"Маленькая ведьма" - читать интересную книгу автора (Иващенко Валерий)

Часть первая. Пустоцвет.

- Проснись, Сопля - пора!

Тихий шёпот под сводами полуразваленного здания привёл к тому диковинному результату, что груда истлевшего тряпья в самом тёмном углу зашевелилась. Это продолжалось некоторое время, пока в почти полностью сгустившиеся сумерки оттуда не выбрались две щуплые, одетые в рваные лохмотья фигурки. Та, что чуть рослее и помассивнее, откликающаяся на столь лихую кличку, потянулась. Зевнула со вкусом и, встряхнувшись словно собака - будто отгоняя от себя сон, навеянный под тёплой кучей тряпок - скользнула к окну.

- Линн, да рано совсем - вон, вторая стража ещё не сменилась.

Другой обитатель городских трущоб только презрительно фыркнул в ответ. Чуть поменьше и даже вроде бы поизящнее, с той прирождённой грацией, столь необходимой танцору и фехтовальщику, которую невозможно было не заметить даже в потёмках, он тоже прильнул к замызганному подобию подоконника, огляделся и даже принюхался к ещё холодному воздуху весенней ночи.

- Чушь всё собачья, что Упырь придумал - погорим в два счёта. А потому слушай сюда…

Сопля хмуро и недоверчиво слушал негромкий шёпот, время от времени почёсываясь и шмыгая вечно сопатым носом - словно оправдывая свою кличку.

- Слышь, Линн, ты это тово… лихо придумала. А как через крышу - там же фонарь? Да и верёвку туда не закинуть - высоко.

- Ты, дубина, про мою Синди забыл. Зря я что ли, дрессировала её цельными днями, когда работы не было? - и с этими словами оказавшаяся девчонкой Линн заботливо вынула из-под своих лохмотьев дрорду.

Почуяв холодный воздух, маленькая сородичка великих драконов - несравненно меньшая, но такая же царапучая и агрессивная - недовольно пискнула. Так же, как и её большие собратья, самочка дрорды умела плеваться огнём, и тоже отличалась недюжинной сообразительностью. Красивого цвета старой, чуть позеленевшей но ещё блестящей бронзы, Синди встрепенулась, для порядку легонько цапнула хозяйку за палец и своенравно вскарабкалась по рукаву на плечо. Рассевшись на привычном месте, дрорда хамски зашипела на Соплю, широко разевая маленькую пасть с острыми зубками.

Тот отшатнулся от неожиданности, но Линн уже достала и всучила ему другой предмет - это оказалась бухточка тонкой, но прочной верёвки с завязанными через некоторые промежутки узелками и лёгким крюком на одном конце.

- Ну, ты вааще… - восхищённо заметил Сопля, разглядывая оснастку - и вновь шмыгнул носом.

Тем временем Линн снова порылась под лохмотьями, и в неверном свете из проёма из-под одежды появилась половинка почти совсем свежей лепёшки. Девчонка бодро сжевала её - причём рыбная начинка досталась оживившейся и явно обрадовавшейся Синди - а затем вытерла ладошки о себя. Напарник тоже подкрепился ломтем хлеба с тонкой полоской вяленого мяса и даже оказался столь щедр, что поделился с Линн парой глотков воды из предусмотрительно припасённой бутылки.

С далёкой башни ратуши донеслось одиннадцать ударов колокола.

- Пошли? - озабоченно просипел Сопля.

Девчонка кивнула, и пара сорванцов неслышно выскользнула из укрытия наружу. Они привычно петляли по самым тёмным местам улицы - она специально была сделана зигзагами, чтобы не давать разгона и простора вражеской коннице, буде такая ворвётся в город. А в многотысячелетней и весьма бурной истории Сарнолла такое бывало не раз. Дважды его вообще отстраивали из руин, лет пять он даже был столицей самозваного короля Фалерна - в прошлом веке. И то - город весьма велик. Он раскинулся в устье Изели по обоим берегам - удобное место на пути с гор в леса, и к тому же великолепный порт.

Многие бароны и соседи жадно да алчно поглядывали на Сарнолл, и многажды он менял покровителей. Его грабили и жгли, облагали данью и непосильными налогами - но люди упрямо жили и умирали в великом древнем городе. Тем более что Мост - последнее творение почившего в истории Ковена Магов - по-прежнему стоял незыблемо, соединяя оба берега своей несокрушимой каменной громадой.

Туда-то и держали путь двое малолетних правонарушителей - а в том, что это были именно они, не возникло бы ни малейшего сомнения у обывателя или стражника, если бы они оказались настолько тупы, чтобы сунуться в этот квартал в такое время. Лет обоим по пятнадцать, юркие и не ведающие ещё о безносой, не знающие страхов и сомнений, они миновали без приключений и трущобы, и кварталы работного люда - ведь Сарнолл славился не только хорошим местом, но и своими мастерами.

И лишь на подходах к мосту, где площадь Тэрнака изрыгает из себя широкую и тянущуюся на ту сторону, в чистую половину, улицу Старого Короля - в заросшем буйной сиренью скверике, выходящем на величественное здание Белого Банка, Сопля чуть не вывалился из кустов прямо на городской патруль. Служаки тихо сидели на скамье под густой и делавшей их почти не видимыми акацией и с немалой сноровкой, делавшей им честь, употребляли "для поднятия духа".

Востроглазая Линн вовремя дёрнула напарника назад, одновременно с этим делая ещё две вещи - подсекая его под коленку, чтобы тот как можно быстрее и тише опустился на землю, и швыряя вперёд-вверх свою подругу Синди. Та весьма небезуспешно изобразила из себя случайно переполошившуюся птицу, ибо размерами хоть и превосходила воробья, но с вороной потягаться на равных без огня никак не могла.

Шумно захлопав крыльями и кувыркаясь от броска бесцеремонно запустившей её в полёт ладони, дрорда почти сразу выправила своё скольжение и, скрывшись в тени, описала за деревьями круг. Неслышно подлетев сзади, она тихо пощёлкала челюстями, фыркнула что-то негодующее на ухо, и снова привычно уселась на плече хозяйки.

- Умница, Синди. - еле слышно выдохнула Линн, и расслабилась - стражники захохотали во весь голос над какой-то своей замысловатой солёной шуткой и на заполошную ночную птицу обратили внимания не больше, нежели она того заслуживала.

Наконец, сброд, из которого только и состояли эти якобы рьяные ревнители порядка, поднялся на ноги. Подобрав железо, солдаты бодро потопали по булыжнику дальше - через площадь, к кварталу кузнецов.

А приободрившаяся девчонка пребольно ткнула сконфуженного напарника под рёбра, ещё и кулачком пригрозила. Обычно доставалось наоборот, как раз ей. Но сейчас сплоховал Сопля, и потому в ответ он лишь замахнулся для острастки.

Вновь двое потянулись к своей не видимой пока цели. Под телегой рыбаков, спешащих доставить вечерний улов в гостиницы и дворянские дома, чтобы господа поутру могли полакомиться свежей рыбкой - они благополучно миновали залитую лунным светом площадь и наконец добрались до Моста.

Сооружение сие заслуживает отдельного рассказа - настолько оно величественное, огромное и древнее. Шириной раза в три более проезжей части, всё изъязвлённое какими-то выступами, грандиозными статуями да отнорками в самых неожиданных местах, оно давно уже завоевало статус отдельного квартала. И то сказать - длиной мало не в лигу, напичканный магией до последнего камня Мост несокрушимо стоял уже третье столетие, давая приют части многочисленного городского населения.

Здесь, в спрятавшихся от нескромных взоров хибарах и отгороженных закоулках рождались, жили и умирали многие поколения людей. Здесь были забегаловки, ночлежки, и даже старьёвщик Пьяттро открыл тут своё дело. А под гранитным барельефом, посвящённым стёршейся из людской памяти битве, за узким лазом скрывалась целая гильдия - попрошаек и нищих. Между прочим - не самая презренная и отнюдь не самая бедная гильдия.

Однако всё это разнообразие мало трогало Линн, когда она по внешнему парапету с ловкостью никогда не виданной горной козы - просто ходило в языке такое сравнение - миновала патрулировавшийся въезд на мост. Сопля чуть не расцарапал руку о край одной из составляющих сооружение глыб, за что и получил ещё одну награду - полновесный, поскольку крыться нужды больше не было, подзатыльник.

К слову стоит сказать - он был не совсем её напарником. Правда, и вовсе не тем, о ком могли бы подумать особо извращённые любители малолеток - ничего такого. Всё дело было… да во многом, ежели разобраться-то, да не спеша. Начать хотя бы с того факта, что Линн, хотя и не знала ни родителей, ни роду-племени, несколько, как бы это сказать помягче, отличалась от других девиц и прочих особ женского полу.

В Сарнолле и окрестностях преобладал знакомый и очень полюбившийся тип женщин: пышнотелые и светловолосые, с весьма заметными и соблазнительными округлостями - в нужных местах. А примерно пятнадцатилетняя (более точно не знал никто) Линн даже в таком возрасте отличалась тёмным, почти чёрным волосом, худощавостью. Но пуще всего - той самой, прямо бросающейся в глаза грациозностью, что проявлялась в каждом жесте и движении.

- Дурное семя, проклятая кровь. - плевались вослед ей женщины и старухи воровской гильдии. - Не иначе, как кто-то из Древних с твоей мамашей позабавился, чтоб ей пусто было!

Как бы то ни было - возможно, эти старые кошёлки не так уж были не правы в своих предположениях - а Линн выделялась на общем фоне, как породистая гончая в стае блохастых дворняг. Хотя, если призадуматься, в этом положении можно было найти и приятные стороны. Девчонка прекрасно знала, чем любят забавляться с её сверстницами и более великовозрастными девками мужчины. Но её как-то обходили стороной - похотливые взгляды подвыпивших домушников и карманных дел мастеров сами собой соскальзывали с неё, словно вода с пестрокрылой утки. Да и природа пока не спешила наделять Линн женской статью - она так и оставалась больше похожей на ловкого и проворного подростка.

Кто такие были эти Древние - толком не знал никто. Их упоминанием пользовались как ругательством; да ещё от старого Зугги, что делал воровскую оснастку, а после нескольких хороших глотков становился не в меру словоохотливым, она слыхала, что кое-где в глухих местах встречаются остатки сооружений этого таинственным образом исчезнувшего, неведомого племени. Сам Зугги, кстати, был из дальнего города в предгорьях - Игфаррена. Но ему там стало немного жарковато, так что промышляющий изготовлением нестандартного инструмента бывший кузнец благоразумно перебрался сюда. И теперь иногда забавлял слушателей, в том числе и Линн, своими россказнями.

Другая же причина, за которую её в гильдии ценили и ненавидели, была невероятная, прямо-таки сверхъестественная удачливость Линн. Было ли тому причиной острое обоняние или же чутьё на опасность, способность неплохо видеть в непроницаемой для других глаз темноте (о последнем Линн благоразумно помалкивала, хотя Упырь - как за глаза называли первого мастера и хозяина гильдии Салдана - наверняка догадывался), но ушки и ноздри девчонки ещё не знали ужаса встречи с клещами палача. А ведь почти все обитатели ночного притона хоть раз, да попадались…

В общем, сколько Линн себя помнила - она выросла в Сарнолле. Если кто и мог бы пролить свет на её появление или младенчество, так это и был нынешний повелитель всего городского отребья, нервный и злой тип по прозвищу Салдан, а за глаза Упырь. Но он имел весьма похвальную и благоразумную привычку помалкивать - а сама Линн с расспросами не приставала, да и вообще старалась держаться хоть и со всеми рядом, но в тени.

Так вот - именно Сопля, сейчас раздосадованно облизывающий ссадину на ладони, сменил обучавшую девчонку нелёгкому ремеслу Баррану только осенью прошлого года. Баррана несколько, как бы это помягче выразиться, отяжелела. Короче говоря, стала не такой ловкой и проворной с годами, как прежде, а посему перешла на роль, так сказать, наставницы молодёжи. И теперь новый напарник не столько помогал - а без него Линн, прекрасно усвоившая нелёгкие уроки стервы Барраны, справилась с успехом бы и сама - сколько присматривал за строптивой и своенравной девчонкой.

Разумеется, удирать из города или учудить ещё какую-нибудь подобную неожиданность чернявая полукровка не собиралась - попросту некуда было. Но она, повинуясь ещё какому-то не до конца оформившемуся инстинкту, не спешила посвящать Упыря в такие тонкости, а предпочитала держать его в лёгком напряжении…

Мало-помалу, петляя меж ветхих построек и непонятно зачем сделанных гигантских каменных то ли пальцев, то ли ещё чего (кто поймёт образ мысли магиков?), но эта парочка миновала Мост. Идти дальше поверху означало попросту нарваться на неприятности. А посему, не мудрствуя лукаво, Сопля зацепил за край перил крюк, сбросил вниз разматывающуюся верёвку, и они спустились туда. Прямо к тому месту, где на мелководье лениво плескались шаловливые волны Изели, а туман пах сыростью, гнилью и тиной.

Само собой, место под мостом и с этой стороны было давно и напрочь занято, и даже обжито. Из темноты приблизились несколько фигур, прячущих за спинами нечто острое и насквозь незаконное. Но Сопля шепнул тем несколько слов - то ли пароль, то ли ещё чего - и те так же непринуждённо, словно вышли прогуляться здесь да подышать сырым ночным воздухом у реки, растворились в ночи. Линн особо не прислушивалась - она была занята. Но умница Синди не подкачала - сверху на девчонку полилась падающая вниз верёвка, а рядом о прибрежную гальку тихо звякнул освобождённый дрордой крюк.

Смотав снасть, Линн вручила моток угрюмо посапывающему напарнику и следом за ним вскарабкалась по прибрежной насыпи.

Это уже была "чистая" половина - господская часть города. Дома и особняки знати, купцов и богатеев. Банки и гостиницы, театр и даже неслыханное дело - музей древностей. Правда, в последнем почти не было ничего интересного: что не выгребли соратники пробирающейся в ночи парочки, то втихомолку прибрали к рукам кто побессовестней из толстосумов.

Под широким портиком у входа в изукрашенный резными каменными завитушками и статуями дом, где некогда злодейски зарезали какого-то то ли графа, то ли маркиза, и где ныне обретался купец со своими домочадцами и многочисленной челядью, была темнота - то, что надо. Сопля чуть передохнул и отдышался, пока зоркая Линн настороженно вглядывалась в оба конца переулка. Но здесь, в богатой части Сарнолла, народу было куда как меньше - а те редкие, кто попадался в эту пору, считали ниже своего достоинства глядеть по сторонам.

- Пошли, - буркнула зловредная девчонка, дёргая напарника за рукав - уж она-то даже дыхание не сбила, зараза этакая!

Вот, наконец, и нужный дом. Разумеется, широкую, с гостеприимно распахнутыми створками арку ворот обогнули десятой дорогой. А вот к угловой башенке, вздымающейся в ночное небо на добрую полусотню эрдов (1 эрд примерно полметра - прим.авт.), вот туда-то и лежал путь юных злоумышленников. Стена здесь была из цельного камня - без единой щелочки и даже окна, и вовсе не охранялась.

- Бззлик! - что-то подобное прошипела Линн, вручая своей воспитаннице крюк с привязанной верёвкой.

Кому-то могло бы показаться, что такая ноша непосильна для диковинной птахи. Но недаром говорят, что в полёте дракона (пусть даже такого недомерка) больше магии, чем силы. И Синди непринуждённо взмыла ввысь, утаскивая за собой вес, в несколько раз больший её собственного. Через несколько сетангов (сетанг - одна сотая анга, около секунды - прим.авт.) дрорда вернулась и уселась на плечо хозяйки. Радостная от того, что так легко и быстро выполнила поручение хозяйки, она довольно встрепенулась и что-то квирркнула в коротко стриженые волосы и ушко.

- Ну-ка… - проворчала Линн, с силой дёргая за уходящую к зубцам башни верёвку.

Однако дрорда зацепила крюк на совесть, и опасаться слететь вниз и упасть с высоты, пусть даже на лужайку, никому не грозило.

- И ещё разок, милашка, - девчонка нежно почесала дрорду где-то в том месте, где по идее затылок должен бы переходить в шею.

В свете звёзд и дальнего, на перекрёстке, фонаря было видно, как Синди томно смежила веки и потянулась всем тельцем за лаской. Но суровая хозяйка снова скомандовала:

- Блзис! - и указала рукой вверх - туда, где наверху башни в кокетливом стеклянном куполе горел фонарь, оповещая всех, что хозяин дома, к тому же у него всё в порядке.

Дрорда вздохнула совсем по-человечески, и можно было поклясться, что во взгляде её промелькнула укоризна.

- И не лентяйничай - если справишься, поймаю для тебя большую вкусную лягушку! - негромко ответила Линн, улыбнувшись ей.

При упоминании о лакомстве, которое дрорда обожала до дрожи в лапках, она разом навострила свои крохотные, кожистые и остренькие ушки - и немедля взмыла в ночное небо.

Сопля смотрел на всё это, разинув рот и в таком изумлении, что даже забыл шмыгнуть носом. Однако, опомнившись, тут же исправил свою оплошность и задрал голову вверх. Чуть погодя там, в свете фонаря, мелькнула неясная тень. А следом, почти сразу же, тот погас.

- Умница моя. - так поприветствовала Линн дрорду, неслышно слетевшую из ночного неба и деловито севшую на её плечо.

И такая неподдельная нежность была в её голосе, что Сопля внутренне возликовал - вот оно, твоё слабое место, гордячка! Стоит только пригрозить тебе свернуть зверушке её цыплячью шейку, и… Что "и", ещё не знал и он сам - но это можно обдумать и на досуге, после дела.

Однако парень забыл - или не знал - что Линн неплохо видит в темноте. И уж совсем ему было невдомёк, что юная полукровка прекрасно прочла его мысли во взгляде…

- Хотел бы я знать, как оно это сделало, - Сопля, задыхаясь от усталости после подъёма наверх, покосился на неповреждённый купол и столь же целёхонький фонарь под ним.

Как бы то ни было - но огонь, надёжно защищённый от всего за двойной преградой из стёкол, оказался погашенным.

- Я тоже так и не поняла. Да и зачем мне это? - более практичная Линн уже втянула наверх верёвку и, зацепив крюк снова, опять скинула её вниз - но уже во внутренний двор.

