Валерий Иващенко
Не убояться зла

Глава 1.

Кап… Горьковато-соленая влага, воспетая в легендах поэтами и увековеченная менестрелями, незримо собралась в уголке глаза. Пробежавшись по родному, уютному теплу, с разбегу выскочила на длинные пушистые ресницы - и не удержалась.

Кап…

Таинственно мерцающая, влажная дорожка пробежала по восхитительной свежести щеки. На миг задержавшись, сменила направление и по милому овалу лица устремилась далее - и вниз, вниз!

Кап…

– Ну что ты, родная?… - легкий шепот принца шевельнул прядку волос у самого ушка.

Кап…

Ян и Эстрелла стояли на пороге детской, боясь даже закрыть за собой дверь с галереи, где несколько застывших часовых, охраняющих покои маленькой принцессы Алисии, не смели лишний раз даже вдохнуть.

Ян оторвал взгляд от своей супруги и посмотрел в глубину комнаты. Там, на придвинутой к окну софе, спал молодой человек. Под плечами и головой несколько вышитых подушечек, а ноги, длинноватые для миниатюрной мебели, он чуть согнул коленями вверх. И в образовавшемся уютном и теплом гнездышке, прямо на его животе, сладко и безмятежно, как умеют только дети, спала свернувшаяся в клубочек Алисия.

Одной ручкой она даже во сне прижимала к себе одноглазого зайца с изгрызанными лапами и ушами - зубки-то уже режутся! А другой цепко и в то же время доверчиво держалась за черный бархат хомерика. Головка ее еле заметно покачивалась на мерно вздымающейся груди, а спинку и попку от легчайшего ветерка из окна прикрывала пола заботливо наброшенного плаща.

Кап…

– Ну почему боги так немилосердны к нему? - еле слышно выдохнула мать ребенка. - Зачем они отняли у него все? И теперь всю свою нежность он оставляет только нашей дочери…

На такие вопросы не смог ответить даже наследник величайшей Империи, к тому же дипломированный волшебник. Лишь закаменели на миг скулы, прежде чем он шепнул:

– Придет срок - и мы спросим у бессмертных, я тебе обещаю.

Умиротворенную идиллию в детской нарушил котенок Панч - пепельно-серый и неимоверно лохматый подарок харадского султана. Он проснулся, как обычно, посреди ковра. Отчаянно зевнув крохотной пастью с острыми зубками, питомец Алисии потянулся, смешно вздыбив мохнатый хвостик, а затем с разбегу попытался запрыгнуть на софу - к той, с которой так хорошо играть или вдвоем пить молоко…

Однако что-то неярко сверкнуло, тонко тенькнуло, и стремительный бросок руки мгновенно проснувшегося человека поймал животное за шкирку. В открывшихся глазах постепенно появилось осмысленное выражение, и только отчаянно извивающийся и размахивающий всеми лапками Панч не знал, на какой волосок от смерти он только что был.

А посему, не будучи в силах закогтить безжалостно держащую его руку, заорал дурным мявом. Алисия, не открывая глазенок, на ощупь нашла ручонкой своего пушистого любимца, подгребла его к себе, обняла на пару с зайцем и так же сладко засопела дальше.

Панч поворочался, устраиваясь поудобнее. Однако неугомонность выспавшегося зверька не находила себе выхода, и он принялся вылизываться. Сначала лапу, потом под шершавый розовый язычок подвернулась ладошка Алисии…

Малышка недовольно дернула щекой, муркнула что-то спросонья, поворочалась, а затем все-таки приоткрыла один глаз. Лукаво глянула на животное:

– Кися…

Тут же, немилосердно терзая коленками и пятками живот молодого человека, встала, уцепившись за услужливо подставленный палец молодого человека. Засмеялась крохотным колокольчиком и от избытка чувств топнула ножкой.

– У-у-у!

Мягко колыхнувшийся живот под ней чуть подбросил Алисию вверх, и от ее улыбки и сияющих глазенок в детской сразу посветлело.

– Исе! Исе!

Пританцовывая и вереща от восторга, малышка запрыгала и тут - о небо! - по ее штанишкам побежала вниз струйка влаги, немилосердно заливая новехонькую, щегольскую одежду играющего с Алисией взрослого.

