Глава 4

Могучая спина Валдека, покачивающаяся из стороны в сторону, перекрывала половину обзора. Мы вышли на открытую местность, и мой оруженосец смущенно попросил идти позади него. Что ж, я человек не гордый, могу и сзади посеменить. Меч молчал, а я размышляла о своем, о девичьем.

Интересная складывается обстановочка: пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что. Это я о драконе… Феликс и сам понятия не имеет, где сейчас обитает Ши'А. За тысячелетие многое изменилось. Она может оказаться как на Арлиле, так и на Регнале. И еще - она ведь так и не знает, что заклятье с ее детей я могу элементарно снять. Только для начала надо научить меня магии Предела. Бедная, думает, что заклятие необратимо… Даже трудно представить, какую боль должна испытывать мать, глядя на камни, которые когда-то были ее детьми.

Да, боль потери близкого человека мне хорошо знакома, но Олеся была лишь подругой, а тут дети… Жутко. Эх, Меч… Если бы ты нашел меня в то время, и мы бы с тобой задержались в моем мире хотя бы на несколько дней, то Леся… От таких рассуждений слезы навернулись на глаза. Я представила, как рассекаю ненавистную Люську на две половинки, а потом начинаю кромсать. Вот тебе, сволочь, вот! За Олеську… За мою подругу! На, гадина, получи!!!

Я не заметила, как ярость охватила меня полностью: лихорадило, в глазах потемнело, и в ушах стоял непонятный гул. Честное слово, у меня такое состояние впервые, и если бы кто-то сейчас сказал поперек хотя бы слово - я, не задумываясь, пустила бы в ход Меч.

"Одурела, что ли?! - заорал тот не своим голосом, - Брось сейчас же такие мысли!" Меч трясло, я это достаточно сильно ощущала. Ярость сменилась ужасом. До меня дошло, что происходит. Господи! Этого еще не хватало - уподобиться Зверю!

"Прости, Феликс, прости, миленький!" - не на шутку испугалась я.

Вот оно, оказывается, как бывает - сперва праведная месть, а потом уже без разбору - свой или чужой… Нет, не нужно нам этого, ни за какие коврижки.

Хорошо еще, что Валдек идет впереди и не видит моих безумных глаз. Стало стыдно…

И больно… Вот что самое главное - я почувствовала боль за еще не совершенный поступок, о котором только подумала. Если так, то есть шанс, что меня минует участь стать Зверем.

Меч ругался, на чем свет стоит, я пристыжено молчала, слушая долгую и весьма впечатляющую тираду. Через пять минут это стало надоедать, и мне захотелось отправить Феликса туда, куда Макар телят не гонял. Только совесть не позволяла - сама виновата.

Вскоре показался город. Ну, не совсем город, это громко сказано, так - городок средней руки. Километра за два обнаружился указатель с названием "Вербовец".

Видимо, Валдек бывал в этих краях, поскольку уверенно вел меня по улицам.

Занятный, однако, городок. Каждый дом - наподобие маленькой крепости. Воистину,

"мой дом - моя крепость". И нет ни одного повторяющегося по архитектуре, каждый уникален. С башенками, с каменными заборами, увитыми плющом. Люди одеты в привычном для меня стиле, ничего сверхъестественного, только поведение сразу бросается в глаза. У нас ведь как - идешь по улице в толпе, в массе людской, а тут иначе. Впереди, "шествуя важно в спокойствии чинном", идет глава семейства, а следом семенит его супруга или дочь, или и та, и другая. Дико смотрится со стороны. И мы с Валдеком идем точно так же: он впереди, а я за ним.

Меч посоветовал сосчитать до десяти. Чувствует, что закипаю. Легко сказать, да трудно сделать. Главы семейных "паровозиков" степенно раскланиваются друг с другом, а жены даже глаз поднять не смеют.

"Спокойно, Нина, спокойно", - драконий гнев, скажу я вам, тяжелая штука.

Кажется, Валдек спинным мозгом чувствует, что я с трудом сдерживаюсь, а может, Меч чего напел, но он заторопился к мотелю. Сейчас самое лучшее - укрыться в номере.

Располагался мотель в очередной архитектурной достопримечательности - эдакий мини-дворец. Валдек старался оформить документы как можно быстрей, я топталась рядом. В графе "проживающий" так и записал: "Гортон Валдек с супругой".

"Меч, ты сказал ему под каким именем меня регистрировать?" "Не дергайся, - ответил Феликс, - тут женщин не регистрируют, достаточно фамилии мужа".

Я промолчала. Пока оруженосец заполнял необходимый формуляр, к нам подошел управляющий мотеля. Заглядывая через плечо Валдека на бланк, он учтиво поинтересовался:

- Господин желает поселиться в номере с супругой или предпочитает поместить ее в изоляционном блоке? Одно ваше слово, и мы ее уберем.

Я стою рядом, но впечатление, что меня тут нет. Валдек закашлялся.

- Предпочитаю с супругой.

Управляющий окинул меня оценивающим взглядом.

