к немного ожившим Демонам: — Значит так, ребята! Четверо суток отдыха. Думаю, к тому времени придут новые крепости… Потом летим долбать эти проклятые верфи! До тех пор, пока они работают, мы будем терять людей… — Правильно, командир! Уходим все? — Да! Иначе не пробьемся. Новые штатные расписания взводов смотрели? — Ага! — Последние два дня полетаете в таком составе, попривыкнете друг к другу… Но без фанатизма… — Хорошо, Вик! — Давайте спать, а то завтра у нас сложный день… А прилетать к детям, воняя перегаром, по-моему, не хорошо. И еще: Гельмут! Ты, как самый пробивной, смотайся к командиру базы и раздобудь ребятам какие-нибудь подарки. Что-нибудь, связанное с нами! Хорошо? — Сделаю, командир! — Все, свободны! За день до вылета к Хорту на Квидли прилетели Роммель, Харитонов и Родригес. Как обычно, раздав кучу орденов, медалей и присвоив всем очередные воинские звания, они выслушали мои соображения о будущей операции и согласились с ее необходимостью. Харитонов забрал все записи боев, сказав, что это все уже Большая История. Славно посидев в лучшем ресторане столицы, где, узнав меня в лицо, с нас наотрез отказались брать деньги, я проводил гостей к «Ивану Грозному» и попрощался: они отбывали на Нью-Джорджию смотреть на третий поток Комплекса. Увы, до выпуска молодежи было еще долго, и я посетовал на то, что будь у нас еще полторы сотни ребят, Циклопам пришлось бы туго. …Система Хорта оказалась укреплена не хуже Виолетты: более четырех сотен кораблей неподвижно висели группами по сорок — пятьдесят машин, перекрывая все подходы к огромному комплексу верфей у второй планеты. Движущихся патрулей было мало, поэтому за первые три минуты мы пролетели почти пятую часть пути, практически не встретив никакого сопротивления: восемь пар истребителей, вразнобой пытающихся нас остановить, нас нисколько не впечатлили. Потом стало намного хуже: Сначала корветы, а потом и крейсера с линкорами начали движение нам наперерез, и мы порядком увязли в боях. Пришлось отступать обратно к периферии системы, разлетаясь в разные стороны повзводно. Увы, в погоню бросилось не так много кораблей: около двухсот. Сбить все было нереально, — у нас бы просто не хватило боекомплекта, — а обойти — затруднительно. Но мы справились: проделав две дыры в их порядках, мы прорвались сквозь их строй и снова рванулись к верфям. Вторая группа кораблей встретила нас заградительным огнем такой плотности, что нам пришлось отвернуть в стороны и снова разделиться, уже по звеньям. Закрутив хаотическую карусель, мы еле выскользнули из захлопывающегося капкана, образованного двумя половинками флота противника и, разлетевшись в разные концы системы, начали доводить врага до бешенства короткими, но результативными атаками. Результат не замедлил себя ждать: одиннадцать, — по числу наших звеньев, — групп кораблей по два десятка вымпелов в каждом, вылетели из их строя и попробовали нас достать… Увы, им не повезло: такое количество противника давно уже не вызывало у ребят особого уважения. Потеряв больше половины бортов, группы отошли обратно к планете. Мы продолжили свои атаки, и Циклопы решились: оставив у верфи лишь сорок тяжелых машин, они рванули в атаку всем флотом. И зря: побегав для приличия минут десять, сначала я, потом звено Семенова и Вильямс сбросили противника с хвостов и с разных сторон атаковали бросившуюся нам на встречу охрану верфей. Не обращая внимания на стрельбу, мы все-таки прорвались, и всадили в огромное орбитальное сооружение, размером десятка в три наших крепостей, штук сорок тяжелых ракет, — все, что у нас еще оставалось… От комплекса Циклопов откололась здоровая, где-то в треть, часть, и медленно разваливаясь на ходу, начала падать в атмосферу. Кое-как вывернувшись из-под огня буйствующих кораблей врага, мы немного подсократили его численность, правда, ничего крупнее истребителей сбивать и не пытались: одного огня орудий даже для корветов было мало. Добравшись до окраины системы, мы с удовольствием понаблюдали, как сгорал обломок кораблестроительного завода, а потом краем глаза следили за атакой Гашека, Шварца и Краузе, бегая от озверевшей погони… У ребят получилось не хуже, чем у нас: они уронили еще четверть, и тоже выбрались без потерь. Зато потом все попытки молодежи заставить хоть один корабль противника отойти от завода заканчивались неудачей. Тогда я приказал не пытаться прорваться, а просто жечь ближайшие корабли. Потратив почти весь боекомплект, мы, не потеряв ни одного «Кречета», ушли обратно в гипер, и, перезарядившись в заброшенной системе в получасе от Хорта, вернулись обратно. Циклопы явно этого не ожидали: когда мы вынырнули невдалеке от третьей планеты, их корабли только разлетались на прежние позиции. В результате молниеносной атаки всех «Кречетов» одновременно, мы разнесли остатки завода вдребезги, и сожгли восемь тяжелых кораблей противника. Почти целый час после этого мы буйствовали в Хорте, сжигая все что можно. Циклопы, деморализованные потерей верфей, сопротивлялись как-то очень вяло. А может быть, им негде было пополнить боезапас. В любом случае, вскоре самые осторожные стали стараться уйти в гипер. А через полчаса началось повальное бегство: прыгали, вернее, пытались прыгнуть сразу десятки кораблей, плюнув на всякое желание сопротивляться. Дошло до того, что звено Пола Эстевеса, потратив весь боекомплект до последнего снаряда, начали просто пугать Циклопов своим видом, и умудрились даже столкнуть три корабля… В итоге, оставшись без единого противника, мы вернулись к транспорту и, дав ему команду присоединяться к нам, прыгнули к Квидли. Возвращение было триумфальным: узнав от пилота транспорта о том, что мы разнесли верфи врага, на космодроме собрали такую толпу народа, что мы еле нашли место для посадки. Почти вся деловая верхушка столицы, включая ее мэра, весь личный состав базы, головизионщики и еще какие-то получившие пропуска на базу люди что-то орали приземляющимся кораблям, подбрасывали в воздух шляпы и детей и снимали, снимали, снимали… Стоило нам выйти из «Кречетов», как нас подняли на руки и, невзирая на наши протесты, поволокли к импровизированной трибуне. Ребята перестали дергаться, лишь получив недвусмысленный мысленный приказ. — Граждане Конфедерации! Дамы и господа! — разорялся