Дом, который эта парочка собралась немного обчистить, представлял собой нечто вроде большой буквы П. С открытой стороны была пристроена арка с массивными, закрывающимися воротами и надёжной охраной. Но сейчас это не имело никакого значения - нужное им окно было под ногами.

Перебирая по узлам верёвки ладонями, Линн легко, словно паучок, сбежала по стене вниз. Последний раз прислушалась, осторожно заглянула в стрельчатое, неширокое полутёмное окно - и скользнула вовнутрь. Следом, чуть слышно возясь и пыхтя, куда менее проворно вполз Сопля. Он едва не застрял в узковатом для него проёме, но всё же, выдохнув, рывком продрался сюда.

Окно оказалось наверху лестницы, и под ногами была выложенная большими шестиугольными плитками площадка верхнего этажа башни. Отсюда два коридора вели в верхние покои здания, да зачем-то стояло мягкое большое кресло между двух чахоточных пальм. Откуда-то снизу проникал свет, слышны были голоса, но тут всё было тихо.

Линн показала рукой на два таких же окна в противоположной, выходящей наружу стене башни. В отличие от того, через которое они проникли, то были самые настоящие бойницы - узкие и высокие. Сопля кивнул - дескать, вижу, а затем всем взглядом и фигурой изобразил вопрос.

Девчонка отрицательно затрясла головой. Затем протянула ладонь к напарнику в выжидательном жесте.

Сопля подумал, пожал плечами и стал рыться в своих лохмотьях. Ничего не знающему со стороны могло бы показаться, что мальчишка чешется или гоняет вошь, но через пару сетангов тот достал крохотный пузырёк и не без колебаний положил на ладошку Линн.

Ведьминская настойка - жутко дорогой и опасный эликсир. Выпивший его изрядно рисковал здоровьем - если не телесным, то душевным точно. Однако на десяток-другой ангов лихой экспериментатор обретал просто нечеловеческую чувствительность ко всякого рода мелочам и странностям, в том числе и к проявлениям магии. Надо ли и упоминать, что зелье это ценилось на вес золота и в свободной продаже его попросту не существовало. Однако Упырь, следует отдать ему должное, на такое дело не поскупился и расстарался…

Ощущение после глотка содержимого было просто непередаваемо мерзким. Линн судорожно передёрнулась и едва не выдала настойку обратно - вместе с остатками ужина. Потом в шею и щёки ударила жаркая волна, затем лицо тоже заполыхало не видимым в темноте румянцем, а перед глазами всё сначала поплыло. Размазалось на несколько сетангов, чтобы после этого вновь вернуться и стать пронзительно отчётливым.

Линн видела. Видела и ощущала истину, недоступную прочим смертным в обычном состоянии. Видела, как пляшут в незримом магическом поле пылинки, заметила и отпечаток чьей-то сальной ладони на полированном подлокотнике кресла, и крошку от хлеба, застрявшую в лохмотьях Сопли…

- Только по белым плиткам, - медленно, чуть нараспев шепнула она.

Ибо по опыту прошлых раз - а домушница она была весьма опытная, несмотря на свой юный возраст - Линн знала, что очень сильно ускоряется и восприятие. В таком состоянии она могла бы соперничать не только с орлицей в зоркости, но и с котом-мышеловом в быстроте реакции.

Осторожно отцепилась от окна, поставила ногу на белый шестиугольник. Присмотрелась ещё. Удовлетворённо кивнув, бодро пошла - но не в коридор, а к лестнице. Наклонилась, высмотрела что-то, видимое только ей. Сокрушённо качнув головой, одним грациозным, любого повергающим в чёрную зависть прыжком вскочила на перила - и обошла по ним с небрежностью бывалого моряка.

Сопля следовал за ней старательно, хотя и с куда меньшей сноровкой. Он едва не сверзся с перил вниз, прямо в лестничный проём - но затрепетавшая на плече девчонки Синди вовремя предупредила ту об оплошности напарника. Линн подала руку, помогла незадачливому подельнику удержать равновесие и прочно утвердиться в положении циркового канатоходца. А затем, сделав последний шаг, спрыгнула - прямо в уходящий в закатное крыло здания коридор.

Сетанг-другой постояла, присматриваясь. На губах её заиграла лёгкая мимолётная улыбка - сам глава гильдии Салдан пришёл бы в ужас и немедленно удрал бы, завидев её. Но девчонка стояла к Сопле спиной, и тот ничего не заметил. Спрыгнул рядом с ней, пошёл следом, старательно ступая по таким же белым плиткам - но уже квадратным. К двери в нужную комнату они добрались без помех. Тут Линн, пренебрежительно фыркнув, парой лёгких движений открыла замок-одно-название и преспокойно отворила створку.

На самом деле, над запором этим пришлось бы попотеть самым отпетым и опытным негодяям воровской гильдии, но под воздействием эликсира Линн открыла его куда легче и быстрее, чем орех. Нужная отмычка словно сама собой скользнула в ладонь из рукава, пальчики сами нашли и нажали нужные пружинки - и вот пожалте!

Напарник, тихо и недоверчиво сопя, ещё только озирался в богато убранной тёмной комнате с обилием мебели и драпировок, а девчонка уже обнаружила искомое - за отодвинутой картиной обнаружился вмурованный в камень сейф. Массивный, с толстенной дверцей, двумя замочными скважинами и наборным замком.

Завидев подобный изыск пытливой мысли, Сопля испуганно вжал голову в плечи - такие, по слухам, были только в банке да в домах богатейших вельмож. Однако первый замок почти сразу сдался искусным и нежным девичьим пальчикам, издав тихое кррак!

- Набирай - три-девять-красное, - еле слышно пропела впавшая в транс Линн.

Искомая комбинация словно огнём горела на наборном диске перед её взором. Недоумевая - как может этот неповоротливый увалень не заметить такое, она провернула один раз отмычку, блеснувшую в неверном свете из окна.

- Два-четыре-золотое… - провернула ещё раз.

Посмотрела на сейф, ласково погладила его. Затем залезла в скважину ещё одной стальной штуковиной - на этот раз тонкой и длинной.

- Семь-пять-белое, - и едва Сопля вспотевшими и чуть дрожащими пальцами выполнил её команду, как она резким движением крутанула свои железки.

Сейф негромко вздохнул, как бы признавая своё поражение. Линн осторожно потянула за ручку, и массивная дверца неожиданно мягко и бесшумно отъехала на хорошо смазанных внутренних петлях. Сопля заглянул внутрь - и его во второй раз едва не хватила падучая. Там было столько…

- Мешок! - разъярённой кошкой прошипела на него Линн, деловито протягивая руки к добыче.

Толстая пачка векселей, тяжеленные суконные мешочки с монетами - и уж явно не серебряными, меньшего размера замшевые - в таких хранились только алмазы. А под конец - мерцающий драгоценными камнями и переливающийся всеми цветами даже в полутьме дублет белого золота. Лёгкий ажурный обруч на лоб и шейная подвеска. Как они там называются у ювелиров, никто из двоих юных налётчиков понятия не имел - такая добыча просто никогда не попадала к ним. Да и ни к кому из гильдейских тоже - на их недолгой памяти.

Едва содержимое сейфа перекочевало в лёгкий, но прочный заплечный мешок Сопли, как неугомонная Линн потребовала закрыть сейф - в обратной последовательности. Шатающийся, истекающий от страха и волнения потом, напарник едва нашёл в себе силы добраться вслед за ней до окна, залезть на крышу башни и потом спуститься вниз - на долгожданную улицу.

Лёгким и неслышным бегом, свойственным лазутчикам и ворам, двое оставили позади богатый район. Вот уже впереди замаячила каменная громада Моста - но они и не подумали направиться туда. Вот ещё - сразу после работы тащиться в гильдию. Словно больше им дела нет, кроме как проложить горячий следок, чтобы по нему спустя некоторое время нагрянули ищейки!

Вместо этого Линн стала забирать левее - туда, где к реке спускался парк. Любимое место отдыха зажиточных горожан, коих дела или болячки оставляли на лето в городе. Но сейчас он был пустым, печальным и тёмным.

Выйдя к павильону, где заезжие труппы бродячих актёров обычно давали свои немудрёные представления, девчонка огляделась.

- Зугги, выходи! Вроде бы чисто сработали! - шепнула она в сторону тени под одним из деревьев, едва заметно колышущейся в такт дыханию.

Старина Зугги не заставил себя долго ждать. Он вперевалочку шагнул ближе. Так положено было, чтобы вернувшихся с дела встречал кто-то из умеющих всякие хитрые дела. Мало ли - вскрыть ящичек или шкатулку, которые невозможно было продать, и добыть изнутри вожделенное золото. Или распилить поводок, ежели кто выскользнул из цепких лап стражников.

Однако сегодня работы старому мастеру не нашлось. И всё же он, удивлённо качая головой, переложил добычу в особые, заранее принесённые с собой мешочки. А родную, так сказать, упаковку завернул в тряпицу вместе с увесистым булыжником и размашисто закинул подальше в реку.

- Вы что, купеческий банк подломили? - нехотя выдавил он, недоверчиво вертя в пальцах добытый дублет.

Затем спохватился, вытащил из кармана заткнутую бутылку воды и напоил Линн, которую после того, как действие ведьминского эликсира прошло, стало просто-таки колотить крупной дрожью. На лице её тотчас выступил пот, глаза почти закатились от нахлынувшей слабости, и путь к приметному дереву у воды, где Зугги оставил свою лодчонку, она скорее прошла не сама, а почти проехала на плече пожилого инструментальщика.

- Зажди, разговор есть, - негромко выдохнула она, когда Зугги энергичными гребками уже вывел плоскодонку на середину реки.

Сидящий на носу парнишка хотел уж было привычно отвесить этой соплюшке полновесную зуботычину, чтоб не разевала пасть, но старик, оставив вёсла, остановил его руку.

- Не гоношись, Сопля - Линн если базарит, то всегда по делу, - Зугги огляделся, несколькими гребками подогнал лодку к каменной опоре Моста и спрятал её в тень - и от луны, и от течения.

Некоторое время Линн только слабо шевелилась, открывая и закрывая рот. И лишь когда проклятущая реальность вокруг перестала покачиваться, то и дело норовя накрыться белесой мутью забытья, она прошептала.

- Упырь продаёт нас…

Напарник её всплеснул руками, изобразил известный жест пальцем у виска.

- Нишкни, Сопля, пусть говорит дале, - Зугги насупился, но воспринял слова девчонки довольно спокойно.

А та, широко раскрыв чёрные глаза с бездонными зрачками, ещё не отошедшими от действия зелья, стала продолжать.

- Седьмицу тому Мелкот и Рузан погорели - по-крупному. Три дня тому Надь еле вырвался, а Гуся вовсе порубили злыдни…

- Ну и что? Совпадение! - Сопля было взвился, но широкая ладонь Зугги, словно каменная, придавила его плечо.

- Сегодня вечером Ганку на рынке схватили - с чужим кошелем за пазухой, - горько, словно не своим голосом, уронил кузнец. - О том слух среди наших ещё не прошёл, но я ненароком разговор двух вертухаев прослышал.

Сопля схватился за голову и вполголоса выругался. Ежели берут с уликой - то это уже не просто вырывание ноздрей или мочек ушей. Это уже тянет на отрубание руки, а то и головы.

- Но и это не всё. - продолжила Линн, жадно отняв у старика бутылку и вновь хлебнув воды.

По телу вновь растеклась противная слабость, делая всё расплывшимся, словно кисель. Но пить было необходимо - сразу выступающий пот вымывал из организма остатки отравы.

Сплюнув от омерзительного привкуса за борт, девчонка продолжила:

- В доме богатой купчихи Шалики нас ждала засада. Меня словно дёргало что-то с утра - вот я и намылилась сбегать, да последить малость с крыши храмовой пристройки за углом. Трое сыскарей да десяток особых.

Ежели кто из обывателей не знает, то особыми в народе кличут отдельный отряд стражников, выделяемый в помощь при дознании особо важных дел. Они вовсе не такие бездельники и неумехи, как рядовые служаки - вовсе нет. Отменно натасканные, рьяные да резвые. Одним словом, погибель.

Обмерев от неожиданности, Сопля неуверенно выдохнул.

- Как это ждали? Дык ведь никого не было, в доме-то? Чисто сработали мы…

Линн снисходительно посмотрела на него, со вздохом покачала головой.

- Как дураком был ты, так дураком и помрёшь. Не сообразил ещё? Постройка только похожа - один мастер их обе строил. А на самом деле мы обнесли хату хозяина купеческой гильдии, почтенного Соломона. Вот почему так много взяли.

Тут уже Зугги от изумления едва не выпустил рукой шершавый камень опоры, за который придерживал лодку.

- Да что ж ты такое говоришь? Пропажу из этого дома рыть будут до тех пор, пока не сыщут - хоть год, хоть пять.

Что правда, то правда. Искать станут, себя не помня от усердия - а уж глава купеческой гильдии славного города Сарнолла всегда найдёт, чем воодушевить и подстегнуть служебное рвение стражи. Недаром на совете в ратуше он завсегда сидит на почётном кресле. Но нашлась и на почтенного купца проруха…

- Вот я к тому и веду, - продолжала вспотевшая и мокрая как мышь чертовка, возбуждённо блестя глазами. - Сегодня Упырь нас с Соплёй подставил, а уж после дознания в пытошной и ты там, кузнец, оказался бы.

Впервые в жизни, доселе катившейся как по наезженной колее, Сопле пришлось призадуматься. Разом он вспомнил мелкие несуразицы в поведении Упыря, когда тот наставлял его перед отправкой на дело. Припомнил и шепотки по углам, уберегаемые от хозяина и всё же не прекращающиеся. И тут страх холодной волной запоздало толкнул его поддых.

- Что скажешь, Зугги? Ведь не хватит всей городской казны подкупить нашего Салдана…

Кузнец молчал, в задумчивости уронив на грудь начавшую уже седеть голову. Кто знает, где бродили его вовсе уж невесёлые мысли, но наконец он поднял смутно белеющее в полумраке лицо.

- Есть вещи, коими можно подцепить на крючок посильнее, нежели золотом. Очень похоже на то, Сопля. Я никому не сказывал досель… когда из Игфаррена рванул, там как раз такие же непонятки начались. Я не стал дожидаться, чем там кончится - потому-то и жив досель. Да ноздри и ухи целы.

Линн затаила дыхание, пока старина Зугги примет решение и озвучит его. Хотя - лично она для себя все уже давно решила. Ещё тогда, зимой. И вот - желание перерастает в насущную и весьма острую необходимость…

Старый кузнец вздохнул. А затем посмотрел на девчонку.

- Линн, не отпирайся, ты ведь давно готовилась удрать. Не знаю, как Сопля - а я с тобой.

Парнишка, не дождавшись, пока та ответит, привычно шмыгнул носом и зыркнул исподлобья.

- А чо я, хуже всех, что ли? Мне тоже к палачу неохота…

Линн улыбнулась, благо в тени Моста этого никто не мог заметить. Какие же предсказуемые эти мужчины! Стоит только чуть напеть, да подтолкнуть в нужный момент - и нате, пожалте вам! Вслух же она хрипло от волнения и под воздействием до конца не вышедшего из тела зелья распорядилась:

- Зугги, давай к пристани, где большие лодки.

Кузнец пару сетангов раздумывал, потом согласно кивнул головой. Уже разворачивая плоскодонку уверенными, сильными, но неслышными гребками, он одобрительно проворчал:

- И то дело - на большой лодке можно выйти в устье. А там вдоль берега, а то и на Острова податься. Даже если погоню снарядят - надо ещё найти нас, а не токмо догнать. Лишь бы у нас сил грести хватило…

Однако на лодочной пристани, мимоходом сковырнув замок с цепи, удерживающей вместительную крутобортую шлюпку, девчонка зачем-то потребовала, чтобы Сопля загрузил в неё десяток-другой булыжников с насыпи. На вполне резонный вопрос, какого рожна он станет это делать, Линн столь же резонно ответила, что думает и решает тут она - как более хитрая.

- А ты давай, да не грохочи каменюками-то.

Пожав плечами, тот молча принёс и уложил на дно шлюпки требуемое. Но напарница отрицательно покачала головой, когда Зугги вознамерился перегрузить скромные пожитки и перебраться туда же сам.

- Давай на середину реки, старый…

И, едва оба берега почти чёрной в ночи Изели стали одинаково далеки, она сделала знак Зугги - хватит.

- Послушайте - завтра, когда обнаружат наше исчезновение, а потом и пропажу большой лодки - где нас станут искать?

- Ясно дело, в устье. Против течения на такой не выгребешь, тем более втроём. - Сопля хмуро уставился на девчонку, ожидая очередного подвоха.

Та усмехнулась, поглаживая задремавшую на плече дрорду.

- Вот и пусть ищут. Зугги, продырявь ту лодку, чтобы потопла здесь, на глубине. А мы вверх поплывём - вдоль бережка, где течение послабее. До утра далеко окажемся, а там уж ножками, ножками. И пусть нас возле устья ищут хоть до посинения.

Зугги прямо-таки изумился.

- Молодца девка - хитро придумала! Чего сидишь, Сопля - помогай давай!

Сказано - сделано. Не без сожаления проводив взглядом тихо и бесславно потопшую вместительную шлюпку, троица отправилась совсем в другую сторону. Правда, пришлось высадиться у канатного сарая, где в кустах Линн припрятала предусмотрительно украденную у старой булочницы Аниты всю её дневную выпечку. Толстуха оставила её остывать, в то время как сама весьма неосмотрительно отвлеклась поболтать с соседкой…

В том месте, где река втекает в пределы городской черты Сарнолла, ещё старыми мастерами на обоих берегах были устроены две большие и крепкие каменные башни. Они равно хорошо были защищены как от атак с воды, так и от возможных поползновений со стороны суши. Но главное их назначение было не в этом. И даже не в том, что с них начинались две половинки городской стены, широкими дугами опоясывающие город и весьма надёжно закрывающие его от неприятеля.

Главное назначение башен заключалось в том, что между ними протянута была толстая, якорной выделки цепь. И если нужно было запереть реку от кораблей, то эту цепь, обычно свободно провисающую почти до дна, немного выбирали, натягивали - и перекрывали реку сверху. На ночь обычно тоже запирали - мало ли что.

Зугги немало поволновался по этому поводу, прежде чем сообразил, что на середине прогиб цепи вполне достаточный, чтобы на их плоскодонке проплыть, и вовсе не заметив преграды. Грести по самой стремнине против течения - занятьице ещё из тех, но отнюдь не тщедушный кузнец справился с ним. А уж потом, повернув к берегу, повёл лодку вдоль него, и почти без усилий.

