"Повелитель плазмы" - читать интересную книгу автора (Уильямс Уолтер Йон)

16

Хориак долго возил Айю по району близ станции Терминал. Она захватила с собой из лимузина корзину с фруктами и теперь держала ее на коленях. За окном машины мелькали люди и здания, а по руке девушки стекал сок апельсина.

Но, вернувшись в отель к ожидавшему ее Константину, Айя, к сожалению, ничем порадовать его не могла. Да, им удалось обнаружить несколько агентов Управления, уточнить с полдесятка адресов, найти пару весьма подозрительных домов, защищенных хитро замаскированной коллекторной решеткой. Но все это не решало главной проблемы.

— Мы выяснили лишь, что кто-то явно и солидно работает с плазмой, — подвел общий итог Константин.

Он ходил из угла в угол и уже протоптал на мягком ковре дорожку. У стены, положив руки на зажимы, сидели с закрытыми глазами маги, по углам, точно пальмы в горшках, замерли охранники.

— Кто бы ни был этот человек, он — мастер, — вполголоса отметил митрополит. — Методичен, ничего не пропускает… Пользоваться фабрикой сейчас нельзя.

— Завтра «день сбора», — произнесла Айя. — Может быть, что-то и прояснится.

На нее навалилась усталость, не хотелось шевелить даже губами.

Константин вдруг остановился и внимательно посмотрел на Айю.

— Идемте! — решительно взял он ее за руку. — Добрая доля плазмы приведет вас в норму.

Они оказались в той же хорошо знакомой Айе спальне с пышными подушками и голубыми атласными покрывалами. К столу подведены плазменные кабели, наготове зажимы. В воздухе ощущался слабый аромат апельсинов. Айя сняла Триграм с шеи и направила плазменный поток на грудь, бедра, шею, изгоняя токсины усталости и наполняя каждую клетку животворной энергией.

Подняв глаза, она встретила напряженный взгляд Константина.

От плазмы и нарастающего желания у нее порозовела кожа. Айя улыбнулась чувственной улыбкой, потом засмеялась. Секундой позже, отшвырнув зажим, она набросилась на Константина, сознавая, что сейчас ей вполне под силу оттащить его на кровать…

Они предавались любви самозабвенно и бесшабашно, забыв обо всем на свете.

Потом он, устало развалившись, лежал на кровати и смотрел на нее из-под опущенных ресниц.

— Ты быстро научилась пользоваться тем, что дает плазма, — заметил он. — Это хорошо.

Сейчас Константин показался ей похожим на кота. В ней тоже поднималось что-то кошачье.

— Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отказаться от всего этого, — лениво произнесла она.

Он рассмеялся:

— Что ж, дорогая, решение за вами.

— Так что все-таки ждет меня в Каракии? Ничего?

— Там может возникнуть Новый Город. А кроме того, по вашей шкале ценностей, надеюсь, я сам значу немного больше, чем «ничего».

— Но ты мне так ничего и не пообещал, кроме попытки заменить одну скучную работу на другую скучную… Кстати, я поняла, что Сория уже знает о наших с тобой встречах здесь.

Он нахмурился:

— Можешь считать, что находишься в полной безопасности. Если тебя волнует именно это. Случись с тобой что-нибудь, ей не поздоровится. Серия об этом знает.

Айя заглянула в его золотисто-карие глаза.

— Ты сказал ей об этом?

— В этом не было необходимости, поскольку ей хорошо известно, кому я покровительствую, а кому нет.

— Она может донести, на меня в Службу Плазмы, и никто ничего не узнает.

— Я узнаю. И Сории известно, что я узнаю. Мне известно о ней такое, что даже в аду, существование которого столь рьяно отстаивают торгенилы, ей может не найтись места. Если меня вынудят, то я знаю, чем нужно воспользоваться.

В его глазах девушка увидела неприкрытую злость. Ей показалось, что потянуло сквозняком.

— Если ты все это знаешь, то не опасна ли она для тебя? — спросила Айя.

Он наполовину прикрыл глаза, и теперь она увидела перед собой кота, наблюдавшего за своей добычей. Кота хищного, решительного, жестокого и расчетливого. Он точно знал, что ему нужно.

— Без меня она обречена на возвращение к тому образу жизни, откуда я ее вырвал, — нехотя произнес он. — А жизнь эта была, можешь мне поверить, не лучше того ада, о котором я упомянул. Нет, она нуждается во мне больше, чем я в ней. И Сория это понимает.

Айя поежилась и до подбородка натянула простыню. Потом положила голову на плечо Константина.

— Похоже, в мире немало людей, которым ты нужен, — задумчиво произнесла она.

— Но я не очень-то справедлив по отношению к ним, — заметил он, гладя ее волосы. — Что ж, в ближайшие несколько дней решится самое главное: буду ли я продолжать эту бесцельную кочевую жизнь и подсовывать миру свои залежалые теории управления или же воспользуюсь твоим бесценным даром. Возможно, мне еще удастся потрясти основания нашей крошечной вселенной. Если это случится, то только благодаря тебе.