мэр в объективы голокамер. — Эти скромные парни и девушки только что вернулись из одного из самых тяжелых рейдов на территорию врага… Вернулись не с пустыми руками: они уничтожили один из самых больших заводов противника… Завод, который производил боевые корабли. Те самые корабли, которые жгли наши дома, убивали наших родных и захватывали наши планеты! И сейчас я хочу спросить их командира, известного всем вам подполковника Виктора Волкова по прозвищу Большой Демон: «Как там, было тяжело?» — Да! — глядя в глаза невидимым миллионам зрителей, я волновался, как в тот день, когда впервые сел за штурвал своего первого корабля. — Да, нам было тяжело! Но мы знали, что каждый день существования этого комплекса отодвигал день нашей окончательной победы! На нас лежит огромная ответственность — жизни всех вас, друзья мои. А я не могу и не хочу терять ни одного из вас… У нас, — я показал рукой на своих ребят, — к врагу огромный счет! За жизни тех, которых нет сейчас рядом с нами… И мы расплатимся с ними сполна! Поверьте, нам очень нужна ваша поддержка: каждый раз, уходя в рейд, мы оставляем здесь часть своей души, а, возвращаясь, находим среди вас отдохновение! Спасибо! Что еще я хотел бы вам сказать? Не делайте из нас кумиров: мы — такие же ребята, как вы! Не верите? — наткнувшись взглядом на знакомые глазенки, я выдернул вездесущего пацаненка из толпы и, посадив его на свое плечо, задал ему вопрос: — Что скажешь, Томми? — Это правда! Весь наш класс может это подтвердить… Но вы все равно герои! Под аплодисменты толпы я встал в строй и, не снимая счастливого парнишку с плеча, помахал в камеры рукой. Целый час нас мурыжили репортеры и всякие политические деятели, а потом я сослался на усталость и увел своих озверевших ребят к коттеджам. Томми, шагая рядом с нами, солидно выслушивал рассказы девчонок об атаке комплекса, а когда кто-то из ребят подарил ему свой боевой шлем, чуть не заплакал от радости: — А как же вы? — Не волнуйся, получу новый! А у этого немного тормозит интерфейс… Зато это настоящий боевой шлем, в котором я сбил кораблей тридцать… — Спасибо! Я поставлю его на свой стол… — А это передай своей Лизе! — Иришка, присев перед ним на колени, сняла с руки коммуникатор, быстренько согнала с него всю информацию в мои «Ramp;B», и протянула его обалдевшему пацану. — Пусть носит! Скажи, что лично от меня… — Ой, а можно, вы сами ей это скажете? — Томми набрал номер своей подружки, и, захлебываясь словами, попытался объяснить девчушке, что за подарок ей передают… — Ой, а я видела тебя по головизору! — взвизгнула было она, но, поняв, что он ей говорит, ошалело замолчала. — Лиза! Это я, Тень! Я посылаю тебе в подарок свой коммуникатор. Он у Томми! Носи его, и помни, что у тебя есть настоящие друзья… Ладно, пока, еще увидимся… — Ой, я не знаю, что сказать… — Просто скажи спасибо! — хором крикнули все и засмеялись. — Спасибо… …А через два дня в системе появился Гость. Огромный, раз в десять больше «Ивана Грозного», серебристый шар вынырнул из гипера недалеко от Ключа-два и замер, не предпринимая никаких действий. Поднятый по тревоге первый взвод оказался в космосе быстрее, чем мы успели толком проснуться: на базе было около трех часов ночи, и мы все видели неизвестно какой по счету сон. — Большой Демон! Я — Ключ — два! Не стреляйте, это не Циклопы… — Ключ — два! Я — Большой Демон! С чего вы это взяли? — Диапазон излучения не тот… Двигатели не того типа… Кроме того, он не пытается стрелять, а висит неподвижно! В его боку открылось отверстие… — Понял, буду рядом через минуту! Корабль впечатлял: рядом с ним «Кречеты» казались букашками. Оставив все пять звеньев возле орбитальной крепости, я в сопровождении Ирины сделал два витка вокруг него по все сужающейся траектории, и, не дождавшись никаких действий в свой адрес, завис напротив огромного, диаметром раза в три больше, чем мой корабль, отверстия. Практически тут же вокруг него замигали какие-то огоньки. — Демоны, я — Большой Демон! Иду внутрь! Если не вернусь в течение часа, — приказываю уничтожить врага… — Командир, может, пойдет кто-нибудь из нас? — донесся до меня голос кого-то из молодежи. — Игорь, ты понял? — проигнорировал я вопрос. — Если что, бери командование на себя… — Вик, поаккуратнее там! — поняв, что меня не уговорить, буркнул он. — Постараюсь! Ириш! Давай к ребятам… — Ни за что! Я иду за тобой! — буркнула в ответ Орлова и еще немного подлетела к отверстию. — Я сказала, иду, и не уговаривай… — Ладно, начинаем! — я медленно влетел внутрь корабля и, осторожно маневрируя внутри широкого прохода, вскоре добрался до огромной посадочной площадки, на которой стояло восемь странных, шаровидной формы серебристых кораблей. Осторожно опустив «Кречет» на свободное место, я дождался, пока рядом приземлится Ира, а потом помигал посадочными огнями. В ближайшей стене почти сразу открылся прямоугольный проем, и оттуда показалось две широкие, немного неуклюжие на мой взгляд, фигуры. Отдаленно напоминающие человека. Они сделали шагов десять по направлению к нашим кораблям и остановились. Потом развели в стороны обе верхние конечности и замерли в таком положении. — Вик, они показывают, что безоружны! По-моему, можно выходить… — Уже почти вышел… Подождешь в корабле? — Вот еще! Иду с тобой, конечно… Подожди меня… — Ира выскочила из своего шлюза и в три прыжка оказалась рядом. Мы медленно подошли к встречающим и, остановившись перед ними, повторили их жест. Пришельцы опустили руки, и, медленно повернувшись, пошли внутрь корабля. Мы последовали за ними. Первый же поворот коридора закончился таким же проемом, который вел к корабельной палубе, и, оставив его позади, мы почувствовали вибрацию — закрывались двери и началась герметизация помещения… Вскоре плотность атмосферы в помещении стала достаточной для того, чтобы наши хозяева сняли шлемы и верхние половины своих скафандров. Пока они раздевались, я попытался связаться с Игорем, но смог это сделать, лишь воспользовавшись ретранслятором «Кречета»: слабый передатчик скафандра не пробивал брони чужого корабля: — Игорь, мы внутри! Тут два таких прикольных кадра! Представь себе гнома ростом по грудь… У них, правда, какие-то мягкие на вид головы, похожие на наши грудные клетки: что-то вроде ребер защищает мозг, два