Линн бесцеремонно растолкала Соплю. Тот самым беззастенчивым образом дрых на лавке, скрутившись в клубочек и накрывшись позаимствованным с большой шлюпки парусом.

- Смени Зугги, бездельник - вишь, старик совсем умаялся.

Тот пытался было отпихнуться, но против его недосмотренных снов оказались сразу двое, и парнишка нехотя подчинился. Плеснув в лицо холодной воды, он сел за вёсла и кое-как продолжил грести.

Сама Линн сидела на руле. Грести на лодке приходится спиной вперёд. А каждый раз поворачиваться и таращиться в темень - туда ли плывём - это развлечение весьма и весьма сомнительное. Но полукровке с её острым зрением света звёзд и луны было более чем достаточно - так что Сарнолл удалялся со вполне похвальной поспешностью.

Несколько раз приходилось сворачивать и прятаться в кустах - чуткая Синди во сне начинала волноваться и вздрагивать на плече. Верный признак, что сверху плывёт баржа запоздавшего купца или барка с ватагой ночных гуляк. И Линн подумала, что было бы чёрной неблагодарностью откупаться от дрорды одной лишь лягушкой…

Зугги съел пару лепёшек, запил водой прямо из-за борта. И, почесав в затылке, лёг на лавке сам.

- Я умаялся малехо, подремаю чуток. Ежели чего - будите…

Словам кузнеца никто и не подумал возразить - стены и башни Сарнолла уже давно исчезли где-то в ночи, так что старина поработал на славу.

Линн не задумываясь правила лодкой - оказалось, что это вовсе нетрудно - а сама бездумно смотрела на дрожащую в воде луну. На серебристые, разбегающиеся по поверхности осколочки ночного светила, и отчего-то на сердце ей было спокойно, как никогда. Словно выдернули из души какую-то занозу - и девчонка отметила сама для себя, что не вернётся в Сарнолл ни за какие денежки.

А собственно говоря, зачем? Что её там ждёт - или кто? Рано или поздно либо попалась бы, либо Упырь, что смотрел всё более косо день ото дня, придумал бы какую пакость, чтобы сжить со свету.

Она еле заметно усмехнулась, припомнив, как сегодня сдался наконец последний замок на тщательнейше оберегаемом сундуке главаря гильдии, пока он совсем рядом, в соседней каморке, тешился с Тайши. И тяжесть нескольких самых ценных мешочков, перекочевавших на надетый под лохмотья пояс с потайными кармашками. И зеленоватый яд, что Линн, заперев обратно сундук, осторожно нанесла лучинкой на еле заметно потёртые места, где Салдан наверняка хотя бы раз прикоснётся рукой - а соку цветков аконита того достаточно…

Предутренний туман скрыл реку так надёжно, и такой ватной тишиной глушил все звуки, что Линн чуть забеспокоилась. Даже она едва ли видела дальше десятка шагов. Но слева и чуть впереди уже заметно светлело, а чарующе подмигивающие звёзды потускнели, словно устав глядеть на троицу беглецов. И когда вокруг уже начало светать, девчонка развернула лодку на очень кстати показавшуюся впереди песчаную отмель.

- Хватит, Сопля - пора определяться.

Тот, мокрый и распаренный, встряхнулся всем телом, отчего со слипшихся сосульками волос полетели брызги, втащил в лодку вёсла, уложил их вдоль бортов и потеребил спящего Зугги. Тот проснулся разом, словно и не спал - так, что Линн даже восхитилась.

- Что?

- Светает, старик, - Сопля умылся, тяжело и запалённо дыша.

Подумав чуть, достал из котомки лепёшку и принялся жевать. В это время лодка мягко ткнулась в берег и наконец-то замерла.

- Где мы, Зугги? - в голосе Линн слышалась неприкрытая озабоченность.

Тот тоже плеснул себе в лицо холодной воды, потянулся. Встал во весь рост, осмотрелся.

- А неплохо - до города отсюда часа три пёхом топать. Далеко ушли. И что теперь?

Линн подумала чуть, и высказалась в том духе, что по свету на реке делать нечего. А вот в лесок какой забиться, да поглуше и от деревень подальше, это было бы самое лучшее. От холода и неподвижности её малость пробирал озноб - отсыревшие лохмотья почти не грели.

Зугги почесал лохматую голову и согласился. Осмотрелся вновь и сел за вёсла. Сильными и частыми гребками он в пару ангов (анг - напомню, сто сетангов, сто секунд) пересёк реку, на ходу объяснив, что на этом берегу деревня совсем рядом - а вот на том как раз лес хороший и есть.

И действительно - заросли оказались такие, что никогда не высовывавшим из города нос подросткам показались чуть ли не сказочными джунглями. Однако дрорда признаков беспокойства не подавала, и Линн зачем-то шёпотом сообщила остальным, что вблизи никого нет. Кивнув, Зугги выбрал место, где упавший ствол был наполовину в воде, наполовину на суше, и подогнал плоскодонку туда.

Девчонка, нагрузившись котомками и тяжеленным узлом с давешней добычей и инструментами кузнеца, вспорхнула по дереву с лёгкостью никогда не виданной ею белки. А вот мужчинам пришлось попыхтеть, чтобы вытащить и спрятать в прибрежных кустах лодку.

Запомнив место, они прошли немного вглубь леса, поднимаясь выше - там по крайней мере было не так сыро. Зугги прихватил с собой вёсла и парус, заметив, что так положено.

- Мало ли - от дождя укрыться, да под себя постелить.

Под толстой и величавой елью, при виде которой Сопля восхищённо разинул рот, оказалось сухо и весьма уютно. Зугги постелил парус, бросил рядом вёсла, а Линн со вздохом облегчения опустила туда же свою ношу.

То ли от свежего воздуха, то ли от незнакомых, но отчего-то приятных и кажущихся родными запахов голова немного кружилась. А может - и от бессонной ночи. Но прежде чем завалиться спать, следовало решить и сделать ещё немало чего.

Первым делом Линн упорхнула в густые заросли какой-то колючей ягоды и с облегчением присела - ибо терпеть ей пришлось долго. Подумав, присыпала место и даже утрамбовала ногой в грубом башмаке. Прислушалась.

Тишина утреннего леса пугала. В городе такого не бывает - всегда есть какой-то шум. Если не деловитый гам от работных людей, то крики и перебранка. Если не цоканье копыт и грохот грубо окованных железом колёс по брусчатке, то звон колокола с ратуши. А здесь… легчайшее, нежнейшее перешёптывание древесных крон о чём-то своём, вечном. Да неуверенное пиньканье какой-то пичуги невдалеке.

На плече завозилась Синди. Дрорда всю дорогу так и продрыхла - цепко ухватившись за ткань на плече всеми четырьмя лапками и завернувшись в крылья, как старая художница Амарга в свою шаль. И беззаботно спрятав удлинённую остренькую мордашку под правое - всегда правое крыло.

Синди открыла глаза - оранжево-золотистые, с вертикальным чёрным зрачком. Со вкусом и заразительно зевнула, обнажив остренькие зубки и на миг высверкнув тонким, раздвоенным на конце язычком. Затем осмотрелась, недовольно фыркнула, дёрнув ушком. И требовательно заклекотала прямо в ухо. Ах, ну да - большая, толстая и зелёная…

- Ищи лягушку, Синди! - шепнула ей Линн и направила стопы в ту сторону, куда спланировала немедля сорвавшаяся с плеча дрорда.

Когда маленькая негодница хотела, она летала совсем бесшумно. Под ногами уже начала чавкать прибрежная сырость, когда из быстро тающего тумана вынырнула Синди и порхающим на ветру листом закружила, указывая направление. Линн разулась, и стала прокрадываться дальше с максимально возможной осторожностью.

Однако здешние квакуши оказались совсем непугаными, и девчонка легко оглушила толстой, заранее прихваченной веткой такую замечательную толстушку, что засомневалась и сама - осилит ли Синди такую?

Однако дрорда, горящими восторгом глазёнками разглядывая вожделенную добычу, сразу цапнула её всеми четырьмя лапками - едва Линн вытащила оглушённую лягушку из реки. Трепыхая крылышками, радостно пискнула - и утащила на берег. Всё бы хорошо с этими малышами-дракошками - огня не боятся, сообразительны сверх меры. Но вот вода и водная стихия для них ещё более ненавистны, чем для кошек. А посему Линн, высмотрев, что поблизости больше не осталось достойных Синди экземпляров, развернулась и побрела по мелководью обратно, беззаботно раздвигая осоку.

- Где ты была? - укоризненно буркнул Зугги в её сторону, когда она, треща под ногами ветками так, что слышно было за пол-лиги, добралась к месту стоянки. (лига - ну, пусть будет километр)

Линн молчала, разглядывая бледного, прислонившегося к старой сосне Соплю. Лицо его с закрытыми глазами побелело, заострилось - и, несмотря на утреннюю прохладу, по лбу сбегали крупные капли пота. Он учащённо и как-то мелко дышал.

- Вишь, парнишку скрутило. Болесть подхватил, или съел не то… - старый кузнец озабоченно поковырялся в своей заплечной сумке, позвенел чем-то и извлёк клёпаную жестяную кружку.

- Воды принеси, штоль… сейчас взвару сделаю, - и он стал собирать хворост для костра, выбирая ветки посуше - чтоб не дымили.

Девчонка и тут промолчала. Взяла кружку и потопала обратно к реке, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Она сильно сомневалась, что Сопле поможет отвар из трав. Ведь не просто же так она ещё там, в купеческих покоях, "забыла" предупредить напарника в том выложенном плиткой коридоре, чтобы ступал за ней след в след. Вот и вляпался тот в некую магию. Что это было не охранное заклинание, подымающее трезвон на весь дом, она углядела сразу - нет, это было что-то весьма зловредное, неспешного действия. И у Линн в голове тут же молнией созрела идея.

Ну не было Сопли в её дальнейших планах…

Когда она вернулась - уже гораздо тише, ибо свои башмаки сыромятной кожи связала кожаной ленточкой и повесила на плечо - оказалось, что Зугги стоит на коленях перед кучкой хвороста и стучит железкой по кремню. Искр сыпалось вполне достаточно, но трут чуть отсырел и упрямо не хотел загораться. В конце концов, кузнец промахнулся, заехал себе по пальцу, и только плюнул от злости.

Линн внутренне усмехнулась. Погладила на плече осоловевшую после более чем сытного завтрака Синди, сняла её и поднесла к кучке хвороста.

- Лю! - сказала она и постучала свободной ладошкой по сложенным шалашиком веткам.

Старый Зугги с интересом и недоверием смотрел, скептически скорчив морщинистое лицо. Но едва девчонка успела отдёрнуть от растопки руку, как дрорда смешно дёрнула тонкой шейкой, раскрыла махонькую пасть, словно собиралась извергнуть обратно останки несчастной квакуши - и плюнула на дерево ослепительной вспышкой огня.

Почти сухие сосновые ветки занялись сразу, будто на них плеснули земляного масла. Линн даже сама подивилась, насколько точно Синди соразмерила свои способности.

- У-умница… лапочка моя… - проворковала она, водружая дрорду обратно на плечо и ласково почёсывая ей затылок и шею.

Та, млея от удовольствия, что-то тихо и нежно чвирркнула в самое ухо, повозилась, устраиваясь поудобнее. Поглазела на восхищённо захлопотавшего у огня кузнеца, моргая прозрачными веками - и, зевнув, вновь спрятала голову под крыло. Одна ты верная подруга - лучшая и единственная…

- … полезная иногда зверушка эта дрорда. - Линн вернулась от своих мыслей сюда, услышав окончание фразы Зугги.

Она покопалась в котомке, вытащила пару лепёшек и нанизала их на прутики. Куда приятнее есть их подогретыми на огне, с лёгким запахом дымка, а посему она приступила к процессу осторожного поджаривания. Покосившись на безучастного ко всему Соплю, так и не открывающего глаза, она пожала плечами и достала третью.

Ибо дрорда, куда более чуткая, нежели люди, чуть беспокойно завозилась во сне на насиженном плече - она почувствовала, что кто-то приближается.

И действительно, совершенно незаметно у костерка возник человек. Только что его не было - но стоило только моргнуть, как на мягкой хвойной подстилке уже стоит крепкого сложения, гладко выбритый мужчина, скептически глядя на незадачливых путешественников.

Зугги коротко оглядел его чистую, добротно сделанную накидку серой шерсти, богато вышитый золотой ниткой пояс - и крохотный синий камушек вместо серьги в левом ухе, и плечи его обречённо поникли. Жрец. Вернее - морской колдун. Нашёл-таки, проклятый - не удалось обмануть погоню!

- Иду я вдоль реки, проверяю, нет ли каких безобразий - а тут такая интересная компания… Здрасьте! - нарочито ласково, даже с улыбкой, протянул незваный гость.

Но никого не обманул его вежливый и чуть насмешливый тон - пожалуй, только впавший в беспамятство Сопля ничего не понял. Земля эта - кто называет её Зееландия, кто Крумт - исстари славилась кроме всего прочего и тем, что здесь иногда рождались люди с даром повелевать невидимыми силами. И по какой-то прихоти судьбы, чаще всего со способностями к морской волшбе. Переменить ли погоду, найти ли путь кораблю в любом тумане, или наколдовать волшебный, не прекращающийся попутный ветер в паруса - на многое были горазды эти жрецы морских богов. В том числе и на впадающих в море реках.

Какие выражения мелькали в головёнке Линн - не стоит и перечислять, но огорчена она была, хоть плачь. А ведь так всё хорошо начиналось…

Давясь слезами, она выдернула воткнутые у костерка прутики, на которых уже подрумянились и исходили духмяным паром лепёшки. С сомнением посмотрев на едва уже дышащего напарника, она покачала головой. И протянула самую первую - гостю, чтоб его разорвало! Всё ж Сопля есть не будет, да и не сможет. А этот колдун…

- Небось, тоже с утра не емши, по реке-то бегаючи? - беззлобно проворчала она.

Тот не без интереса принюхался, лёгким кивком то ли поблагодарил, то ли ответил ей утвердительно. Взяв прутик, он прошептал над ним заклинание от ядов, и принялся маленькими кусочками отправлять в рот невыразимо аппетитно пахнущую на свежем воздухе пищу. Зугги поднёс было свою долю ко рту, но только вздохнул горестно, и опустил руки.

Линн тоже хотела было ухватить лепёшку, ибо есть хотелось прямо-таки нестерпимо, невзирая на бедственное положение. Аж набежал полный рот слюны в предвкушении. Но затем она взглянула на свои испачканные тиной и прибрежной мулякой ладони, поморщилась. Взяла полную кружку, чуть плеснула на руки, размазала грязь. Смыла ещё каплей воды, вытерла о себя. Осмотрела ладони - и только потом потянулась к своему прутику.

Тем временем колдун, явно нагулявший на свежем воздухе ещё тот аппетит, улыбнулся довольно, съев свою лепёшку. Облизал губы. Протянул руку, взял долю Линн, и принялся нахально уписывать и её.

- Вам оно уже не понадобится - всё равно до вечера не доживёте… - объяснил он с набитым ртом, усмехаясь. - Все вас в устье и вдоль берегов ищут - а я умный, догадался и вверх по течению пошёл. Вот утру нос мастерам!

Девчонка не без интереса разглядывала его мощную, не знающую голода фигуру. Стриженую голову и до синевы выбритое лицо. Вот же ж дали боги! Да с такой статью он и безо всякого колдовства десяток человек расшвыряет - здоровяк-то какой. Ручищи поболе в обхвате, чем у тощего Зугги ноги-то. И шея мало не как у быка, короткая и толстая. Аж голова, кажется, прямо на плечах сидит. И дурна-ая голова, ох, дурная…

Съев и третью лепёшку, отнятую у безучастно потерявшего ко всему съестному интерес кузнеца, колдун сыто потянулся, благодушно вздохнул. Затем погладил себя по животу, прислушался к чему-то, и на лицо его набежала легчайшая тень недоумения.

- Тикай! - бросила Линн в сторону Зугги, и отчаянным рывком, не обращая внимания на суматошно падающую с плеча дрорду, прыгнула за деревья.

Падая, перекувыркнулась на мягкой хвое, пребольно поставив синячище о некстати подвернувшуюся под спину шишку - и припустила наутёк. Однако, отбежав едва ли пару десятков шагов, она услыхала от костра звериный вой, в котором уже едва ли было что-то человеческое.

Вот и всё. Линн остановилась, победно усмехаясь. Послушала немного, наслаждаясь словно музыкой. Затем забрала чуть в сторону, крадучись перебегая за замершей в безветрии лесной порослью, и тихо вернулась назад.

Настороженная, словно взведенный арбалет, готовая в любой миг юркнуть обратно за ствол дерева и пуститься наутёк, она выглянула из-под еловой ветки на место стоянки.

Колдун лежал, дёргаясь и обгаживаясь в судорогах, прямо где стоял, и нога его уже затлела в разворошенном кострище. На миг в его глазах мелькнуло осмысленное выражение, с залитых кровью и зелёной пеной губ сорвался мерзкий хрип - а затем он снова скорчился и затрясся, руками разрывая свой живот и сгорающие в невыносимой муке внутренности.

Мало-помалу он затих, выблёвывая на пожелтевшую прошлогоднюю хвою кровь пополам с потрохами. Дёрнулись в агонии скрюченные ладони - да так, что раздавленная печень брызнула Линн прямо в лицо - и затих навсегда.

Девчонка чуть не подпрыгнула с перепуга, когда на плечо уселась неслышно подлетевшая Синди. Дрорда недовольно заявила что-то своей хозяйке, посмотрела на разгромленное место стоянки. Затем, явно успокоившись - а на покойников она не обращала внимания категорически - вознамерилась продолжить свой прерванный сон.

- Зугги, возвращайся. Подох колдун, - звонко крикнула Линн, безбоязненно выходя из-за укрытия и затаптывая затлевшую уже от раскиданных угольев хвойную подстилку.

Однако прошёл добрый десяток ангов, прежде чем из-за сосны выглянуло белое, перекошенное от страха лицо кузнеца. В это время девчонка устроила поудобнее полумёртвого Соплю и (прямо тебе образчик заботливости!) вытирала холодный пот, струящийся по его лицу. И если бы её в этот миг увидел распорядитель лицедеев и бродячих актёров, то не мешкая взял бы её на самые сложные роли - это если бы знал подоплёку странных… нет, более чем странных происшествий.