Он прижался губами к ее лбу.

— Спасибо, — обняла она его. — Хотя я и не собиралась снабжать тебя средствами для расшатывания устоев.

Он лениво рассмеялся.

— Ты дала мне силу, которая даст мне еще большую силу, — сказал он. — И еще большую власть. А цель этой власти — освобождение нас всех. Что подавляет нас больше, чем?..

Айя увидела перед глазами палец Константина, нацеленный в потолок… Нет, еще дальше… Неужели?..

— Щит? — робко прошептала Айя и вскочила, вдруг осознав, куда устремлены его мысли. — Ты хочешь атаковать Щит?

— Цель Нового Города — дать людям свободу, — спокойно ответил он. — А что сдерживает нас больше, чем Щит?

— Но ведь Щит неприступен! — воскликнула Айя.

— Да, материя при контакте со Щитом аннигилирует, — согласился Константин. — Плазма, похоже, тоже уничтожается. Электромагнитная энергия поглощается. Но вот энергия гравитации проходит через Щит. Следовательно, Щит отнюдь не совершенен в своей враждебности природе. Там же, где есть несовершенство, всегда можно найти уязвимое место.

Айе не хотелось говорить на эту тему. Любой священнослужитель планеты счел бы подобные размышления богохульством. И Айя невольно стала бросать по сторонам тревожный взгляд: не подслушивают ли их духи, боги или злые малаки?

— Я думала, что все попытки… — попробовала она сменить тему.

— К сожалению, о времени Сенко не сохранилось никаких документальных свидетельств, — продолжал размышлять Константин. — Мы даже не знаем, как давно это произошло. В любом случае, несколько тысяч лет назад. С тех пор время от времени кто-нибудь совершал очередной наскок на Щит, но эти вялые, плохо организованные нападения были заранее обречены на поражение. Последнее случилось восемьсот лет назад. Мне посчастливилось случайно купить архивы того времени…

— И что же ты можешь сделать? — не утерпела Айя.

— Возможен массированный плазменный штурм, — загнул один палец митрополит. — Именно его предпринял в свое время Сенко. Но тогда наука мало что знала о плазме, ее возможностях. И необходимым количеством Сенко, вероятно, не обладал. Если бы нам удалось объединить усилия нескольких метрополисов и направить суммарную энергию на Щит… Вероятно, мы смогли бы перегрузить его механизм.

— Почему бы тогда не объединить плазму всего мира? — рассмеялась она.

Константин улыбнулся.

— Почему бы не попробовать? — откликнулся он на шутку. — Но сначала Новый Город должен взять под контроль весь мир. А эта задача по своей практической значимости, пожалуй, не уступает штурму Щита. Согласна?

То, что Константин удостоил ее шутливое предложение своего внимания, ошеломило девушку.

— Будем надеяться, что Восшедшие нас не слышат, — серьезно произнесла Айя.

— А если слышат, то, я уверен, они смеются, — ответил он с усмешкой.

Айя натянуто улыбнулась и заставила себя не оглянуться через плечо.

— Можно было бы подобраться к Щиту, используя гравитацию, — загнул он второй палец. — Ее природу мы еще плохо понимаем, хотя эффект ее воздействия очевиден. Возможно, с помощью плазмы удалось бы усилить гравитацию и направить ее на Щит с целью его исследования и оказания воздействия на его механизм.

— А плазма взаимодействует с гравитацией? — поинтересовалась Айя.

— Насколько мне известно, нет, — ответил Константин. — Но ведь таких опытов никто не проводил. И… кто знает, о чем думали создатели Щита? Может быть, он создан для испытания наших интеллектуальных способностей.

Он многозначительно посмотрел на Айю.

— Почему до сих пор не удалось взломать Щит? — спросил он сам себя. — А почему до сих пор существует бедность, почему ведутся войны, почему сохраняется социальная несправедливость? Да потому, что мы позволяем быть всему этому. Вот и со Щитом смирились. Если же люди сумеют отринуть свою глупость и жадность, то не падет ли и Щит вместе с ними?

Его слова пьянили Айю, у нее уже кружилась голова.

Неприступный и непонятный Щит, которому уже тысячи лет, который стал уже незыблемым фактом жизни, вдруг стал предметом воинственных устремлений Константина. Митрополит пожелал низвергнуть его.

«А что? — восторженно подумала Айя. — Он на это способен. Как способен победить голод и войны, уничтожить планету…»

Константин наклонился к ней.

— Я попросил бы тебя никому не рассказывать именно об этих моих устремлениях, — произнес он доверительным тоном. — Не хотелось бы, чтобы надо мной смеялись или вдруг объявили бы меня еретиком. Фанатиков у нас хватает. Как и скептиков, с которыми мне приходится сталкиваться чуть ли не ежедневно.

Она обняла его и поцеловала.

— И кому бы я об этом рассказала?

