Ясно, что тетя Фее была очень рада, что еще один член команды кникербокеров погостит у нее на ферме. Она сразу же прижала Поппи к своей мошной груди и дала ей определение: «супердевочка».

На следующее утро петух напрасно надрывал горло. В доме тети Фее никто и ухом не повел. Только когда пестрый кочет окончательно выдохся и почти сорвал голос, Аксель и Поппи пробудились ото сна.

Они приготовили завтрак для тети Фее и снабдили кормом шумное население птичьего двора. После того, как дородная тетя Фее была наконец переправлена вниз на софу, и все требовавшиеся ей книги, радиоприемник, телефон и телевизор были размещены в пределах ее досягаемости, дети смогли покинуть усадьбу.

Целью их похода был двор крестьянина Шиллера. Аксель намеревался осведомиться у него о преследовавшей его вчера ужасной корове.

– Если честно. Аксель, я просто не могу себе такого представить, – сказала Поппи, когда они уже шли по дороге. – Взгляни туда… видишь, там, на пастбище пасутся коровы. Наклоняют голову и мирно щиплют перед собой траву. Почему в одну из них вдруг вселился дьявол и она так изменилась?

Аксель пожал плечами.

– Именно это я и хочу выяснить. Должна быть какая-то причина!

Вскоре они подошли ко двору крестьянина Герта Шиллера. Это был так называемый «четырехгранник», то есть четыре строения образовывали квадрат, а между ними располагался внутренний двор. Кникербокеры вошли по двор через высокие въездные ворота.

Вокруг царила мертвая тишина. Она казалась какой-то пугающей и гнетущей. У Акселя возникло чувство, что все обитатели усадьбы ее покинули. Однако громкий чих, донесшийся из деревянного сарая, похожего на хлев, доказал Акселю, что он ошибается. Друзья-кникербокеры медленно двинулись к этому строению, где были только два маленьких люка, через которые проникал дневной свет и большая деревянная дверь. Последняя давно перекосилась и криво висела на ржавых петлях. Поппи и Аксель отворили ее и с любопытством заглянули в хлев. В полутьме они различили мужчину в резиновых сапогах и брезентовых штанах, который то делал возле кучи соломы.

– Добрый день! – крикнул ему Аксель. – Вы и есть хозяин усадьбы Шиллер?

Мужчина испуганно оглянулся и резко, отрывисто пробурчал:

– Да, это я! И я говорю вам: немедленно убирайтесь прочь!

– Очень вежливый тип, – шепнула Поппи на ухо Акселю. – Таких еще поискать надо. – Аксель в ответ тихонько хихикнул, и это привело крестьянина в настоящую ярость. Он угрожающе поднял навозные вилы и широкими шагами зашагал к ребятам.

– Я скачал вам: прочь! Понятно? Прочь с моего двора, ко всем чертям!

Поппи и Аксель в ужасе отскочили назад. Но поскольку истинный кникербокер так быстро не отступает, если есть хоть малейший шанс разгадать загадку, мальчик запинаясь проговорил:

– Из…извините нас, пожалуйста, но нам… нам нужно задать вам только один вопрос.

– Считаю до десяти, и чтобы духу вашего не было! Раз, два…

Однако Аксель все еще не сдавался:

– У вас пропала корова? Я знаю, где она находится, и вам необходимо ее поймать. Она почему-то взбесилась и превратилась в настоящего монстра!

– … семь…! – Крестьянин прервал счет и крепки ухватил Акселя за ворог рубашки. – Отвечай, где моя Клара? Что ты с ней сделал, негодник? – закричал он, задыхаясь от злости и подтягивая к себе мальчика.

– Отпустите… сейчас же отпустите Акселя! – в ужасе завизжала Поппи.

Крестьянин не удостоил ее вниманием.

– Клара – моя лучшая молочная корова, и вот уже три дня, как она исчезла. Ты, верно, оставил открытым проход на выгон? Поэтому она смогла вырваться и удрать?

Аксель молча покачал головой.

– Тогда ты чем-то ее разозлил. Бросал в нее камни, мерзкий недоносок? Где ты ее видел?

– На… на… лесном озере, – пробормотал Аксель. Крестьянин с силой оттолкнул ею от себя, и мальчик жестко приземлился на утоптанную поверхность двора.

