"Повелитель плазмы" - читать интересную книгу автора (Уильямс Уолтер Йон)

19

— Хранить дома такую кучу денег слишком опасно, — вполголоса произнесла Айя.

Она взяла деньги Сории и те пять тысяч далдеров, что прятала в баночке на огороде, и отправилась в ближайший банк. Оставив себе несколько сотен наличными, она остальные обменяла на чековую карточку, которую спрятала в квартире в коммуникационном ящичке. Открыть этот ящичек можно только специальным ключом, который Служба Плазмы выдавала своим работникам.

Пора идти на фабрику. Лимузин ее больше не ждал, нужно добираться подземкой. Красная Линия, Новая Центральная, станция Мудки, станция Гарак, Терминал. Конечно, идти пешком тяжело и далеко, но взять такси рискованно, так как водитель может запомнить ее лицо. Прибыть нужно точно в указанное время, это элемент пароля. Иначе на фабрику могут не пропустить.

Айя вбежала по ступенькам Новой Центральной и замерла: прямо на нее смотрел Константин. Огромные сияющие буквы размером с полрадия висели в небе.

Айя сделала шаг и едва не упала.

— Осторожнее! — крикнул какой-то прохожий, подхватив ее под руку. — Безобразие. Здесь нет ступеньки, и починить некому.

Портрет Константина в небе померк, его сменило сообщение о лотерейном скандале.

Подгоняемая выброшенным в кровь адреналином, Айя подбежала к киоску с надписью «Новости», бросила в щель автомата несколько монет и, обливаясь потом, стала ждать положенные две минуты, по истечении которых с центрального компьютера поступит заказанная статья. Вот она!

«Константин, бывший митрополит Челоки, а ныне герой знаменитого хромофильма „Хозяева Нью-Сити“ — фигура весьма колоритная и противоречивая. Он снова привлек к себе внимание. По слухам, после премьеры постановки он оставил свою давнюю компаньонку даму света Сорию, чтобы провести несколько часов в компании неизвестной женщины. В последнее время, если верить тем же слухам, он неоднократно встречался с нею в отеле „Ландмарк“. Личность загадочной дамы, возбудившей повышенное любопытство миллионов, пока не установлена. Неизвестна и реакция Сории на столь сенсационное открытие, так как она и Константин в настоящее время исчезли в неизвестном направлении».

Айя отошла от аппарата. Репортеры, конечно, уже шныряют по отелю, пытаясь собрать информацию. Но ведь Константин предупредил ее, что в номерах проведена тщательная уборка. А завтра появится новая статья о Константине, но уже на другую тему, и о неизвестной женщине, возможно, все позабудут.

Вспомнились слова «дама света». Интересно, как отреагирует на них Сория.

Айя шла по запруженным людьми улицам. Сказывалось время обеда. По чистой случайности ее путь пролег мимо «Кремага». В воздухе еще ощущался запах перечного газа. Произведенные здесь аресты — это тема вчерашних новостей. Айя посмотрела вверх на железную корону, которая скрывала антенны. Пешеходы шли своей дорогой, не обращая на здание никакого внимания. Вчерашние события сегодня никого не волновали.

Айя пошла дальше.

В помещении фабрики все замерло в напряженном ожидании. Айя провела здесь уже пять часов и убедилась, что она здесь совершенно лишняя. Наверно, стоило захватить с собой книгу или журнал. А может быть, вообще не следовало приходить сюда.

Два молодых мага джасперийца сидели у консолей, погрузившись в плазменный транс. Айе они казались совсем детьми. Впрочем, они лишь помогали охранять фабрику. Еще один маг должен прибыть позже для того, чтобы координировать боевые действия.

Здесь же находились несколько охранников. Они нервозны и суетливы. Им не хватало той спокойной уверенности, которая отличала телохранителей Константина.

Возле своего оборудования толпилась группа специалистов по связи. Все в штатском, но военная выправка чувствовалась во всем.

Айя оказалась здесь единственной женщиной.

За исключением двух юных магов, все ей незнакомы. Здесь обращались друг к другу лишь в исключительных случаях, используя при этом вымышленные имена. Это придавало происходящему глуповатый оттенок мелодрамы.

Айю называли Леди. Юные маги — Волшебник-2 и Волшебник-3. А ждали Волшебника-1. Остальные сидевшие у коммуникационных панелей имели самые разные имена: от Красного до Водителя и Хитрого.

— Процедура включения, — объявил Красный.

Он прослушивал эфир, прижав наушники двумя руками. На экране прыгала картинка, передаваемая с аэрокара Геймарда. В кадре самолеты доставляли наемников из Тимократии в Каракию. В небе стрелой проносились громадные серые машины. За ними двигалась флотилия аэрокаров, груженых боеприпасами.

Геймарда от конечной точки маршрута отделяли еще сотни радиев, и ему еще предстояло произвести дозаправку в воздухе.

В самой Каракии армейские части уже находились в пути. Первая бригада вышла с опозданием, так как в последние минуты несколько старших офицеров развернули агитацию и их пришлось арестовать. Зато Вторая бригада и морские пехотинцы действовали точно по графику.

Любопытная деталь. Морские пехотинцы снялись с места базирования, воспользовавшись тем, что старшие офицеры крепко спали после бурного празднования дня рождения одного из сослуживцев. Кстати, обильное застолье по случаю дня рождения было заранее спланировано организаторами переворота.

Когда Красный сообщил обо всем этом со своими сочными комментариями, Айя невольно улыбнулась. Она представила себе, как Телла и некоторые близкие ей сотрудники захватывают контроль над Службой Плазмы в то время, когда Эним, Менгене и другие руководители веселятся на балу в честь Интенданта.