ярко-желтых глаза, рот как у нас. Носа нет, волос — тоже… Не могу сказать, что неприятно, но мне немного не по себе… — Картинку дать можешь? — спросил Игорь. — Попробую! Видишь? — Черт! Вот это да! Это не Циклопы и не «Тюлени»! А чего им надо? — Пока не знаю… Тем временем хозяева корабля подошли к одной из стен и что-то там сделали. В результате стена засветилась мутно-желтым светом, и на ней замелькали какие-то пятна. При всем моем желании я ничего не разобрал. — Семенов! А ну-ка попробуй записать кусок этого «фильма» и поэкспериментировать с частотами развертки, диапазоном частот, спектром, скоростью и т. д. — Понял! Сейчас… Пока Игорь разбирался с заданием, я стоял неподвижно, транслируя изображение на его корабль. «Гномы», повернувшись к нам, протянули руки к стене, на которую выводилось изображение, и тоже замерли. Минут через десять Игорь радостно заорал: — Вик! Мы нашли… Они видят по-другому… У них тут модель нашей системы, со всеми планетами и нашими кораблями… Запись циклическая! Алгоритм трансформации довольно прост… Если ты как-нибудь вытащишь из корабля терминал, то я смогу тебе все это показать… — Попробую! Я подошел к двери и попытался жестами объяснить, что мне надо выйти. Через пару минут «гномы» нацепили свои скафандры, открыли двери в шлюз и я, не без внутреннего протеста оставив Иру в их компании, сбегал к кораблю. Вернувшись обратно, я поставил терминал на какой-то плоский, чем-то напоминающий стол выступ на полу и, транслируя в него получаемый от Семенова сигнал, смог посмотреть на то, что нам предлагали пришельцы. С помощью все того же Семенова связавшись с Башней, я потребовал найти кого-нибудь из «яйцеголовых», а пока послать мне что-нибудь из детских научно-популярных фильмов о человечестве. Обработав сигнал так, чтобы «гномы» могли его видеть, я повернул монитор терминала к спокойно ожидающим конца моих манипуляций фигурам и жестом пригласил их посмотреть на то, что прислали мне с Квидли. Постепенно процесс обмена информацией стал ускоряться: к обработке сигнала с моей камеры подключились экстренно поднятые на ноги ученые, потом к нам прилетел небольшой челнок с двумя фанатиками от науки, до предела нагруженный их аппаратурой и, по моей личной просьбе, с несколькими легкими складными креслами. Удобно расположившись в них перед экраном привезенного с планеты универсального галарекордера, мы смотрели фильмы о жизни «гномов», одновременно демонстрируя им ролики о себе. В какой-то момент мое расслабленное состояние как ветром сдуло: на экране возник крейсер Циклопов! Пикируя на желтую, покрытую песками, планету, он методично стирал с ее поверхности поселение за поселением, легко сбивая неповоротливые шарообразные кораблики «гномов». Остановив показ ролика, который в это время демонстрировался им, я подключил к проектору свои «Ramp;B» и продемонстрировал им пару фрагментов из наших боев. «Гномы» утратили свою неторопливость, стоило им увидеть гибель первого же истребителя одноглазых. А когда я, убив на это полчаса, объяснил, что означает каждое изображение корабля Циклопов на обтекателях двигателей «Кречетов», то они рванулись в сторону шлюза!!! Довольно торопливо дойдя до наших кораблей, они замерли перед ними, явно считая, сколько кораблей Циклопов нашли свою гибель при столкновении с нами. — Они считать не замучаются? — мысленно усмехнулась Ира. — От твоего корабля даже у меня в глазах рябит… — Ты на свой посмотри! — отшутился я. — Не многим хуже! Хотя, если честно, то и я не уверен, что здесь именно триста восемьдесят два… Я ни разу сам не считал… Но, судя по авторитетному мнению Томми, и у тебя, и у меня все обозначено точно… Ира хихикнула: — Томми верить можно! Добросовестный пацан. Тем временем «гномы» завершили подсчеты и, подойдя ко мне, поочередно взяли мою руку обеими своими конечностями и положили ее себе на плечо. — Что-то вроде «уважаю»? — спросила Ирина. — Не знаю! Разбирайся сама! — хмыкнул я, заметив, что, закончив со мной, они проделывают ту же процедуру с ней… …Следующую неделю между кораблем гномов и Квидли безостановочно курсировали челноки, перевозя туда и обратно тонны разнообразного груза и толпы озабоченных ученых. На пятый день прилетел Рамон Родригес со своей братией с Пенты, на шестой — Харитонов и Роммель. Все лавры почему-то опять достались мне и Ирине: кадры «рукоположения» обошли всю планету, и теперь нас начали дразнить еще и «укротителями гномов». Впрочем, мы не обижались: было не до этого. Я готовился к штурму второй базы Циклопов, на Виолетте. Ребята отрабатывали тактику групповых боев, стараясь довести слетанность взводов до максимума. Шарообразный корабль передвинули поближе к планете, чтобы не перекрывать обзор орбитальной крепости. И, как оказалось, не зря: какая-то сумасшедшая группа всего из пятидесяти восьми кораблей противника, правда, в основном, состоящая из линкоров и крейсеров, на девятый день после контакта вынырнула в пяти минутах от планеты и сразу же попыталась атаковать крепости. Но уже на первой минуте атаки, заметив шар «гномов», выплывающий из-за планеты, все Циклопы бросились в атаку на него… Не обращая внимания на огонь Ключей! Довольные артиллеристы, впервые за все время противостояния получившие шанс работать на коротких дистанциях, разнесли почти десяток кораблей, но одноглазых это не остановило. С маниакальным упорством прорываясь к заветной цели, они сдуру проигнорировали наши «Кречеты», и сразу же за это поплатились: дорвавшиеся до врага Демоны разорвали короткий строй врага и за двадцать четыре с половиной минуты уничтожили все корабли до единого… Возмущение у ребят вызвали две вещи: молчание корабля «гномов» и «неуважение» Циклопов. Действительно, с момента атаки на шар Циклопы не сделали ни одного выстрела в сторону наших кораблей. Татьяна Сомова даже предложила прихватить гномов к Виолетте, чтобы раздолбать верфь, пока Циклопы будут его атаковать. Предложение вызвало общий смех, а потом со мной связался Родригес, и попросил срочно прибыть в Шар. Отправив ребят на Базу, мы с Ириной уже привычно влетели в трюм корабля «гномов» и, выбравшись из кораблей и дождавшись открытия шлюза, вошли в «приемную» хозяев корабля. — Ни фига себе! — восхитилась девушка, оглянувшись по сторонам. — Нашим только дай возможность