— Да любому настырному репортеру из «Новостей».

— Разве что когда стану бабушкой. Хотя в законе о пользовании плазмой вряд ли что изменится к тому времени. А ведь я его нарушила…

Комната вдруг содрогнулась, как будто какой-то гигант со злости пнул ногой в основание отеля. За первым ударом последовал второй. Сброшенные с кровати Константин и Айя торопливо поднимались. Последовало еще несколько затухающих толчков. После окончания землетрясения здание отеля еще долго плавно покачивалось на своем плавающем фундаменте.

Прежде чем все успокоилось, Константин стоял уже одетый. Но Айя еще держалась за спинку кровати и хватала ртом воздух, стараясь справиться с приступом тошноты.

— Мне нужно проверить фабрику, — сказал Константин. — Пусть тебя кто-нибудь отвезет домой.

— Мне надо быть на службе, я ведь из отдела срочного реагирования, если помнить, — возразила она.

Он кивнул:

— Скажи Хориаку…

В следующую секунду митрополит уже исчез за дверью.

Землетрясение относилось к категории средних по силе и унесло в Джасперии 1100 жизней. Погибли, главным образом, те, кто во время подземных толчков находился на лесах. Во многих местах леса оторвались от зданий и рухнули. Кое-где обвалились мосты и туннели. На перерабатывающем комбинате лопнула цистерна с крилем, и вырвавшийся поток унес жизни двенадцати рабочих. Развалилось несколько домов старой постройки, а многие их ровесники сгорели дотла. Среди рухнувших оказался также один совсем новый дом, и органы правосудия сразу начали расследование с целью выяснения, кто из принимавших его инспекторов получил взятку.

Всего в результате землетрясения в Джасперии пострадали 16 тысяч человек.

Айя получила на службе предписание найти и устранить разрывы в линиях подачи плазмы, так что следующие двенадцать часов-она провела в основном под землей. Ей пришлось с группой сотрудников бродить по мрачным коммуникационным магистралям и дышать там поднятой пылью. Поскольку ее вестибулярный аппарат не относился к натренированным, то все эти туннели представлялись ей кошмарными извилистыми ходами, проделанными каким-то очумелым червяком. Кроме того, все двенадцать часов она прожила в состоянии страха, что случайная искра вызовет взрыв находившейся в туннелях пыли, что еще один подземный толчок похоронит заживо ее вместе с группой сотрудников, что внезапно прорвавшаяся вода затопит туннели…

Успокаивала липа мысль о том, что анима Родера сейчас не станет рыскать по Терминалу, поскольку у него хватало работы, связанной с поиском оказавшихся под развалинами людей.

После полутора смен непрерывной работы Айю отпустили наконец домой. В ее квартире все оказалось на своих местах», а в холле лишь треснуло зеркало на стене. Таким образом, Лоэно-Тауэрс от землетрясения практически не пострадал.

Выяснилось, что Гил позвонил ей сразу же после первых толчков. Она прослушала его голос на пленке и стала звонить ему. Пробиться в Герад удалось только после часа настойчивых попыток. Она оставила для него сообщение, что у нее все в порядке.

Запас энергии, которой она зарядилась в отеле, давно иссяк, поэтому после приема душа Айя упала в кровать и проснулась лить в 18:00, когда звонок привратника известил, что за ней приехали.

Она торопливо умылась, наложила на лицо первый попавшийся крем и уже в кабине лифта расчесала спутанные волосы. На первом этаже ее ждал Хориак. Они сели в «Гельдан» и влились в поток мчавшихся машин. Землетрясение оживило страховые компании, и в небе одна за другой вспыхивали их рекламные строки.

— На фабрике обвалилась южная сторона коллекторной решетки, — сообщил по пути Хориак. — Никто не пострадал. Надо полагать, в течение суток все будет отремонтировано.

— Куда мы едем? — спросила она.

— На фабрику, — ответил он. — Все уже там.

— А что, на Терминале большие повреждения? — уточнила Айя.

— Я ничего особенного не заметил, — пожал он плечами.

На фабрике бригада уже ремонтировала коллекторную решетку. Сияющие бока выстроившихся рядами аккумуляторов отражали искры, которые потоком сыпались сверху, где работали сварщики. Сория и Константин с небольшой группой работников наблюдали за сваркой. Увидев подъехавший «Гельдан», Константин подошел к машине и помог Айе выйти. Остальные потянулись к машине за ним.

Сория надела сегодня длинную старомодную военную шинель из зеленого сукна с блестящими латунными пуговицами. Фуражку она надвинула на самые глаза, так что ее зрачки сверкали из-под самого козырька. Она подчеркнуто хмурилась.

— Наши люди в отеле выяснили кое-что интересное, — с улыбкой произнес Константин, как только Айя вышла из машины. — После первого же толчка два агента Управления, за которыми мы наблюдали, спешно покинули клубы и направились по известным адресам. Мы выяснили, что в эти дома поступала плазма.