Натянув хирургические перчатки, чтобы нечаянно не оставить отпечатки пальцев, Айя вошла в офис. Карты и списки участников заговора отсутствовали, но на столе лежал план проведения операции, расписанный по минутам, с приложениями и дополнениями, помеченными карандашом. Имена, воинские части, цели — все здесь было зашифровано. И даже знающий человек не сразу мог во всем этом разобраться. Тем не менее оставлять этот документ ни в коем случае не следовало. В помещении стоял специальный сейф для сжигания, куда бросали документы, перчатки, зажимы…

Айя посмотрела на часы. Они показывали две минуты пятого. А что в это время предусмотрено планом?

Группа 7-А выходит в пункт Барометр по пути в пункт Флюгер.

Айя знала, что под «Группой 7» зашифровали бригаду морской пехоты. Значит, Группа 7-А — одно из ее подразделений.

— Группа 7-А прибыла в Барометр, — громко доложил Красный.

Айя посмотрела на часы. Похоже, эта группа опережала график.

У двери засуетились охранники, послышался условный стук. И вот уже в помещении оказался красный двухместный «Гарик». Сидевшая за рулем женщина сняла темные очки и вышла. При виде ее Айя тихо ахнула.

Да это же Альдемар!

Кто не знал знаменитую актрису, прославившуюся исполнением ролей магов в добром десятке популярных хромофильмов! Ходили слухи, что она и сама маг. Но Айя слухам не верила, как и прочим сплетням, связанным с именем этой женщины. «Нападение повешенного» — ее последний фильм. Айя видела рекламные ролики этого фильма, они показались ей отвратительными.

«Неужели мы ждали именно этого Волшебника-1?» — подумала Айя.

Что ж, Константину не откажешь в таланте удивлять.

Айя привыкла видеть актрису высокой, но в действительности она оказалась миниатюрной женщиной, на голову ниже Айи, с тонкими изящными запястьями и красивыми ножками. Темные волосы собраны в пучок, на лоб свисала челка. В деликатных чертах лица сквозило что-то загадочное. Несомненно, она посещала сеансы омоложения с помощью плазмы.

Увидев в офисе девушку, актриса удивленно подняла брови.

— Привет! — сказала Айя. — Вы, должно быть, Волшебник-1?

— А вы? — улыбнулась Альдемар.

— Я Леди, — ответила девушка.

— Весьма подходяще, — заметила актриса. — Ну и что тут у вас происходит?

Один из связистов вскочил со стула.

— Первая бригада, похоже, не сразу разобралась в обстановке, — доложил он. — Но сейчас она на марше.

— Производится воздушная дозаправка! — крикнул с места Красный.

Чувствовалось, что он огорчен невозможностью из-за слишком короткого шнура подойти к знаменитости.

Альдемар уселась на край стола, взяла план операции и стала изучать его. Айя невольно восхищалась ею. Несмотря на старые джинсы из хлопка и потертый жакет, несмотря на отсутствие макияжа и украшений, в ней чувствовалось нечто романтическое, чарующее. Ее движения неторопливы, точны и грациозны. Сразу видна актриса, привыкшая подавать себя зрителям с наиболее выгодной стороны.

Связисту Альдемар ответила очень теплым тоном, но он не показался Айе сколь-либо наигранным.

Айя против своего желания сравнила Константина и Альдемар. Константин просто пользовался своей известностью в качестве оружия или орудия. С ее помощью он добивался, чего хотел: иногда столика в ресторане, иногда знакомства с власть предержащими. А слава Альдемар являлась неотъемлемой составной частью этой женщины.

В подтверждение этого вывода один из связистов уже несся к Альдемар с бутербродом.

Почувствовав, что оказалась в центре внимания, актриса подняла голову и вопросительно посмотрела на Айю.

— Вы хотели мне что-то сказать?

— Нет. Мне вот никто бутерброд не предложил.

— Возможно, один из этих джентльменов сделает бутерброд и для вас.

Альдемар улыбнулась. И точно, ее намек один из джентльменов воспринял как приказ и незамедлительно выполнил его.

Айя вспомнила рассказ о событиях Барказианской войны, который слышала в детстве. И теперь он помог ей представить то, что делалось в Каракии. Вот грузовики и бронетранспортеры с выключенными фарами движутся по сонному пригороду. Рокот моторов потревожил жителей, они подбегают к окнам и осторожно выглядывают. А в другом месте по темной воде, лавируя между понтонами, несутся на своих катерах морские пехотинцы.

Она посмотрела на видеоэкран, и ее ослепили блики, отбрасываемые вращающимися лопастями. Под фюзеляжами аэрокаров висели тупорылые ракеты.

А в голову уже лезли мысли о дельфинах, которые шныряли в мрачной глубине под понтонами с оружием в своих скользких руках.

Вспомнился и Тайкен, этот повешенный, живущий в плазмопроводе. Его призрачные бледные руки тянулись к чьей-то шее…

Кому-то сейчас согласно плану суждено умереть. А кто-то выживет вопреки штабным расчетам. Но будут и такие, кто умрет не по графику, а вопреки всем этим хитроумным выкладкам. Умрет, осознав в последний миг, что все графики полетели в преисподнюю, все дополнения и примечания отменены, все программы перечеркнуты. И в этот момент, сгорая в пламени плазмы, человек останется наедине со своей болью, со своим отчаянием. И он проклянет всех составителей, теоретиков и командиров, притащивших его сюда для того, чтобы бросить на алтарь своих амбиций и идеалов.

Контрольную панель Айя знала хорошо, поэтому сама включила рубильник. Плазма заполнила цепи и лучом прыгнула с передающей антенны, скрытой на крыше за рекламными щитами.