- Вы уверены в своем решении? Вчера в наш мотель завезли новый товар. Одна краше другой. Фигурка - во! - наглец изобразил на своей груди два волейбольных меча.

- Я с супругой… - голос оруженосца прозвучал тихо, но жестко.

- Девочки только-только из интерната, - продолжал настаивать управляющий, - Покладистые, выполняют любое желание. Чисто конфетки, а не девочки.

По настоянию Феликса я мысленно считала до ста.

- Может, я чего-то не понимаю, но ваша супруга… - управляющий посмотрел на меня уничижающим взглядом, - Неужели она так хороша? Простите, но смотреть не на что - кожа да кости. Даже в руке сжать нечего. А наши крошки…

- Мы только что поженились, - Валдек старался заполнить формуляр как можно быстрее.

- Но наши девочки подарят вам незабываемые минуты блаженства. О цене договоримся.

Сто двадцать семь, сто двадцать восемь… Наконец-то управляющий решил удалиться.

- Если все же передумаете, то сообщите об этом администратору, - уже на ходу посоветовал управляющий и подарил мне взгляд, полный презрения.

Вот так вот… Вот так, Коричневый Лорд, тебя оценили как задрипанную пони на фоне объезженных породистых лошадок. Оруженосец мой молчал, я тоже. Мне стало дико неприятно от мысли, что пару минут назад меня рассматривали как товар, как вещь, да еще сказали при этом "владельцу", что товар-то средней паршивости. Так сказать - драппоплюй, три километра рубль.

Закрыв за собой дверь номера, и усевшись на кровать, я тупо уставилась в пол.

"Ну, чего замолчала? Давай, разорись на несчастного Валдека, оторвись на нем", - с сарказмом предложил Меч.

"Отвянь", - настроение такое, что даже нет желания цапаться с Феликсом.

Проклятье, меня заставили окунуться в прошлое… Причем по самые уши. Такое ощущение, что вновь детский дом, и ты полностью зависишь от тех, кто сильней. А я-то за эти дни привыкла считать себя крутой и неуязвимой. Впрочем, не стоит расстраиваться. Все еще впереди, и я сумею изменить местные законы. Разумом это понимаю, а вот ощущения - не из приятных.

- Есть хочешь? - решается спросить Валдек.

- Да.

Вызвав портье, он заказал ужин на двоих, бутылку вина и графинчик водки. Ждать долго не пришлось, буквально через пятнадцать минут в дверь постучали. На подносе дымились тарелки с жареной картошкой и свининой, миска с салатом и спиртное. Картошка с мясом - это хорошо. Валдек стоял рядом и не решается притронуться к еде.

- Ты чего? Ешь давай.

Я взяла графин и налила по полстакана себе и оруженосцу.

- Вино не пью, зря заказал.

Тепло от водки растеклось по всему телу. Налив вторую и, не чокаясь, я залпом опрокинула рюмку. Хорошо… Эх, жаль графинчик быстро опустел, надо бы повторить.

- Прости, - не выдержав затянувшегося молчания, произнес оруженосец.

- Тебя-то за что?

- Можешь мне не верить, но я еле сдерживал желание двинуть ему в морду.

- И что тебя остановило? - с нескрываемым раздражением спрасила я, хотя и понимала, что неправа.

- Меч орал все время, чтобы не смел даже думать об этом.

- А-а-а, вот оно как… Если Меч орал, тогда да…

"Найяр, заткнись! Ты думаешь, что говоришь?!", - слова Феликса звучали как пощечины.

"Иди в жопу! - водка сделала свое дело. - Вытащу тебя сейчас и выкину нахер".

Водки мало. Надо еще.

- Валдек, ты мне вот скажи, как друг, товарищ и брат, открой тайну золотого ключика…

- Что ты хочешь узнать? - оруженосец напрягся, чувствуя, что услышит сейчас нечто непристойное.

- Почему все мужики, все, без исключения, неважно, из моего мира или твоего, или еще из какого параллелепипедного…

- Ты хотела сказать - параллельного. Миры - они параллельные, - попытался поправить меня Валдек.

- Да мне насрать, как они называются. Ты мне скажи - почему вы все считаете своим долгом унизить женщину, опустить ее ниже своего члена, поставить раком и поиметь во всех позах? Почему мужикам доставляет удовольствие демонстрировать свое превосходство? А? Только потому, что женщина слабее и не может дать в морду?

В голове у меня шумел лес. Зло охватило с головы до ног. Хотелось рвать и метать, и устроить драку.

Водка еще есть? Что значит, нет? Так сбегай! Как это - не пойду? Ты мой оруженосец или так, погулять вышел? Русским языком говорят - гони за водкой. Не пойдешь? Ну и хер с тобой. Тут еще бутылка вина есть. Из-за тебя придется пить эту гадость. Кто сказал мяу? Да идите вы оба знаете куда? Координаты задать?