– Тебя следовало бы хорошенько выдрать! – проревел крестьянин прямо в лицо мальчику. – И если не хотите, чтобы я спустил на вас дворового пса, лучше проваливайте!

Повторять это дважды Акселю и Поппи не потребовалось. Одного раза им было более, чем достаточно, и они быстро ретировались.

– Бежим, скорее вернемся к твоей тете Фее! – сказала Поппи Акселю, когда они снова очутились перед воротами усадьбы. Но ее друг кникербокер был с этим не согласен.

С громким треском во дворе заработал трактор.

– Живее! В кусты! – скомандовал Аксель и потащил подругу за руку. Хотя он еще не вполне отошел от пережитого ужаса, в голове у него неотступно свербела одна мысль…

– Голову даю на отсечение, что в этой усадьбе что-то нечисто, – прошептал Аксель на ухо своей приятельнице, когда мимо них по дороге прогрохотал трактор. Управлял им все тот же грубиян-крестьянин, которого они застали в коровнике.

– Некоторое время оп будет занят поисками своей ужасной коровы. Это значит, что мы сможем без помех осмотреться, – сказал довольный Аксель и припустился обратно во двор. Поппи не была в восторге от этой идеи, но оставаться одной ей тоже не захотелось.

И вновь юных детективов объяла гнетущая, пугающая тишина этого двора. Нигде ничто не двигалось, все словно застыло. Казалось, будто здесь невозможно услышать даже щебетания птиц.

Аксель обвел двор внимательным взглядом. Только одна сторона четырехугольника походила на жилой дом. Другие постройки смахивали скорее на сараи или помещения для скота.

– Аксель, прошу тебя, уйдем отсюда! Мне страшно, вдруг вернется этот ужасный человек, – взмолилась Поппи. Но ее коллега-кникербокер словно вовсе об этом не заботился. Он целенаправленно устремился к входной двери жилого дома. И тут его ожидало разочарование. Дверь была заперта.

Тогда Аксель решил повнимательнее осмотреть коровник. Поппи послушно следовала за ним. При этом она непрерывно оглядывалась и бросала пугливые взгляды на входные ворот.

Воздух в коровнике был теплый и спертый.

– Ну и вонища! От навоза здесь избавляться не спешат, – заметила Поппи.

Легкий шорох над их головами заставил обоих посмотреть наверх.

– Что… что это было? – встревожено спросила девочка.

– Гм… определенно над коровником надстроен верхний этаж, то есть чердак. Возможно, там устроен сеновал или нечто в этом роде.

– Думаю, там кто-то есть, – боязливо сказала девочка прямо на ухо Акселю. Но он отмел ее страхи.

– Перестань, не будь такой трусихой! В старых домах дерево трухлявое, и оно вечно поскрипывает.

Теперь мальчик переключился на кучу соломы, перед которой стоял крестьянин, когда они впервые заглянули в коровник.

– Да… вполне возможно, что там под соломой что-то лежит! – взволнованно зашептала Поппи. Аксель раздвинул руками колючие пучки соломы, и под ней обнажилась небольшая часть голубовато-серой лакированной металлической поверхности.

Кникербокеры были так поглощены своим открытием, что не заметили, как прямо над их головами в деревянном потолке открылся люк. Легкая пыль заструилась в воздухе и осела на пол, но и это не привлекло внимания Акселя и Поппи.

Вскоре из люка на потолке стала выползать тяжелая куча сена. Ее упорно пропихивали вниз за края отверстия, покуда под действием собственной тяжести она не свалилась вниз.

С шорохом и свистом, чуть ли не полкопны упало прямо на двух юных детективов и накрыло их с головой. После первых секунд ужаса оба они стали бешено работать руками, разгребая плотный слой сена. Мелкая пыль от сухой травы забивала им рот и ноздри, вынуждая чихать и кашлять. Поппи казалось, что она задохнется, и девочка запаниковала.

Воспаленные глаза Акселя горели и слезились, но, хотя ему не хватало воздуха, он упорно, изо всех сил, старался пробиться сквозь гору сена. Наконец лицо его вновь овеяла затхлая атмосфера коровника. Он протер глаза ладонью и торопливо оглянулся в поисках Поппи. Рядом с ним из сена вынырнула ее рука. Он схватил эту руку железной хваткой и вытянул подругу наверх. Поппи отплевывалась и судорожно хватала ртом воздух.