«Обойщик» — серебристый дирижабль, двигавшийся по точно рассчитанному маршруту, который пересекался с плазменным лучом. Его вулканизированная обшивка покрыта медной решеткой», состоящей из мелких звеньев. Она предназначена для абсорбции плазмы. Синхронизированные гироскопами антенны дирижабля направляют плазменный луч в Каракию магам Константина.

Альдемар полулежала в кресле с полузакрытыми глазами и армейскими высококачественными зажимами на запястьях. На нее возложена работа по управлению плазменным лучом. Важно, чтобы ни один мер энергии не пропал, чтобы все попало на дирижабль. В случае нападения на «Обойщика» она должна защищать его.

— Все каналы заняты, — доложил Водитель.

— Маги атакуют! — завопил Красный. — Маги!

Волна адреналина прокатилась по венам Айи, но девушка бессильна что-либо предпринять, ей остается лишь слушать учащенное биение сердца.

Кто-то тронул ее за плечо. Это один из связистов, он протянул ей прочный воинский шлем из пластика.

— Наденьте, не помешает, — предложил он.

— Ускорить движения всех колонн на марте! — прокричал Водитель. — Всем частям и подразделениям ускорить выдвижение к целям! Немедленно!

На подрагивающем овальном экране видно, как аэрокары, опустив носы, устремились к своим объектам. Вдали уже высились фантастические башни Воздушного Дворца.

И как только видеооператоры ухитрялись все это снимать?!

Маги противника атаковали Первую бригаду. Из-за своего опоздания она оказалась без прикрытия со стороны магов, и теперь ее колонны попали под смертоносный плазменный огонь.

04:55. «ВАГОНЫ» НАЧАЛИ ВЫДВИЖЕНИЕ.

Фактически на часах 04:51, но график смещен, а может быть, вообще отменен.

«Вагоны» — это специальные снаряды, замаскированные под брезентом на железнодорожных платформах. До нужного момента они стояли на нейтральной территории. Но вот гигантские плазменные руки магов выхватили их из крюкообразных держателей и направили в бетонные понтоны. В воздухе раскрывались стабилизаторы этих гигантских снарядов. С шелестом прорезав воздух, снаряды ввинчивались в бетон и взрывались на определенной глубине, там, где размещались штабы и казармы гвардейцев. Они также нарушали коммуникационные системы, разрушали бронзовые коллекторные системы, освобождая путь для плазменных лучей магов. Для некоторых снарядов целью являлся Воздушный Дворец. И всюду они ошеломляли, оглушали, деморализовали обороняющихся.

Специальные группы забрасывали занятые гвардейцами здания дымовыми гранатами, обозначая их, чтобы отряды Геймарда могли быстро отыскать эти объекты.

Один из магов керематов засек другую колонну Первой бригады и нанес по командирскому бронетранспортеру плазменный удар. Машина вспыхнула и через секунду взорвалась.

С пересохшими от волнения губами Айя контролировала по прибору уровень подаваемой на дирижабль плазмы. Серебристый «Обойщик» грациозно плыл в нейтральном небе за тысячи радиев от Айи. Пока все шло нормально, но все же девушка очень волновалась. По ее щекам текли струйки пота.

Она бессильна здесь, как и любой посторонний, тем не менее она не посторонняя. Все, что происходило теперь, происходило из-за нее. Если бы не она, ничего этого не было бы.

Она смотрела на экран и видела клубы дыма над комплексом, где укрылась гвардия. Комплекс представлял собой несколько массивных зданий из бетона, которые не поддавались даже бомбовым ударам.

Массивные бетонные великаны покрыты многочисленными точками разрывов…

Айя не могла отвести глаз от этой картины.

Хорошие новости из Каракии чередовались с плохими. Вот повстанцы из бригады морской пехоты горделиво позируют перед видеокамерой на фоне зданий Правительственной гавани, которые они только что заняли без боя. Но судьба восстания решалась не здесь. Основная часть морской пехоты в это время прорывалась на помощь Второй бригаде, которая штурмовала Воздушный Дворец. Здесь гвардейцы оказывали ожесточенное сопротивление. Здесь в обоих направлениях проносились трассирующие снаряды, из Дворца валили клубы дыма. Этот участок боя операторы показывали с различных точек.

Основные силы верных керематам гвардейцев по-прежнему оставались заперты на своей главной базе, состоящей из нескольких громадных бетонных строений. Некоторые из них уже горели, там из бойниц выползали черные спирали густого дыма и поднимались к небу.

В этом ожесточенном бою с обеих сторон применялось и обычное оружие, и плазма.

Подразделения Геймарда закончили окружение гвардейцев на базе, заняв прилегающие более высокие здания, но практического преимущества им это пока не давало. Толстые бетонные стены надежно укрывали гвардейцев от огня повстанцев. Геймард возлагал надежды на тяжелые орудия, которые должны были вот-вот поступить в его распоряжение. А пока он использовал те снаряды и другие боеприпасы, которые ему в избытке доставляли аэрокары.

— Сообщение от «Бриллианта-1», — громко произнес Красный. — У них лишь частичный успех, поскольку плазмопроводы охраняются магами.

«Бриллиант-1», как поняла Айя, не кто иной, как принц Аранакс. Он пытался взорвать кабели, по которым во Дворец подавалась плазма. Айя представила себе мечущихся глубоко под водой дельфинов, отдельные из которых, оставляя кровавый след, опускались в мрачную бездну моря.

— Группа 4-А атакована! — прозвучал очередной доклад Красного.

Определенно, Первой бригаде сегодня не везло. Части наемников, которыми командовал Мондрей, спешили на помощь керематам. Планировалось, что Первая бригада не даст им прорваться, опередив с захватом мостов на подступах ко Дворцу. Но этот план сорвался.