– Тихо-тихо! - еле слышно шепнул баронет в сторону встрепенувшейся было матери, - Не испугай…

Эстрелла и Ян против воли заулыбались, глядя на беззаботно играющую парочку. Глядя на этих вовсю разгулявшихся двоих, трудно было поверить в такое сочетание - годовалая принцесса и чернокнижник. Казалось, не полыхают где-то войны, не бушуют бури, и нигде в мире нет зла. Ни страданий, ни слез, ни крови…

Наконец, счастливая Алисия заметила Эстреллу.

– Ма-ма!

Беспечно отпустив поддерживающие ее руки, маленькая принцесса попыталась сделать длиннейший шаг, словно желала шагнуть за горизонт - так поднялась ее крохотная ножка. Сильные и в то же время нежные руки подхватили ее и поднесли к матери, в ласковые и любящие объятия.

Ну что еще нужно для счастья?

Первым делом, выйдя на галерею, где маялась охрана, Ян окатил своего многострадального друга очищающим заклинанием.

– Ну-ка, ну-ка! - сразу заинтересовался Valle, принюхавшись к девственно чистому бархату своей одежды, - Откуда такая прелесть?

Принц улыбнулся.

– Лорд Бер на днях прислал из Университета. Специально для людей измененный вариант эльфийской чистой волны. Понравилось?

– Спору нет, - баронет кивком ответил на вежливый поклон мага-телохранителя, и прямо из воздуха вынул свою Книгу Заклинаний. - Диктуй.

Принц сопроводил его действия ревнивым взглядом, вздохнул.

– Отец посоветовал не спешить выбирать местом средоточия дворец. А так хотелось бы тоже заиметь магический карман… Пиши.

И принялся надиктовывать это воистину полезное заклинание. Записав его в свой сборник, молодой чернокнижник быстро прочел, кивнул - разобрался, мол. И только потом заметил:

– Место средоточия вовсе не обязательно. Может, только для черных магов, правда… Так что сказал Император по нашей идее?

– Одобрил, и даже подмахнул официальную бумагу - мне поручено сформировать особый ударный полк тяжелой пехоты.

– Вот как? - удивился баронет. - Что это твой папенька так расщедрился?

Принц глянул на неотступно следующего по пятам мага - тот понятливо и коротко кивнул, и чуть приотстал - а затем шепнул другу.

– Разведка считает, что летом следует ожидать вторжения орков. Но это не самое худшее - юго-восточное Королевство Всадников тоже объявило сбор войск. Пока неясно, против кого, но воевать собираются всерьез.

– Х…во дело, - мрачно заметил его собеседник, когда оба вышли из ворот дворца. Он достал из воздуха меч, приладил на спину перевязь. - Если еще Стигия на нас нападет - совсем плохо будет.

– Нет, - не нападет. - оглянувшись, ответил принц. - Отец сумел натравить на них степняков, так что змеепоклонникам в этом году будет не до нас.

Valle злорадно ухмыльнулся, прекрасно представляя, насколько трудно бороться с быстрой, многочисленной и бесстрашной конницей кочевников. Да уж, жрецам не позавидуешь - у степняков в придачу к всадникам тоже есть шаманы. Пусть и не такие могучие, как дипломированные волшебники или сами жрецы, но все же. И какой беспредел творится сейчас в восточных пределах Стигии - ровной как стол степи - воистину, и врагу не пожелаешь.

– Ну что ж, хоть одна добрая новость. И все же, Крумт, Царство Света, орки и Всадники - многовато. Если эльфы помогут, тогда другой разговор. Но легче снега летом дождаться…

– Я примерно так на совещании и высказался, - заметил принц, задумчиво разглядывая сверкающую витрину какого-то магазина. - Потому-то отец поддержал нашу идею. Кстати, а после обеда он будет толковать с новым послом эльфов.

Баронет как-то странно взглянул на друга, а затем поинтересовался.

– Кстати, об эльфах - почему ты мне не сказал, что Иссен был не дану, а самый что ни на есть настоящий перворожденный?

Принц открыто глянул ему в глаза.

– Эль Иссен дал мне слово, что он не злоумышляет против тебя, а присутствует как наблюдатель. А позже я лично говорил по шару с тамошней королевой. Между нами - такая красавица, что Эстрелла даже чуть приревновала. Так вот - королева официально заверила, что ничего такого, просто присмотреть за одним молодым человеком, и в случае чего - сообщить.

Скептически хмыкнув, Valle все же был вынужден согласиться с логикой принца. Если эльф дал слово, то держать его будет даже под угрозой смерти. Что есть, то есть - эти остроухие придают преувеличенное значение чести и порядочности. Перворожденные, видите ли, дети Света!