Некто над ними, видимо, обратился в бегство. Снаружи были явственно слышны торопливые шаги. Гулко топоча, они удалялись в сторону соседнего здания. Аксель поискал глазами боковую дверь, однако коровник, видимо, имел лишь один-единственный выход. Аксель бросился во двор в надежде выследить напавшего на них неизвестного человека.

– Аксель… ты слышишь… трактор! Трактор возвращается! – в ужасе вскричала Поппи. Теперь уже ничто не могло ее удержать. Она опрометью выскочила из коровника, выбежала из ворот и пересекла лужайку. Мгновение – и девочка скрылась за кустами, которые уже один раз послужили им надежным укрытием. Аксель сразу же бросился за ней вслед и взволнованно показал ей пальцем на узкую дорогу, которая вела к усадьбе крестьянина Шиллера.

По ней бежал низкорослый человек в зеленом костюме. Несколько раз он останавливался и оглядывался.

– Да это китаец, – удивленно прошептала Поппи.

– Он только что прятался за стволом дерева и вдруг выскочил и пустился бежать, – сказал Аксель. – Смотри, теперь он залез в маленький автомобиль. Это вездеход, такие могут ездить где угодно.

Юные детективы с удивлением наблюдали, как автомобиль китайца съехал с дороги и покатил прямо по лугу.

Сразу же вслед за этим из-за поворота показался трактор. Управлявший им крестьянин угрожающе поднял кулак и стал выкрикивать вслед автомобилю грубые ругательства.

– Кто это был? – спросила Поппи. – Кто этот человек?

Аксель пожал плечами.

– Откуда мне знать? Я же не ясновидец!

Однако кникербокеру стало понятно кое-что другое.

– Поппи, – сказал он, когда они уже шли обратно к дому тети Фее. – Поппи, я сильно подозреваю, что это будет новое дело, которым займется наша команда. Ближе к обеду я позвоню Доминику в Вену и Лизелотте в Китцбюль.

К сожалению, все четверо кникербокеров жили в разных частях Австрии. Но когда речь заходила о том, что надо решить какую-нибудь сложную загадку и раскрыть запутанное темное дело, друзья тотчас все откладывали и, не теряя времени, собирались в одном месте. И только сообща они были сильны, и любое дело было им по плечу.

В Китцбюле у себя дома перед своими книжными полками, задумчиво наморщив лоб, стояла Лило.

– О чем ты так напряженно думаешь? – спросила мать, войдя в комнату и улыбнувшись дочери. – Беспокоишься, что тебе некуда будет поставить двадцать семь новых детективов, которые тебе подарил дядя Энгельберт?

– Нет, – ответила Лизелотта, – я размышляю, куда мне девать учебники с прошлого учебного года. Может, лучше их просто выбросить. В сентябре я в любом случае получу целую кипу новых.

Однако мать Лило была не вполне согласна с таким решением.

– Книги выбрасывать нехорошо, – сказала она. – В том числе и учебники. Я бы на твоем месте, по крайней мере, некоторые из них сохранила. Позже, в старших классах, они тебе не раз пригодятся как справочники.

– Справочники? – Лило удивленно взглянула на мать.

– Именно так! Например, объяснения различных физических или химических законов в твоих теперешних учебниках изложены гораздо проще и доступнее, чем в учебных пособиях для старших классов. Кроме того, эти книги для тебя – своего рода мини-библиотека.

– Вообще-то, я считаю все это крайне расточительным! – заметила Лило. – Ежегодно каждый ученик получает новые книги!

– А я нахожу, что это здорово, – сказала мать. – Радуйся, что теперь это стало возможно. Подумать только, эти книги принадлежат тебе и только тебе, и ты даже вправе делать в них пометки и ставить вопросы. А мне всегда доставались старые книжки от других учеников, я их покупала со скидкой. Мои родители не могли позволить себе приобретать мне новые учебники. В то же время у моих более богатых одноклассников были новехонькие книжки!

– Со своей точки зрения, ты несомненно права, – согласилась Лило.

– Кроме того, – продолжала мать, – многие книжки в наше время устаревают уже через один-два года, ведь современная наука развивается очень быстро. В дополнение к этому, постоянно возникают новые методы обучения. Нет, я считаю просто великолепным, что каждый ученик может сегодня бесплатно получить все нужные ему учебники.