- Чего это с ним такое? - отчего-то шёпотом спросил Зугги, боязливо косясь на застывшее тело колдуна.

- Съел, наверное, что-то не то, вот и похарчился… - неопределённо ответила Линн, со вздохом оставив в покое парнишку.

Она посмотрела на кузнеца, засмеялась мелко и нервно - её только сейчас начало колотить от пережитого. Затем всплеснула руками, едва сдерживая так и рвущийся на волю смех, достала из рукава и продемонстрировала тому махонький пузырёк с белым, искрящимся в лучике солнца мельчайшим порошком.

- Растолчённый в пыль алмаз, - коротко пояснила она, кивком указав на нелепо вывернутое, окровавленное тело.

- Понятно, - Зугги судорожно сглотнул, кивая, но по глазам его было видно - ничегошеньки он то ли с перепугу, то ли по тёмности своей, не соображает.

Меж тем Линн, трясясь от схлынувшего и оставившего мерзкий холодок в подвздошье возбуждения, протянула ему кружку.

- Слей мне. Да не мимо - что это у тебя руки трясутся? - и принялась тщательно мыть свои ладони и запястья, натирая их вырванным стеблем мыльнянки.

- Дык, это… он же ж магию свою супротив отравы читал, - кузнец никак не мог понять.

С трудом вздохнув, удерживая так и рвущийся наружу то ли вой, то ли хохот, девчонка терпеливо объяснила:

- Так алмазная пыль и не яд. Хоть и мелко толчёная, а все потроха ему порезало. Пока вы рты разевали, я ему в лепёшку щепоть и сыпанула - в дырочку от прутика. А он, дурак, и слопал - а там на десяток таких бугаёв хватило бы.

Наконец, дважды вымыв и сполоснув ладони - а кружка у Зугги была знатная, мало не ведёрного размера - она вытерла их чистой тряпицей.

- Я своё дело сделала - а ты привяжи колдуну на шею каменюку какую, да спихни в реку-то.

Зугги откровенно почесал в затылке, всё ещё сомневаясь.

- Да как же оно? Никто ничего и не заметил - даже покойник, чтоб его демоны в аду миловали…

Линн уже села на край сложенного в несколько раз паруса, обняла колени, чтобы не так трясло, и кое-как выдохнула непослушными губами.

- Куда уж вам заметить… ты кузнец, он маг. А вор-то тут я!

Старик повздыхал, поворчал, всё ещё удивляясь - как оно так вышло. Затем, уважительно посмотрев на тихо рыдающую девчонку, сделал над собой отгоняющий зло знак - и принялся за работу.

Вытащил из мешка нож - не оружие, а инструмент - отрезал от края холстины длинную неширокую ленту и, осторожно прикасаясь к коченеющему телу, привязал её одним концом за шею. Затем ускользнул за деревья, побегал вдоль близкого берега реки, нашёл размытый обрывчик и приволок оттуда подходящий булыжник, словно специально обкатанный - с выемкой посередине. Прикрепил его к свободному концу ленты.

Хекнув от натуги, взвалил на плечо тяжеленное, в смерти словно ставшее ещё тяжелее неподвижное тело, и потащил к воде, шурша в зарослях и хрипло дыша.

Вернулся он нескоро - мокрый до пояса и с узлом в руках.

- Усё, утоп бедолага - да ловко так пошёл… Я одежонку его позаимствовал - неприметная она. А то, чего ж добру пропадать? Да в поясе его сначала пошарил, - и он вывалил на холст парусины тяжело звякнувший мешочек, ничем не приметный кинжал в обтянутых кожей ножнах и аккуратно свёрнутую накидку.

Подумав, махнул рукой на все эти треволнения. Сел рядом и принялся укорачивать добротную шерстяную одежду, подгоняя её под свой рост. Он ещё некоторое время привычно занимал натруженные руки работой, отвлекаясь от тяжких мыслей. Затем только поднял седеющую голову и посмотрел на бездумно глядящую во вновь разожжённый костёр девчонку.

- Мне вот ни разу не доводилось людей к Падшему отправлять. А ты легко как-то перенесла.

- А мне уже приходилось - и куда страшнее. Зимой, - мёртвым и невыразительным голосом неожиданно сама для себя ответила Линн.

Она чуть покачивалась из стороны в сторону по своей привычке, незряче уставясь прямо в огонь и подсунув к нему босые, озябшие, замурзанные пяточки. И спящая дрорда чуть колыхалась на её плече. Страшное напряжение схлынуло полностью - и в опустошённой душе её вертелась только одна мысль.

"Тупой ты, Зугги - хоть и неплохой дядька…"

Тот не мог слышать её. Только взглянул в эти огромные, безумные глаза, поперхнулся вопросом - и вернулся к своей работе.

Зима не спешила вступать в свои права. Словно капризная и ветреная красавица, она чуть прижимала морозцем, то вдруг сменяла гнев на оттепель. И оттого в окрестностях Сарнолла по-прежнему стояла слякотная, гнилая погода. Конечно, приморскому городу такое не в диковинку - но вовсе и не в радость. Хотя в этом году оно очень даже кстати…

Бургомистр Стайн раздражённо отвернулся от окна. Был он весьма худ и подвижен до такой степени, что тяжёлая золотая цепь с гербом славного города Сарнолла взвилась и снова упала на чёрный бархат кафтана. А в голове его продолжали вертеться всё те же размышления…

Да, очень кстати - ибо немалое войско графа Ледвика, ставшее лагерем под стенами, не может попасть в город. Вообще-то, это дурость несусветная - воевать зимой. Уж больно холодно, да и по сугробам мотаться заморишься. Но в действиях полубезумного графа был и свой резон - как только зимние морозы укрепят пока ещё не ставший на Изели лёд, воины его беспрепятственно войдут в город. Пусть и переполовиненные стужей и болезнями, но стены на этот раз не спасут.

А магики из Гильдии - да что им? "Мы не вмешиваемся во внутренние дела, лишь бы не было чрезмерных кровопролитий и разрушений", - мысленно передразнил он надутого Эккера, главу морских колдунов Крумта. Может, оно и правильно - только всё одно казне урон, да и свои сундуки придётся изрядно облегчить - на выкуп графу и его головорезам.

Бургомистр ещё долго расхаживал по комнате, не глядя ни в пылающий камин, ни в большие окна мелкого переплёта, за которыми снова разыгралась мутно-белая круговерть. Страшно было даже и помыслить - но он решился на крайнюю меру, когда уже стало ясно, что этот проклятый богами и людьми Ледвик не отступится и на обычную мзду-откуп не польстится. А выходить с войском за пределы стен - даже поредевшая армия графа просто растерзала бы городское ополчение и стражников.

В дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошёл запорошенный снегом слуга, согнулся в почтительном поклоне.

- Привёл? - облизнув разом пересохшие губы, спросил бургомистр, чувствуя, как замерло и ухнуло куда-то сердце.

- С малого крыльца, тайно - как и было велено, - ответствовал тот и, пригласив в комнату таинственного гостя, улетучился обратно за дверь.

Стайн с затаённым любопытством разглядывал пришедшего. Но затем вдруг поймал себя на ощущении, что отвернись он от гостя, и не сможет даже описать его. Неприметный, затёртый, абсолютно не запоминающийся облик - вот единственные слова, которые пришли на ум бургомистру, пока он успел осмотреть и оценить облик вошедшего. И рост средний, и одежда в меру мешковатая - чтобы скрыть от внимательного глаза особенности фигуры или походки. И блеклые, словно выцветшие глаза на невыразительном лице.

- Прошу, - чуть суше Стайн указал жестом к двум креслам у камина, между коих стоял небольшой низкий столик, и отнюдь не пустой.

Гость не стал жеманничать или отнекиваться. Хладнокровно уселся в кресло, налил себе подогретого, со специями вина. Он не спеша, с удовольствием отхлебнул, подвинув ближе к каминной решётке сапоги. Что такое выпить после здешней сырой зимней погоды капельку горячего спиртного - это знают только местные жители. Ибо ревматизм и простуды здесь были двумя главными бичами рода человеческого. Да и не только человеческого, ибо встретить на Крумте гнома или эльфа тоже можно было, и не только в посольстве.

Затем он предъявил Стайну его пригласительное письмо, и когда тот кивнул, бросил лист бумаги в огонь камина.

Тем временем бургомистр, отчаявшись подобрать слова для речи - а он привык всегда взвешивать выражения, говоря с кем бы то ни было - мысленно послал все условности и экивоки к Падшему. Ибо сама только мысль о том, что глава одной из Презренных гильдий окажется у него в малом кабинете и Стайну придётся излагать тому свою просьбу, могла привидеться только в кошмарном сне.

- Догадываетесь, зачем я решил встретиться с вами? - наконец решился он.

Плечи гостя неопределённо шевельнулись под бесформенным плащом, а голос оказался лишённым каких-либо эмоций и безжизненным:

- Мои догадки здесь ничего не значат. Я весь внимание и слушаю уважаемого бургомистра чрезвычайно заинтересованно. Уж коль скоро его доверенный слуга гарантировал приватность беседы и неприкасаемость лично мне.

Стайн мрачно покрутил массивный золотой перстень на пальце, как делал всегда, оказавшись в затруднительном положении. Но доселе он находил решение и не раз доказывал делом, что по праву носит тяжёлую золотую цепь бургомистра.

- Всё дело в армии графа Ледвика, - негромко сказал он, выказывая подспудно грызшую его мысль весьма коротко - ибо умному человеку того достаточно.

А уж то, что главой гильдии воров вот уже десяток лет может быть добрячок-пацифист или какой другой недоумок - это уж россказни почище, чем байки поддатых матросов в портовом кабачке, или бредни проповедников из братства Единого.

Собеседник опустил голову, задумавшись над тем, как много вложил хозяин дома в столь короткую фразу. Тут было всё - и смена существующего положения в городе, которое все ругали, но которое всех в общем-то устраивало. И скудость казны, ещё не пополнившейся после репараций той, последней войны, когда расположенная на материке Полночная Империя поставила на колени гордых граждан Крумта. И отказ графа удовлетвориться обычного размера выкупом. И что останется от Сарнолла, если из него выкачать столько золота на сторону.

- Все ли средства исчерпаны? - негромко спросил Салдан.

А это был именно он. И никто иной, хотя имя его и не называлось. Глава одной из двух самых могущественных среди Презренных гильдий в городе. Ну, затеянное дело Нищим и Попрошайкам не по зубам - тут нужны щуки куда более матёрые…

- Да, другого выхода я не вижу. - голос бургомистра испуганно упал до едва различимого.

А Салдан размышлял - причём вслух, как бы советуясь сам с собой.

- Допустим, если удастся. Граф не простолюдин, у него родственнички-друзья обязательно сыщутся, со словом "честь" в головах. И "месть" тоже. А если не удастся… городу каюк - на ноги он не встанет после такого. И где же искать пристанища бедному человечку, дабы спокойно прожить на свои скромные сбережения?

- Так надо найти того, кто и дело сделает, и кого не жалко бросить, словно кость стае псов на растерзание… - бургомистр чуть подался вперёд.

Всё верно он рассчитал - хоть городские жулики и ходят на дело без оружия, но удалось точно вызнать через верных людишек, что есть в воровской гильдии и совсем уж душегубские таланты да умения. А посему он и послал преданного слугу с письмом - и завуалированным приглашением на встречу.

Глава кошелёчных и карманных дел мастеров не спешил отвечать - уж больно это дельце смердело. Тут думать надо, ведь голова на шее одна. Да и та своя, не казённая. Посему он налил себе вина, забросил в рот щепоть орешков и уставился в огонь. Долго он молчал, глядя сквозь весёлую и бесцельную суету язычков пламени на полыхающих жаром углях. И наконец поинтересовался:

- А что я буду с того иметь? - вопрос как бы подразумевал - в принципе он не против, но торговаться будет отчаянно.

Однако и бургомистр был не прост, и в таких делах поднаторел как бы не сильнее гостя. А потому разом отмёл все попытки набить цену.

- Жизнь за жизнь. Ведь однажды это может быть и твоя…

Собеседник покивал головой, с невыразительным лицом выслушав ответ городского головы. Всё верно - жизнь золотом не измеришь, да и не всегда купишь… Всяко оно может повернуться, а иметь возможность вытащить кого из рук палача это дело нешуточное. И верно намекнул этот Стайн - однажды может быть выкуплена и его, Салдана, собственная шея. И он согласился.

- Ну что ж. Есть у меня на примете человечек - ловкий и о смерти ещё не задумывается. Когда?

Стайн с облегчением вздохнул, откинувшись обратно на спинку кресла и забавляясь игрой огненных бликов в резных гранях хрустального стакана. Повертев его в пальцах, аккуратно поставил на столик и поднял глаза на собеседника.

- Мороз может установиться в любое время, и тогда у нас останется не более суток, пока лёд на реке не окрепнет. Пока что погода благоприятна… но я менее всего советовал бы на это полагаться.

Тот еле заметно усмехнулся и кивнул. Всё понятно. Хоть магики и соблюдают нейтралитет, но видать, кто-то из них ворожит родному городу - да вестимо дело, не за пустые слова. Оно и понятно, если втихомолку да без шума, только для своих - на многое глаза закрывают.

А бургомистр продолжил негромко, словно говоря сам с собой.

- Ни в каких бумагах, естественно, ничего такого не будет. И официально на совете о таком даже не помышляли. Но я поговорил поодиночке, тайно, со всеми мало-мальски влиятельными членами городского совета, и моё мнение не только одобрили, но и поддержали…

Вот так и был сделан первый шаг маленькой девчонки к бездонному обрыву в Непознаваемое. Правда, тогда она ещё не знала об этом. И даже не задумывалась - верно, верно заметил Упырь. Кто же в пятнадцать думает о неизбежном - разве только неисправимые пессимисты?

А пока Линн лежала, закопавшись в груде мусора, которую устроила с подветренной стороны солдатня из лагеря графа Ледвика. Хоть и рыскали вокруг городских стен суровые и неулыбчивые патрули, хоть следили, чтобы никто не мог без ведома предводителя въехать, а тем более выехать и вызвать подмогу - а всё же обыскивать кучу отбросов и извергнутого содержимого солдатских задниц никто не додумался.

Запашок был ещё тот, вполне можно себе представить, но по крайней мере внутри было куда теплее, чем снаружи. А главное - между обгрызанным добела кабаньим черепом и порванным седлом прекрасно просматривался ряд палаток. И большое, алого шёлка жилище самого графа, поставленное посреди некоего подобия площади в центре лагеря.

- Твоё дело - сжить со света Ледвика. Как ты это сделаешь, меня не интересует. Иначе - ты знаешь, что тебя ожидает… - так напутствовал её Упырь перед тем, как Линн по верёвке спустилась с городской стены в мутную круговерть ночной вьюги.

Да, она знала. И это знание не раз и не два заставляло её содрогнуться - и помнить о своей ненависти. А пока что…

В прилаженном за пазухой мешочке, зажатый меж двух дощечек, до поры покоился нож из чёрного стекла. Стекло это добывали у подножия огнедышащих гор, на островах далёкого юга. И обладало оно тем свойством, что сколы его были острее всего, что и могла только измыслить пытливая мысль оружейников. Даже гномьей выделки сталь, заточенная до неимоверной остроты и легчайшим прикосновением убирающая поросль с дворянских щёк и подбородков, не могла сравниться с чёрным стеклом. Потому-то и пользовались этим дорогим, но ужасно хрупким материалом лекари - если им надо было зачем-то разрезать человеческую плоть, да иногда магики для своих жутко непонятных изысканий.

Вот и лежала Линн под прикрытием свалки, и уже чуть ли не наизусть высмотрела и смены караула, и когда графу приносят еду в палатку, и когда он сам выходит, весь важный и разодетый, дабы немного размять ноги. И манеры речи, и характерные слова… Собственно говоря, она уже знала - что и когда сделает, а остальное время только убеждала себя, что лучшего способа не придумать.

Заметив, что ранний зимний вечер уже набросил серое покрывало на хмурое небо, Линн закрыла глаза, вздохнула - и решилась.

Рэггл, старый и худой как свечка слуга графа Ледвика, так и не успел понять, отчего его сердце так закололо и ему вдруг стало нестерпимо холодно, и почему оно, а затем и всё тело вдруг отказались служить. Ведь он всего лишь вышел вечером, дабы опорожнить ночную вазу своего воспитанника, коего помнил ещё совсем юным отпрыском рода Ледвиков…

- Что так долго? - недовольно проворчал сержант у входа в роскошную, тускло светящуюся изнутри алую палатку, безуспешно пытаясь укрыться за щитом от наконец-то принёсшего мороз ветра.

Другой часовой был одет подобротнее, потому только бросил косой взгляд на тщедушную фигуру слуги и тут же отвернулся от дыхания стужи, сберегая с таким трудом запасённое под одеждой тепло.

- Дык, итить его… поскользнулся впотьмах, да прямо в кучу. Извалялся весь, - нехотя проворчал тот, кого они приняли за Рэггла в темноте беснующейся вьюги.

- Да уж, запашок от тебя соответствующий, не хуже, чем от посудины. Не оскорбишь нос его светлости столь грубым ароматом? - хохотнул сержант, для очистки совести заглянув в ночную вазу.

Но оружия или чего-либо вообще там не оказалось, поэтому он просто кивнул слуге на вход во временное жилище графа - заходи, мол. Тот знакомым жестом поправил свой поношенный и испачканный в чём-то тёмном кафтан, и проворно юркнул внутрь.

Мнения всех, кого только потом и удалось допросить, расходились самым невообразимым образом. Но сходились в одном - ничего такого не было ни видно, ни слышно. Мелькнула пару раз тень на ткани палатки, и всё. Но в любом случае - их тщетные расспросы и ход розысков оказался весьма далёк от истины…

Граф Ледвик был крупным, сильным мужчиной и опытным воином. Не раз он смотрел в лицо смерти и был готов к ней - но не к такой. Едва он, обнажив белоснежный зад, сел на опорожнённую старым и уже не таким расторопным, как в молодости, Рэгглом ночную вазу и издал вздох облегчения, как перед его лицом что-то мелькнуло.