– Ладно, с этим понятно. А что, если мы сделаем так? - друзья уже прогуливались по тенистой аллее городского парка. Они оба уже давно заметили, что лучше всего думается полулежа или во время неспешной ходьбы. - Вокруг тебя Император собрал полсотни хватких парней и девиц - хоть сейчас в седло. И у меня четыре десятка - да ты помнишь, как я их воспитывал. Если мы объединим - вот уже крепкая сотня, костяк будущего полка?

Принц мгновенно уцепился за мысль.

– Да помню, помню - дрессировал, как мартышек для цирка. А ведь и правда, хорошая идея. Ну тогда еще бы добавить…

Через несколько шагов мысль в его голове сформировалась.

– Чтобы усилить защитную и нападающую способность по магической части, мы не сможем найти столько сильных магов. Но можно взять послабее - да хотя бы тех, кто не прошел отбор для поступления в Университет.

– Списки есть в Башне Магов, - быстро подсказал барон, внимательно следящий за ходом рассуждений.

– Да! С лордом Бером проблем не будет, с леди Бру, я думаю тоже, - принц от воодушевления зашагал стремительнее. - А остальные из Совета никуда не денутся.

– Вот и чудненько! - барон потер крепкие ладони, - Ты пока займешься этим, а я смотаюсь на Крумт Дальний, проверю там…

– Таки узнал? - принц остановился и одобрительно хлопнул друга по плечу. - И каким образом?

– Да все те же богомерзкие, как выражаются святоши, эльфы. Седьмицу тому почуял я на своей земле пару остроухих лазутчиков. Не стану хвастать - случайно вышло. Я к ним, а они деру. Пришлось легонько заклинанием ноги им спутать - а они сдуру стрелами в меня!

Valle пожал плечами.

– Ну, тут я маленько обиделся, за шкирку их. Что ж вы, мол, мерзавцы, делаете? Посадил до поры в холодную, а сам накатал официальную, честь по чести, жалобу Имперскому наместнику в наших краях. Тот вертелся, как карась на сковородке, а делать нечего - пришлось связываться с руководством эльфов.

Ян откровенно посмеивался над рассказом друга. - Ну, и?

– Наместник потом схватился за голову, и в частной беседе так и сказал мне - улаживайте с перворожденными сами, но чтоб по-тихому. А у меня оказался недурственный талант - видать, кто-то из предков купцом был, так что я в конце концов выторговал за двух эльфов точное местоположение Дальнего Крумта и сопутствующие подробности. В Адмиралтейство чуть позже сведения передам - захочешь, полюбопытствуешь.

– Лихо закручено! - хмыкнул принц, касаясь пальцами зеркальной глади воды в резной мраморной чаше, откуда тонкой струйкой сбегала в траву искрящаяся животворная влага. По поверхности побежал тонкий круг, дробясь и преломляясь на торчащих по краям фигурах цапель и уток. Он задумчиво посмотрел на образовавшуюся рябь, покачал головой и продолжил.

– Хорошо, договорились. Только голову там не теряй.

Он посмотрел в глаза другу. - В обоих смыслах не теряй.

Адмирал Арнен деловито сложил бумаги в свою папку. Закрыл ее, побарабанил пальцами, и Император с некоторым удивлением понял, что старый морской волк немного волнуется.

– И последнее, ваше величество. Не так давно в Адмиралтействе снова побывал один небезызвестный нам молодой человек…

Хозяин кабинета усмехнулся.

– И что - пересчитал зубы кое-кому, как обещал?

Моряк пожал плечами.

– Берковичу и его подручным потом пришлось к целителю идти, физиономии в порядок приводить… но даже не пикнул тихарь - знает, стервец, за кем сила!

Император чуть нахмурился.

– А вас что же, тоже не пощадил?

Адмирал мельком глянул в глаза и совсем уж заметно смутился.

– Да нет, почему же. Взял так легонько за челюсть - открывайте рот, мол, вашсиятельство. И вслух все зубы пересчитал. Как обнаружил, что тридцать один - чуть не пинками погнал следом за Берковичем. Несолидно, мол, пусть лекарь новый до комплекта вырастит.

Император ухмыльнулся.

– Изящно выкрутился, шельмец. И обещания не нарушил, и ветерана не обидел. Так и что же он хотел?