— А вы можете определить количество? — поинтересовалась Айя.

— Это офисные здания, примыкающие к громадному району новостроек, — ответил он. — Думаю, что оттуда они и качают энергию.

Поблизости с лязгом упал на землю сброшенный сверху кусок бронзовой решетки.

— Примите мои поздравления, Айя, — бесстрастным голосом произнесла Сория. — Вы оказались правы.

— И каков будет наш следующий шаг? — спросил Константин. — Анонимный звонок в Службу Плазмы?

Айя прикинула в уме, как может отреагировать на него Служба Плазмы.

— Думаю, что так мы окажемся в хвосте длинной очереди, — произнесла она. — Пройдет не меньше двух-трех месяцев, прежде чем кому-нибудь поручат разобраться с нашим сигналом. Вот если бы подать официальную бумагу с расчетом на вознаграждение… Такие жалобы рассматриваются сразу. Но в таком случае вы, митрополит, попадете в их поле зрения, и им станет интересно узнать, откуда вы получили эти сведения.

— Понятно, — хмуро произнес он.

— Дайте мне немного времени, и я придумаю, как сделать, чтобы Служба Плазмы сама вышла на эти адреса, — сказала Айя.

— Но у нас нет этого времени! — резко заметила Сория. — А что, если в этих домах произойдут несчастные случаи и станет ясно, что там нелегально пользовались плазмой?..

От равнодушного тона, которым Сория изложила идею «несчастных случаев», Айю бросило в дрожь.

— Дайте мне эти адреса, — попросила она. — Я проверю по регистрационному списку счетчиков, кто там живет.

— Мой вариант сработает быстрее, — настаивала Сория.

— Но опаснее для нас, — вступил в разговор Константин. — Мы не можем допустить, чтобы Управление что-либо заподозрило. Наше положение и без того достаточно серьезное.

Затем он повернулся к Мартинусу:

— Мы отвезем туда Айю, но… не сейчас.

Константин посмотрел на нее:

— Вы выглядите слишком усталой, а мне нужно, чтобы ваша голова оставалась ясной. Примите плазменный душ.

— Спасибо, митрополит.

Как всегда, плазма зарядила ее тело энергией и прояснила голову. Ей хотелось еще задержаться у этого животворящего колодца, но времени не было. Неохотно отключив поток энергии, она откинулась на спинку кресла.

Тут до нее дошло, что уже несколько минут рядом с ней кто-то стоял. Айя повернулась. За спиной стояла Сория, засунув руки в карманы шинели. Девушка встала с решительным выражением лица.

— Хочу предостеречь вас, Айя, — сказала Серия тоном, в котором не ощущалась враждебность.

— Да? — произнесла Айя.

Слово «предостеречь» вызвало у нее улыбку. В этот миг она была готова сразиться с целой армией.

— Мы с Константином вместе уже давно, — продолжала Сория все тем же тоном. — Хотя сейчас расходимся в оценке некоторых деталей нашего совместного проекта и даже ссоримся, но по завершении этого предприятия собираемся никогда не расставаться.

Айе очень хотелось поставить эту самоуверенную дамочку на место.

«Вы так уверены, в этом, леди?» — мысленно произнесла Айя.

Но она решила сдержаться и только улыбнулась.

Зеленые глаза Сории спокойно смотрели на нее из-под козырька.

— Я не питаю к вам враждебных чувств за этот… эпизод, — сделала Сория ударение на последнем слове. — До тех пор пока вы даете ему возможность отвлечься от забот, забыть о проблемах, это… не так уж и плохо. Вы даете ему то, на что у меня не хватает ни времени, ни энергии. Но это всего лишь эпизод, и для вас было бы неблагоразумно и опасно забывать об этом.

Айя стиснула зубы и сжала кулаки. Как бы ей хотелось сейчас сбить спесь с этой надменной куклы.

— Вы угрожаете мне, мисс Сория? — сдержанно произнесла она.

Сория бросила на нее презрительный взгляд.

— С какой стати? — усмехнулась она. — Неужели вы считаете, что к этой «святыне» протоптана только одна дорожка? Ему необходимы поклонение и восхищение. Я знаю его слишком хорошо, чтобы дать ему все это.

Сория покачала головой и помолчала. Айя тоже молчала.

— Я хочу подчеркнуть, что мы с ним относимся к сильным мира сего, — продолжила Сория. — К тем, кто благословлен величием, кто наделен волей и обладает средствами, позволяющими использовать этот дар. Вот почему мы опасны как для врагов, так и для друзей.

— Эта сила, эта власть — мой дар, — кивнула Айя в сторону стоявших рядами аккумуляторов.

— Но ведь вы отдали все это, разве не так? — вскинула Сория голову. — Точнее, продали. Будь вы из числа великих, вы оставили бы все это себе и пользовались бы этим могуществом для того, чтобы заложить основы собственной власти.

— А может быть, мне нужна не власть? — многозначительно посмотрела девушка на Сорию.