Айя ощутила во рту вкус крови и только теперь заметила, что прокусила губу.

Неожиданно Альдемар издала хриплый крик и застонала так, будто ее ударили в солнечное сплетение. Айя увидела, что тело актрисы дрожит, лицо исказилось от нечеловеческого напряжения.

— «Обойщик» атакован! — пронзительно завопил Хитрый. — Волшебнику-2 и Волшебнику-3 переключиться на защиту дирижабля!

Маги противника атаковали дирижабль поочередно с разных направлений. Сначала луч плазмы бил с одного направления, затем наносился удар с другого. Положение с каждой минутой ухудшалось. Из его пробитых камер выходил газ, он терял устойчивость и высоту. Экипаж сбрасывал балласт — воду. На парашютах спускали раненых.

— Переключить плазменный луч на «Красную Стрелу»! — дала указание Альдемар.

Ее голос, усиленный плазмой, прогрохотал по фабрике. Голуби под крышей встревоженно захлопали крыльями.

«Красная Стрела» — корабль-дублер, находившийся также в нейтральном пространстве. В недавнем прошлом это транспортный самолет. По сравнению с дирижаблем он имел более ограниченные возможности с точки зрения передачи плазмы. Его антенны имели меньшую мощность и точность посылки луча. Впрочем, некоторые из этих недостатков компенсировались мастерством магов.

Услышав указание Альдемар, Айя от волнения облизнула соленые губы.

— А на «Красной Стреле» знают, что передача пойдет через них? — спросила она.

— Да, Пантера сообщила, — ответила Альдемар.

Оказалось, что Пантера — временное имя Сории. Константин взял себе имя Великана.

Айя еще раз проверила переориентацию запасной антенны — все в порядке. Она положила руки на переключатель.

— Переход на «Красную Стрелу» по моей команде! — громко сказала она. — Четыре, три, два…

Она резко перебродила рычаг. Наверху послышалось натужное гудение поворотного механизма, который переключил подачу плазмы. На панели загорелась левая шкала, но с «Красной Стрелы» сообщение о приеме еще не поступило. Наконец Водитель, который поддерживал связь с самолетом, доложил, что все в норме.

— Волшебник-3, держи луч! — крикнула Альдемар. — Волшебник-2, займись охраной фабрики! Леди, вы можете удержать луч на цели?

Вопрос относился к Айе. У нее учащенно забилось сердце.

— Постараюсь, — ответила она с напускным спокойствием.

С влажными от пота руками она подошла к одной из консолей, включила ее и надела браслеты-зажимы.

Плазма вторглась в нее ревущим потоком, наполнив все ее органы чувств. У Айи возникло ощущение, будто все то, что творилось в Каракии, пульсировало теперь в ней. Возможно, это до нее доносились разрозненные впечатления участвующих в сражении магов.

— Быстрее! — крикнула Альдемар.

Уже не осталось времени на строгое соблюдение отработанной последовательности создания анимы, поэтому сознание Айи как бы впрыгнуло сразу в плазменную цепь, промчалось до антенны на крыше и понеслось дальше по плазменному лучу. Ощущения сумбурные, но тем не менее восхитительные. Айя сама стала этой грозной ревущей энергией, сама спешила на поле боя.

Усилием воли ей удалось сфокусировать чувства, и она увидела происходящее с предельной четкостью. Вот «Красная Стрела». Самолет летел на высоте двенадцати радиев. Айя продолжала настраиваться до тех пор, пока не увидела сам луч плазмы. Он выглядел ослепительно ярким, золотистым. Пронзая небо, он образовывал вокруг машины восхитительную ауру, из бесчисленного количества лучиков. Айя попыталась осторожно манипулировать плазмой и неожиданно натолкнулась на чье-то сопротивление, чье-то сознание. Судя по всему, это не подпускала Альдемар.

— Это я, Леди, — произнесла Айя. — Я могу вести луч.

— Вы уверены? — спросила Альдемар.

— Да, без проблем, — ответила Айя.

В тот же момент сопротивление исчезло и плазменный луч стал управляем.

«Красная Стрела» продолжала полет по своему маршруту. Тем временем Айя добилась идеальной четкости. Она теперь видела не только серебристую машину, но и ее коллекторную решетку и золотистые линии плазмы, протянувшиеся от корабля в сторону Каракии. Сам бескрайний метрополис далеко внизу, его не видно.

— Будьте внимательны! — предупредила Альдемар. — Если они сумели найти «Обойщика», то смогут обнаружить и «Красную Стрелу».

«Если они это сделают, то по энерголинии выйдут и на фабрику», — подумала Айя и подтянула ремешок шлема под своим подбородком.

Поддерживать луч оказалось занятием несложным и даже скучным. Поэтому ей удавалось краем уха ловить новости, поступавшие из Каракии на видеомонитор. Солдаты Мондрея обратили Первую бригаду в бегство. Но все же той удалось закрепиться на противоположном берегу канала Мучеников, откуда когда-то Айя отправлялась с Константином на встречу с принцем Аранаксом.

На других участках события развивались более благоприятно для повстанцев. Восставшие уже прорвались в Воздушный Дворец и пробивались на верхние этажи. Уже захвачено пять или шесть плазмостанций, и производилась их перестройка для обеспечения энергией повстанцев. Маги керематов, судя по их операции против «Обойщика», — профессионалы высокого класса, но теперь их силы заметно ослаблены.

Айя приоткрыла глаза и успела заметить на экране кадры, где был показан комплекс с засевшими в нем гвардейцами. Все горело, высоко в небо поднимались столбы огня и дыма. А на мосту застыли сожженные машины — это все, что осталось от группы прорыва.