Лило уже не возражала матери, но, отделив от пачки бумаги клейкий листочек, написала на нем: «Умные книжки». Затем она прилепила этикетку к полке, на которую поставила учебники, и, довольная собой, улыбнулась.

Тут в прихожей зазвонил телефон.

– Лизелотта Шроль, – назвала себя девочка, подняв трубку.

Это звонил Аксель, который кратко и торопливо пересказал ей события двух последних дней.

– Слушай… только сейчас я вспомнил кое-что еще. После кошмарного бегства от этой ужасной коровы у меня все вылетело из головы. Я и в самом деле не знаю, важно ли это, или, может быть, я все-таки ошибся…

– Что это было, Аксель? Говори, не томи мою душу! – прервала его Лило.

– В лесу почему-то пахло марципаном, – сказал Аксель. – Возможно, это мой нос после дикого бега сыграл со мной такую шутку, – неуверенно добавил он.

Лизелотта мгновенно пропустила все эти факты через свое серое вещество и высказалась так: – У меня мелькнуло одно темное подозрение, но сейчас я ничего больше не скажу. Мне надо проверить. Мою маму определенно удастся уговорить, чтобы она отпустила меня в Линц, если я объясню ей, что речь идет о жизни нескольких сотен счастливых кур.

– Кур, которые позволяют кормить себя только членам команды кникербокеров, – смеясь продолжил Аксель.

После телефонного разговора Лизелотта, которую друзья недаром прозвали «супермозгом» команды кникербокеров, подошла к полке, на которой стояли «умные книжки», и стала рассеянно водить пальцем по корешкам. Наконец она выудила из книжного ряда химию и учебник английского и начала их сосредоточенно листать…

Аксель и Поппи были как раз заняты кормлением кур, когда тетя Фее вдруг громко позвала племянника. Ее зов был похож на возглас отчаяния, поэтому Аксель сразу же сломя голову помчался к ней.

Вбежав в ее комнату, Аксель в растерянности остановился. Куда могла подеваться тетя? Софа, на которой она обычно лежала, была пуста.

– Эге гей! Тетечка, где ты? – испуганно воскликнул он.

– Здесь… я здесь, внизу! – послышался приглушенный голос тети. Мальчик наклонился и невольно рассмеялся.

– Что ты делаешь на полу под столом? И почему прикрываешь голову подушкой?

– В меня только что кто-то стрелял! – выпалила выведенная из равновесия женщина. Племянник попытался ее успокоить и помог снова взобраться на софу. Учитывая внушительный вес тети Фее, это была нелегкая задача.

– Знаю, знаю, я непременно должна похудеть! – Дама, которую трудно было назвать просто полной, тяжело вздохнула и выудила своими толстыми пальцами из стоящей на столе вазочки карамельку. Она сунула ее в рот и с наслаждением принялась сосать. – Завтра, с самого же утра сажусь на диету! – добавила тетя Фее и довольно захихикала.

Но теперь Аксель немедленно пожелал узнать, что тетя имела в виду, объясняя, как она оказалась на полу.

– Что это значит? Неужели кто-то действительно в тебя стрелял?

Лицо тети вновь исказилось ужасом, и она показала пальцем на окно в противоположном конце комнаты. Это было единственное окно, которое обычно оставалось закрытым. Только сейчас Аксель заметил, что стекло в нем разбито. Неужто кто-то и вправду палил в дом из ружья или пистолета?

– Ты на самом деле слышала выстрел? – стал допытываться Аксель и, наклонясь, подобрался к окну.

– Нет, на самом деле я ничего не слышала, – с трудом выдавила из себя тетя. – Признаться, я задремала, и меня разбудил громкий стук и звон стекла. От страха я скатилась с софы.

Весь пол был усыпан осколками, среди которых юный детектив заметил нечто интересное. От удивления он даже присвистнул.

– Что там у тебя? – осведомилась тетя.

– Ответ на заданную задачку! – Аксель поднял что-то с полу, зажал в руке и выпрямился. – Твое окно было разбито брошенным камнем.