Бр-р-р, кислятина… Будешь? Ну и как хочешь, мне больше достанется. Отвали! Не маленькая, сама знаю, когда хватит. Хамите, парниша. Да, да, Феликс, это я тебе.

Чего?! Иди в жопу. А ты меня драконой не пугай, не выйдет. Слияние? Какое еще, нафиг, слияние? Обломится вам… Шли бы вы все с вашей драконой, вашим долбанным миром куда подальше! Все! Надоело! И, ну, живо, возвращай меня домой! Слышь ты, железяка из села Кукуево? Верни меня домой! Может, я там и не такая крутая, зато по улицам могу ходить как человек, а не придаток великого отростка. Давай, живо домой!!! Бля…

"Остапа несло". Не знаю, каких гадостей я бы еще наговорила Валдеку, но Меч попросту вырубил меня. В принципе, правильно сделал, ну, кто знает - я ведь могла пойти на улицу устроить митинг протеста.

Утром было плохо. Похмелье - это полбеды, хуже другое - стыдно-то как… Глаза открывать не хотелось - неудобно перед Валдеком. И чего вчера накинулась на бедного мужика? Он совсем ни при чем, а получил по полной программе. Как теперь ему в глаза смотреть? Мне явно нельзя пить - теряю над собой контроль.

"Мда… - Меч вздохнул, - тебе бы на броневике речь толкать, оратор ты наш".

"Долго фразу придумывал?"

"Не, чистый экспромт", - хмыкнул Меч.

"Фе-е-ликс, миленький, поколдуй, а? Башка раскалывается, да и вообще… " - меня мутило.

"Вот как? К сожалению, ничем помочь не могу. Я же тупой из села Кукуево, кажется".

"Ну, Феликс, ну миленький…" - проскулила я.

"Не-ет, мучайся!" Все ж пришлось открыть глаза. Ой, мама… Феликс лежал на полу, возле дверей.

Значит, я все же пыталась его выкинуть. Валдека не было видно. Скорее всего, ушел, и не удивлюсь, если совсем ушел. Кому приятно выслушивать оскорбления от пьяной девицы? Эх, зря я вчера весь этот концерт устроила. Меч не на шутку обиделся и отказывался помогать. Зато от щедрот своих отпускает в мой адрес всякие колкости.

Скрипнула входная дверь, и в комнату ввалился незнакомый мужик.

- Ты кто? - просипела я.

- Ну, ты даешь, Найяр. Своих не узнаешь. С перепоя что ли?

Гляжу… Глаза вроде бы знакомые, а вот лицо как-то не очень… Мужчина улыбнулся и провел ладонью по гладко выбритой щеке. Это же Валдек! Побрился! Я накрылась с головой одеялом. Провалиться бы сквозь землю… Интересно, почему он Меч не поднял?

"Я ему запретил это делать, - проворчал Феликс, - хотел, чтобы ты своими глазами увидела полноту картины вчерашнего безумия".

"Феликс, прости засранку, а?" Скромное покашливая, Валдек как бы намекал, что неплохо было бы вылезти из-под одеяла и посмотреть на свет Божий. Собравшись с духом, и попытавшись придать лицу виноватое выражение, я выползла из укрытия. Валдек протягивал мне кружку.

- Ты спас мне жизнь, друг, - посмотрев с благодарностью на оруженосца, я залпом выпила живительную влагу.

- Полегчало? - с сочувствием спросил Валдек.

И в самом деле - полегчало. "Друг спас жизнь другу! И по этому поводу полагается немножко пошалить".

"Я тебе пошалю! - Меч рявкнул так, что я даже подпрыгнула от неожиданности. - Вчерашнего мало? Я не удивлюсь, если в номер сейчас постучится полиция нравов и тебя арестуют, а Валдека заставят платить штраф".

"Какой штраф, ты о чем?".

"Такой… думаешь, я зачем тебя вырубил? Валдек попросил".

"Интересно, а зачем?" - я посмотрела на молчаливо стоящего оруженосца.

"Интересно? Сама спроси", - Меч не очень-то хотел со мной разговаривать.

- Я так погано себя вела вчера, да? - краска стыда залила мое лицо.

- Ты вчера тут такое вытворя. Боюсь, тобой заинтересовались, ты нарушила закон.

- Да? И что мне за это будет?

- Если администрация отеля не заявила на тебя в полицию нравов, то отделаемся "крупным денежным взносом в фонд мотеля", а если нет… Тут два варианта.

Вот идиотка… Сама себе проблемы создала, да и Валдека подставила.

- Какие варианты?

- Провинившихся женщин обычно арестовывают и отправляют в исправительный лагерь строгого режима на долгий срок. Муж, заплатив большой штраф, вынужден подать на развод. По закону он больше не имеет права жениться, раз позволил своей жене вольности. А жена уже никогда не вернется к прежней жизни, после лагеря ей одна дорога - в дом терпимости.

- Это один вариант, и он не для меня. Какой второй?

- Уходить немедленно, постараться выбраться незамеченными и уносить ноги. Удрать отсюда как можно дальше.