Керематы, находившиеся в Воздушном Дворце, никак не заявляли о себе. Оттуда не прозвучало ни одно обращение к населению, ни один призыв к верным им войскам. Ничего. Как будто правителей и не было.

«А может быть, их действительно нет?» — подумала Айя.

Она вспомнила о ледяном призраке, ползущем по плазмокабелям, об этом повешенном. Ведь никакая коллекторная защита для него не преграда, поскольку он способен проникать вместе с плазмой.

«Ты хочешь, чтобы я кого-то убил?»

«Да, несколько человек».

«Плохих людей?»

«Я так считаю».

Уж не поспешил ли этот жуткий союзник Константина расправиться с правителями Каракии еще до начала сражения? Что ж, вполне возможно. Ведь ему так хотелось побыстрее получить свою плату — теплые человеческие тела.

Между тем повстанцам все же удалось поднять несколько разводных мостов на канале Мучеников, и теперь этот канал стал существенной преградой для войск Мондрея. Они остановились. Им нужно или форсировать канал, или же искать для переправы другие мосты. Из Воздушного Дворца, где сопротивление практически уже прекратилось, к каналу направлены подразделения морских пехотинцев на неизвестно откуда взявшихся быстроходных катерах. А пока маги обменивались через канал точечными плазменными ударами.

— Атака на «Красную Стрелу»! — завопил Волшебник-2.

И Айя снова переключила все свое внимание на серебристый самолет, описывающий широкие круги над нейтральной территорией.

Она увидела, как снизу с северной стороны к самолету приближалась блестящая золотистая «змея». Это был плазменный луч атакующего мага. Он оттеснил в сторону лучи плазмы, которые шли с самолета в Каракию.

— Волшебник-1, остаешься у «Красной Стрелы»! — прозвучал голос Альдемар.

Это относилось к Айе, поскольку функции Волшебника-1 по ретрансляции плазменной энергии теперь перешли к ней. Итак, она должна находиться близ самолета. А дальше?

— Волшебник-2, постарайся перерезать энергетическую линию! — вновь прозвучал голос Альдемар.

Это она дала указания другому магу.

Между тем маг керематов приготовился атаковать самолет. Управляемый им плазменный луч изогнулся, напоминая приготовившуюся к нападению кобру. Но в этот момент что-то произошло и с лучом, которым управляла Айя: он вдруг разделился на несколько лучей. Ясно, это в управление вмешалась Альдемар. Она взяла на себя один из отделившихся лучей и повела его навстречу «кобре». Вот «кобра» нанесла удар в виде пучка огненных стрел, которые понеслись к самолету. Но внезапно они ударились о какое-то препятствие и разлетелись на множество вялых огненных струек, которые сгорели в воздухе. Это Альдемар прикрыла самолет энергетическим щитом. В то же самое время Волшебник-2, управляя ответвлением плазменного луча, подвел его к самому основанию «кобры» и перерезал хвост «змеи». «Змея» тут же исчезла. «Красная Стрела» по-прежнему делала свое дело.

— Атака повторится, просто он отправился за помощью, — предупредила Альдемар.

У Айи возникла пока еще не совсем четкая идея осуществления маневра. Она быстро обдумала ее и предложила Альдемар.

— Нельзя ли перевести «Красную Стрелу» на другую высоту полета? Я смогу сопровождать ее лучом и одновременно переориентирую антенну.

Альдемар приняла решение почти не раздумывая.

— Приступайте!

Затем Альдемар дала указание связистам, чтобы они передали на борт самолета параметры нового режима полета.

Самолет тут же слегка накренился и начал плавно снижаться. Повинуясь волевым усилиям Айи, луч плазмы неотступно сопровождал самолет. Это оказалось проще, чем предполагала Айя.

Она еще успевала одним глазом посматривать на экран в офисе. База гвардейцев превратилась в гигантский костер, но гвардия продолжала сопротивление. Поэтому выпущенные повстанцами снаряды вновь и вновь вгрызались в почерневшие от копоти бетонные укрытия. А в Воздушном Дворце уже все закончилось, там повстанцы заняли последние этажи.

Что касается канала Мучеников, то он оправдывал свое название. Мондрей все-таки ухитрился найти переправу, и теперь его войска устремились по ней на другую сторону. Остановить их здесь было некому… Похоже, восставшие имели теперь преимущество только в количестве магов. Наемникам не хватало сейчас именно такой защиты.

«Если нельзя прислать войска, то дайте больше плазмы!»

Такую команду хотелось подать Айе. Но командовала здесь не она.

— «Красная Стрела» под угрозой! — прозвучало предостережение.

Айя снова целиком переключила свое внимание на защиту самолета. Сражение продолжалось.

Часы показывали семь часов пятьдесят пять минут.

«Красная Стрела» прошла более пятисот радиев, прежде чем противник снова напал на ее след. Айе трудно было судить об эффективности предложенного ею маневра, но это, пожалуй, типичное явление. Пока боевые действия не завершатся, командир не может судить о том, что дало то или иное его решение, принятое в ходе боя.

Борьба магов за «Красную Стрелу» возобновилась с новой силой. К самолету с разных сторон ползли огненные «змеи», неслись огненные стрелы. Экипаж маневрировал как мог, вот он ввел самолет в крутое пикирование. Но и это уже не помогало. Слишком много магов со стороны противника приняли участие в атаке. Последней защитой самолета являлась его коллекторная решетка. Однако она не могла по своей мощи сравниться с коллекторной решеткой дирижабля. В какой-то момент она не выдержала плазменного удара, нанесенного магами одновременно с разных сторон. И вот на том месте, где только что находился самолет, возник огромный огненный всплеск. Крылья самолета сложились, и пылающая машина, описывая широкую дугу, рухнула на раскинувшийся внизу метрополис.