развернуться! Действительно, все помещение оказалось заставлено блоками с непонятной аппаратурой; между ними вперемешку, группами и поодиночке, бродили «гномы» и люди. Родригес, заметив нас, неторопливо подвел к нам еще какого-то «гнома» и, что-то пробормотав в коробочку на своей груди, показал на меня рукой. — Вик! Знакомься! Это — командир их корабля. Имя не скажу — пока не разобрался. Я его отличаю по вот этому пятну на шлеме скафандра. Он просил меня познакомить его с тем, кто завалил корабли их исконного врага… Кстати, оказывается, они — пацифисты. Не приемлют никакого насилия! Они не могут или не хотят воевать, придурки… Представь себе, у них на корабле нет оружия… В результате уже потеряли почти пять десятков планетных систем. Мы тут наладили неплохой диалог… Правда, еще так много непонятного… Ладно, потом расскажу… — он прислушался к голосу, раздающемуся в его шлеме, и приказал: — Вытяни перед собой правую руку! Теперь сожми кулак! Ира, ты тоже… Гном тоже вытянул вперед свою конечность, а потом, взяв мою руку, положил ее себе на плечо. — Он говорит, что рад узнать такого великого воина духа! — перевел полковник. — И дарит тебе символ своего уважения! — «Гном» снял мою руку со своего плеча и протянул мне довольно увесистый ограненный камень темно-зеленого цвета в форме правильного овала. — Это изумруд. У них он считается очень редким камнем, и является чем-то вроде наших орденов, что ли… — Родригес что-то переспросил и добавил: — Нет, не так! Это символ могущества духа… Его получают личности, сделавшие самые важные открытия в истории их цивилизации, например, его получил их соплеменник, открывший принцип гиперпространственных перелетов. По его мнению, ты открыл возможность борьбы с Циклопами… — Понятно! Скажи ему спасибо… А что с ним надо делать? — Я его не понимаю… Поставь где-нибудь дома, только не грузи меня! — поморщился Рамон. — Ладно, можете лететь отдыхать. Вы когда собрались к Виолетте? — Хотел вылететь завтра! — пожал плечами я. — У меня все готово… — Тогда дуйте… Думаю, две недели мы продержимся… Вернее, мы завтра прыгнем к Пенте. Вместе с «гномами»… А орбитальные крепости должны справиться… — Эх, ей бы еще пяток крепостей! — мечтательно пробормотал я. — Ты, парень, зажрался! У вас их и так уже восемь! — А у Лагоса — одиннадцать! — Ну, нет у меня пока больше! Появятся, — пришлю… — Ловлю на слове! — я козырнул полковнику и отправился к кораблям. …Рейд в систему Виолетты, к сожалению, оказался неудачным: за трое суток непрерывных боев с редкими перезарядками в соседней системе мы уничтожили почти две сотни кораблей противника, при этом потеряв одно звено, но так и не пробились к верфи, — кораблей Циклопов было слишком много, и они старались не отходить от нее дальше, чем на минуту — две хода. Расстреляв все, что было в транспорте, мы были вынуждены вернуться обратно. А через две недели четыре сотни кораблей врага уничтожили систему Илианы. За каких-то двое суток сбив все ее семь орбитальных крепостей и сто двадцать восемь кораблей двадцать третьего флота. А потом обрушили на беззащитные города термоядерные боеголовки. Систему не покинул ни один корабль Конфедерации… О трагедии мы узнали случайно, когда какой-то из рейсовых кораблей Гражданского флота на месте цветущей планеты обнаружил радиоактивную пустыню. Через несколько суток после атаки врага на Квидли грохнулся корабль с Роммелем, а через два часа после его прилета в системе появились полторы сотни кораблей Демонов — недоучек. Еще не до конца освоившиеся со своими новыми телами и навыками, оторванные от тренировок ребята испуганно стояли на плацу, глядя на наши мрачные, исполненные решимости лица. Роммель, взобравшись на трибуну, оглядел строй молодых ребят, потом лица ветеранов первого и второго потока, и глухо произнес: — Господа офицеры! Все вы знаете о том, что еще одна планета пала жертвой нашего беспощадного врага. У меня нет слов, чтобы описать чувства, которые сжигают меня изнутри. Я и не буду пытаться этого делать: каждый из вас наверняка ощущает что-то в этом же духе. Увы, эта потеря не первая. Но в наших силах постараться сделать все, чтобы она была последней… Да, вы еще не готовы занять места рядом со своими старшими товарищами, но от лица всей Конфедерации, всего Человечества, я вынужден просить вас о помощи… Просить, ибо у меня нет морального права посылать вас на смерть. Посмотрите на этих ребят! — он показал на короткую шеренгу моих Демонов. — Они вышли из Проекта не так давно, но на счету каждого из них больше пятидесяти сбитых кораблей врага. Они должны были научить вас воевать, но, увы, им не хватило времени… Все это время они своими душами и сердцами сдерживали продвижение Циклопов, теряя друзей и подруг… Да, будь у них возможность, они бы продержались еще немного. Но ее нет, и в этом наша общая трагедия! Цивилизация Циклопов, кроме нас, воюющая еще с несколькими расами в неисследованной нами части Галактики, сейчас обратила нас все свои силы! И мы обязаны выстоять. А чтобы это сделать, мы должны уничтожить всю инфраструктуру их цивилизации… Это будет очень трудно: у них сотни, если не тысячи маневренных, мощных кораблей, они не знают пощады и милосердия. Но зато они научились боятся кораблей с Демонами на борту! И благодарить за это нужно ваших старших товарищей. Познакомьтесь: подполковник Виктор Волков! Большой Демон. Офицер, на счету которого уже четыреста шесть кораблей врага. Воин, который поведет вас в бой. Его напарник, — майор Ирина Орлова… Самый талантливый ведомый подразделения, непревзойденный мастер боя. Ею сбито двести восемьдесят три корабля… Поверьте, чтобы сбить даже один истребитель одноглазых, надо выложиться полностью. А все эти бойцы, которых вы видите перед собой, делают это каждый день, каждый час своей жизни, на благо Человечества. Роммель сглотнул комок в горле, прокашлялся, зачем-то посмотрел на меня и продолжил: — У вас самое лучшее оружие, которое могли дать вам наши ученые. Вы — самые быстрые, самые выносливые, самые опасные бойцы в Конфедерации… Единственное, что вам не хватает, это опыта. А его вам не даст никто… Повторю еще раз — если бы не крайняя нужда, то я бы не просил вас присоединиться к ним… Но, увы, я не могу иначе! Поэтому завтра утром вы уйдете в свой