– Наверное, опять какому-то мерзкому негодяю не дают покоя мои змеи! – выразила свое негодование тетя Фее. – Была бы я в состоянии бегать, я бы уж изловила этого метателя камней! А если бы он попался в мои руки, то… – тут тетя Фее издала какой-то не очень приятный звук, должный изобразить, как она растирает кого-то в порошок.

Аксель не мог удержаться и прыснул со смеху.

– Честно говоря, тетечка, – сказал он, – я не хотел бы попасть в твои мощные лапки, если бы ты на меня за что-нибудь рассердилась. Но сейчас… сейчас я должен снова идти помогать Поппи. – Юноше не терпелось побыстрее выбраться из комнаты.

Дело в том, что предмет, который он подобрал с полу, не был просто камнем!

– Что там у тебя? – спросила Поппи, когда Аксель повалился на траву за курятником, а немного погодя вытащил из кармана брюк перочинный нож.

– Кажется, мы получили послание, – объявил Аксель подруге. – Кто-то обернул камень запиской и перевязал бечевкой.

– И что гласит это послание?

Аксель пожал плечами, поскольку сам еще этого не знал. В данный момент он был занят тем, что пытался развязать тугой узел на бечевке. Наконец ему это удалось, и он смог развернуть и расправить листок бумаги. На нем было написано:

«ПОЖАЛУЙСТА, ПРИХОДИТЕ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ В 10 ЧАСОВ К СТАРОЙ ЭЛЕКТРОСТАНЦИИ. МНЕ НУЖНО ВАМ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ!»

– От кого это письмо? – спросила Поппи, заглядывая Акселю через плечо. Ему оставалось только еще раз пожать плечами. Он понятия не имел, кто это мог написать. Большие буквы на листке были выведены толстым фломастером. В них не было никакого указания на личность отправителя.

Поппи подозрительно посмотрела на Акселя.

– Ты что, собираешься… ты и вправду намерен сегодня туда пойти?

Аксель немного помедлил с ответом, но затем кивнул.

– Ну да! Лило обязательно бы отправилась на эту встречу. Если только она узнает, что мы струсили, она нам определенно выскажет кое-что обидное. Думаю, мы должны там быть!

Особенно отчетливо и выразительно он произнес слово «мы», чтобы Поппи осознала, что он и на нее рассчитывает.

В тот вечер тетя Фее не захотела отказаться от привилегии самой приготовить ужин. Она восседала на кухонном табурете перед плитой, как на троне, а от Акселя и Поппи требовалось немедленно приносить все, что ей было нужно.

– В таком положении я ощущаю себя королевой, – с удовлетворением заметила тетя. – По правде говоря, я легко могла бы привыкнуть к постоянному присутствию одного-двух слуг.

– Где в этой кухне мусорное ведро? – задала вопрос Поппи, обводя кухню ищущим взглядом.

– Мусорные ведра, – отчеканила тетя Фее, – стоят под раковиной за дверцей шкафчика! – Девочка не вполне поняла смысл сказанного, но, отворив дверцу, с удивлением увидела семь стоящих в ряд мусорных ведер.

– Вот те на! – это было единственное, что девочка смогла в тот момент выговорить.

– Деточка! – приступила тетя Фее к своей просветительной лекции, которую Акселю приходилось слушать уже не в первый раз. – Видишь ли, деточка, мусор мусору рознь. Из многого, что раньше просто выбрасывалось, теперь можно производить хорошие новые вещи. Поэтому я разделяю мусор. В двух первых ведрах я собираю белое и цветное стекло. В следующем ведре у меня только бумага. В ведро, что стоит за ним, я бросаю отходы из алюминия. Стоит также собирать отдельно всякую пластмассу. Кухонные отходы, остатки пищи и тому подобное, попадают у меня в зеленую бочку, а оттуда – на компостную кучу, где отбросы перегнивают и превращаются в прекрасную, удобренную землю. А теперь брось-ка взгляд в мое последнее ведро! Там содержится то, что остается после отделения полезного мусора. Что ты там видишь?

– Но там почти ничего нет! – удивленно воскликнула Поппи.

Вот именно! – торжествующе провозгласила тетя. – Из-за такого подхода не будут расти горы вонючих отбросов на мусорных свалках! Я не поставляю туда, как многие, 311 килограммов мусора в год! Я не употребляю йогурт в пластиковых стаканчиках, ведь для того, чтобы такой стаканчик сгнил, требуется, по меньшей мере, десять тысяч лет. Я ем йогурт только из стеклянной посуды!