Айя так и не поняла, чей удар оказался для «Красной Стрелы» смертельным.

«Они погибли на моих глазах, и это тоже произошло из-за меня», — подумала она.

— Отключиться! — крикнула Альдемар.

Айя возвратила свое сознание в офис, с сожалением оставив плазменный луч, и открыла глаза. Прямо перед ней на видеоэкране разворачивались сцены кровопролитного боя. Горели и комплекс гвардейцев, и мост через канал. Камера давала то один кадр, то другой.

— Леди, внимание! — вызвал Айю Хитрый.

Она вскочила, торопливо сняла с запястий браслеты-зажимы и, вытирая пот, помчалась к контрольной панели. Из резервной антенны все еще истекала плазма, которую теперь принимали только Щит и Служба Контроля Плазмы.

— Отключай! — кричал Хитрый. — Быстрее! Нас уже засекли!

Айя подняла рубильник. Это означало, что повстанцы утратили значительный источник плазменной энергии и уже через несколько секунд почувствуют это.

— Как мы доставим теперь плазму? — обратилась Альдемар к связистам, отодвинув кресло и повернувшись в их сторону.

— Перенесем сами! — воскликнул Волшебник-2.

Айя посмотрела на него. Его глаза за толстыми стеклами очков светились возбуждением боя, а сам он сиял от счастья. Его предложению никто не удивился, поскольку иной способ передачи энергии просто отсутствовал.

Водитель прижал наушники к голове, вслушиваясь в чей-то далекий голос.

— Великан и Пантера требуют всю плазму, — сообщил он затем присутствующим содержание указания. — Они хотят поскорее покончить с гвардией.

— Это ошибка, — заметила Айя, показав на экран. — Ведь самые упорные бои идут за канал.

Как бы в подтверждение ее слов на берегу канала вырос жуткий гриб взрыва, и переправа затянулась дымом.

— Да, они уже давно запрашивают плазму, — кивнул головой Красный.

Альдемар смотрела на экран, покусывая губу.

— Кто в этой операции старший маг и где он? — спросила она.

— Один из армейских магов, — ответил Красный. — Он находится на плазмостанции Кинчат. Я думаю, что его ресурсы весьма ограничены.

— Великан потребовал немедленной подачи плазмы, — раздраженно напомнил Водитель.

— Плазму надо направить на станцию Кинчат, — сказала Айя. — У нас есть ее координаты? Мы сможем направить туда луч.

Альдемар стала торопливо листать лежавший перед ней справочник, но ничего не нашла там.

— Да что же это такое! — сердито воскликнула она, отбросив журнал.

— А если воспользоваться видео? — спросил Волшебник-2, от нетерпения даже подпрыгнув в кресле. — Я могу просто перескочить туда с плазмой!

Альдемар, прищурившись, окинула его оценивающим взглядом.

— Ты действительно это можешь?

— Конечно, я же прошел подготовку!

Их заглушил раздраженный голос Водителя:

— Что сказать Великану? Он сейчас меня съест!

Альдемар повернулась к Айе:

— Передайте первую антенну в распоряжение Волшебника-2. И половину мощности. А остальное я сама доставлю Великану. Переключите на меня вторую антенну.

Пока Айя занималась с антеннами, Альдемар дала указание Волшебнику-3 произвести внешний осмотр фабрики и оценить ситуацию в целом с точки зрения безопасности.

— Из Управления Полиции вышла группа машин и направилась в сторону нашего района, — доложил Волшебник-3 некоторое время спустя.

«Веселенькое дельце», — подумала Айя.

Между тем антенны подготовлены, рубильник включен.

— Волшебник-2! — крикнула Айя. — Подача плазмы на первую антенну по моей команде. Три, два, один… Есть!

Затем Айя посмотрела в сторону Альдемар.

— Волшебник-1, подача плазмы на вторую антенну по моей команде! — произнесла Айя. — Три, два, один… Есть!

Теперь Айю больше всего интересовала предстоящая работа Волшебника-2. Теоретически его план действий обоснован достаточно веско: нужно совершить ментальный прыжок из одной географической точки в другую. Сложность заключалась в том, чтобы перетащить за собой плазменный «хвост». Маг должен мысленно представить себе тот объект, куда он намерен попасть, а затем перенестись туда трансфизически с запасом плазменной энергии.

Волшебник-2 пристально смотрел на экран с изображением канала Мучеников. Линзы очков делали его глаза необычно большими. Тело мага слегка подергивалось, стиснутые в кулак пальцы побелели от напряжения.

Вдруг изображение на экране вздрогнуло, будто кто-то встряхнул камеру.

— Да! — воскликнул маг.

Айя слизнула с верхней губы капельку пота.

Несколько мгновений ничего не происходило. И вдруг тело юноши изогнулось дугой в сторону экрана. В тот же момент что-то произошло и на канале Мучеников. Центральный пролет моста вдруг задрожал и затем стал подниматься, будто его толкали гигантские невидимые руки. Громадная каменная глыба медленно накренилась и завалилась набок. Фермы затрещали, как спички. Десятки машин и сотни людей посыпались в воду. Видеокамера снова дернулась.

На мосту загремели взрывы, это взлетали на воздух автомашины с горючим и боеприпасами. В воздухе над мостом сверкали плазменные лучи магов с той и другой стороны.

Но вот над мостом появилось нечто особенное. Вначале оно выглядело в виде марева, но затем стало быстро сгущаться и увеличиваться в размерах, озаряясь пульсирующими всплесками пламени.

Огненный Человек!