Лезвие, обнажённое в чёрном стекле сколом после удара искусного раба из гильдии ювелиров, ещё сохранило свою первозданную остроту. Вырвавшись наконец из двух защищающих от случайного прикосновения дощечек, созданное делать идеального качества разрезы в плоти, оно стремительным и в то же время плавным росчерком подлетело к вожделенной цели. Не задерживаясь и почти не встретив сопротивления, разделило пополам слой человеческой кожи на шее - прямо под вздрогнувшим кадыком. И с еле слышным хрустом сделало длинный разрез на всю глубину, слегка чиркнув по хрящу позвоночника - изнутри.

Граф, пойманный на выдохе, ещё успел последний раз вдохнуть воздуха - но уже не ртом, а развалившимся пополам горлом, только вот закричать ему уже было нечем. Почти бесшумно хекнув широким фонтаном алых брызг, он нелепо дёрнулся, засучил ногами, и зачем-то попытался схватиться на располосованную глотку в нелепой и глупой надежде. Каким-то чудом ему удалось схватить за руку слугу, стоящего сзади и почтительно держащего господские портки.

Линн не вырывалась, когда Ледвик последним, судорожным рывком подтянул её к себе, пытаясь рассмотреть лицо убийцы. Слегка прищурившись от брызжущего в лицо и на одежду веера тёплой и оказавшейся чуть солоноватой крови, она внимательно, словно запоминая, смотрела - как стекленеет взгляд. Как уходит жизнь из большого, могучего человека. И как ни на сетанг не заставившая себя ждать смерть наводит глянец на серо-голубые, с лопнувшей прожилкой глаза. Она даже уловила момент, когда из тела исчезло неуловимое нечто - и живой стал покойником.

И она не отвела взгляда, смотрела пристально и, как ей показалось, бесконечно долго. Наконец, когда взор Ледвика стал пустым и чуточку удивлённо-вопросительным, она моргнула слипающимися от чужой крови ресницами - и вновь полоснула стеклянным лезвием, безжалостно скрежеща о кость. На этот раз - по внутренней стороне запястья схватившей ей руки. Сухожилия разрезались почти так же легко, хватка покойника ослабла, и Линн высвободилась. Подхватила и прислонила к подпирающему полог шесту расслабленное тяжёлое тело. Благо вазу она поставила здесь - почти в самом тёмном месте у опоры.

Тут же выхватила из рукава заранее отхваченный кусок верёвки, одним взмахом прикрепила уже покойного графа к столбу. Разжала сведённую судорогой руку, уронила в грязное месиво, из коего состоял пол в этой половине большой палатки, уже ненужный нож. Спохватившись, вынула из другого мешочка за пазухой знак, положила рядом - и выскользнула из палатки.

Со знаком этим была особая история. Порасспрашивав о Ледвике перед тем, как идти на казавшееся остальным безнадёжным дело, она отметила для себя одну немаловажную деталь - что граф некогда вырезал под корень один древний, гордый, но обедневший род. И вспомнила, что знак с гербом того рода, старый, грязный и покрытый бурым налётом - как бы не засохшей кровью - она видела в груде старого хлама на чердаке гильдии. Так почему бы не подстроить всё как месть?

И ей это удалось. Часовые не обратили никакого внимания на Рэггла, по какой-то надобности или поручению вновь выскочившего наружу и помчавшегося весьма резвой прытью куда-то к палаткам сотников. Да и по правде говоря - обращаем ли мы внимание на слуг, если нам сейчас ничего от них не надо? Вовсе нет - те шныряют себе по своим делам, рядом и вокруг нас. Мы их видим - и не замечаем.

Вот это-то ценное свойство и позволило Линн безвозбранно кануть в круговерть вьюги, в спасительную темноту. И даже выйти за пределы лагеря почти к каменной башне у реки, прежде чем сзади сквозь завывание ветра послышались крики. Но поздно, поздно - торжествующая девчонка летела как на крыльях по ещё тонкому, прогибающемуся и трескучему под её лёгкой походкой льду, огибая громаду башни и пробираясь над тёмной водой в город.

Как она попала в развалины пивоварни, где мрачный Салдан который уж раз обдумывал, а правильно ли он поступил и что теперь делать, Линн не помнила. Равно как не задержалась в её памяти холодная и беспощадная истерика, когда возбуждение отпустило. Как Тайши разжимала тупым кинжалом рот, заливая в глотку жгучее зелье для успокоения; как её переодели и тайно, подземным лазом принесли в гильдию - ничего этого бьющаяся в судорогах девчонка не помнила.

- Ну и что будем делать дальше? - Зугги бросил на едва живого Соплю короткий взгляд, а затем вопросительно посмотрел на мерно и тихо раскачивающуюся Линн.

- А что мы можем? Дотемна сидим здесь, ночью опять вверх по течению, - девчонка смотрела невидящим взглядом в еле заметные язычки костра, который кузнец иногда подкармливал то веточкой, то шишкой - всё ж как-то уютней у огня.

Пожав плечами, старик промолчал. И так было всё понятно. Соплю к целителю не потащишь, да и где его найти, целителя-то? Не в полунищей же деревеньке на той стороне реки. Так что, похоже - если парнишку не попустит, то не жилец он.

А сам кроил добротную шерстяную ткань и сшивал её тонкой кожаной ленточкой. Против воли Линн заинтересовалась, следя за ловкими пальцами мастера. Они словно жили отдельно от тела и даже от глаз - своей таинственной, деловитой жизнью. И уже ближе к вечеру, когда под сводами леса стало еле заметно смеркаться, а с реки несмело приплыли первые, ещё редкие лохмы тумана, Зугги закончил свою работу.

Из длинной щегольской накидки здоровяка-колдуна вышла очень даже симпатичная одёжка для кузнеца. А самой Линн он бросил на колени нечто непонятное.

- На, примерь, - и еле заметно, устало улыбнулся.

Девчонка, отметив, что Синди на плече не наблюдается - отправилась охотиться, зверушка огнепыхающая - расправила и встряхнула серую шерсть. Это оказался недлинный плащ - с двойным слоем ткани на левом, излюбленном дрордой плече, и с кокетливой пелеринкой вверху. Швы были красиво обмётаны крестиком, а на ворот кузнец пустил алую с золотом полосу, выдранную из пояса незадачливого колдуна.

Линн встала, ощущая во всём теле некую странную лёгкость и послушность. Набросила одежду на плечи, вдела в петельку застёжки примётанную с другой стороны деревянную палочку-пуговицу. Попрыгала чуть, заметив, как в голове слегка зазвенело и стукнулись друг об дружку две-три ленивые, невесть как оказавшиеся там мысли. Затем завернулась поплотнее - плащ оказался пошит на славу. И закрывал хорошо, и не мешал ходьбе или даже бегу.

- Спасибо, Зугги - ты мастер на все руки, - негромко, но с чувством произнесла она.

Кузнец кивнул, уже жуя подогретую на огне лепёшку.

- Я посплю пару часов - пока совсем не стемнеет, - устало и чуточку смущённо бросил он и растянулся на холстине.

Призадумавшись, Линн припомнила, что днём она проспала несколько часов, так что и впрямь - теперь её очередь на стрёме быть. Или как там говорят косолапые, вразвалку ходящие морячки - вахту стоять?

И она принялась расхаживать туда-сюда пружинистым бесшумным шагом, иногда поглаживая ещё топорщащуюся обновку и прикидывая планы на будущее. Не раз и не два её взгляд словно ненароком падал на тихо сопящего во сне кузнеца, и каждый раз, словно обжёгшись, стекал на другой предмет или окружающее…

- Вставай, Зугги - уже почти совсем стемнело.

Заспанный и слегка очумевший спросонья кузнец подхватился на ноги. И действительно - солнце давно село, и вокруг снова царила бархатная мягкая темнота. Лишь кусочки неба ещё светились сквозь прорехи лесных крон вверху.

Он с удовольствием поел, запил травяным отваром, что изнывающая от безделья Линн уже успела заварить и отставить в сторонку - дабы распарился и настоялся. Затем сыто и сладко потянулся. Спохватившись, обернулся к будто задремавшему Сопле и прикоснулся к его холодному лбу пальцами.

- Оставь его, он уже закончил свой земной путь, - мрачно заметила Линн, и действительно - парнишка уснул навсегда.

- Каких богов он хоть почитал? - Зугги отдёрнул руку, словно обжёгшись.

Затем вздохнул, пересилил себя - и закрыл покойнику словно укоризненно глядящие глаза. Сделал над собой охраняющий знак, покачал лохматой после сна головой. Услышав ответ, что вроде иногда поминал тёмную богиню ночи, он призадумался. Потом поднял лицо.

- В реку?

Линн молча кивнула. Река была ничуть не лучше и не хуже иных мест - а вот тайны умела хранить куда как надёжнее. Потому быстро собрала вещи, тихо свистнула не замедлившую явиться на зов Синди. И пошла вслед за кузнецом, с пыхтением несущим свою скорбную ношу.

Лодку они еле вытащили из кустов и осторожно столкнули в реку. Зугги вставил вёсла в поворотные рогульки, коими плоскодонка по бедности была оснащена вместо стальных уключин, и в десяток сильных гребков выгнал её на глубину.

- Жил он бесталанно и помер не по-людски. И всё же, Ночь, прими под своё широкое чёрное крыло ещё одну душу. Хоть мало добра он в жизни сделал, но ещё меньше от жизни видел. Даже имени толком не знаем. Эх! Покойся с миром, Сопля… - и Зугги отпустил тело в тёмную глубину струящейся воды.

А девчонку, тихо и смиренно угнездившуяся на носу лодки, посетили совсем другие мысли. Ведь старине Зугги тоже не было места в её дальнейших планах…

После следующей ночи лодку пришлось бросить - река здесь обмелела, и застрявшие на дне топляки и коряги сделали дальнейшее плавание не только медленным, но и весьма опасным. Зугги не без сожаления оставил плоскодонку в прибрежных кустах.

- Авось, найдёт кто да приспособит к делу… - пробормотал он.

У Линн было другое мнение по этому поводу, но она благоразумно оставила его при себе. В конце концов, меток на лодке никаких не было - в том девчонка удостоверилась лично, сбегав днём к реке за водой и быстро, но пристально осмотрев плоскодонку. Так что если бы кто и смог признать, так это мастер, сделавший её - что уже совсем было бы невероятным совпадением.

Выйдя к опушке леса, за которой весеннее солнце щедро светило на крестьянские поля, кузнец скомандовал привал.

- Слушай, Линн. Неровен час, а если придётся нам разбежаться? Давай сразу добычу-то поделим - и каждый свою долю к себе в мешок. Сколь мне уделишь - треть аль четверть?

Та не могла не признать резонность доводов старика. А с другой стороны - да так даже и лучше было бы. Меньше подозрений…

- Поровну, Зугги. Там столько, что на всю жизнь хватит, - ровным голосом сообщила она.

Расстелив холстину, кузнец вывалил на неё добычу последнего рейда Линн и покойного Сопли, упокойте боги его душу - и, недоверчиво хмыкая, принялся считать. Уж что-что, а счёту и чтению в воровской гильдии был обучен каждый, перешагнувший десятилетний рубеж. И покойный ныне Упырь не без причины гордился этим достижением своих подопечных. Даже в Купеческой встречались людишки, что полагали - мелочи эти для приказчиков да управляющих! Хотя иногда, надо признать, за это и платились…

Шепча что-то про себя, на глазок он оценивал алмазы и лалльские рубины, нашедшиеся в одном из замшевых мешочков. Дублет, покачав головой, отложил пока в сторонку. Пачку векселей тоже.

- Знаешь, Линн - слыхал я, что город наш бывший должон был внести свою часть выкупа - на военную контрибуцию имперцам, чтоб их демоны приласкали. И как бы вы с Соплёй не ухватили это самое. Уж больно тут много…

Та не без интереса выслушала рассуждения Зугги, от нечего делать втихомолку дразня да теребя безучастно и лениво сидящую на плече Синди. Дрорда сначала отдёргивалась, затем вдоль шеи и спинки её чуть встали дыбом крохотные шипы - вроде как ощетинилась. Но поскольку хозяйка не унималась, то зверушка потихоньку разошлась, непритворно шипя от злости и легонько цапая за пальцы зубками. Однако, это была их старая игра - чтобы Синди совсем уж не засыпала, да и злость свою в махоньком тельце поддерживала на должном уровне.

В конце концов дрорда не выдержала измывательств над своей драгоценной особой и обиженно взлетела. Описала несколько кругов высоко над сидящей парочкой, забавно кувыркаясь от избытка хорошего настроения. И надо ж было такому случиться, чтобы пролетающая мимо самка то ли ястреба, то ли коршуна посчитала непонятную ей, отливающую бронзой зверушку лёгкой добычей. Пронзительно и воинственно клекоча, птица ринулась в атаку.

Только щелчок её мощного клюва пришёлся в пустоту - Синди порхала, хаотически меняя направление и скорость полёта с той лёгкостью, коей обзавидовались бы все летучие мыши или стрекозы, сколько их там ни есть.

Оторвавшись от своего занятия, Зугги поднял голову, с интересом наблюдая за разыгравшимся в воздухе представлением. Посмотрев на улыбающуюся Линн, он отметил, что на лице девчонки не присутствует даже тени озабоченности, покрутил головой и снова уставился вверх. Дрорда, летая на первый взгляд медлительно и неспешно, уворачивалась от атак осатаневшей и сбитой с толку хищницы с такой грациозной виртуозностью и непринуждённостью, что хозяйка опять вспомнила, как в найденной среди хлама на гильдейском чердаке книге вычитала, что драконы и их малые родственники-дрорды вовсе не чужды магии - особенно в полёте.

Постепенно и Синди вошла в раж - уворачиваясь от проносящейся мимо неповоротливой по сравнению с ней тушки, она стала совсем уж по-хамски пощипывать ту за когтистые лапки, и даже издевательски выдернула несколько длинных серо-крапчатых перьев из роскошного хвоста. Тут уж хищная самка совсем потеряла соображение и вместо стремительных наскоков с некоторого расстояния - ринулась в навал, бестолково клацая загнутым клювом и размахивая во все стороны устрашающих размеров когтями.

- Лю! - негромко скомандовала Линн, и дрорда, ни сетанга не мешкая, поставила в забаве точку - жирную и последнюю.

Небольшой, но ослепительно яркий огненный шарик вырвался из её пасти и встретился с заоравшей дурным с перепугу голосом птицей. Вспышка бледного пламени, короткий пшик, сизый дымок - и только курящаяся вонью обугленная тушка упала неподалёку от сидящих людей. Да несколько серых подпаленных перьев с конца крыла, лениво кружась в ветерке, улетели куда-то за деревья.

А Синди, от восторга заложив совсем уж головоломный и противоречащий всем законам полёта вираж, разразилась водопадом красноречия. Тут изумилась даже Линн - впервые она слышала победную песню дрорды. Хоть и крохотная, но всё же дракониха, та оказалась источником самых неожиданных звуков. Словно музыкальная шкатулка в господском доме или горбатый скрипач Николло, она вмещала в себя целую вселенную трелей, криков и нежного клёкота.

Малышка взмывала к пронзительно-лазурным небесам, свистя на разные лады, и тут же кувыркалась не хуже голубя, издавая звуки наподобие тех, что таились в городском колоколе Сарнолла. Полого спускалась к притягивающей её земле, что-то вереща на своём языке, чтобы снова воспарить к сиянию солнца. И вот наконец, излив себя в воинственном и каком-то торжественном последнем вопле, маленькая певунья вдруг словно засмущалась и круто спикировала на плечо хозяйки.

- Весна, однако! - улыбнулся Зугги.

Он покрутил от восхищения головой и вернулся к прерванному занятию, иногда хмыкая и поглядывая на часто дышащую на своём привычном месте дрорду. А та, заглядывая в лицо хозяйки возбуждённо поблёскивающими глазёнками, что-то негромко и торопливо рассказывала. Хотя Линн не понимала ничего, она слушала чрезвычайно внимательно, ибо с некоторых пор чудным образом приспособилась в интонациях и переливах голоса маленькой подруги что-то понимать.

Вот и сейчас - она почти увидела в рассказе дрорды и радость полёта в чистом воздухе под ясным небом, и воинственную нахалку, раза в три-четыре большую размерами, и восторг победы.

- У-умница ты моя… - непритворно ласково улыбнувшись, ответила девочка дрорде и наконец-то почесала ей шейку - любовно и нежно.

Мир и взаимопонимание были полностью восстановлены, и Синди от избытка чувств легонько потёрлась ушастой головкой о щёку Линн. Затем осмотрелась по сторонам, прислушалась к чему-то доступному только ей. Поёжилась совсем по-птичьи, зевнула. Не без подозрительности покосилась на хозяйку - и сунула голову под крыло. Уж что-что, а поспать после хорошо сделанной работы ей отнюдь не возбранялось…

- Вот, вроде и всё, - подытожил в конце концов Зугги, обращаясь не столько к Линн, сколько к себе. - Значит так. Золота и камушков тут хватит, чтобы купить солидных размеров баронство да обустроить его со всем прилежанием. А вобще - половины каждому из нас достаточно, чтобы безбедно и припеваючи прожить много лет.

Он почесал взмокшую от усердия спину под латаной-перелатанной рубахой, и принялся пересыпать долю каждого в мешочки. Золото отдельно от серебра, алмазы от рубинов и ещё каких-то непонятных, но очень красивых сине-зелёных камешков.

- Это не считая дублета и бумаг. Только - я от своей доли в них отказываюсь, уж не взыщи. Слишком приметные. - Зугги пожал плечами, закончив свою работу, и с облегчением вздохнул.

Протянув руку, Линн подняла с холстины красивый, выбросивший вдруг в солнечном луче сноп разноцветных искр венец белого золота. Отряхнула пару прилипших крошек, протёрла рукавом и полюбовалась на изделие неведомых мастеров, пристально разглядывая прихотливо вьющйся по ободу узор. Никогда не виданные звери, искусно вплетённые в растительно-древесный орнамент, жили своей, воплощённой в металле, таинственной и непонятной жизнью. А большой камень, более похожий на прозрачный белый металл, уж и вовсе не был похож ни на что знакомое.

- Послушай, Зугги, да люди ли сделали его? - усомнилась она.

Кузнец повертел в пальцах подвеску, разглядывая работу и оценивая качество камней в висюльках. Он потёр лоб, припоминая что-то, пробормотал про себя несколько слов. Поцокал, качая головой.