– Браво, тетечка! – воскликнул Аксель, выразив восторг и таким образом положив конец пламенной речи. После этого он сразу же использовал представившуюся возможность, чтобы задать вопрос:

– Скажи, тетя, нет ли здесь поблизости небольшой электростанции?

Фелицата энергично кивнула:

– Есть! Ну конечно, есть! Возле Черного ручья, полчаса ходу от моего курятника. К сожалению, ее владелец умер, а сын закрыл предприятие. С тех пор там все постепенно ветшает.

– Хотелось бы как-нибудь на нее взглянуть, – хитро прищурив глаза, сказал Аксель. – Завтра или послезавтра. Тетя Фее, как мне ее найти?

Ни о чем не догадываясь, тетя подробно объяснила племяннику самый короткий путь к электростанции. Ни малейшего подозрения не зародилось в ее голове. К счастью, для нее!

Последняя надежда Поппи растаяла как дым. Она так рассчитывала, что Акселю не удастся выведать у тети дорогу. Теперь ей и вправду не остается ничего другого, кроме как сопровождать Акселя.

Стрелки часов близились к половине десятого, когда оба юных детектива тихо вышли из дома в медленно сгущавшиеся вечерние сумерки. Тетя Фее уже мирно посапывала в своей кровати, пребывая в убеждении, что ее гости тоже давным-давно легли спать. До этого Аксель и Поппи целых полчаса втирали ей очки, расписывая, как ужасно они сегодня устали и как у них слипаются глаза.

– Нынче ночью меня даже пушечный выстрел не разбудит, – заверял Аксель тетю. – Необходимая мера предосторожности, – объяснил он позже Поппи. – Ведь если тетушка проснется ночью и постучит мне в стенку, а я не приду, пусть думает, что это я так крепко сплю.

Еще не совсем стемнело, когда доблестные кникербокеры пустились в дорогу, и они были этому рады: так быстрее и легче отыскать электростанцию.

Большую часть пути Аксель и Поппи шли по тропе, пересекавшей кукурузное поле. Справа и слева от них росли толстые початки, похожие на огромные свечи. Время от времени по полю пробегал ветер, и тогда кукуруза качалась и шумела. Девочка постоянно вздрагивала, когда сзади нее что-то похрустывало или потрескивало. Неужели за ними кто-то крадется?

– Только не падай в обморок от каждого шороха, – старался успокоить ее Аксель. – Естественно, мы здесь не одни, кроме нас вокруг бродит немало всякого зверья. Например, барсуки и куницы. От них, главным образом, и исходят все эти звуки и шорохи.

Обветшавший дорожный указатель вывел их на дорогу, ведущую к электростанции у Черного ручья. Когда они на нее свернули, Поппи услышала, как Аксель внезапно взвизгнул от боли:

– Ой… уау… проклятые колючки! Осторожнее, старая дорога здорово заросла. Думаю, это кусты малины или ежевики. В любом случае, у них очень острые шипы.

Юные детективы с трудом пробирались сквозь заросли кустарника, который во многих местах разросся так, что заполонил всю дорогу. Фонарики они включали лишь на один короткий миг, так как экономили уже порядком подсевшие батарейки. На солидный ночной поход друзья действительно не рассчитывали.

Аксель бросил торопливый взгляд на свои часы. Было уже десять минут одиннадцатого. Итак, они опаздывают и не придут к указанному часу. Будет ли таинственный автор записки их ждать?

До их ушей донеслось тихое журчанье довольно большого ручья. Широкой черной лентой он пересекал расстилавшуюся перед ними поляну. На противоположном берегу ручья они смутно различили очертания одноэтажного здания, над которым в воздухе танцевали черные тени.

– Это летучие мыши, – прошептала Поппи.

Через ручей прямо к электростанции вел деревянный мостик. Должно быть, прежде это сооружение являлось плотиной, перекрывавшей воду. Теперь шлюз был открыт, и клокочущий ручей перетекал через него почти без помех.

– Туда… взгляни туда! – вдруг взволнованно крикнула Поппи.

– Что там такое? – удивленно спросил Аксель. – О чем ты говоришь?

Поппи указала на одно из окон здания: «Свет! Там только что был желтый свет! На минуту вспыхнул и сразу погас!»