— И это делает вас великой? — вскинула та брови. — Не верю… И вот о чем еще я попрошу вас. Посмотрите внимательно, кто из его прежнего окружения остался рядом с ним. Только Мартинус и Геймард. При этом последний согласился лишь потому, что я обрабатывала его несколько дней.

Она глянула через плечо на митрополита, который беседовал о чем-то с Геймардом.

— Получается так, что Константин приносит своим друзьям беду, — со вздохом заметила Серия. — Возможно, это лишь знак величия. Но он выживал в ситуациях, которые оказывались гибельными для всех остальных. Погибла вся его семья. Погибли даже те, кто выступал на его стороне: все его советники, компаньоны, любовницы… Все, кроме меня…

Сория вновь умолкла, и Айя не решалась прервать молчание.

— А почему я не погибла? — произнесла Сория, обращаясь больше к самой себе, чем к девушке. — Потому что я ему — пара. Да, я равна ему в величии, силе воли, таланте и возможностях. Потому что я не преклоняюсь перед его мыслями, философией, добротой. Я преклоняюсь перед его величием, его волей и способностью доминировать над другими. А еще потому, что я говорю ему правду.

Последнюю фразу она произнесла тихим, доверительным голосом, но ее глаза при этом смотрели на девушку безжалостно.

— Он хочет поклонения, безусловного обожания со стороны таких, как вы, — пронзительно посмотрела женщина в глаза Айи. — Но, насытившись этим, Константин ищет правды, жаждет ее. И я даю ему правду.

— Вы полагаете, что никто другой на это не способен? — вставила наконец свое слово Айя.

— Есть нечто такое, о чем знаю только я, — спокойно ответила Сория. — Я знаю все о власти, богатстве, магии. Именно в этом состоит его величие.

Женщина извлекла из кармана портсигар.

— Поверьте, Айя, я желаю вам только добра, вот почему и говорю с вами. Мне хотелось бы уберечь вас от разочарования, от разбитых надежд.

Она щелкнула зажигалкой.

— При всем уважении к вам, думаю, что вы со всем этим не справитесь. В той лиге, где мы играем с Константином, вы даже не заявлены.

— Спасибо за совет, — произнесла Айя, стараясь удержаться от сарказма.

Повернувшись, она направилась к машине, где ее уже ждал Мартинус.

Оказалось, в машине сидел Константин. Он сразу же стал шутить, высмеивать дельфинов с их претензиями на знатность и агентов Управления, которых ждал неприятный сюрприз. И Айя уже через несколько минут смеялась вместе с ним. Ее злость затаилась где-то в подсознании.

Вот и нужный им дом. Это административное здание, которое ничем не отличалось от других. Стены из красного кирпича давно посерели от сажи. Когда машина притормозила, Айя посмотрела на окно. Декоративная корона утыкана шипами из кованого железа. Вполне возможно, что под ней скрыта антенна.

Задача Айи — получить представление о плазморесурсах этого здания.

Через давно нечищенные бронзовые двери она прошла в фойе, где все пропахло жареной на жиру рыбой, а сейчас гремела музыка. Вверх вела узкая спиральная лестница, на ступеньках которой стояли нагловатые молодые люди. Они выискивали желающих купить им билет в клуб. На Айю они посмотрели с явным недоумением. Но и этого оказалось-достаточно, чтобы она ощутила чувство тревоги. В последнее время она привыкла к безопасности, которую ей обеспечивали шоферы, телохранители, броня автомашины. То, что случилось когда-то на Терминале, почти забылось. А теперь она вспомнила о том, что здесь жили джасперийцы, а она — чужая.

Но в этот раз дело не пошло дальше заурядных посвистываний и вульгарных заигрываний.

Айя вошла в здание и стала осматриваться. Свет попадал в помещение через большие, расположенные у потолка окна. Отражаясь от старинной работы железных пластин с чеканкой, он падал на серебристую спиралевидную фигуру. Девушка отметила странное обилие спиралей.

Затем она неторопливо пошла пешком по лестнице вверх, рассчитывая на ходу расстояния между этажами, массу кирпича и железа.

На втором этаже она купила в киоске мороженое и пошла дальше, читая вывески: ломбарды, клубы, магазины… Тут и там по углам шептались влюбленные парочки. Все это ее мало интересовало. Трансформаторная находилась на пятом этаже в комнате за серой металлической дверью с надписью «Кремаг». Айе достаточно одного взгляда, чтобы понять, что за окованными металлическими колоннами находились видеомониторы для контроля за подачей плазмы.

Она поднялась еще на пару этажей, но там ничего интересного уже не обнаружила. Спустилась лифтом вниз. По дороге размышляла о том, что услышала от Сории. Да, есть сила, но есть и другая сила. Есть власть, но есть и другая власть.

Боится ли она Сории? Пожалуй, нет. Почему?

Выйдя из здания, Айя нырнула в автомашину.

— Тут смотреть особенно не на что, — сообщила она Константину итог. — Мне надо проштудировать документы.