первый рейд. А я, как и все население этой планеты, останусь здесь ожидать вашего прилета. Вы знаете, я был бы счастлив сражаться плечом к плечу с каждым из вас, но, к моему сожалению, я уже слишком стар. И мне остается только надеяться и верить… Роммель снова сглотнул, тяжело вздохнул, и жестом подозвал меня к трибуне: — Мне больше не чего сказать… Я просто прошу вас вернуться… И вернуться с победой! А теперь я даю слово вашему командиру… — Друзья! Я говорю вам «друзья», хотя не знаю никого из вас. Просто вы пойдете в бой рядом со мной, и я хочу надеяться, что вы прикроете мою спину так же, как я буду прикрывать ваши… Посмотрите на меня: я мало чем отличаюсь от вас… Я прошел все то же, что и вы! Быть может, меня мучили чуть хуже или чуть лучше, — методика подготовки меняется постоянно. Не суть важно! Я научился выживать. И знаете, почему? Посмотрите вправо: там, за забором базы, лежит обыкновенный маленький городок. В нем живут обычные люди, со всеми их проблемами, радостями и бедами. Поднимаясь в небо на своем «Кречете», я всегда помню, что их жизни зависят не от той храбрости, которую я проявлю, а от того, сколько времени я провоюю… Я хочу, чтобы вы поняли: мне нужны бойцы, умеющие не воевать, а ПОБЕЖДАТЬ! Только побеждать, и никак иначе. Только, учтите, не за счет жизней своих друзей. Война в наше время не дает второго шанса: почти каждое попадание в наши маленькие корабли бывает смертельным. Взрыв двигателя, боекомплекта, разгерметизация скафандра в разбитой рубке, — и вы трупы! А вместе с вами, с вероятностью процентов в девяносто — труп и ваш напарник. Поэтому-то мы всегда вместе, даже на земле. Привычка! Своего напарника я не променяю ни на что… И все эти парни — тоже… Берегите друг друга… И еще одно: не смотря на то, что вы прошли то же, что и мы, вы пока не доказали своего права называться Демонами. Но, каждый, кто вернется из рейда, станет полноценным членом самого элитного подразделения Человечества, и получит право украсить свой боевой корабль эмблемой подразделения Демонов… А сейчас я попрошу вас пройти в тактический класс, чтобы проработать ваши действия в предстоящей операции… …Первая рота молодежи рванула в атаку на корабли Циклопов, как только увидела их корабли на своих радарах. Пятьдесят два корабля, под командованием Гельмута Шварца, рассыпавшись попарно, неслись к кораблям противника, старательно уворачиваясь от встречных трасс и ракет. Вслед за ними в другом секторе системы вывалилась вторая рота, которую вел Вольф Краузе. Еще через минуту объявились корабли Гашека. Все остальные «старички», к которым причислили и второй поток, неподвижно висели рядом со мной немного в стороне от плоскости эклиптики, и внимательно наблюдали за происходящим на своих радарах. Армада врага поражала количеством вымпелов: более полутора тысяч кораблей, из которых треть составляли тяжелые корабли, спокойно ждали атаки. За три минуты до огневого контакта заговорили дальнобойные орудия линкоров, потом к ним подключились крейсера и корветы, и молодежь начала нести потери: сначала взорвались сразу два корабля у Гельмута, потом один у Гашека, потом еще два — у Краузе и еще два — у Гельмута. Однако стоило ребятам дорваться до противника, как начали разваливаться корабли Циклопов. Углубившись в порядки врага, ротные вели свои подразделения по касательной к краю армады, стараясь максимально проредить самые многочисленные, но в то же время самые слабые и уязвимые истребители. И это им неплохо удавалось: истребители взрывались один за другим, усеивая пространство своими обломками. С трудом выждав десять минут, мы, наконец, сорвались с места и через несколько минут ворвались в строй кораблей Циклопов. Ставшая привычной за прошедшие месяцы круговерть боя подстегнула и без того озверевших ребят, и они валили все, до чего могли дотянуться. Выпустив за десятиминутный проход по территории противника больше половины боекомплекта, мы разбились на три группы и обеспечили отход всех трех рот до момента прыжка. В смежной системе, перезаряжаясь у одного из полутора десятков транспортов, я пересчитал корабли и ужаснулся: за первые сорок минут мы потеряли двадцать три корабля. И только молодежь… Но, не позволив ребятам комплексовать, сразу же после окончания перезарядки я повел их в новый прыжок. На этот раз первыми атаковали мы. Разворотив фронт армады Циклопов, мы устроили там такую кашу, что противнику стало не до приближения остальных трех рот: мельтешение обломков, не нашедших «адресата» ракет, испуганно мечущихся кораблей на экранах радаров, мешало ориентироваться даже нам. Убедившись, что роты добрались, по моей команде «старички» ушли в стороны и освободили дорогу свежим, полным боекомплекта, «Кречетам». Молодежь воевала истово: командиры взводов сорвали себе горло, пытаясь тормозить особо буйных. Через двадцать минут по моей команде они вырвались в открытый космос и под прикрытием наших кораблей отступили к окраине системы. Отправив две роты на перезарядку, я со своей «бандой» совершил еще один десятиминутный рейд, громя и без того порядком потрепанные подразделения циклопов, державшие дальние подступы к комплексу верфей. Снова отступив, мы вместе с третьей ротой ушли на перезарядку. Первых двух рот там уже не было: Гельмут и Вольф повели ребят обратно. Пообщавшись с операторами систем перезарядки транспортов, я снова расстроился: наши ряды поредели еще на семнадцать кораблей… И опять за счет молодых… Третий заход оказался немного удачнее: мы потеряли всего шестерых, а в рядах кораблей Циклопов появились довольно солидные прорехи. И в четвертый заход мы шли чуть в лучшем настроении, чем раньше. Вынырнув из гипера, все Демоны разбились по звеньям и атаковали противника попарно. Я углубился в позиции врага довольно далеко, сбив три линкора, семь корветов, один крейсер и несколько истребителей, наконец, смог увидеть собственными глазами огромные конструкции заводского комплекса. Не долетев до него минуты полторы, я повернул назад и чуть в сторону, чтобы не нарваться на случайные выстрелы своих же кораблей. Вырвавшись из свалки на периферии «линии фронта», я пристроился в хвост уходящих на перезарядку «Кречетов» и снова принялся за свои грустные подсчеты: у нас опять были потери… Этой атаки не пережили