– Сначала я в недоумении был. Попросил он кораблик быстроходный с командой. С верфи как раз выпустили курьерский бриг, я и выделил - опять же, ходовые испытания после ремонта проходить все одно надо. Уплыл он на седьмицу. А потом сам не появился, но передал спасибо и кое-какие сведения. По магии защиты для наших новых фрегатов.

Повелитель на миг задумался.

– Ну и что? Не хватало мне еще во всякие мелочи вникать!

– Да так-то оно так, ваше величество, - не согласился Арнен. Он потянулся к графину, плеснул себе в стакан на пару пальцев, залпом выпил. Скривился, проворчал в сторону:

– Это что ж, старому моряку вместо доброго вина какой-то дряни подсовывают?

А громко и вслух продолжил.

– Только сегодня я случайно узнал - совершенно случайно - что выпросил он у барона Орка самую большую посудину из гражданских, да экипаж половчее. И снова куда-то уплыл. И принц вместе с ним.

– Хм, вот это уже интереснее! Никак, новую аферу задумали? - воскликнул Император и коснулся шара связи.

– Орка ко мне!

Динь- донг! -расплывались в ясном утреннем воздухе звонкие и чистые звуки. Невидимый кузнец на несколько мигов смолк - видимо, осмотрел поковку, и снова подал свой веселый перезвон.

Трое людей, вернее - двое хумансов и один проводник-дану, экипированные по-походному и вооруженные до зубов, огляделись. Один из них, очевидно старший, кивнул и тут же троица, вышедшая из летнего, прожаренного солнцем леса на опушку, молчаливо пошла к деревне.

Дома были совсем новыми. Еще светилась золотистой желтизной древесина сосновых срубов, еще выступала смола на венцах, источая одуряющий аромат, и проходящие по пыльной улочке в полной мере оценили размах и добротность новостройки. Деревня обещала быть крепкой и богатой - не то, что у иных дворян, так и норовящих забрать у крестьян последнее.

– Да, на совесть сладили… - одобрительно заметил принц Ян, оглядев строящуюся на небольшой площади с колодцем домину в два поверха. Подошел к руководящему работами гному и поздоровался, с интересом поглядывая, как строители сноровисто прилаживают коньковое бревно.

Гном подозрительно оглядел пришедших, и тоже буркнул какое-то приветствие, между делом выпутывая из бороды золотистые стружки.

– А как бы нам барона здешнего найти? - поинтересовался принц.

– В кузне их светлость. - гном махнул рукой в ту сторону, откуда снова раздался звук молота, и тут же гаркнул в сторону строящегося дома - да так, что едва не заложило уши:

– Гимли, растудыть тебя через кирку! Ширше заводи! Еще… вот так!

Отшатнувшись от неожиданности, принц ничуть не обиделся - работа есть работа, и в сопровождении обоих своих спутников пошел вдоль улицы дальше. Наконец, миновав крайние дома, через небольшой луг подошли к кузнице, во избежание пожаров вынесенной за околицу.

И в самом деле, там обнаружился Valle, да не просто так, а собственноручно стукающий молотком по длинной, оранжево светящейся полосе. В кожаном фартуке, с лоснящимися от пота плечами и с донельзя сосредоточенным видом. Рядом стояли два гнома и, наблюдая за работой, озадаченно чесали затылки. Видимо, какими-то совсем уж невероятными заклинаниями молодой некромант насыщал клинок - а то, что это был хорошо знакомый полутораручник, подошедшие поближе уже успели рассмотреть.

Наконец, барон закончил, последний раз что-то прошептал над роняющим крохотные искры раскаленным лезвием, всмотрелся - и бросил готовый клинок в бадью с каким-то раствором. Ядовито шипя, взвился пар - но не бело-серый, как бывает обычно, а какой-то зеленовато-черный.

Гномы с неожиданной для их комплекции ловкостью испуганно отпрыгнули подальше, и даже сидящий на куче древесного угля Углук поморщился. Помахал у лица ладонью, разгоняя дым, и тут только заметил подошедших.

– Так что там у тебя с Крумтом не заладилось? - спросил принц, подцепив кончиком кинжала тугой, приятно хрустящий на зубах огурчик из миски.

Компания обедала за импровизированным столом, в роли которого выступала еще не вставленная в новостройку дверь, кою не мудрствуя лукаво, положили на две чурки. Накрыли чистой холстиной, а из другой деревни, уже полностью отстроенной и заселенной, кстати вернулся Брен с парой ребят. Как водится, пригласили его, по праву капитана баронской дружины, и главного гнома из строителей.