По спине Айи пробежала дрожь. Она стала наблюдать за ужасным явлением с беспомощностью и каким-то злым восторгом. Живой факел, возвышавшийся над всеми окружавшими зданиями, сошел с моста и вошел в город. По нему вели стрельбу, но он не обращал на это внимания. При его приближении взрывались здания, во все стороны разлетались перекрытия, балки, кирпичи и стекла. Резкий подъем температуры привел к образованию вихрей, которые неслись по улицам, втягивая все, что попадалось на их пути. Казалось, сам Ад переместился в город.

«В этом виновата я», — подумала Айя:

От этого страшного осознания у нее перехватило в горле.

Айя заставила себя отвернуться от экрана и посмотреть в кресло, где сидел Волшебник-2. Теперь он лежал безжизненным мешком, склонив голову на плечо. Его правая рука висела плетью. Айя подбежала к нему, склонилась над ним, и ее сердце болезненно сжалось. Она увидела перед собой сморщенное лицо старика и высохшее тело. Сквозь помутневшие линзы на нее смотрели черные выгоревшие глазницы, на дно которых медленно осыпался пепел, оставшийся от бывших белков. Язык и небо исчезли, а изо рта со свистом выходили остатки воздуха.

Моя вина.

Айю охватила ярость бессилия. Она рванула провода, которые соединяли запястья юноши с консолью.

— Помогите! — завизжала она. — Врача сюда!

Ее ноги подкосились в коленях, и она свалилась на груду мешков с песком.

Огненный Человек продолжал свое шествие по городу. Тут до Айи дошло, что после гибели физического тела живой факел стал автономным и совершенно неуправляемым, он будет жить до полного истощения источника плазмы, который питает его. Значит…

Айя побежала к своей консоли, скользя по бетону и спотыкаясь. Добравшись до рубильника, она рванула его на себя и отключила антенну, через которую получал энергию Волшебник-2.

— Врача! — вновь громко крикнула она.

На экране было хорошо видно, как Огненный Человек стал меркнуть, съеживаться и наконец погас. Айя облегченно вздохнула. Но тут же с ужасом заметила, что пожары в городе продолжали бушевать и в отсутствие живого факела. По улицам гуляли огненные смерчи, от взрывов вздымались в небо столбы пламени, рушились здания и гибли люди.

Двое охранников не спеша направились к креслу Волшебника-2. Их медлительность сводила Айю с ума, ей хотелось окриком поторопить их. Они небрежно проверили пульс на свесившейся руке юноши, переглянулись и пожали плечами.

— Готов, — произнес один из них.

— Как сыр в духовке, — добавил другой.

Айя молча стиснула зубы и прикрыла глаза.

— У меня сообщение от мага из Кинчата, — произнес Красный. — По его словам, наши бегут. Но это уже не имеет никакого значения, потому что враг полностью уничтожен!

Красный улыбнулся и несколько секунд постоял с застывшей на губах улыбкой.

— Полностью уничтожен! — повторил он понравившееся ему выражение.

— Но как уничтожен! — прокричала Айя, кивнув головой на огненный хаос, который царил в городе и заполнял все поле зрения видеокамеры. — Посмотри!

— Где моя плазма? — недовольно спросила Альдемар. — Что здесь вообще происходит?

Айя посмотрела на приборы — стрелки стояли на нуле. Не может быть! Неужели аккумуляторы пусты, как и вся старая фабрика? Конечно, со временем колодец на Терминале выработает плазму, но сейчас…

— Волшебник-1! — вызвала она Альдемар. — Вы получите все остатки, которые у нас есть. Мы на нуле.

— Вот как! — удивилась та.

— Воздушный Дворец взят, — успокоил их Водитель. — На верхних этажах только трупы… Серебряный предложил гвардейцам сдаться, но ответа пока нет.

Серебряный — это полковник Друмбет, вдохновитель и инициатор переворота. Впервые за все время операции Айя услышала его имя.

Она снова посмотрела на экран. Там — скелеты зданий, обломки моста через канал Мучеников, обугленные тела людей и черный дым, застилающий почти все поле видеокамеры…

Моя вина.

08:22.

Охранники стали молча собирать документы, вещи и оборудование, подлежащие уничтожению. Машины ждали людей у входа.

На экране, отражавшем события в Каракии, все еще бушевал огонь. Гвардия так и не ответила на многочисленные предложения о капитуляции. На всех остальных участках сопротивление почти прекратилось, лишь кое-где временами возникала перестрелка. В основном же осажденные молчали. Все плазмоканалы находились в руках восставших. Маги противника исчезли с поля боя, возможно, погибли в своих бункерах. Кто теперь мог точно сказать?

В водах канала Мучеников отражалась стена пламени, которая передвигалась по городу, все более и более расширяясь. Охваченные паникой люди заполнили набережные и мосты, стараясь держаться ближе к воде. Маг из Кинчата пытался поднять волну воды, чтобы сбить пламя с пылающих зданий, но пожар уже вышел из-под контроля.

— Полицейские машины вышли на улицу 1190, — доложил Волшебник-3. — Улица забита народом, так что машины будут здесь не очень скоро. Других следов активности полиции не видно.

Айя так устала, что уже никак не отреагировала на это сообщение.

— Уберите с крыши антенны, оставьте станцию подключенной, а сами уходите, — слышался голос Альдемар. — Уходите все!

— Бросьте перчатки в сейф! — напомнил Айе один из охранников. — Она рванула перчатки с рук и бросила в сейф, который должен был все это уничтожить. Потом вместе с другими направилась к ожидавшим автомобилям.

— Я прикрою ваш отход, а потом быстренько здесь все уберу, — сказала Альдемар, поднимаясь с кресла. — Уезжайте поскорее.

— Проходите сюда! — позвал Айю охранник, открывая дверцу небольшого фургона.