Константин молча кивнул.

— Я смогу отвезти тебя домой, — сказал он. — Но по дороге придется сделать остановку. У меня, в некотором роде, встреча.

Она подняла голову и увидела в его глазах возбуждение, жестокость, готовность к схватке.

— Это связано с риском, — продолжал он. — Тебе лучше остаться в машине с Мартинусом.

— А разве он не пойдет с тобой? — немного удивилась она. — Ведь охранять тебя — это его работа.

— С этим… господином я буду надежнее защищен, если Мартинус останется в машине, — неопределенно ответил он.

«Вот она, власть, — подумала Айя. — Урок может получиться интересным».

Она вопросительно посмотрела на Константина:

— А что произойдет, если он меня увидит? Или здесь та же ситуация, что и с Парком? Я могу оказаться мишенью для шантажа?

Он улыбнулся и покачал головой.

— Нет, здесь опасность не в шантаже. Просто если мы не сможем с ним договориться, то вместе с тобой будем убиты.

Его глаза блестели, видимо мысль о смерти забавляла его.

— Так я могу пойти с тобой? — спросила Айя, глядя ему в глаза.

— Ты сама не знаешь, о чем просишь, — ответил он со смехом.

— Почему бы не рискнуть именно сейчас? — вызывающе усмехнулась она.

Судя по всему, ее ответ понравился Константину. И все же он дал ей еще один шанс.

— Не знаю, хочу ли, чтобы ты видела меня с этим… Как бы мне не упасть в твоих глазах.

Она громко рассмеялась. Пальцы их рук сплелись.

— Ну хорошо, — согласился он. — Но имей в виду, что я тебя предупредил.

Айе припомнилось также предупреждение Сории о том, что Константин всегда приносил своим друзьям беду.

Машина свернула к Гранд-Сити, затем пошла в направлении севера. Мимо проносились высокие административные здания из металла и стекла. Но вот Мартинус заехал в подземный гараж и осторожно сполз по спиральному съезду. Остановив машину, он оставил двигатель работающим. Затем Мартинус открыл ящичек и достал из него зажим. Айя удивленно посмотрела на Константина.

— В машине есть плазменные батарейки?

— Конечно. Для защиты.

— Мартинус — маг?

— Он специалист в области защиты. Его способности в этом отношении поразительны, в чем мне приходилось не раз убеждаться.

Выйдя из машины, они направились к стене, где оказалась стальная дверь. Константин потянул за ручку и открыл ее. Тут же на них обрушился вой сирены. Константин щелкнул выключателем на стене, и вой прекратился.

— Должен тебя предупредить, — произнес Константин, прежде чем идти дальше. — Ни в коем случае не вздумай убегать. Это может… разбудить весьма нездоровый инстинкт.

Они пересекли небольшое помещение и подошли к другой двери, тоже металлической. Айя увидела на ней желто-красный знак Службы Плазмы и стала искать ключ. Но дверь легко открылась, едва Константин потянул за ручку. Девушка вздрогнула: значит, кто-то опередил их.

За дверью оказался коммуникационный туннель. Капли влаги густо покрывали бетонные стены, а по дну неспешно тек ручеек. Девушке стало трудно дышать сырым спертым воздухом. С потолка свисали в металлических сетках желтые лампочки. По стене тянулся толстый надежно изолированный кабель, способный перекачивать огромное количество плазмы. Айе припомнилось недавнее землетрясение…

— Кто здесь живет? — спросила она, расстегивая верхнюю пуговицу. — Кому это взбрело в голову назначать встречу в таком месте?

— У четвертой лампы, — произнес Константин.

Она ничего не поняла и замолчала.

Вдруг Айя осознала, что они здесь не одни, и замерла от ужаса. Несмотря на духоту, ее охватил озноб. Она негромко вскрикнула и привалилась спиной к стене туннеля.

Оно словно просочилось сквозь бетон.

— Приветствую тебя, — произнес Константин твердым голосом.

Однако Айя заметила, как напряглись все его мышцы.

«С кем это он говорит?» — подумала Айя.

Вокруг никого. Только под лампочкой на потолке виднелось неясное серебристое пятно с темным ядром внутри. Оно слабо колыхалось и мерцало. Когда оно вздрагивало, в нем смутно угадывались очертания человеческой фигуры.

От пятна тянуло стужей, и у Айи от холода стучали зубы.

— Митрополит, зачем ты снова ищешь меня? — прозвучал голос.

— Я хочу, чтобы ты послужил мне, — ответил Константин. — А тебе дам то, что ты пожелаешь.

— Четыре каждый месяц, — произнес голос. — И в течение пяти лет.

От этого глубокого и сильного голоса у Айи завибрировало все внутри.

— Два и в течение двух лет, — произнес Константин, глядя в сторону пятна-призрака.

Айя съежилась от страха, казалось, стужа превратила ее кости в сосульки.