В тени трех сосен, что барон распорядился оставить на околице несрубленными, было прохладно и уютно. Valle окинул взглядом почти законченную стройку, запил еду глотком холодного сока и, пожав плечами, ответил.

– Островок оказался так себе - лиг семь на пятнадцать; когда-то был больше, но то ли боги там чего-то учудили, то ли давняя битва была… А теперь там аккурат поместились две деревни хоббитов, невесть какими ветрами занесенных в те края. А почти посередине, на холме, замок тамошнего колдуна.

– И что, сильный колдун? - поинтересовался мастер Огня, составляющий охрану принца.

Пожав плечами, барон скорчил недовольную мину.

– Да кто его знает… я ж туда не воевать приехал. Выгрузились мы с посудины, да стали осматриваться. Спасибо Брену, что подсказал, мы с собой пяток лошадей на борт взяли - сразу в седло и давай разминаться после плавания. Поначалу я ничего такого, - тут Valle как бы невзначай глянул во внимательные глаза принца, - Не заметил. А как к замку пригляделся, так ахнул.

Уже отобедавший гном завозился. Набил трубку, стал шумно и часто стукать кресалом. Добыть огонь сразу не удалось, и бородач сквозь зубы уже помянул было Падшего, но маг-огневик тут же ткнул пальцем в его носогрейку, отчего сразу пошел сизо-синеватый, ароматно пахнущий дымок. Остальные, кто употреблял зелье, тоже воспользовались паузой в разговоре, и тоже закурили. После сытного обеда, да на свежем воздухе, особенно когда спешить никуда не надо - самое оно.

– Есть там что-то… то ли в самом замке, то ли под ним. Что-то нехорошее. Я было туда, но тамошний хозяин уже тревогу поднял - обе деревни туда сбежались, да под защиту стен. Ворота закрыли, мост подняли - к осаде готовы чин-чином.

– Да, - встрял в разговор Брен, - Они с собой в замок всю жратву утащили, и большую часть скотины тоже.

Кивнув, Valle выпустил в воздух колечко дыма и продолжил.

– Послонялись мы вокруг да около - ну не штурмовать же замок впятером. Магией, конечно, можно было все развалить там, только не дело это - силой баловаться, не разобравшись. К тому же хоббитов жалко.

Коротышка-гном степенно покивал, полностью одобряя последние слова.

– Так вот, - продолжил барон, - Пришлось возвращаться. Поехал я тогда к Орку, обрисовал ему ситуацию и спрашиваю - у вашего ведомства ничего нет о тех местах?

Углук вытер лоснящиеся от еды ладони о голенища мягких сапог, и продолжил за своего дядю.

– Барон приказал собирать не только разведывательные сведения, а и всякие старинные легенды о всех местах, которые интересуют имперскую разведку - и оказалось, не зря.

С этими словами здоровяк извлек из-за пазухи свиток и, демонстративно оглядевшись, негромко стал рассказывать, поглядывая в содержимое документа.

– В общем, удалось достоверно раскопать следующее. Некогда там был большой остров. Неизвестно из-за чего, но поднялась там распря то ли меж младшими богами, то ли меж очень сильными волшебниками. А скорее всего - и те, и те участвовали. И кто-то из них выпустил в наш мир страшное зло из неведомых глубин. В конце концов, победителям пришлось иметь дело с ним. Уничтожить не удалось, но то ли усыпили, то ли каким другим способом пленили, и теперь дремлет этот ужас в пещере под подвалами замка. А из поколения в поколение владельцы присматривают, дабы не выбралось это нечто на волю.

Все молчали, обдумывая ситуацию. С одной стороны, не было никакого резона лезть туда, но с другой… Уж если кто-то из бессмертных намекнул некроманту побывать на том островке - то это неспроста.

– Вашсветлость, - буркнул гном, пряча трубку, - А больше ничего там такого нет? Получив отрицательный ответ, посопел малость, сообразил, что он при дальнейшем разговоре вроде как лишний, и откланялся. Быстро мелькая своими короткими ножками в добротных сапогах, он скрылся за крайними домами, и уже оттуда донесся его зычный голосище:

– А ну вставайте, лодыри! Еще один дом надыть седни закончить!

Проводив его взглядом, барон усмехнулся, и проронил:

– И родилась у нас с Орком по этому поводу мыслишка одна…