- Колье - вот как эта штука называется. Я ведь когда-то неплохим ювелиром был, прежде чем взялся не подумавши за один заказ, что не стоило бы… Да, ты права, Линн - работа не человеческих мастеров. Но и не эльфов - уж руку тех я знаю, немало их через мой осмотр прошло. Однако, и не гномы - те в таком стиле никогда не делают, даже на заказ.

Затем он взял у девчонки обруч, пристально осмотрел его. Он негромко охнул, и по лицу его разлилась бледность.

- Что? - всполошилась Линн, и почувствовшая волнение хозяйки дрорда на плече завозилась во сне.

Цветом лица более похожий на рыхлый, талый весенний снег, Зугги уронил украшения на холстину, взирая на них с почтением и острасткой.

- Что же мы наделали… Это же парадные драгоценности Морских Ярлов…

"Что наделали, что наделали!" - мысленно передразнила его вовсе не проникшаяся важностью ситуации Линн. Ну подумаешь, попёрли старинную драгоценную безделушку, предназначенную тешить взор жирного купца или бледного от осознания собственного величия вельможи и обречённую лежать на бархате во тьме сейфа, ибо даже одна только мысль о том, чтобы надеть эту парочку - дублет, казалась нелепой и кощунственной.

Она легкомысленно фыркнула, ухватила венец. Повертела в руках, инстинктивно угадав уже зарождающимся женским чутьём, где тут что к чему - и надела холодный металл на свою голову.

- Ну что, идёт мне? - с беззаботной усмешкой спросила она, ибо надетый в волосы обруч оказался как раз впору - словно на неё сделан.

Затем она пристальнее рассмотрела это так называемое колье, и сожаление царапнуло её сердце - не для неё сделана эта обалденно красивая штучка! И всё же в несколько сетангов разобралась с застёжкой, надела на шею прямо поверх своих лохмотьев - и защёлкнула.

Солнечный свет померк, сделавшись серым, призрачным и ощутимо вязким. Деревья окрест, да и застывший столбом Зугги тоже оказались словно выточенными из полупрозрачного материала. Почему-то Линн была уверена - что из цельных кристаллов соли. Зато прояснилось далеко вокруг. И девчонка видела так же ясно, как и осознавала, что этого попросту не может быть - и белые барашки волн далеко в океане, и лениво двигающийся под грязно-белыми парусами грузный купеческий корабль. И полуразрушенные башни некогда могучего форта, охранявшего вход в бухту, по берегам которой раскинулся красивый цветущий город.

Чайка, выловив из волны неосторожно отделившуюся от стаи рыбёшку, приветливо квирркнула Линн на лету, покачивая белыми с чёрными кончиками длинными крыльями. И гордый альбатрос, нежащийся в воздушных потоках в невообразимой высоте неба, жадно прислушался, восторженно внимая невысказанным желаниям маленькой госпожи. И стая дельфинов радостно выскакивала из воды, блистая чёрно-белыми телами и приветствуя свою повелительницу…

- Нет! - жадно вдыхая показавшийся столь сладостным и живительным воздух, Линн только усилием воли вернула себя к реальности.

Вокруг было всё по-прежнему. Только кузнец взирал на неё с неописуемой смесью ужаса и восторга, да пробудившаяся ото сна Синди ласково и подхалимски тёрлась о щёку. Деревья и трава вновь были вещественными, своих природных цветов и консистенции - только Линн уже знала, что это только на первый взгляд. Стоило чуть расслабиться, поплыть по течению переполнявшей её неслышной, но такой ощущаемой песни - как зрение чуть раздвоилось. И сквозь слой иллюзий вновь просвечивала солёная и полная прохладного вольного ветра безбрежная реальность.

- Ну ты даёшь!… - только и выдохнул Зугги.

- А то! - горделиво и невпопад ответила Линн непослушными губами.

Она скинула обруч, кое-как отщёлкнула застёжку и присоединила колье к её лежащей на холстине паре.

- Опасная штучка - ох, опасная… - она только сейчас задрожала, и запоздалый испуг, что собственное нахальство и дерзость могли запросто сотворить с ней незнамо что, только сейчас пробежался мурашами по спине и ниже.

Реальность вокруг снова эдак нехорошо дрогнула, покачнулась. Но Линн, зажмурив глаза, отчаянно затрясла головой, и остатки наваждения солёными морскими брызгами разлетелись вокруг. Осторожно приоткрыв веки, она опасливо стрельнула взором туда-сюда. Вроде бы всё в порядке, как и прежде. И, уже немного успокоившись, отчаянная девушка глубоко вздохнула и прислушалась к себе.

Где-то в глубине весёлым ручейком журчала радость познания неведомого, а в ушах неслышно то ли гремел неумолчный рёв океанского прибоя, то ли свистел яростный шторм. И на это всё её существо откликалось весёлой нетерпеливой дрожью. Линн даже поймала себя на желании пробежаться по макушкам пенистых волн наперегонки с солёным ветром - да так, чтобы его яростные порывы заласкали кожу до холодного онемения.

Она снова взяла голову в ладошки и отчаянно затрясла. Затем даже вскочила на ноги и запрыгала на одной ноге, легонько стукая кулачками по ушам и вытрясая из них остатки песни моря. Она ещё не знала, что это. И хотя догадывалась, и ей даже немного понравилось ощущение свободы и ничем не ограниченных океанских просторов, но - Линн ещё не была готова к такому.

- Ты как - бросаться и кусаться не будешь? - опасливо спросил явно озадаченный её поведением Зугги, на всякий случай отодвигаясь подальше.

- Нет, не буду, - подумав, ответила вредная девчонка и улыбнулась.

Только тут она обратила внимание, как ластится и льнёт к ней дрорда. С каким вниманием заглядывает в лицо, и какой нежный клёкот срывается из её маленькой пасти. Линн давно заметила, что в отличие от других животных, откликающихся не столько на слова, сколько на интонации голоса, Синди частенько почти явно и дословно понимает её, свою хозяйку. А иногда и соображает даже больше, чем можно выразить словами. И Линн ничуть не удивилась бы, если бы в один прекрасный день дрорда заговорила бы на человечьем языке, проявив наконец свою неуёмную язвительность. А если молчит до сих пор, то вряд ли стесняется - просто-напросто жмотничает, вреднятина…

- Ну что ты, Синди? - девчонка приласкала свою воспитанницу.

- Уррк! - утробно ответила та и закатила от удовольствия глазёнки.

Ну что тут ещё скажешь?

В деревню Малые Петушки они пришли уже под вечер. Стояла она осторонь протянувшегося в столицу тракта, а посему именно здесь решено было передохнуть. Пополнить запас харчей, сменить одёжку. И Линн особо настояла - наконец-то вымыться в тёплой воде, и причём с настоящим мылом. А не со стеблями мыльнянки, которая и моет кое-как, и чесотка от неё по всему телу.

А пока что они шли по еле заметно разъезженной дороге среди полей, и Линн обдумывала те крохи сведений, что ей удалось выпытать у всё ещё озадаченно хмыкающего Зугги. Кузнец поведал, что если он не напутал в слыханных смолоду легендах - то этот дублет позволено надевать только тем, у кого в жилах течёт истинная кровь Морских Ярлов. Дескать, были некогда такие. Повелители морей, и то ли они сами являлись потомками невесть когда сгинувших Древних, то ли именно Древними сами и были - то уже толком неведомо за давностью.

Но ежели кто ни попадя наденет эти цацки, у того либо дух напрочь вышибет, либо в голове затменье наступает - да так, что ни один колдун или лекарь не возьмётся в башке тараканов разогнать. А тут такое дело…

На вопрос, не слыхал ли Зугги чего за родителей да какую другую родню Линн, тот покачал головой.

- Я ведь позже пришёл в Сарнолл - ты уже была, хоть и крохой. Упырь никогда ничего не упоминал, да и вообще молчал по твоему поводу даже спьяну, словно пойманный жулик на первом допросе. Только однажды обмолвился в таком духе… вроде как можно было понять, что отец твой то ли моряком был, то ли ещё как с морем связан.

Вот и ломала упрямая девчонка голову - что оно такое, да и как вышло?

Иногда их обгоняли сельские телеги с впряжёнными в них сытыми лошадьми и настороженно взирающими возницами на облучках. Но никто не цеплялся к двум оборванного вида путникам с тощими котомками на плечах, и то спасибо богам.

Наконец, из-за холма с лениво шевелящим крыльями ветряком, в сумерках показалось и село. Большое, богатое, с приветливо подмаргивающими огоньками в окнах и уносимыми ветром дымками из печных труб. Малые Петушки оказались вовсе не такими и малыми. Пока разыскали постоялый двор под скрипящей на ветру вывеской, уже совсем стемнело.

Войдя в душную и полную чада общую залу, Линн незаметно перевела дух. Весь день ей было не по себе - уж сильно отличалось окружение от привычного городскому глазу. В Сарнолле, куда ни глянь - всюду стены. Дома, заборы, башни. А если смотреть на море в порту, то спиной всегда чувствуется надёжное и уютное прикрытие.

Здешние же просторные поля с чётко видимым во все стороны горизонтом навевали на девчонку какое-то чувство собственной незащищённости. Случись что - и не найдёшь укромного местечка или хотя бы щелочки, куда можно юркнуть и скрыться. А здесь, во внутренностях большого постоялого двора, Линн почувствовала, как её помаленьку отпускает подспудная тревога, да и все треволнения этого длинного дня.

Этаким вертлявым чёртом подлетел малый с рябым лицом. Видно, очень уж намётанный у него был взгляд - не иначе, как по глазам определил, что денежка имеется. Но вовсе не посмотрел на изношенные лохмотья.

- Что изволите?

Линн, благоразумно спрятавшая дрорду под одежду, начала перечислять, что. По мере её слов лицо у парня понемногу вытягивалось, а выражение на нём становилось уважительно-философским. Под конец длинной и содержательной речи он даже поклонился.

- О! Уважаю таких клиентов - цену себе знают, и в то же время без мытарств над прислугой. Милости прошу, сей момент всё организую.

Он метнулся в задние комнаты, подняв лёгкую суету среди слуг и заставив их проявить хоть какую-то активность. А пока что Линн, усевшись на гладко оструганной лавке, осматривалась по сторонам. Да уж, после городских трущоб тут было на что поглядеть - хотя с первого взгляда и было похоже.

Массивные опоры поддерживали могучие потолочные балки, хоть и потемневшие от времени и копоти, но явно было видно, что по ним не так давно прошлись метлой да тряпкой - по крайней мере, паутина клочьями не висела. Полы из широких деревянных плах недавно были выскоблены, а не далее как утром даже вымыты. По стенам весело радовали глаза развешенные керамические тарелки, вышитые полотенца чередовались со связками лука и перца. Да и собравшиеся отличались своей разношерстностью, пестротой - и всё же какой-то несуетливой степенностью от завсегдатаев городских кабаков.

На столе перед ними появился большой горшок гречневой каши с томлёным молоком да льняным маслом - а вот и деревянные ложки, кстати. Линн наворачивала за обе щеки. Вот уже вторая тарелка необычайно быстро опустела перед ней, а она всё никак не могла остановиться - уж больно вкусно было, да и аппетит на свежем воздухе разгулялся ещё тот. Что такое десерт, она догадывалась смутно, но прозрачная розовая трясучка с подливкой оказалась сладкой и до изнеможения привлекательной.

- Уфф, - вздохнула девчонка и, тихонько рыгнув, в самом благодушном настроении отодвинула от себя тарелку с ложкой.

А сама с какой-то тоской смотрела, как Зугги доедает свою, неизмеримо большую, порцию. В неё уже не влез бы даже самый махонький и самый лакомый кусочек, но тем не менее она впервые за долгое время наелась досыта - и ещё к такому не привыкла.

Кузнец поворчал вполголоса на высказанное "несносной девчонкой" пожелание вымыться, но покорно пошёл в свою комнату. А Линн сначала даже не поверила своему счастью, оказавшись в большой деревянной лохани, наполненной восхитительно горячей водой. И лишь когда заботливые мягкие руки служанки вымыли ей голову, а потом вылили сверху кувшин подогретой - подогретой! - воды, девчонка начала размякать душой и телом.

- Ещё раз! - потребовала служанка.

Повторно вымыв короткие волосы Линн, она затем принялась скоблить её кожу намыленной губкой, словно мыла полы. Та сначала подивилась такому диковинному обхождению - но, в конце концов выйдя из-под финального водопадика и завернувшись в похрустывающую от чистоты простыню, Линн почувствовала себя отмытой до скрипа. До неприличия прямо-таки. Но это ощущение ей всё-таки понравилось, и она втихомолку дала себе зарок - если всё выйдет, то подвергаться эдакой приятной процедуре хотя бы раз в седьмицу.

Сидящая на спинке стула дрорда посматривала на свою хозяйку с явным неодобрением и даже осуждением. Но, по крайней мере, подпалить постоялый двор не пыталась - и то ладно.

А тем временем, деликатно постучавшись в дверь, давешний рябой малый принёс ворох одежды.

- Примерьте да посмотрите, - проворчал он, ставя на стол большое зеркало в резной деревянной раме на подставке.

Линн на пару сетангов потеряла дар речи. Да тут с ней обращаются едва ли не как со знатной госпожой. "А чем я не маленькая леди, потомок старинного, но захиревшего ныне рода? Жаль, манерами не вышла!".

Тем не менее, не без помощи служанки она выбрала себе платье и ещё несколько одёжек, обращая внимание главным образом не на фасон, а на добротность. И в конце концов зеркало послушно показало симпатичную розовощёкую деваху в приличной одежде и с пепельно-чёрными волосами. Недоверчиво Линн присмотрелась, елозя пальцем по голове. Нет, всё верно - это её родной цвет, только отмытый дочиста.

И в довершение всего сельский башмачник принёс пару крепких и лёгких, шнурованных спереди коротких сапожек. Едва увидев их на своих ногах и ощутив, какие они мягкие и удобные, Линн едва не расплакалась. И всё же заказала ещё одни такие же. Сапожник откланялся, заверив, что к утру всё будет сделано.

Девчонка спустилась по лестнице в залу настолько преобразившейся, что взгляд Зугги дважды скользнул мимо неё, не замечая, прежде чем брови его удивлённо взметнулись вверх.

- Ого! Прямо тебе господская дочь, маленькая барышня… - добродушно проворчал он, улыбнувшись.

Они ещё немного посидели за угловым столиком. Кузнец за кувшинчиком вина, а его спутница - за кружкой яблочного сока с жареными семечками. Они вполголоса обсуждали, куда идти дальше. Правда, когда Зугги заметил, что прослышал ненароком - в Малых Петушках кузнец совсем старый, да руки с перепою трясутся; так может, осесть тут - Линн внутренне встрепенулась.

- Ой, смотри - от Сарнолла мы всё-таки недалеко ушли. Тракт совсем рядом, неровен час, признает кто. Да и зачем тебе тут работать - можешь в городе дом купить да плевать себе в потолок. А то своё дело открыть, и в Кузнечную Гильдию взнос сделать.

Тот подумал немного и согласился со вполне резонными доводами Линн. Да ещё бы ему не согласиться - уж и сам понимал, что ляпнул не подумавши. В это время к ним подсел с кувшинчиком духмяного деревенского пива хозяин заведения. И стал выспрашивать новости, по говору признав приезжих из Сарнолла.

Зугги задрожал было как осиновый лист, но Линн не моргнув глазом стала рассказывать - да так, что у трактирщика постепенно полезли на лоб глаза.

- Смутно нынче в городе, ох смутно. Люди пропадать стали - а некоторых прямо средь бела дня режут или травят. Купцы боятся из домов выходить, да стражу денно и нощно держат при себе…

И она постепенно нарисовала перед изумлённым хозяином заведения такую картину, что сидящий напротив кузнец малость отошёл от испуга и даже стал временами поддакивать. И вышло как-то так ловко у девчонки, что когда она под конец, доверительно подавшись вперёд, шепнула самое невероятное, её слова были восприняты как должное.

- Меня знакомые ребята из городской стражи надоумили - дескать, Презренные Гильдии меж собой схватились. Делят эти, как их…

- Сферы влияния, - подсказал уже внутренне подсмеивающийся кузнец.

- Во, точно! Дома грабят, друг дружку режут. А у нас же через два дома Воровская Гильдия и есть. Вот мы и решили не дожидаться, пока магистрат войсками по нашим кварталам пройдётся. Руки в ноги, да подались в более спокойные места.

Хозяин закивал и под большим секретом сообщил, что не далее как вчера вечером в Сарнол спешным маршем проследовал полк морской пехоты из Игфаррена.

- Да злющие и сердитые - на кабаки внимания не обращают. Чешут спешно, как на войну. Так что, видать, вовремя вы смылись оттедова, ох вовремя, - дородный трактирщик ещё долго вздыхал и охал про нынешние смутные времена.

А Линн, обнаружив, что полутёмная зала уже уезжает куда-то в сладкой полудрёме, распрощалась и еле добралась до своей комнаты, вся разморенная от чистоты и сытости. Согнала беззаботно угнездившуюся поверх подушки Синди, юркнула под одеяло, всем телом наслаждаясь чистотой и свежим бельём, и соскользнула в сон.

Когда взошло солнце, парочка ушла уже далеко от Малых Петушков. Кузнец поднял Линн ни свет ни заря, заявив, что сегодня надо поспеть много пройти. Впереди дорога огибала гигантской подковой знаменитые Черемшаные болота, и Зугги был немало встревожен. Дело в том, что он послушал разговор двух конюхов из встречного каравана - застава на дороге, и проверяют всех подряд не в шутку.

- Тут дальше самое стрёмное место на нашем с тобой пути, - негромко рассуждал он, разглядывая уходящую в редколесье дорогу красными и воспалёнными после бессонной ночи глазами.

- По тракту идти - погорим враз. Ни одёжки толком, ни бумаг каких. А тут путь торный, охраняется денно и нощно. Либо через болота переться - но я тамошних троп не знаю. Что скажешь?

У девчонки давно был готов прямо-таки рвущийся наружу ответ, но она старательно изобразила на мордашке раздумье.

- Дожди давно были?

Кузнец широко раскрыл глаза, не поняв сначала подоплёки вопроса, а затем устало осклабился.

- А ведь верно мыслишь, Линн. Да, почитай, как снег сошёл, толком дождей-то и не было - так, видимость одна. Значит, мыслишь, подсохла топь так, что мы с тобой пройдём словно в россказнях про святош - по воде как по суше?