— Два? — переспросил призрак. — И чего ты хочешь от меня за столь мизерную плату?

— Я хочу прибрать к рукам метрополис Каракию, — металлическим голосом ответил Константин.

— Ты хочешь, чтобы я кого-то убил? — спросил призрак.

— Да, несколько человек, — тем же голосом ответил Константин.

— Плохих людей? — с явной насмешкой спросил призрак.

— Я так считаю, — ответил митрополит.

— Три, — уточнил свою цену призрак.

— Два, — не уступал Константин.

— Я ведь могу и тебя убить, — пригрозил призрак.

— В таком случае ничего не получишь, — произнес митрополит.

Теперь и в его голосе Айя услышала стучание зубов.

Повисла тишина, от которой у Айи в жилах стыла кровь. Призрак под потолком пульсировал и размышлял.

— Ладно, два, — сдалось наконец это жуткое нечто. — И когда надо начинать убивать?

— Через несколько дней, — ответил Константин ровным тоном. — Я сообщу тебе нашим обычным способом.

Призрак вдруг подался к Константину и символически склонился перед ним, тем самым признавая в данный момент его власть над собой.

— Я сделаю то, о чем ты попросил, — прозвучал его голос.

Константин простер руки над склонившимся перед ним призраком, демонстрируя свою власть над ним и благословляя его на свершение задуманного.

— Сделай это для меня, и я отпущу тебя, если пожелаешь.

— Возможно, но не сейчас.

— Решай сам.

Призрак растворился в бетонной стене туннеля, и Айя облегченно вздохнула. Холод пропал, она вдруг ощутила страшную духоту в туннеле. Она моментально вся промокла, пот струился по ее спине, шее. Ноги подогнулись, и она соскользнула по стене на пол.

Константин вытер лоб, заметил сидящую Айю и улыбнулся ей:

— Ну все, пошли отсюда!

Он помог ей подняться, а потом погладил по щеке.

— Что это со мной: бросает то в жар, то в холод? — недоуменно произнесла она.

— Чисто ментальный эффект, — с улыбкой произнес он. — Твой организм реагирует на тепло, а мозг сохраняет представление о холоде.

Он взял ее за руку и повел к выходу. Она вздрогнула при мысли о неблагоприятном исходе переговоров и прижалась к Константину.

— Что это такое было? — спросила она.

— Эту штуку называют по-разному, — не сразу ответил он. — Ледяной человек. Повешенный. Проклятый…

— Повешенный? — переспросила она. — Так они действительно есть?

В ее представлении этот образ был связан с вымышленными героями детских сказок.

— Да, хотя встречаются крайне редко.

— Слава Сенко! А откуда ты узнал его?

— Есть люди, которые поклоняются повешенным или имеют с ними какие-то дела. Некоторое время назад я сам принадлежал к такому культу. Тогда я потерял веру в человечество. Меня бросало в крайности. Вот тогда-то я и приобрел некоторые ценные знания. В частности, узнал о повешенных, их желаниях.

— И… чего же они хотят?

— Стать тем, чем были раньше.

Разговаривая, они прошли весь путь в обратную сторону, дошли до лимузина. После того как они сели в машину, Константин открыл бар и налил в два хрустальных бокала коньяк.

— Выпей залпом, поможет, — посоветовал он Айе.

Она проглотила обжигающую жидкость и почувствовала, как сразу же ушли холод и страх. Она тут же ощутила себя в тепле, уюте и безопасности. Константин пил маленькими глотками, наслаждаясь букетом. Мартинус тем временем уже вел «Эльтон» вверх, к выезду из гаража.

— Когда-то этот призрак был человеком, — вернулся митрополит к прежней теме. — Ты знаешь о мутагенных эффектах плазмы, когда она превращает животных и людей в невиданных монстров.

Айя вспомнила гадину в озере у старой платформы и то существо с красными губами в трубе… Она почувствовала приступ тошноты и стала усилием воли избавляться от нее.

Константин молча рассматривал свой бокал, делая вид, что не замечает проблем собеседницы.

— С людьми такое случается реже, чем с животными, — продолжал он после того, как кризисное состояние Айи миновало. — Иногда это происходит с теми, кто, так сказать, купается в плазме. В такой ситуации легко стать ее пленником. Да, очень легко погрузиться в пучину насилия, а потом вдруг не суметь найти дорогу назад. Были случаи, когда жертвами плазмы становились могущественные люди: тираны или промышленные магнаты. Значительно реже — политики и вожди. В политической жизни человек постоянно общается с другими людьми, принимает решения. Это не позволяет ему отрываться от жизни.

Константин помолчал, видимо что-то припоминая.

— Так вот, когда человек становится просто сгустком плазмы, а связь с материальным телом для него утрачена, тогда у него появляется жгучее желание стать тем, кем он был прежде, — продолжал митрополит. — Но это уже невозможно. Плазменные существа способны лишь убивать все материальное, но уже не могут ничего творить и создавать. Жизнь теплого человеческого тела становится для них недостижимой мечтой.