четыре корабля… Нам потребовалось еще почти двое суток, чтобы получить возможность совершить первые пуски ракет в конструкции верфи. К тому времени из полутора сотен молодых Демонов осталось лишь шестьдесят восемь! А «старики» потеряли одну пару. Уставшие, держащиеся на одних стимуляторах ребята не желали отдыхать, после каждой перезарядки прыгая обратно и вгрызаясь в ряды поредевшей армады врага. Я давно перестал им что-либо говорить: в системе Виолетты была такая каша, что там было трудно даже просто ориентироваться, не говоря о том, чтобы строить сложные тактические планы. Циклопы просто сжимали диаметр охраняемой сферы, а мы все терзали и терзали их ряды… Еще через восемь часов мы снова влепили в комплекс десятка полтора ракет, и с замиранием сердца наблюдали, как в атмосфере сгорела добрая четверть верфи. Увы, погибло еще трое… А в следующей атаке мы взорвали еще треть от оставшегося на орбите строения, не потеряв никого. …Следующие сутки вымотали нас до полного изнеможения: даже я уже мало что соображал, автоматически атакуя, уходя, перезаряжаясь. Оставшуюся на орбите жалкую пятую часть конструкций словно заколдовали: выпускаемые ракеты то проходили мимо, то попадали в корабли Циклопов, то уходили в никуда… Наконец, ценой еще двадцати восьми жизней мы смогли ее уничтожить и, наконец, ушли к Квидли. Неделю в гипере я не помню: отходил от стимуляторов. Вывалившись в системе, сорок три «Кречета» молодых и шестнадцать — «старичков», меньше трети от уходивших в рейд, неторопливо добрались до планеты и так же неторопливо пошли на посадку. Башня и Ключи мрачно молчали, ограничившись коротким приветствием. На космодроме, кутаясь в плащ, чтобы укрыться от проливного дождя, стоял Роммель и грустно смотрел на поредевшие, потрепанные корабли и усталые, расстроенные лица моих ребят. — Господин генерал! — приложил я руку к пилотке. — Здание выполнено. Верфь уничтожена. Наши потери — сто одиннадцать человек… — Сколько сбито кораблей? — дрожащим голосом спросил генерал. — Тысяча двести семьдесят один, сэр… Осталось еще около четырехсот, но я решил вернуться… Боеприпасов осталось на пару атак, а ребята устали настолько, что начали натыкаться на свои же транспорты, сэр… — Все правильно, Вик! Отошли от рейда? — Не особенно, сэр: у меня, например, болит все тело… — Сколько времени вы работали? — Четверо с лишним суток, сэр! — признался я. — Циклопы дрались, как черти… — Ну, я думаю… Спасибо, ребята! Вы сделали невозможное! — генерал по очереди обнял каждого из нас и, подойдя ко мне, посмотрел мне в глаза: — Вик! Я в долгу перед тобой… Знаешь, по расчетам аналитиков у вас не было шансов… Вернее, вероятность вернуться составляла всего два процента… При этом могло вернуться от силы десять кораблей… А ты привел почти в шесть раз больше. У меня нет слов! — Он обнял меня, несколько раз хлопнув по спине, потом повернулся к стоящей рядом Ирине и еле слышно прошептал: — Спасибо и тебе, девочка! Если бы не ты, мог не вернуться и он… Снова превратившись в бесстрастного генерала, Роммель отправил всех отдыхать, попросив остаться всех Демонов из первого выпуска: — Ребята! Я прошу составить мне компанию… Я хочу помянуть всех тех, кто не дожил до этого дня. Нас ждет стол в ресторане. Уважьте старика, ладно? — Конечно, сэр! Когда едем? — Сейчас! Если я не напьюсь немедленно, то я просто сломаюсь… — сев в лимузин, генерал сгорбился и вдруг как будто постарел. Смотря на нас слезящимися глазами, он приказал своему адъютанту трогаться и, тяжело вздохнув, устало вытянул ноги: — Общение с вашими гномами принесло определенные результаты. Только они нас пока не радуют: ваш рейд, увы, еще не конец… Впрочем, не будем забегать вперед: у нас есть время и исправить свои ошибки, и подготовить достойную смену. Вряд ли я доживу до счастливого момента, когда последний Циклоп будет втоптан в землю его родного мира. Но мне, черт возьми, так хочется это увидеть… — Да ладно, сэр, осталось не так много! — буркнул Крупп. — Несколько сотен кораблей, разбросанные по десятку систем. И их «купола»… Если разобраться, то купола сожжет любой из обычных флотов… Нам надо только уничтожить корабли… — Увы, не совсем! Но не будем пока об этом… Через два дня, когда все мы окончательно оклемались, состоялся торжественный прием молодых ребят в Демоны. Пожирая глазами свои, уже украшенные эмблемами и значками сбитых кораблей, «Кречеты», лейтенанты принимали приветствия и получали свои первые награды. По десять — двенадцать кораблей на счету каждого переполняли их гордостью, а восторженный рев приглашенной на церемонию толпы заставлял держать марку. А когда по приказу генерала Роммеля они по очереди стали становиться в строй с нами, ветеранами подразделения, мало кто из них смог скрыть слезы радости на глазах. Речей было много: высказаться хотели не только губернатор планеты, мэры городов, генералитет, но и десятки обычных жителей планеты. И почти каждому из них дали такую возможность. Поэтому церемония затянулась на шесть с лишним часов. А потом все мы ушли в увольнение. В столицу. Вернее, это было не увольнение, а боевая задача: каждый метр по городу доставался с трудом. Приходилось раздавать автографы, фотографироваться с восторженными поклонниками, таскать на руках детей и улыбаться девушкам, желающим запечатлеть на ребятах свои поцелуи. Демонам — девушкам приходилось чуточку полегче: к ним никто из поклонников — мужчин не приставал. Опасались… Прошатавшись по городу до трех часов ночи, и, перевыполнив приказ Роммеля «держаться», мы вернулись на Базу и, оставив молодежь на планете, ушли к Дабогу. Первая же минута в системе подняла нам настроение: — Группа неопознанных кораблей! Я — Ключ — четыре! Назовите себя! — Ключ — четыре! Я — Большой Демон! Со мной — мои ребята! — отозвался я на запрос и с удивлением вслушался в какие-то булькающие звуки в эфире. — Ка-а-акой Демон? Большой? Из Демонов Виктора Волкова? — заикаясь, растерянно спросил дежурный связист. — Я сам — Волков! А со мной — мои Демоны! — усмехнулся я. — А что такого? — Д-да н-нет, н-ничего! Ура, Демоны прилетели!!! — вдруг сорвался на крик собеседник! — Башня, Башня, вы слышали? — Че орешь? У них тут дом, болван! С прибытием, ребята! — солидно отозвалась Башня. — Заходите, куда хотите! Хоть