В его голосе звучало нетерпение. Айя забралась в кузов, где уже сидели Красный и Водитель. В последний раз она бросила взгляд на экран и ничего не увидела, кроме пламени.

Грузовичок сорвался с места и, круто повернув, сразу же влился в поток несущихся по улице автомашин. Айя уселась на откидное сиденье.

— Вам куда? — спросил ее шофер, посмотрев на нее в зеркало заднего вида. — У меня на этот счет инструкций нет.

— Подбросьте меня до станции Рокетмен, — попросила она.

— Понятия не имею, где это, — пожал он плечами. — Подскажите.

Она пробралась вперед и села рядом с ним. Пешеходы едва успевали отскакивать на тротуар, и автомобиль то и дело издавал пронзительный сигнал. За ним мчались еще две машины.

— А какой дорогой вы собираетесь уходить? — спросила Айя.

— По шоссе Интерметрополитен, — ответил он. — Из Джасперии уберемся менее чем через полтора часа. Конечно, если ничего не случится.

Позади прогремел мощный взрыв. Выглянув из окна, Айя увидела поднимающийся оранжево-черный гриб.

— Фабрика? — спросила она.

— Когда маги убирают, то убирают чисто, — бесстрастно произнес шофер.

09:00.

Айя без происшествий добралась до станции Мудки. Здесь она долго блуждала, чтобы сбить со следа ищейку, которая несомненно будет рыскать тут через час-другой. Купив хлеб, Айя пересела на Красную линию и поехала домой.

10:44.

Вот и Лоэно-Тауэрс. Айя надеялась, что ее никто не заметит, но ошиблась. Швейцар улыбнулся и пожелал ей доброго дня. Им оказался не тот, с которым она ходила в театр. Девушка сказала швейцару, что выходила купить что-нибудь на завтрак и предложила ему булочку.

Комната встретила ее тишиной. Не спеша выпив кофе, Айя включила по видео новости.

В Каракии ожесточенные бои, много жертв и новое правительство. Горящий самолет упал в густонаселенном районе Макдар. При взрыве и во время последовавшего пожара погибли более ста шестидесяти человек… В округе Лори-Домец на жилые дома опустился дирижабль, никто не пострадал… На 1190-й улице сгорела старая фабрика. Сообщений о жертвах не поступало.

Глядя на экран, Айя все время ела. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой голодной.

Интересно, успела ли Альдемар покинуть фабрику? Вряд ли, для этого у нее не было ни времени, ни возможностей.

13:02.

Очередной репортаж из Каракии. Новое правительство возглавил маленький Друмбет, который позировал перед видеокамерой в свежем мундире. Рядом с ним Парк в красной с золотом сутане. Выражение лица Парка говорило о том, что он выступал здесь не иначе как в качестве главы далавитов.

«Очевидно, успел все же переметнуться на сторону победителей», — подумала Айя.

Третья фигура триумвирата — худощавый штатский с невыразительным лицом. Его представили как журналиста и «ведущего диссидента». О нем Айя услышала впервые.

На заднем плане кадра находился Константин, который прямо-таки нависал над правящей тройкой. Он в знакомом Айе пальто из змеиной кожи и высоких сапогах. Рядом с ним светилась самодовольной улыбкой Сория.

Но кто это справа от Константина? Альдемар! Неужели? Из-под челки со свежего лица на мир спокойно и даже благодушно смотрели ясные глаза. Как известная актриса оказалась в охваченной революцией Каракии? А главное, каким образом ей удалось исчезнуть с фабрики, которую она сама же и взорвала?

«Да, здесь налицо телепортация, — подумала Айя. — Похоже, что Альдемар более талантливый маг, чем можно подумать, просмотрев ее фильмы».

Девушка знала, что телепортацией овладевали только искуснейшие маги, что это очень опасное искусство.

Любопытно, что журналисты почти все вопросы адресовали не главе правительства, а Константину.

— Это не мой триумф, — ответил он. — Это триумф Каракии, метрополиса, спасенного от правления бандитов. Пожалуйста, со всеми вопросами обращайтесь к полковнику Друмбету.

— Это тоже произошло благодаря мне, — успокоила себя Айя.

15:20.

Казалось, ее сознания коснулось что-то неуловимо легкое. Оно вызвало ощущение запаха мускуса. Показалось, что у самого уха прозвучал хорошо знакомый голос:

— Дорогая Леди, вы меня слышите?

Айя невольно схватилась за сердце и опустилась на кровать.

— Да, да, слышу.

— Хочу поблагодарить тебя. Альдемар сказала мне, что ты прекрасно сработала. И, кстати, ты оказалась права, направив плазму на канал Мучеников. Я находился слишком близко, чтобы оценить ситуацию в целом.»

— Но Волшебник-2 умер…

— Ты ни в чем не виновата. Он переоценил свои возможности.

— И сколько еще человек умерли и погибли?

— Много… Но по сравнению с жертвами в Челоки мы легко отделались.

— Но это не дает мне облегчения…

— Ты проявила смелость и находчивость. У меня для тебя приятное сообщение: ты получишь вознаграждение. Только не спеши. Я переведу деньги на счет банка в Гуналате, а когда все успокоится, пришлю тебе кодовый номер.

— Сколько людей остались без крыши над головой… Сначала надо позаботиться о них.

— Да, да, теперь наконец я смогу это сделать.

Призрачная рука погладила ее волосы, и она ощутила запах Константина.

— Прощайте, храбрая Леди. Я не забуду вас.

Образ Константина исчез, а по щекам Айи катились слезы.

Сегодня осуществились чьи-то давнишние мечты. Но не ее.

18:52.

…У двери стояла полиция.