Айя вздрогнула, представив себе существование подобного плазменного существа.

— Так чего же они хотят? — повторила она свой вопрос.

Лимузин уже мчался по улице. В окна лился свет. Вокруг бурлил нормальный мир с нормальными людьми.

Константин пристально посмотрел на нее.

— Оно хотело жизни, — произнес он. — Хотело стать человеком, почувствовать дуновение ветра, вкус вина… Самому ему этого не достичь, но с помощью опытного мага оно может взять тело, точнее, занять его. И некоторое время пользоваться.

— Например, с твоей помощью? — уточнила Айя.

— В данном случае, да, — ответил он.

Айя снова ощутила приступ тошноты.

— А что происходит с человеком, если его тело занято этим существом? — спросила она, решив свою проблему.

— В конце концов он погибает, — ответил митрополит. — Несколько дней, и его тело становится шелухой. Что касается души жертвы, то она уходит туда, куда уходят все души.

На Айю накатилась волна грусти. Она откинулась на спинку и закрыла глаза. Потом посмотрела на Константина, вспомнила его обещания призраку.

— А те, о ком ты упоминал, кто они?

— Наверное, преступники. Такова печальная закономерность политической жизни: стоит сделать вывод о том, что такие-то люди заслуживают смерти, как их сразу оказывается более чем достаточно.

— А что предлагал повешенным культ, к которому ты принадлежал?

— Мой кузен Эром был там жрецом и одновременно отвечал за положение политических заключенных. Повешенный не испытывал недостатка в жертвах.

Айя вздрогнула от отвращения, а Константин все продолжал рассказ негромким бесстрастным голосом:

— Много лет спустя повешенный по моему наущению убил Эрома и его приспешников. Они не нравились ему, понимаешь? Не нравилось ему и то, чего от него требовали… Когда-то этот повешенный был Тайкеном. Помнишь? Тайкен Великий — человек, спасший Атавира от магов-работорговцев.

Айя изумленно посмотрела на Константина. Она знала, что Тайкен — один из величайших героев истории.

— Но ему посвящены культы, исповедуемые по всему миру, — заметила она.

— Что стало бы с его поклонниками, если бы они узнали, чем кончил их кумир? — цинично усмехнулся Константин. — Из всех, кто жил в последние пятьсот лет, этот был, безусловно, достойнейшим. Я и сам восхищался им. Но когда встретил его, то увидел нечто трудно вообразимое: раба Эрома, неопрятного маленького тюремщика… Сейчас он не может жить без плазмы. Откуда, ты думаешь, он появился? Из кабеля, по которому перекачивают плазму. Там он и живет, а иначе уже и не может.

Айе стало страшно и грустно.

— Не знаю, что и думать, — откровенно призналась она.

— Это самое худшее из того, что я сделал или сделаю, — произнес Константин, поглаживая ее руку. — И меня почему-то успокаивает тот факт, что ты теперь знаешь об этом.

Они замолчали. Его рука грела ее ладонь.

— Понимаю, что не имею права просить тебя об этом, — возобновил разговор Константин. — Но ты простишь меня?

Она облизнула губы и молча высвободила руку.

— Ты отвезешь меня в Олд-Шорингс? — ответила она вопросом на вопрос.

— Прямо сейчас? — удивленно посмотрел он на нее.

— Да, — кивнула она.

Константин Повернулся к Мартинусу и отдал распоряжение.

— Пожалуйста, еще коньяка, листок бумаги и ручку, — попросила она.

Ехали еще долго, но всю дорогу молчали. Когда машина закружила по Олд-Шорингсу, Айя подсказала Мартинусу нужную ей дорогу. Они подъехали к храму из серого камня. Машина остановилась, Айя положила листок на колени Константина и написала несколько слов.

«Пусть мой друг получит Каракию».

Потом она забрала записку вместе с бутылкой и вышла из машины. Завидев ее, уличные бродяги двинулись было в ее сторону. Но, когда из лимузина вышел Мартинус и стал на небольшом расстоянии сопровождать девушку, бродяги сразу же потеряли к ней всякий интерес.

Поднявшись по ступенькам храма, Айя мельком посмотрела на высеченные рисунки, потом опустилась на холодную плиту. Из-под тяжелой металлической двери торчали листочки бумаги. Здесь же лежали засохшие цветы, мелкие монеты. Айя откупорила бутылку и полила коньяком порог. Так она сделала свое подношение. Затем свернула принесенную записку и просунула ее в узкую щель под дверь.

— Кто бы там ни был, простите моего друга и дайте ему то, чего он хочет, — прошептала она.

Потом еще раз полила коньяком порог вместе с рассыпанным здесь рисом. На ее коленях остались пятна ржавчины и грязи. Встав с колен, девушка молча побрела к машине.

Константин обнял ее, но не произнес ни слова.

— А теперь я хочу домой, — попросилась она.

По дороге Айя заснула, склонив голову на плечо Константина.