к своему дому… — Большое спасибо, мы сядем на космодроме! Организуете нам транспорт? — Само собой! А на сколько человек? — спросил голос. — На шестнадцать! — ответил я и немного расстроился, вспомнив, что еще недавно нас было гораздо больше. — Что-нибудь конкретно? — Да нет, на твой вкус! — Будет минут через десять! Ждем! — довольно ответила база и отключилась. — Демон, Демон! Я — Ключ — четыре! А вы можете пройти рядом с нами? — снова прорезался заикающийся голос связиста. — А то так хочется посмотреть на ваши корабли! Вам ведь все равно по дороге… — Чего не сделаешь ради такого милого голоска! — рассмеялась Ирина и пообещала: — Пройдем! Вам на полной скорости? — Нет! Не надо! Что мы тогда разглядим? Полосы на обзорных экранах? — взмолился собеседник под хохот слушающих переговоры дежурных других крепостей. — Ну, ладно, жди! Сейчас будем… Мы медленно пролетели мимо громады орбитальной крепости и, получив кучу комплиментов и благодарности, по-моему, от всего ее экипажа, ушли в атмосферу. На широте гражданского космодрома было два часа ночи, но огромное поле сияло огнем прожекторов и их отблесками от корпусов рейсовых звездолетов. Врубив посадочные огни, мы медленно опустили машины на привычное место невдалеке от Башни и вышли на бетонку. А через минуту в воздухе показались силуэты четырех спортивных скутеров «Молния»… Гельмут присвистнул: — Черт, не скажи, — по нашу душу? Эх, как бы сейчас Рикки порадовался! Он мечтал о чем-то в таком духе… Я еле проглотил подступивший к горлу комок… Скутеры замерли перед нами, и из них выбралось несколько человек. — Здравствуйте! Меня зовут Стас Сиротин… — быстро пробежав глазами по нашим погонам, протянул мне руку один из них, молодой, неплохо сложенный парень в дорогом деловом костюме. — Я — коммерческий директор корпорации «ЖТС». Наша корпорация занимается разработкой и производством высокотехнологичного оборудования для спорта и отдыха. Думаю, что вдаваться в подробности пока не имеет смысла. Так вот, от имени и по поручению совета директоров я дарю вам эти машины… — Извините, Стас, но у нас достаточно средств, чтобы купить их себе самостоятельно. И мы не привыкли к таким дорогим подаркам! — удивленно посмотрев на него, возразил я. — Не спешите говорить «нет»… Вы не совсем понимаете, что я вам предлагаю! Во-первых, это лишь жалкое подобие компенсации за то, что вы для нас сделали: планеты Окраины — один из самых стабильных рынков сбыта нашей продукции, и его потеря принесла бы нам огромнейшие убытки. Во-вторых, мы выражаем уважение людям, которые защищают Конфедерацию в то время, когда мы живем своей жизнью и в ус не дуем… — Есть еще и в-третьих? — спросила его Ира. — Есть! Буду с вами откровенен: вручая вам эти подарки, мы не только ничего не теряем, но и приобретаем. Даже простой слух о том, что на скутерах нашей корпорации в свободное от службы время летают Демоны, поднимет уровень продаж таких же машин в несколько раз… Не говоря уже о результатах целенаправленной рекламной компании… — Ух, ты, оказывается, мы — просто живые деньги? — восхитилась Таня Сомова. — И еще какие! — заулыбался Сиротин. — Будь у нас эксклюзивный контракт с любым из вас на рекламу нашей продукции, мы бы умерли от счастья… — Знаете, молодой человек, что-то мне все это не очень нравится… — буркнул я, вдумавшись в то, что он сказал. — Я бы предпочел просто купить понравившуюся мне машину и не чувствовать себя обязанным… — Никаких обязательств! — заволновался он. — Просто подарок. Все равно вы пойдете что-нибудь покупать… А я сомневаюсь, что хоть кто-нибудь на территории планеты вам что-нибудь продаст… — Это как? — не понял я. — Считайте, что у вас беспредельный и бессрочный кредит. Все, что вы попробуете купить, вам будут отдавать бесплатно. Вы слишком известные фигуры… — Черт! — почесал затылок я. — Не верю! — Зря! — ухмыльнулся парень. — Могу с вами поспорить! Давайте долетим до первого же магазина… Пусть, скажем, Тень попробует купить все, что угодно — от минеральной воды до голосистемы. Если она потратит хоть один кредит, то я просто улечу… — А если нет? — подозрительно посмотрела на него Ира. — Тогда вы примете мой подарок! — прищурился Сиротин. — Только никаких реклам, слоганов и т. п. — согласился я. — Попробуем… Стас оказался прав: Ира выбежала из магазина, как ошпаренная, а за ней высыпала толпа менеджеров, продавцов и охранников, что-то крича и счастливо улыбаясь. — Я не успела даже ничего сказать! — призналась она, переведя дух и глядя на исчезающую внизу крышу магазина. — Сначала глаза вывалились у одной девушки, а потом в меня стали тыкать пальцами и приглашать в свои отделы! Что-то мне кажется, что отдыха у нас не получится… — нахохлившись, она положила голову мне на плечо и грустно засопела. Пришлось принимать радикальные меры: в середине следующего же дня, морально устав от лицезрения сотен всяких летающих калош, пытающихся рассмотреть, как мы проводим время в своем доме, я взял одну из «Молний» и улетел в столицу. Найдя офис крупнейшей на планете головизионной компании, я ввалился в него и попросил обалдевших сотрудников проводить меня к руководству. И через час выступил с небольшой речью в прямом эфире: — Здравствуйте, дамы, господа, девочки и мальчики! Я, Виктор Волков, командир подразделения Демон, желаю вам доброго вечера! Все вы знаете, чем занимается наше подразделение, и насколько это сложно. Совсем недавно, буквально несколько дней назад, мы уничтожили еще один заводской комплекс врага. Но при этом потеряли сто одиннадцать молодых ребят. Поверьте, мы смертельно устали: жизнь каждого воина подразделения была щедро оплачена жизнями Одноглазых… Могу вам сказать, что в этой операции мы уничтожили более тысячи их кораблей. Повторю еще раз: мы устали просто смертельно, и у нас есть всего неделя, чтобы привести в порядок наши души. Увы, у нас не получается: мы чувствуем себя чем-то вроде рыбок в аквариуме: возле нашего дома непрестанно вьются сотни ваших машин, пляж оккупирован сотнями зрителей… Мы рады вашему вниманию, но мы обязаны отдохнуть… И я вас очень прошу: дайте нам возможность это сделать… Иначе мы просто не сможем продолжить нашу нелегкую службу! Я обещаю, что за несколько часов до отлета мы встретимся со всеми желающими где-нибудь возле космодрома