И они пошли напрямик - срезая через болота огибающий их широкий людный тракт, идущий из Сарнолла вглубь страны. Мало-помалу лес поредел, и к тому времени, когда под ногами зачавкало, вокруг в сизом, даже днём стоящем тумане уплывали назад только чахлые, кривые берёзки да покрученные тощие сосенки. И меж них странно мелькали, слегка приплясывая, бестелесные тени. Вроде и нет их - а краем взгляда нет-нет, да заметишь какое-то мельтешение. Впрочем, кузнец явно не замечал их, и Линн мало-помалу успокоилась.

Зугги не поленился, срезал две длинные прочные жердины, одну отдал Линн. Пока что он шёл первым, с высоты своего роста видя над слоем тумана куда дальше и куда лучше, нежели едва достающая ему макушкой до плеча девушка.

- Во, туда. Там вроде островка, передыхнём чуток… - и он слегка повернул свой путь.

Ноги увязали в топком грунте по щиколотку, так что идти было пока что легко и вовсе не страшно. Успевай только переставлять ноги след в след по наливающимся мутной жижей ямкам от сапог кузнеца - если он прошёл, то уж более лёгкой Линн и вовсе ничего не грозило. И когда солнце на мутном подобии неба вверху выползло в самую высокую точку, двое грязных и вспотевших путников выбрались на небольшой каменистый островок, где чёрный, словно обгоревший куст страшно тянул вверх изуродованные узловатые ветки.

Здесь призрачные фигуры почти толпились вокруг, обступив высокое место со всех сторон и чудесным образом скользя с места на место, словно предупреждая - дальше дороги нет!

- Отдыхаем, - с облегчением выдохнул по-прежнему ничего не замечающий Зугги, последнее время уже чувствующий, как колышется под его весом тропа и ближайшие кочки с пучками чахлой травы.

Верный признак - под тонким слоем травяного ковра, сплетённого корнями и остатками стеблей, уже самая настоящая топь.

Линн сидела на полусгнившей сырой коряге, и её впервые в жизни терзала совесть. Не думала она никогда, что такое бывает - но зубы и когти никогда не виданной и не слыханной душевной надсмотрщицы полосовали её сердце немилосердно. И всё же девчонка подняла заплаканное лицо - Зугги, конечно, видел, но лезть с расспросами в душу - это последнее дело.

- Ты не слышал - вроде как за нами идёт кто-то? - тихонько спросила она.

Кузнец насупился.

- Да вроде как пару раз чакнуло невпопад. Я думал - померещилось.

Заляпанная болотной жижей девчонка покачала головой. Полезла рукой за пазуху и выудила из мешочка махонький пузырёк. Опять. Опять придётся употреблять это адское пойло с воистину так подходящим к нему названием - ведьминское зелье. Но на этот раз Линн экономно добыла одну вязкую каплю на кончик грязного пальца. Слизнула её, поморщившись и передёрнувшись от мерзости, запила глотком воды - и уставилась в окружающее пространство, который раз дивясь, насколько всё переменилось.

Призрачные тени стали осязаемо плотными - и стало слышно их прилипчивое, надоедливое бубнение. Прислушавшись, Линн ничего не разобрала. Но она уже понимала, что через болота их просто так не пропустят. Нужна жертва. А посему, не без вздоха поднявшись на гудящие ноги, она бочком-бочком скользнула в плотные клубы тумана.

Это оказалась собака. Бродячая дворняга, невесть с чего вздумавшая увязаться за двумя путниками? Как бы не так - девушка, затаив дыхание, отметила упитанный и поджарый вид с коротко отрезанным хвостом, заляпанный грязью щеголеватый ошейник с эмблемой гильдии егерей. Ищейка! Вот отчего так недовольно шипела умостившаяся на плече дрорда…

Медленно, всем своим видом изображая отсутствие угрозы и недобрых намерений, Линн сделала шаг навстречу насторожившейся собаке. Ещё один. Псина, задрав верхнюю губу и демонстрируя клыки, еле слышно зарычала - и всё же позволила к себе прикоснуться. Ей было страшно на болотах, очень страшно - она чувствовала впереди смерть. Но доверилась маленькой девчонке.

И пропала в тот же миг. Линн давно отметила, что прикоснувшись к любому животному - не дикому, разумеется - на некоторое время становилась хозяйкой. Таким образом она увела немало дорогих, породистых кобелей и сучек, и однажды даже чистокровного рысака из конюшен городского старшины. Вот и теперь - стоило нажать сильнее, ломая волю и соображение, и псина покорно пошла за ней следом, разбрызгивая грязь с виляющего обрубка хвоста и покорно поджав уши.

Зугги удивился несказанно, но покорно вытащил из-за голенища свой нож.

А Линн, сгорбленно шлёпая по вонючей грязи, подвела безучастную и потерявшую волю пленницу к тому краю островка. Тени заворчали громче, и приблизились уже совсем. Но лезвие в недрогнувшей ручке уже размашисто чиркнуло по доверчиво подставленному собачьему горлу, выплеснув на затянутое ряской болото целый веер тёмно-красных брызг.

- Пейте, стервецы… - проворчала девчонка и толкнула ищейку вперёд.

Та ещё сделала пару шагов на непослушных, подгибающихся лапах - и тут её разорвало в клочья невидимым вихрем. Словно мыльный пузырь лопнул - быстро и почти беззвучно. И лишь слабый скулящий стон завяз в белёсом тумане.

Кузнец смотрел, широко раскрыв глаза от удивления. По правде говоря, Линн и сама не знала - что она и зачем делает. Словно кто нашёптывал ей. Но, судя по тому, как призраки с довольным ворчанием скрылись, она сделала всё правильно.

- А теперь ходу, Зугги - путь свободен, - устало пошатнувшись, выдохнула девчонка, с трудом разгибая сведённую судорогой ладонь с рукоятью.

И едва не наделавший в штаны Зугги дал ходу. Он уже сообразил, что к чему, когда здоровенную псину разметало словно клуб дыма ветром. Оступаясь и оскальзываясь, он рванул вперёд с резвостью удирающего от погони лося.

С трудом сдерживая себя, чтобы не пуститься от какой-то радости в пляс, Линн шла позади, едва не насвистывая беззаботную песенку. Дело на мази, осталось только дождаться.

И она дождалась. Сделав таки один-единственный неверный шаг, старый кузнец ухнул в брызнувшую болотной жижей трясину по пояс. Ещё дёрнулся было по инерции, но жердь в его руках сломалась словно тонкая лучина, а топь, жадно чавкнув, тут же принялась засасывать неосторожную жертву.

Зугги скинул с плеч мешок, отшвырнул в сторону - под ноги Линн.

- Там верёвка, сбоку. Привяжи к чему… - а сам уже погрузился до подмышек, бестолково загребая всплывающий вокруг чёрно-зеленоватый ил.

Линн стояла, засунув руки в карманы чуть широковатых ей, заляпанных грязью штанов и внимательно, словно первый раз видела, разглядывала быстро погружающегося кузнеца. Тот взглянул на неё - и лицо его побледнело.

- Ты чего? - судорожно вздохнув, спросил он и замер, поражённый озарением.

И эта заминка стоила ему погружения в чёрную, маслянистую и тошнотворно вонючую жижу по плечи.

Линн медленно кивнула.

- Да, старик. Та лепёшка, что неосторожно слопал колдун, предназначалась тебе. А Соплю я сама подставила - ещё в доме он шагнул не туда и вляпался во что-то зловредное.

Побледнев как полотно, Зугги дёрнулся, морщинистое лицо его исказилось.

- Будь ты прокл… бу… гык… - он одним махом ушёл вниз.

Пузыри, с чавканьем поднимающиеся из глубины, только и обозначали место, где бездонная топь только что засосала человека. Из ила ещё вынырнула покрытая илом рука с чудовищно скрюченными пальцами, судорожно дёрнулась, словно пытаясь за что-то ухватиться - и ушла в трясину. Несколько раз в глубине утробно ухнуло, наверх вылетел ещё пузырь воздуха - словно невидимая человеческая душа, освободившись от бренного тела, взлетела ввысь. И всё стихло.

Проклята будь она за этот поступок… А пока что девушка, запахнувшись в плащ, стояла на кочке неподвижно, исподлобья взирая на эту картину - и в душе её исподволь разверзался ад. Медленно, неотвратимо раскрывались огромные, тяжёлые как смертный грех ворота, готовые принять в себя ещё одну злодейскую душу, и бледные языки огня вырывались оттуда, бросая вокруг тревожные сполохи.

- Да пошли вы все! - скривив чумазое лицо, Линн замахнулась грязной рукой.

И путь в бездну скрылся, словно его никогда и не было. Исчез до поры, терпеливо выжидая - ибо почти никто из тех, кому суждено пройти по Тропе Отчаяния, ещё не уходил от Судьбы…

А девушка словно летела через топь лёгкой тенью. Одна-единственная, прихотливо извивающаяся тропинка огненным пунктиром горела перед её обострённым ведьминским зельем взором - и если бы кто увидел изящно и легко преодолевающую гибельную топь фигурку, то не поверил бы глазам своим. И потом, в жарко натопленной тесноте корчмы, рассказывал бы страшную историю о повстречавшейся на болоте нави - бездушной твари. И припоминал бы всё новые душераздирающие подробности, наливаясь пивом и всё больше чувствуя себя героем.

Таков уж род людской…

Линн стремительным и неудержимым ветром неслась вперёд, и всё же никак не могла достичь края оказавшейся бескрайней топи. Наоборот, ясный день вокруг темнел, покрывался безобразными пятнами. Сильнее становились холодновато-мерзкие болотные запахи, туман липкими потёками оседал на разгорячённом лице. И всё громче сзади доносился мерзкий хохот бестелесных тварей.

Дрорда, будучи не в силах усидеть на плече словно белкой скачущей по кочкам хозяйки, давно уже поднялась в воздух и исчезла где-то там, в вышине смутным белесым пятном угадываемого неба.

- Ах, так! - перепачканная с головы до ног тиной и собачьей кровью девчонка чуть не задохнулась от возмущения.

До сих пор она с трудом соображала, что делает, доверившись своему чутью и интуиции. Но теперь вокруг простиралась унылая серо-зелёная местность, видимая сквозь прямо-таки ощутимый туман едва ли на полсотни эрдов.

- Ну, держитесь!

Линн повела плечами, потянулась всем своим естеством - и рванула окружающую реальность наискосок. Словно ножом или когтями полоснула по дурно нарисованной картине.

И вид вокруг не выдержал такого над собой насилия. Дрогнул, обдав зловонными болотными газами, разлетелся кружащимися лохмотьями, оставив взамен хоть и мрачную, но настоящую местность. Тяжело дыша от стремительного бега, Линн дикими глазами обвела вокруг.

И захохотала. От её издевательского смеха едва не упал с наклонно выступающего из трясины ствола болотный упырь - бледный, полупрозрачного блекло-зеленоватого оттенка. Его слабо светящиеся глаза навыкате едва не лопнули с перепугу и выпучились ещё сильнее. По бородавчатой пупырчастой коже побежала дрожь страха. Он загородился от горящего недобрым огнём взгляда девчонки перепончатой лапой, затрясся в ужасе.

- Всё, всё, не буду больше морок наводить! - он извернулся дряблым телом и плюхнулся всей тушей в тину - аж круги пошли.

Линн огляделась попристальнее - так и есть! Она всё время носилась по большому кругу. А проклятая марь явственно уводила её не только от уже близкого края болота, но и вон от той еле заметной тропочки. В другое время она плюнула бы на все эти заморочки да рванула бы на сухое, но сейчас девушка, как говорят о таком состоянии знающие люди, поймала кураж.

И смело пошлёпала по тропочке в самую глубь болот, резонно соображая, что коль есть тропинка, то она куда-нибудь да приведёт.

В самом деле, через анг или чуть больше перед ней раскинулось небольшое озерцо чистой воды, а рядом - о чудо! - рядом на островке тверди стояла покосившаяся, но вполне человеческого облика хибарка. И судя по виду и дыму из трубы, вполне даже обитаемая. И отчаянная девчонка, уже прикидывая, какой тарарам устроит здешнему хозяину, храбро отворила дверь.

Внутри было полутемно, грязно. Не то, чтобы убого, но такой неприкрытой нищеты она не видывала уже давненько. Однако у печи стояла старушка и, напевая что-то на неизвестном Линн языке, помешивала в булькающем котелке.

- А-а, явилась всё-таки… - старая карга оглянулась, неприкрыто злобно зыркнув единственным глазом, и вернулась к прерванному занятию.

То есть сунула едва ли не в самый котелок крючковатый нос, высматривая и вынюхивая там что-то одно ей известное.

- Здрасьте, - на всякий случай гостья поздоровалась, прикидывая - разнести здесь всё вдребезги она всегда успеет, а вот отчего бы не попробовать сначала по-хорошему?

Девушка брезгливо фыркнула на мерзкого вида и явно уж не лекарственного назначения пучки трав и припасы на стенах, мысленно удивляясь - какой тут гадости только нет! И это учитывая, что большая часть так и осталась ей неизвестной и непонятной…

- Да вот шла мимо - дай, думаю, погляжу - кто ж тут погань всякую разводит, - весело сообщила неугомонная и перепачканная гостья.

Старуха поджала сердито губы, снова зыркнула исподлобья.

- Ну, коль пришла изводить меня, так давай, не мучай уж… - прошамкала столь явно похожая на ведьму старушка, что перед мысленным взором Линн проплыли костёр и раскалённые пыточные клещи.

- Больно нужно! Всю жисть только о том и мечтала, писаясь от нетерпения! - язвительно ответила малолетняя злодейка.

Хозяйка болотного домика растерялась так явно, что даже выронила в котелок ложку. Она всплеснула руками, уставясь в Линн пытливо и недоверчиво. Судя по виду, а особенно по лицу старой, она явно когда-то действительно побывала в гостеприимных объятиях палачей. Однако либо пыточных дел мастера сработали на редкость халтурно и недобросовестно, либо старушку успели каким-то образом остановить на полшага от той стороны жизни.

Половины лица и одного глаза попросту не было - вместо них под спутанными и грязными седыми прядями виднелся сплошной то ли шрам, то ли ожог. Да руки и пальцы старухи явно когда-то тоже свели знакомство с клещами и прочими костедробительными инструментами - хоть и уцелели, но скрючены были в таком жутком, неестественной формы состоянии, что Линн чуть оторопь не взяла.

- Короче, бабуля - мне твоя жизнь без надобности. Если расскажешь чего, да дорогу на сухой берег покажешь - не обессудь, но предавать тебя смерти лютой не стану.

В её тоне и манере говорить не было и тени издёвки. Да и вообще, Линн скопировала их у почтенной рыбачки Тирны с набережной, которую все уважали и даже чуть побаивались.

- А то будто сама дороги не знаешь. Как пришла, так и ступай себе, - огрызнулась хозяйка домика весьма и весьма недружелюбно.

Девчонка некоторое время рассматривала её с неприкрытой скептичной ухмылкой.

- Да я дорогу не найду - я её заново проторю. Только уж, не обессудь, от болота твоего да и от тебя лично останется… да сама догадайся, что.

Изумление на лице старой ведьмы было написано так неприкрыто, что Линн весело расхохоталась. А та, не забыв отодвинуть подальше котелок с наверняка уже поспевшим варевом, растерянно села на чёрную от грязи колченогую лавку.

- Да что ж оно деется-то! Так ты и вправду не из Егерей? Не по мою душу?

Гостья непринуждённо заметила, что вовсе нет. И скорее даже наоборот - хотела бы от этих самых Егерей, да и от собачек ихних держаться подальше. Старуха в сомнении покачала головой в замызганном платке.

- Чтой-то ты блажишь, девонька. Если собачка ихняя на след твой нападёт, то уже не стряхнёшь.

Линн разом посерьёзнела.

- А ты глянь, старая, чья это кровь на мне. И на сущность мою тоже посмотри, да со всем прилежанием.

Она понятия не имела, что такое блеф, но она именно блефовала. Сама не зная, что и как надо делать, уверенно шла вперёд. А старуха подхватилась с лавки, и принялась что-то хлопотать вокруг гостьи. Зачем-то побрызгала настоем из бутыли тёмного стекла, подожгла узловатую веточку духмяно и тревожно пахнущего растения, и обкурила дымком невозмутимо стоящую Линн.

От попавшего в нос щипучего клочка дыма та звонко чихнула. А ведьма всмотрелась попристальнее, бурча под крючковатый нос что-то маловразумительное, и в страхе отшатнулась.

- Ох, боги, кого же вы мне прислали?… Сколько ж на тебе крови…

Девчонка, чувствуя, как из неё постепенно уходит сметающая всё на своём пути сила, заторопилась.

- Говори, старая - правду ли вослед мне ворчали, что есть у меня древняя кровь? И кто они такие - Древние эти?

Ведьма пожала сухонькими изуродованными плечами.

- Сказать ничего не скажу - не к той ты обратилась. А показать… отчего бы и нет? - и вновь принялась за свою волшбу.

И вскоре Линн вновь услышала - даже не услышала, а ощутила. Неумолчный грохот прибоя. Оставляющий на губах солёные брызги ветер бескрайних морей охлаждал лицо её, Линн, стоящей на хищно заостренном носу длинной ладьи. А впереди, где в предвечный океан устало садилось солнце, высились прибрежные меловые обрывы Сарнолла. Только города не было - ещё не было. Лишь величавые сосны по берегам безымянной пока Изели да пологая каменистая осыпь в том месте, где через века станут причалы и верфи порта.

- Кертэ а фиэенн! - услышав резкий, чуть гортанный голос, она вдруг сообразила, что команда сорвалась с её изъеденных солью и ветром губ.

Темноволосые парни в коротких куртках и круглых шапочках с помпонами тут же проворно опустили вниз широкий прямоугольный парус вместе с реем, и дружно взялись за вёсла. "Сокол, парящий над кубком?" - приметила она вышитую на лоскутном холсте паруса золотисто-зелёную, как крылья Синди, эмблему. А ладья тем временем, не умеряя своего стремительного бега по волнам, на полном ходу вошла в широкое устье реки. Двое плечистых мужчин навалились на кормовое весло, выворачивая вдоль русла на стремнину и уводя ладью от береговых отмелей…

Присутствие было настолько явным, что у Линн захватывало дух. И всё же сквозь картину чужих времён, если прислушаться, можно было различить позвякивание браслета на руке ведьмы да отблески затухающего в печи огня. Вздохнув и собравшись с силами, она вновь затрясла головой, отгоняя от себя видения прошлого. И наваждение послушно развеялось, улетев прочь бесформенными лохмотьями.