Второй вариант мне понравился больше. В голове промелькнул и третий, но Феликс сразу послал меня по известному адресу, мотивируя тем, что я еще сопля зеленая, а не Коричневый Лорд. И глупо светиться раньше времени - не тот повод, чтобы раскрывать истинное положение дел. Проверять на деле, заложили нас работники мотеля полиции, или хотят денег поиметь, мы не стали. Зачем рисковать? Решили смываться, и немедленно.

Вскочив с кровати, я убрала Меч, расшаркиваясь перед ним и извиняясь тридцать три раза. Из комнаты убежать не получалось - на окнах были решетки. Валдек выглянул в коридор и осмотрелся. Единственное окно в конце коридора оказалось распахнутым. Стараясь не шуметь, мы побежали с ним к открытому окну. Хорошо, что это был первый этаж, и вылезли из окна нам не составило труда.

Припустив, что было сил, мы с оруженосцем улепетывали из города. Утренняя пробежка после бурной ночи - пытка еще та. Голова гудела, и каждый мой прыжок через встречные канавы, заставлял морщится от боли.

"Кажется, я понял, в чем твоя проблема, - заявил мне Меч, когда город остался далеко позади, и мы с Валдеком сбавили темп, - Ты до сих пор не осознала, насколько все серьезно и что от твоего поведения зависит - родится Коричневый Владыка или нет".

"Я и так предельно серьезна".

"Не думаю, что это так. Иначе ты бы не вела себя как безбашенный подросток".

Мне оставалось только вздыхать. Оруженосец шел рядом молча, явно догадываясь, что Меч проводит разбор полетов.

"Пойми, Найяр, шутки кончились. Оглянись вокруг, видишь этот мир?" "И что?" - я понимала насколько Меч прав, но то ли боязнь ответственности, то ли просто мой идиотский характер мешал принять истинное положение дел.

"Ты в ответе за его будущее, это твой мир, пойми это! Как он будет развиваться дальше, в каком направлении - все зависит от тебя. Кто тебе мешает переделать его, изменить законы, когда ты станешь Владыкой Предела? А? Подумай над этим, Найяр".

Заманчивая перспектива. Если взять во внимание, что я вообще не люблю командовать и брать на себя ответственность за кого бы то ни было, то можно понять мое состояние. Я и ответственность - понятия несовместимые. Эх, Меч, Меч… в какую авантюру ты втянул меня.

"Научишься, куда ты денешься, - подбодрил Феликс. - Основы в тебе заложены, просто ты всегда предпочитала сидеть в сторонке. Не так ли?" "Пойми, Феликс! Мне не нужна власть. По своей сути она мне неприятна".

"Это из-за детского дома?" - догадался Меч.

"А ты сам как думаешь? Стоит только вспомнить рожи центровых, сразу противно становится".

"Ты примеряешь их маски на себя? Зачем?" Мне не очень хотелось признавать данный факт, но Меч был недалек от истины.

"Успокойся, ты не такая, иначе Дух не выбрал бы тебя", - слова Феликса прозвучали настолько убедительно, что мне не оставалось ничего, кроме как поверить в них.

Шли мы довольно долго. Я посмотрела на часы - полдень, а по солнцу и не скажешь, оно только-только поднялось над горизонтом. Странно, я по привычке называю светило Солнцем, хотя правильно говорить Цейл. Только звучит диковато для земной девушки - "по Цейлу не скажешь".

- Валдек, который сейчас час?

Оруженосец остановился, начертил на пыльной дороге круг, посмотрел на Цейл, разделил круг на шесть частей, опять посмотрел на светило, затем на свою тень.

- Около десяти, раннее утро.

Я засмеялась.

- Это по принципу - когда проснусь, тогда и утро?

- Не понял, - честно признался Валдек.

- Да какое это утро? Полдень скоро.

Валдек смотрел на меня, не понимая о чем речь.

- Почему скоро? Еще восемь часов впереди.

Резко перестав смеяться, я удивленно посмотрела на оруженосца.

- Чего?..

"Опа, - Меч захихикал противным голоском. - Я забыл предупредить тебя, что на Арлиле другое времяисчисление, нежели чем в твоем мире".

Видимо Валдек догадался о том же, а может, Феликс попросил объяснить, но мой оруженосец стал объяснять.

- В сутках тридцать шесть часов, соответственно полдень будет в восемнадцать часов.

- Во, блин… - это все, на что хватило моего словарного запаса.

- Год состоит из тринадцати месяцев, в году четыреста шестнадцать дней, в каждом месяце по тридцать два дня…

- Погоди, не тараторь, а то я одуреваю понемногу от такой информации.

Просветительская деятельность моего побратима на этом прервалась - на горизонте показалось облачко пыли. От греха подальше, мы нырнули в ближайшие кусты и решили переждать. Кто его знает, кого принесет нелегкая. Минут через пятнадцать-двадцать мимо нашего укрытия проскакали двое всадников. Они очень торопились, так что нам повезло. Мысль о том, что придется постоянно отсиживаться в кустах, как только на дороге кто-то появится, мне не очень импонировала, но оставаться на трассе - кто его знает, на кого нарвемся. Посовещавшись, мы решили идти краем леса, к которому приближались.