и ответим на все ваши вопросы… И еще: мы — такие же люди, как вы… Мы любим потанцевать, посидеть в баре, просто забыться! Пожалуйста, поймите нас и дайте нам почувствовать себя свободными… Заранее благодарю, с уважением, Большой Демон! И еще, в качестве небольшого подарка я дарю вам запись нашего последнего боя… Без всяких купюр, без комментариев, без приукрашивания и рекламы… Только то, что видел я со своего корабля… На этом я с вами попрощаюсь. До новых встреч… Обращение к народу помогло: на нас, конечно, пялились, но исподтишка, и мы научились не обращать внимания ни на взгляды, ни на шепот за спиной, ни на сверхлюбезность всех, к кому нам приходилось обращаться. И первый раз за много месяцев смогли, наконец, отдохнуть: плавали в теплом, на мой взгляд слишком соленом, море, ходили в горы, танцевали в ночных клубах. Яков Гашек и Джоуи Маккормик познакомились с довольно приятными девчушками и вместе с ними, взяв один из скутеров, целыми днями где-то пропадали. Семенов со своей напарницей Реми не вылезали из игрового центра столицы, рубясь в компьютерные голоигры, и играя в казино. Элен и Гарри увлеклись родео, объезжая норовистых лошадей и быков где-то на севере. Все остальные тоже развлекались в меру своей фантазии. А я и Ирина, предоставленные сами себе, все время проводили на пляже или в доме, наслаждаясь тишиной и друг другом. На третий день отдыха я решил устроить ей небольшой сюрприз и, слетав в столицу, приобрел для нее кучу подарков. Правда, пришлось выдержать войну с продавцами, не желающих брать денег с «героя Галактики». Действовала лишь одна угроза: уйти в другой магазин. Как правило, после совместного фотографирования и раздачи автографов я добивался своего: как следствие, я вернулся домой часа через два после отлета, задолго до того, как девушка продрала глаза. Приведя в порядок нашу комнату, я тихонько включил музыку и начал прибавлять ее громкость, чтобы разбудить разметавшуюся по постели засоню. — Ой! — открыв глаза и увидев перед носом огромный букет алой сирени, обрадовалась она. — Какой запах! Ой! А это что? — Разверни! — сидя в кресле у открытого окна, я с удовольствием смотрел на дерзко выглядывающую из-под соскользнувшей простыни грудь и облизывался в душе. — Это все мне? — засияла она, сбросила простынь на пол и одним плавным, но удивительно женственным движением уселась на край кровати и пододвинула к себе сразу всю гору коробок, коробочек и пакетов. — А в связи с чем? — Помнится, сегодня День твоего рождения! — улыбнулся я. — С чем тебя и поздравляю! — Ой, а я и забыла! Вот дуреха… — расстроилась она и распаковала первый пакет: — О, какое белье! Подожди, я сейчас… Девушка метнулась в душ, ополоснулась, на бегу вытерлась и, натянув на себя узкие розовые трусики и лифчик, пару раз покрутилась вокруг своей оси: — Ну, как я тебе? — Еле сижу! — признался я. — Если бы не желание увидеть, как ты воспримешь остальные подарки, то я бы не сдержался! — Ты, главное, не разбазарь желания! С этим я разберусь быстро, и тебе придется сделать мне главный подарок… — облизнув и без того влажные губки, Ира бросила на меня такой пылкий взгляд, что мне немного поплохело. — Ого! И это мне? А куда я в нем пойду? — развернув следующий пакет с вечерним платьем, удивилась она. — Вечером, в ресторан! Справлять День рождения… Я уже все заказал… — Ты думаешь, надо? — чмокнув меня в щеку, и балансируя на одной ноге, чтобы надеть узкое платье, буркнула она. — И не только мне… Все ребята там будут! — ухмыльнулся я. — Черт, вот это да! Ты в нем сведешь с ума всех присутствующих… А какое декольте? А можно, я туда загляну? — Брысь, охальник! Я еще не закончила… В коробке, которую она открыла, оказались туфельки на высоченном каблуке. Легко пройдясь по комнате, она заглянула в зеркало и хмуро пробормотала: — Туфельки, конечно, супер! Но вот каблук? Я в них почти твоего роста. Я знаю, ты это сделал специально: чтобы никто из встречных — поперечных мужчин на меня не заглядывался! Ну, кому придет голову, что к такой громиле можно подойти? — Ты — не громила! Ты просто другого масштаба! Моего! И нечего кукситься… Я все равно тебя никому не уступлю… — Может, ты и прав! — еще раз посмотрев на себя в профиль, вынесла она окончательный вердикт. — А что там еще? — Смотри сама! Я — просто зритель! — Ой, мамочка! Как красиво! — коммуникатор «Ramp;B», модель «Мадемуазель», феерический браслет из переплетения золотых и платиновых нитей, строгий, и в то же время фантастически роскошный, с комплектом из сережек, колье и колечка чуть не упал из ее рук. — Я и не представляла, что такое бывает?! — Я тоже. Еще вчера. Но покопался в Галанете и нашел… — гордо отметил я. — Правда, классный? — Я — в шоке! Даже жалко его носить, особенно под скафандром! Или представь, в камуфлированном комбинезоне я закатываю рукава, — и все начинают дико ржать! — Там есть интересная функция: его можно метаморфировать в довольно простой вид. Кроме того, он может менять цвет в довольно широком диапазоне. Что-то около миллиона оттенков. Правда, тогда комплект этих украшений оказывается не в тему. — Здорово! — восхитилась она. — Небось, чертовски дорого? — Ага! Но денег у нас на счету столько, что можно купить тяжелый крейсер с полным боекомплектом. Или два. Так что я не сильно облегчил наш бюджет… — Да я спрашиваю по привычке… Сама знаю. Тогда я уберу все украшения до того дня, когда мы уволимся, а коммуникатор замаскирую под армейский! — Иришка влезла в очередную коробку и посмотрела на меня быстро наполняющимися слезами глазами: — Это же обручальные кольца? — Да, я знаю! Я прошу твоей руки! — я встал на одно колено, улыбнулся и добавил: — Сколько можно об этом только мечтать? Ошарашенная девушка упала на колени передо мной, положила голову на мое плечо и тихо, почти шепотом, прошептала: — Ну, наконец-то! Я согласна… Потом подхватила меня на руки и вихрем завертелась по комнате: — Ну, теперь ты мой! И уже никогда не денешься! Я буду делать с тобой все, что хочу! А хочу я, хочу я, да, именно этого… — она бросила меня на кровать, молниеносно освободилась от одежды и набросилась на меня с поцелуями… — Ириш! Постой! Там еще полно подарков! — придушенным голосом успел пробормотать я, но дождался лишь укуса в плечо: — Потом, все потом… |
|
|