- А кто таковы - то уж мне неведомо, - угрюмо проворчала старуха, обессиленно садясь на лавку. - Только, смекаю я - твои пращуры не из тех Древних, что за морями живут, в неведомых землях. В тех, бают, магического поболе, чем телесного. Хотя и биться об заклад я не стала бы…

Линн, ещё чувствуя, как перед глазами разбегаются, мельтеша, цветные круги, обвела задумчивым взором убогую обстановку. Остановила взор на отполированной прикосновениями до блеска деревянной прялке, с любопытством оглядела нехитрую конструкцию.

- Слушай, бабуля. А та сила, что во мне открывается - что оно такое? Магия или что-то иное?

Та только отмахнулась, устало отдуваясь и обмахиваясь краем замызганного ветхого платка.

- Это не ко мне, с такими вопросами тебе бы к кому сведущему обратиться. Хотя… трижды подумай, прежде чем к морским колдунам иттить-то. Да и к святым братьям тож не стоит - если голову твою задурить не смогут, не успеешь и "мама" сказать, как на костёр потащут, ироды проклятые…

Из дальнейших откровений поганой старушки выяснилось, что родом она из какой-то там святой земли. Именно там-то её инквизиция и прищучила. И уходили бы начинающую ведьму в пыточных подвалах до смерти, если бы ненароком не выручил один сильный маг, что святош любил примерно так же, как комаров на болоте. Воевал с ними люто, мимоходом и вытащил ведьму прямо из допросной…

- Это ты про Царство Света говорила? Слыхала, как же - это где-то за морем, на краю света… - важно кивнула девушка.

Старая ведьма в сердцах сплюнула на невесть сколько немытый пол.

- Нет, ну ты глупная, как есть глупная да неграмотная. Это как раз Зееландия, рекомая Крумтом, и находится у чёрта на рогах - на краю земли, в общем. А мир велик, девонька - и земель к полудню да восходу столько, что остров этот мышкой рядом с кобылой покажется.

Линн немного обиделась. Так - самую малость. Но и этого хватило, чтобы ветхая избушка заходила ходуном. С чёрного потолка посыпалась труха пополам с копотью, а из-под лавки, взметнув подол хозяйкиного платья, с дурным мявом вылетел кот и опрометью выскочил в неплотно прикрытую дверь. Да огонь в печи взметнулся, высветив убогость обстановки. Высунул языки изнутри, словно спрашивая - приказывай!

Но девчонка уже опомнилась. И в весьма язвительных выражениях высказала ведьме, что так мол, и так - чтению-письму обучена. А что знает мало, так жизнь такая. Да к тому же у неё всё впереди, хотя и приходится всё время наощупь идти.

У старухи от удивления вытянулось морщинистое лицо.

- Так ты совсем неообученная? Вот беда… то-то я смотрю, как-то чудно ворожишь ты, ажно земля чуть не переворачивается.

Вытерев струящийся пот, Линн ядовито осведомилась - а не возьмётся ли старая выучить её хотя бы основам?

- Заплатить есть чем. Харчей прикупишь, да одёжку справную, - и выразительно звякнула туго набитыми кармашками на поясе под курткой.

Ведьма, опустив на колени изуродованные руки, призадумалась. Посмотрела на гостью внимательно, вздохнула.

- Заманчиво, ой как заманчиво. Опыт передать, да от ошибок предостеречь… да нет, тебе надо настоящую науку постичь, я испорчу только. Да прежде тебе бы определиться надо - чего в жизни хочешь?

- Хороший вопрос, - откровенно погрустнела Линн.

Она окинула мысленным взором всю свою ещё недолгую жизнь, беззастенчиво высвечивая самые потаённые уголки. Да прежде всего - чтобы перестали гоняться да наседать на неё, чего-то требуя или принуждая. О чём она откровенно и сообщила.

- Ну, это-то малость, - покивала старуха. - А вот по большому счёту - богатства, силы, власти? Аль парня пригожего да верного?

- Ничего пока не хочу, - Линн скривилась - ну не прельщали её все эти якобы соблазны.

- Знакомо, ох как знакомо, - усмехнулась мудрая ведьма. - Знать, всего сразу хочешь, не распробовала только.

Гостья пожала плечами под обсыхающей и стягивающейся заскорузлой коркой одеждой. Да какое ей дело до всех этих перечисленных старухой благолепий? Тут бы от погони уйти да выжить…

Хозяйка мелко, по-старушачьи покивала своим мыслям, и, вздохнув поднялась с лавки.

- Так что, не обессудь, а надобно тебе учиться ремеслу. Если хошь совета - отправляйся в Империю, к полночникам. Имперцы владеющих Силой почитают да берегут, за казённый кошт учат. Если б я смолоду знала, туда бы и намылилась.

- Погоди, - на грязном лице Линн дрогнула щека.

Она поковырялась в потайном кармашке и выудила заветный, почти пустой пузырёк с эликсиром. Протянула ведьме без малейших колебаний.

- Сможешь мне такое же сделать - только побольше?

Та понюхала, передёрнулась от отвращения.

- Ядрёное зелье… да зачем оно тебе? Ты и без него здорова девка Силой ворочать. Это только тем, кому не поталанило… Ах, ну да - ты ж необученная ещё. Ладно, посиди пока, у меня похожее есть, только надо любистка да первоцвету добавить. Да ещё кой-чего деликатного…

С этими словами ведьма принялась шуршать своими засушенными травами, неодобрительно качая головой. Оглянувшись по сторонам, вытащила из тёмного угла пузырёк куда более симпатичного, на взгляд Линн, размера. Её дальнейшие действия показались непривычной к таким делам девчонке совсем уж непонятными, и она откровенно заскучала, сидя на почерневшей от грязи лавке.

Наконец ведьма процедила тёмный взвар через тряпицу, сердито отмахиваясь от клубов ядовитых испарений. Посмотрела на свет, вздохнула. Добавила пару капель из махонького горшочка на изрезанном и изъязвлённом зельями столе, пригляделась и одобрительно кивнула. Перелила готовую смесь в пузырёк и протянула Линн.

- Держи свою отраву. Токмо - не увлекайся ею, девонька, учись обходиться.

Та с любопытством принюхалась, и даже лизнула смоченный в ещё тёплом зелье палец. Те же запахи, то же горьковато-морозное ощущение на язычке и тошнотворные позывы в животе. Благодарно кивнув, она тщательно завернула и спрятала свою добычу. А затем полезла рукой под одежду и не считая высыпала на стол горсть монет - из того кармашка, где серебряные талеры.

Ведьма не без интереса глянула на зазвеневшую кучку металла, протянула было руку, а затем поинтересовалась:

- А скажи - много крови на твоих деньгах-то? Я хоть и ведьма лютая, как народ говорит, а всё ж совесть Падшему не продала…

Теперь настал черёд Линн прикусить язычок. И всё же она не стала лукавить и, хоть и неохотно, всё же ответила:

- Много. Правда, не столь крови, сколь слёз людских. Если выступит вдруг, твоё болото солёным озером станет. Я ведь при воровской гильдии воспитывалась.

Старуха насупилась, поджала губы. А затем совсем неожиданно усмехнулась.

- Сирота? Тогда понятно. В шлюхи тебе рановато, а к тёмным делам приставить да повязать ими - в самый раз. Ну ладно… провожу я тебя. Безносая за тобой по пятам идёт - неровен час, и меня заприметит.

- Это как? - от волнения Линн аж подпрыгнула.

- Да не твоя, не твоя погибель. Только - следок за тобой последнее время нехороший тянется, - она присмотрелась эдак оценивающе. - С зимы, пожалуй.

Та посмотрела на ведьму, впечатлённая её житейским опытом да прозорливостью. Скажи кому, что можно вот так вот - почти запросто видеть… не то, чтобы судьбу, но… и она безропотно, чувствуя как заходится гулко колотящееся от остатков действия эликсира сердце, пошлёпала по болоту за старой ведьмой.

Как та выбирала дорогу в такой мешанине безо всяких приметных мест, да ещё и прикрытой туманом - Линн так и не поняла. Да и не до того ей было. Слова гулким эхом всё ещё отзывались в голове. Было ли это следствием содержащейся в них мудрости, или же остатков медленно выходящего из тела зелья? Кстати, что-то последнее время часто стала к нему прибегать… девушка так задумалась, что пришла в себя только на краю болота, где рядом с замшелой гранитной глыбой в него впадал ручеёк, разбавляя чистой водой густую вонь испарений. И даже солнышко выглянуло, хоть и вечернее.

- Вот и всё, - объявила ведьма, обернувшись. - Если по ручью пойдёшь, там вскорости хутор будет. А нет - так дальше к тракту выйдешь. Направо Сарнолл… но тебе, я так понимаю - в другую сторону.

Прощание получилось скомканным и равно тягостным для обеих сторон. В конце концов ведьма махнула иссохшейся рукой и вскоре скрылась в вечно окутывающем её болото тумане. А Линн, пройдя чуть вверх по течению ручья, обнаружила прелестнейшее местечко.

Русло образовало небольшую заводь, в которой сквозь прозрачую воду на дне виднелись разноцветные камешки. Отбросив в сторону ставшую совсем неподъёмной котомку с пожитками, она упала в водоёмчик, устало соскребая с себя въевшуюся, казалось, навечно корку грязи. А на валуне сидела дрорда. Она взволнованно квирркала о своей тревоге за невесть куда запропащую хозяйку, неодобрительно поглядывая на ту оранжевыми глазёнками…

Разглядывая с опушки леса небольшой, на пять дворов небедный хутор, Линн задумалась. С одной стороны, поесть да переночевать в тепле - идея, в общем-то недурственная. А с другой… что-то в последнее время её так и норовят обидеть. Но донёсшийся до неё дымок и запах луковой с гусиными шкварками каши перевесил все сомнения. На всякий случай спрятав свои богатства под приметным выворотнем недалеко от ручья и оставив себе лишь потёртый тощий кошель с медяками да смену одежды, она решительно зашагала к домам, поправляя на плече изрядно полегчавшую котомку.

Последнее, что она помнила, взойдя на дощатое крыльцо под странными взглядами двух ладящих телегу лохматых парней и собираясь постучать в массивную дубовую дверь, это была мысль.

"А куда это Синди упорхнула?"

И в этот момент затылок взорвался резкой, жгучей болью, а затем всё закрыла собой бархатная пелена забытья…

Сначала мучительно заныла спина. Выныривая из бездумного дурмана, Линн попыталась повернуться поудобнее, и тут туго связанные за спиной руки отозвались вспышкой острой, режущей боли. Но зато в голове сразу прояснилось. Не без труда разлепив вдруг ставшие тяжёлыми и непослушными веки, она обнаружила себя лежащей на холодном, утоптанном до звона земляном полу. Руки и поясница уже начали неметь от неудобной позы и холода, да в довершение всех бед оказались туго, на совесть спеленатыми ещё и ноги.

Прислушавшись сквозь гуденье в голове, Линн явственно различила неподалёку чьё-то гундосое бубнение.

- Ну и чё таперича, Мертан?

Невидимый Мертан отозвался ломающимся баском:

- А ничё! Нас тута десять мужиков на хуторе - попользуем девку в своё удовольствие. Свежачок всё-таки, да молоденькая, нежная. Полгода на привязи посидит - а потом, ежели непраздна будет, куды она денется, с пузом-то? Определим в давалки обчественные… уж с дитём ей и вовсе никуды. Тута и останется.

Гундосый засомневался, заворочался за бревенчатой стеной, и спросил озабоченно:

- А ежели кто искать будет?

В ответ раздался сытый ленивый смешок.

- Нету, сирота она - то я сразу понял. Когда на тракте извозом промышляешь, людишек просекать научаешься враз. Так что, не боись. Пошли лучше дерябнем по стаканчику, пока батька с дальней заимки не вернулся. Всё одно ему первая очередь девку валять.

И так вот мило переговариваясь, невидимая парочка удалилась. Где-то невдалеке затопали сапожищи по крыльцу, хлопнула дверь, и всё стихло.

У Линн от отчаяния заломило в висках, а на глазах отчётливо проступили слёзы. То, как бесцеремонно и нагло определили её дальнейшую судьбу, подняло в ней такую бурю чувств, что она чуть ли не вслух принялась себя уговаривать.

Успокоиться - прежде всего успокоиться. Так… сесть поудобнее…

Связанная девушка, извиваясь словно червяк, приняла сидячую позу, прислонившись к грубо ошкуренной деревянной стене. По крайней мере, земляной - вернее, глинистый пол теперь холодил пониже спины, да и обзор малость улучшился.

Вокруг была почти полная темнота - снаружи уже смеркалось. Пустой то ли сарай, то ли как там оно называется. Махонькое оконце в одной стене почти не давало света, и всё же удалось разглядеть посередине поломанную телегу, а в дальнем углу клок старой, перепревшей соломы.

Как ни странно, но обзор предстоящего места работы успокоил Линн и наполнил её холодной, деловитой злостью. А в том, что здесь придётся именно работать, она уже не сомневалась. Как говаривала её учительница в нелёгком ремесле домушницы Баррана, бесстрастной быть невозможно. А посему, девонька, возьми чувства в кулак - и пусть не они управляют тобой, а ты подстёгиваешь эмоциями своё усталое, дрожащее и трусливое тело.

Постепенно дыхание сидящей выровнялось, стало неслышным и ритмичным. Обежав внутренним взором всё тело, как уже давно привыкла, Линн выяснила, что пара синяков да затёкшие от слишком тугих узлов запястья - это мелочи. Равно как и пульсирующая тупой ноющей болью шишка на затылке. Ага, теперь понятно - те двое чем-то и приложили. Краем внимания она отметила, что её мысли что-то теребит. Подумав немного, победно усмехнулась.

- А вот обутку мою вы зря не сняли, субчики деревенские. Оно конечно - ни на кого не налезет! - и с этими словами она, пользуясь своей почти неестественной гибкостью, подогнула ноги за спину - к еле шевелящимся кистям рук.

Сетанг-другой, и в пальцах оказалась крохотная, тонкая, но невероятной прочности полоска металла. При себе просто необходимо всегда иметь нечто этакое. Что-то выковырять или отрезать, поддеть или провернуть. Но как бы то ни было, миниатюрный не то кинжальчик лилипута, не то отмычка было добыто из-за голенища.

Сначала она освободила ноги. Верёвка оказалась жёсткой, колючей - наверняка волосяной. Утвердившись в конце концов на своих двоих, Линн устало и победно вздохнула, и принялась пилить узел на руках, едва шевеля уже почти ничего не чувствующими пальцами.

Едва остатки верёвки с мягким шуршанием упали за спиной, руки и ладони сразу обдало тёплой волной свежей крови и немилосердно закололо сотнями ледяных остреньких иголочек.

- Это хорошо, - проворчала сквозь зубы девушка, растирая холодные конечности и с благодарностью вспоминая суровую школу Воровской Гильдии.

Куда ж тут деревенским увальням!

Первым делом Линн неслышно обошла своё узилище вдоль стен, цепко и внимательно примечая всё. В окошко пролезет разве что кошка, но никак не пятнадцатилетняя девица, на которую вот уже и мужики позарились. Лестница на чердак лежит у стены опущенная. Да и сильно сомневалась пленница, что грубо сработанную из толстых, надёжных жердей конструкцию ей удастся поднять, а не то чтобы без шума приставить к смутно чернеющему вверху лазу. На всякий случай она ухватилась… э-э нет, голубушка, не по тебе такие тяжести.

Оставалась только широкая деревянная дверь, толщиной вряд ли намного уступающая бревенчатым стенам, а весом - куда поболе самой Линн. Посмотрев в узкую, обдающую нос и глаза тонкой струйкой холодного свежего воздуха щелочку, пленница сразу определила, что снаружи дверь заложена толстенным брусом.

И в это время в окошке мелькнула тень. Испуганной кошкой Линн метнулась было в угол - принять позу связанной и беззащитной жертвы. Но в лунном свете блеснул бронзовый блик, и просунувшая внутрь сарая головёнку Синди вопросительно квирркнула, уставясь горящими неземным светом глазёнками на хозяйку.

- Ах ты, моя красавица! - проворковала та, нежно обнимая дрорду и непритворно жалея обеих.

Хотя, чего жалеть? А ну-ка… И девчонка поднесла воспитанницу к двери в том месте, где снаружи её перегораживал запор.

- Лю-ить!

Синди с явственной подоплёкой - уж не подвинулась ли ты рассудком, милая? - недоверчиво взглянула на неё. Но всё же заворочалась в ладонях, недвусмысленно намекая - отодвинь, мол чуть. Затем знакомым жестом дёрнула шейкой и раскрыла пасть.

От яростной вспышки в почти полной темноте Линн едва не ослепла. Перед глазами ещё плавало мутно-серое светящееся пятно, но она швырнула дрорду на плечо и, обжигая ладони о тлеющее дерево, осторожно толкнула дверь.

Прикреплённая вместо металлических петель на сыромятных ремнях, та неожиданно легко и бесшумно распахнулась. Глухо стукнув, в траву упали тлеющие половинки прежде запорного бруса, а в лицо ударила свежая прохлада весенней ночи.

Свободна! Свободна! - мысль эта так захватила удирающую Линн, что она оглянулась и прислушалась, лишь достигнув опушки леса. Опа! А дела пошли совсем уж неожиданно - пылала уже вся передняя часть массивного бревенчатого сарая. И клочья горящей соломы со стрехи ветром забрасывало на хуторские дома и службы. Там наконец-то только сейчас заметили опасность, раздались суматошные крики. И в розово-оранжевом зареве замелькали суетящиеся фигурки.

Поздно, поздно, деревенщина бестолковая! Вот вам, попробовали девчоночки городской! Линн, злорадно изобразив полусогнутой рукой у пояса неприличный жест, отвернулась. И с чувством хорошо выполненного долга ступила под тёмные своды ночного леса.

В конце концов она, ободрав руки, нашла заветный выворотень, добыла из-под него свои пожитки. Пропавшую на хуторе одежду, правда, было жаль до слёз. Но зловредная девчонка, бросив угрюмый взгляд на тревожные сполохи пожарища, только мстительно рассмеялась да сплюнула, и пошла вдоль ручья вверх. На тракт, как ей и говорила давешняя ведьма.

Эх, жаль - даже имени её спросить не догадалась…