Я люблю лес. Не знаю почему, но люблю. В детстве мне не доводилось наслаждаться ни грибной охотой, ни просто прогулками. Все мои познания о нем складывались из фильмов, картинок, да рассказов в школе семейных одноклассников. При детдомах школ не бывает, мы в обычную районную ходили. В классе я дружила с одной девочкой, Леной Куркович, так она, узнав, что я лес только на картинках видела, упросила своих родителей взять меня с ними в один из выходных. Как уж они там договорились с директрисой - я не знаю, но меня отпустили. Осенний лес - это сказка, в которую я безоговорочно влюбилась.

Углубившись в лес с таким расчетом, чтобы дорогу все же было видно, мы с Валдеком продолжили мой ликбез.

- А новый год у вас с какого месяца начинается?

- С эсфа.

- Мне это ничего не говорит, - расстроено произнесла я.

"Если сравнивать с привычным для тебя календарем, то это вроде февраля", - поясняет Меч.

- А зима тут бывает? - упоминание о феврале машинально натолкнуло на мысль о снеге.

Оруженосец замолчал, и отрешенно смотрел сквозь меня. По всей видимости, Меч взял на себя роль переводчика.

- Нет, здесь смены времен года не бывает, тут экватор, а вот Гальянто всегда занесен снегом.

- Это что еще за зверь?

Оруженосец и Меч дружно начали по очереди, а, иногда перебивая друг друга, рассказывать об Арлиле. Из потока информации, обильно выплеснутого на меня, усвоилось не так уж и много. В году тринадцать месяцев, название которых не так легко запомнить. Я честно пыталась: эсф, фарв, орчи, хорд… Пока так, остальное потом. Смены времен года не бывает - в экваториальной части Арлила вечное лето, а на полюсах - зима. В основном все заселенные материки располагаются как раз в экваториальном поясе - отсюда и климат такой.

Никогда не любила географию, еще со школьных времен. Вот и сейчас слушаю в пол-уха, поскольку особенного интереса нет.

"Стой! - заорал Меч, - Ты, когда идешь, под ноги себе смотришь?!" Резко остановившись, я с любопытством посмотрела на землю, дабы понять - что стало причиной истеричного окрика Феликса. Чудо! Из земли на нас с Валдеком смотрела голова. Самая настоящая, живая, коротко стриженная рыжая голова.

- Вот это цвет волос! - с восхищением присвистнула я.

Мне такой никогда не удавался, сколько я ни экспериментировала. А эта - огненно-рыжая, словно полыхающее пламя костра в ночи.

- Давно сидишь, Саид?- задала я идиотский вопрос.

В ответ голова презрительно фыркнула и прицельно сплюнула мне на кроссовку.

"Меткий, гаденыш", - я ласково улыбнулась голове.

Валдек обошел по кругу нашу находку. Обтерев кроссовок о траву, я стала ждать продолжения. Голова, видимо, тоже.

- И что мы с ней делать будем? - поинтересовался Валдек.

Голова вздохнула и закрыла глаза. Чем дольше я смотрела на упрямую кочерыжку, тем больше она мне нравилась. Присев перед ней на корточки, Валдек сделал попытку заговорить.

- Кто тебя так?

Партизанская голова молчала, не удостоив моего оруженосца даже взглядом.

- Пить хочешь?- продолжил попытку найти общий язык Валдек.

Я хихикнула, представив, как он сейчас достанет допотопный чайничек, точь-в-точь как у товарища Сухова, и станет поить голову. В ответ раздалось презрительное молчание. Кремень, а не голова!

"Вам, гадам, не надоело издеваться над несчастным?", - проворчал Меч.

"Желаешь присоединиться? - съязвила я. - Вместо того, чтобы наезжать, лучше бы посоветовал как извлечь человека. У нас нет ни лопат, ни чего-то подобного. И, к тому же, мы поранить его можем, если начнем ковырять землю".

"Ты маг, тебе лопата ни к чему, - напомнил Меч. - Используй магию Предела, и вся недолга".

Опять двадцать пять… Я пока что не владею этой самой магией!

"Не торопись говорить "нет", - завелся Феликс. - Вместо того, чтобы учиться, она тут нюни разводит".

Да уж, проще освоить эту самую магию, чем спорить с Феликсом. Как там у нас, у волшебников говорится: крибли-крабли… Мне стало смешно, почему-то захотелось поиграть в Мерлина. Направив руки на так и не покорившуюся нам голову, я рассчитывала подурачиться еще немного, но то, что произошло в следующую минуту, оказалось неожиданным для всех, кроме Меча. Из моих пальцев вылетели самые настоящие маленькие молнии, затрещали и окутали рыжую строптивость. Даже заклинание не пришлось выдумывать, оно само слетело с моих губ.

Забегая вперед, я все же скажу, что после еще нескольких таких случаев, я стала задумываться о том, что магия Предела - это самостоятельная разумная энергия, которая управляет своим носителем, учит его, воспитывает. По крайней мере, до тех пор, пока Хранитель не начнет управлять ею осознанно.

Земля сама расступилась и вытолкнула из своих недр тело несчастного. Через несколько секунд феерическое действо закончилось. Перед нами стоял подросток, крепко опутанный веревкой по всему телу. Упаковали словно новогодний подарок, только вот бантик забыли, сволочи. У Валдека была отменная реакция - успел подхватить падающего, как Пизанская башня, пацаненка, и, не говоря ни слова, начал резать путы. Рыжий молча наблюдал за моим оруженосцем, растирая затекшие запястья. Когда с последней веревкой было покончено, наш спасенный так же молча занялся затекшими ногами.

"Помогла бы ей, не видишь - девочке больно", - посоветовал Феликс.

"Почему "ей"?" - честно говоря, я почему-то решила, что это пацан.

"Ты что, грудь в упор не видишь?", - саркастически поинтересовался Меч.

"Вижу, вижу", - проворчала я в ответ.

И когда только успел разглядеть? Бабник… От моей наглости Меч только крякнул, но ничего не сказал в ответ.

- Давай полечу немного, - присев перед рыженькой, предложила я.

В тот момент, когда "откапывали" девчонку, мне открылся секрет, как пользоваться магией Предела. Знаете, все оказалось очень просто - мысленно представляешь то, что тебе нужно, и дотрагиваешься до этого, опять-таки мысленно. Не знаю, как делали мои предшественники, может каким-то своим особым способом, но мне лично проще так, с картинками. Вырасту как маг, научусь делать по-другому, по всем правилам. И ко всему прочему, важен результат, а не то, как он достигнут.

Положив одну руку на лоб девушки, а вторую ей на затылок, я представила, как энергия лучистым потоком плавно течет от меня к ней, полностью заполняя тело рыженькой. Пока все это происходило, Меч не прекращал восхищаться моими способностями к магии, чем сильно отвлекал меня. Хотелось послать его по известному адресу, по проторенной дорожке.

- Спасибо, - неожиданно сказала рыженькая, когда я убрала руки.

- Да не за что, обращайтесь, если что…

- Попить дадите? - просипела она, глядя на Валдека.

Жадно припав губами к фляжке, рыженькая сделала несколько глотков. Глядя на то, как прикольно лучи солнца играют в ее незамысловатой прическе, я заулыбалась.

- Как звать-то тебя, девица красная? Неужто Настенькой кличут?

- Кира, - сухо отрезала девчонка, совершенно не разделяя моего веселья.

Я осеклась. Человек, можно сказать, к смерти готовился, а у меня все хиханьки да хаханьки. Нервный срыв, не иначе. Так всегда со мной бывает - как только перенервничаю, начинаю ерунду нести, шутки бестолковые отпускать и смеяться без видимой причины.

"Смех без причины, - Меч как всегда прослушивал мои мысли, - сама знаешь что".

"Слышь ты, умник, знаешь, без кого неплохо солнце светит?" Обменявшись любезностями с Феликсом, я переключила внимание на Киру.

- А меня Найяр зовут, друга моего - Валдеком.

- Друга? - на лице девчонки ни одна черточка не дрогнула, зато в голосе появилось любопытство. - Я думала, это твой муж.

Валдек глухо засмеялся:

- Нам и нужно, чтобы все так думали.

- Это потому что ты маг, да?

Даже Меч удивился ее смекалке.

- А часто ты магов встречала?

- Было дело, - Кира ответила так, словно давала понять, что разговор на эту тему продолжать не намерена.

Она встала и, повернувшись ко мне спиной, протянула флягу Валдеку.

- Спасибо.

- Кто это тебя так? - сзади на ее шее красовалось багровое клеймо.

Рыженькая втянула голову в плечи, мой вопрос явно пришелся ей не по душе. До этого я никогда не видела клеймо на теле человека. В школе, помнится, рассказывали про рабовладельческий строй и про то, что хозяева таким образом помечали свою собственность. Но встретить вот так, в реале, человека с тавро на теле… Огромный круг, сантиметра четыре в диаметре с тремя параллельными волнистыми линиями внутри, перечеркнутыми прямой.

Мой оруженосец знал, что это означает, поэтому поспешил успокоить Киру:

- Не бойся, нам все равно кто ты, и причинять тебе вред мы не собираемся.

"Не молчи, подтверди его слова, - посоветовал Феликс, - Она тебя боится, хотя виду и не подает. Неужели не чувствуешь ее страх?" - Кир, расскажи, что произошло, а? - я произнесла эту фразу с такой простотой в голосе, словно передо мной стояла не незнакомая девушка, а подруга детства.

- Меня приговорили, - чуть слышно сказала она, а потом добавила, - к смерти…

- Кто? - вопрос прозвучал коротко и жестко.

- Те, кто называют себя воспитателями, наставниками заблудших.

- Это их клеймо? - догадалась я.

В ответ Кира кивнула. На лице Валдека заиграли желваки.

- Как ты к ним попала, девочка? - оруженосец, по всей видимости, испытывал те же чувства, что и я.

Упорно пряча слезы, Кира стала рассказывать. Жила она в обычной крестьянской семье: отец занимался земледелием, на матери был дом и воспитание детей. Помимо Киры, было еще трое сыновей, немногим старше ее. Родители в детях души не чаяли, и когда узнали, что ждут еще одного малыша - очень обрадовались, посчитав это подарком судьбы. Ребеночка ждали всей семьей: Кира помогала маме шить распашонки, пеленки, чепчики и прочее приданое; братья мастерили люльку, коляски, игрушки.

Одним словом - малыша ждала любящая семья.

Во время родов произошла трагедия - пуповина туго обвила шею новорожденного, и он умер от асфиксии. Роды протекали слишком трудно и мучительно для женщины.

Вскоре она умерла, не перенеся потери ребенка. Горе накрыло семью черным покрывалом. Отец запил и ушел следом за женой через полгода. Кира и ее братья осиротели, из взрослых в доме осталась только семидесятилетняя бабушка.

А три месяца назад их забрали. Староста деревни продал Кириных братьев в кадетский корпус, а ее в приют для девочек.

- Стражники вломились в наш дом, перевернули все, рыскали по маминым и папиным вещам, грабили. Бабушка попыталась их прогнать, так за это они отрезали ей уши.

Мальчики сопротивлялись, как могли, защищая меня и бабушку, но что могут три подростка против десятка вооруженных полицейских? И никто, слышите, никто из односельчан не заступился за нас! Кому нужны осиротевшие дети?

Мне захотелось крикнуть - знаю, Кирочка, на собственной шкуре знаю, что никому не нужны брошенные щенки. Только вас не бросили, вас покинули…

Как ни пыталась Кира совладать со своими чувствами, слезинки все же покатились из ее зеленых глаз, однако девушка продолжила:

- Как мне объяснили потом, в нашей стране действует закон в отношении беспризорных детей - все мальчики становятся собственностью государства и поступают в распоряжение военного ведомства. Их учат и воспитывают в кадетских корпусах, делая из них пушечное мясо, солдат-смертников. А девочки… Разве в нашей стране женщина считается человеком? Ты никто - ноль. Твоя задача - ублажать человека. Девочек, по приказу императора, отдают в воспитательные дома, где их учат покорности и послушанию. Растят кукол для сексуальных развлечений.

Вот так…

- А клеймо? - как-то само вырвалось у меня.

- Это принадлежность к тому или иному интернату - тавро хозяина. По ним распознают, откуда товар, и если девочка плохо выполняет приказы, то ее владелец знает, к кому обращаться с жалобами. Рассказать, чему и как обучают в том воспитательном доме, куда определили меня?

Никогда не думала, что услышу такое. После рассказа Киры я почти прониклась любовью к своему детскому дому. То, что творилось у нас - цветочки по сравнению с этим. Язык не поворачивается передать всю ту грязь и мерзость, которую заставляли делать девочек. И если учесть, что самой младшей из них всего восемь лет, а старшей семнадцать, то… Сердце сжалось от боли.

Багровое клеймо полыхало на шее Киры, как напоминание об унижениях, через которые ей пришлось пройти.

- Я отказывалась делать то, что они требовали от меня. По мне лучше смерть, чем…

- Кира гадливо сплюнула. - За это меня били, кидали в карцер на несколько дней голой, не давая ни есть, ни пить. Требовали выполнения и других фантазий воспитателей. Я посылала их, меня опять били, насиловали… А вчера этот гад-охранник решил силой впихнуть мне… ну я зубы-то и сжала. Он так орал, что стекла звенели. Воспитатели сказали, что я им надоела, что проку от меня никакого, одни расходы. Бить не стали, а просто приговорили к смерти. Ночь просидела в карцере, а поутру приволокли сюда. А чтобы помучилась, как следует перед смертью - убивать не стали, закопали, оставив снаружи только голову.

Я и не заметила, как слезы потекли из моих глаз. В горле стоял ком таких размеров, что казалось не смогу дышать. Боже… да за что их так? Несчастные девочки… Клеймо пылало. Смотреть на него не было сил.

"Феликс, я могу убрать с ее шеи эту мерзость?" "Попробуй, честно говоря - не знаю".

Зато я знала - должна!

- Кирюш, давай я уберу клеймо, - голос срывался.

- Как ты меня назвала? - у рыженькой в глазах читалось изумление.

- Кирюш, а что? Прости, если обидела, я не хотела.

- Нет, ничего, все нормально. Просто так меня отец звал. А на счет этой дряни на шее, будь добра, если получится.

Кира повернулась ко мне спиной, чтобы было удобно. Я поднесла ладонь к клейму и хотела попросту стереть его, как стирала Нюшкины художества на моей двери, как вдруг оно в ответ ударил меня довольно таки ощутимым электрическим разрядом. Я с изумлением отдернула руку.

"Феликс, в чем дело?", - может Меч знает причину?

"Это магия", - философски подметил он.

"Не дура, поняла уже. Но почему?" - Я слышал про такие штучки, - вздохнул Валдек. - Это часто практикуют воспитательные дома с известным именем. Маги запирают заклятием тавро, дабы никто другой не переделал его.

- Зачем это?

- Порой рабынь воруют, если они особенно хороши. Обученная и вышколенная рабыня дорого стоит. Куда проще выкрасть уже подготовленную и перепродать. Народные умельцы набили на этом руку - у рабынь срезают участок кожи с клеймом прежнего хозяина, дают зажить ране, а затем ставят новое клеймо.

- Бред какой-то, - мне стало жутко.

- Это раньше часто практиковалось, особенно в разгар холодной войны между воспитательными домами, потому и стали приглашать магов. Запертое заклинанием клеймо не так просто удалить. Тот, кто попытается его удалить - умирает, но при этом гибнет и рабыня.

В конце концов - Коричневый Лорд я или кто? Магия магией, но против Предела ей не устоять.

"Феликс, прошу на сцену!" Я склонила голову и достала Меч. Валдек смотрел на меня с нескрываемым уважением, а Кира… Кажется, ей сейчас станет плохо. Может, зря я без предупреждения?

Теперь все равно поздно - уже начала.

- Я, Найяр, Хранитель Меча Перемен Безнадежностей, Коричневый Лорд, освобождаю тебя, Кира от позорного клейма, отныне ты будешь принадлежать только себе и никому больше! Да будет так!

Хотелось бы, конечно, побольше всяческих эффектов: молний с раскатами грома, звучащей с небес музыки, но и так неплохо вышло. Тихо, мирно, можно сказать, по-домашнему.

Клеймо исчезло тут же, словно его никогда и не было. Вот еще бы все болезненные воспоминания стереть, но, это не в моей власти, этого мне не дано. Я убрала Меч.

Теперь надо объясниться с Кирой.

Проведя ладонью по шее, та уставилась на меня выпученными глазами. Не знаю, что больше ее удивило - исчезновение клейма или то, как я вытаскивала Феликса.

- Теперь ты боишься меня? - спросила я у Киры.

- Нет. А стоит?

Ей-богу, она нравится мне все больше и больше.

- Так ведь ты поняла, кто я. Не так ли?

- Ты - Коричневый Лорд, и ты - девчонка! - в зеленых глазах заиграли веселые огоньки.

- Ну, не совсем девчонка, мне уже двадцать два, - как бы извиняясь за свой внешний вид, сказала я.

- Возьми меня с собой, пожалуйста, - в голосе Киры столько мольбы, столько надежды.

- Да, я возьму тебя, и ты принесешь мне клятву верности, как и подобает в таком случае, но чуть позже, а сейчас у меня есть одно важное дело.

В душе бушевал драконий гнев. Я никак не могла успокоиться после Кириного рассказа. План родился буквально за несколько минут.

"Ты не станешь этого делать! - заорал Феликс, прочтя мои мысли. - Выкинь этот бред из головы!" "Это почему еще? - я находилась в таком состоянии, что мне было плевать на любые доводы Меча. - Кто меня остановит? Не ты ли?" "А ты подумала о том, что после этого засветишься? А?" "Послушай, Феликс! Ты с первых дней талдычишь мне, что это мой мир и я его хозяйка, что мне вершить его судьбу. Не так ли, дорогуша?!" "Так, но…" "Слушай сюда - когда вопрос касался только меня, это одно дело, но сейчас речь идет о девочках, которые не в силах самостоятельно защитить себя, которые каждую минуту подвергаются насилию! Неужели Хозяин мира пройдет мимо, словно ничего не происходит?!" Драконий гнев запылал в моем сердце с неукротимой яростью.

"Будь осторожней, Найяр, - предупредил Меч, - не то сгоришь".

Скажу вам, счет до десяти - весьма неплохое средство. Гнев немного утих, но не настолько, чтобы я отказалась от задуманного.

"Ответь мне на один вопрос: ты подумала, что будешь с ними всеми потом делать?

Собираешься таскать за собой этот пионерский отряд?" - Меч продолжал отговаривать меня.

"Да пойми ты, упрямец!! Не могу я их бросить, не могу пройти мимо - совесть не позволяет! Помочь им - для меня дело чести! Олеську я не спасла, так в память о погибшей подруге должна хоть этих спасти".

Валдек оказался на моей стороне. Мой оруженосец тоже считал, что не помочь им, значит смалодушничать. А план у меня появился замечательный, провернем так, что комар носа не подточит.

"Феликс, а в магию Предела входит магия Иллюзии?" "Да, а что?" - слегка удивился тот.

Мысль пришла настолько быстро, что Меч попросту не успел ее услышать.

- Тогда мы сделаем вот что… - я поделилась с друзьями своими соображениями.