Аксель задумался и ничего не ответил. Он не был уверен, действительно ли Поппи видела свет или ей почудилось. Но кое-что он тоже ощутил: в воздухе что-то таилось, их кто-то ждал!

Несколько секунд кникербокеры стояли неподвижно и вслушивались в темноту. Но, кроме журчания ручья и плеска воды на плотине, они ничего не уловили. Вероятно, именно этот факт и пугал обоих друзей больше всего. Не притаился ли в темноте враг, только и ждущий подходящего момента, чтобы на них напасть? Возможно ли, что назначенное место встречи окажется западней?

Акселю стоило некоторых усилий преодолеть напавшее на него оцепенение и двинуться к мосту. Поппи покорно шла за ним по пятам. Юноша на мгновение осветил фонариком доски моста и удовлетворенно кивнул. Они показались ему достаточно прочными. Он осторожно ступил на них. Послышался легкий скрип. Крепко обхватив рукой перила, мальчик шаг за шагом продвигался вперед. Поппи по-прежнему следовала за ним.

Аксель уже перешел на другой берег, когда за его спиной прозвучал тихий вскрик и затем громкий всплеск. Он испуганно оглянулся и нажал на кнопку фонарика. Поппи стояла посреди моста и смотрела в воду. Теперь Аксель увидел, что именно свалилось вниз: это была внезапно обрушившаяся часть перил. Аксель побежал по мосту к Поппи, схватил ее за руку и потащил вперед.

– Не бойся! Я здесь, с тобой! – он пытался говорить спокойно, стараясь скрыть от девочки, что страх все больше охватывает его самого. Мальчик медленно провел лучом фонарика по стенам старого здания. Дом был выстроен из кирпича, на передней его стене виднелись четыре продолговатых окна, почти все стекла в них были либо разбиты, либо отсутствовали.

– Вот оно… снова! – еле слышно шепнула Поппи. – Желтый свет! На этот раз в среднем окне!

Теперь Аксель тоже заметил свет и дал понять Поппи, что им лучше присесть и передвигаться на цыпочках. Переваливаясь с ноги на ногу – как две утки – они добрались до кирпичной стены и уже могли коснуться ее руками. Аксель сделал глубокий вдох и выпрямился. Он попытался заглянуть через разбитое стекло, но ничего не увидел. Было слишком темно.

Справа от него скрипнула дверь. По звуку он догадался, что дверь быстро приоткрыли и вновь закрыли.

– «Кто-то явно приглашает войти. Наверняка тот, кто давно нас здесь поджидает, – размышлял мальчик. – Но только как он узнал, что мы пришли, если мы не подали ему никакого знака?»

Он прочистил горло и громко крикнул:

– Алло! Вы нас слышите? Мы здесь! Перед электростанцией!

Сразу же вслед за тем внутри дома снова замерцал желтый свет. Аксель тоже включил свой электрический фонарик и посветил им и окно. Приблизительно в трех метрах от стены он разглядел бесформенную металлическую конструкцию, в которой, по всей вероятности, находился генератор. Затем Аксель услышал шаги, но увидеть никого не смог. Дверь скрипнула снова.

И в этот момент вспыхнул еще какой-то свет, направленный прямо в лицо Акселю. Мальчик быстро поднял руку и прикрыл глаза ладонью. Между раздвинутыми пальцами он попытался разглядеть, с кем ему предстоит иметь дело. Внезапно луч света изменил направление, теперь он был нацелен вверх, на потолок, и при этом снизу освещал лицо мужчины. Возможно, от необычно направленного света черты незнакомца исказились и приобрели столь шокирующее выражение, что его лицо казалось лицом призрака.

– Но это же… китаец! Тот самый китаец! – Аксель с трудом перевел дух и, нетвердо держась на ногах, отшатнулся назад.

– Аксель, сюда идет кто-то еще, – воскликнула Поппи. – Кто-то бежит прямо к нам. Шаги! Я отчетливо слышу шаги!

– Исчезаем! – скомандовал Аксель. – Тушим фонари и даем деру! Смотри только не упади в воду!

– Стоите! Остановитесь! – крикнул кто-то им вслед тонким высоким голосом. Однако кникербокеры и не подумали остановиться. Они без промедления перебежали ручей и, торопясь, спотыкаясь, удалялись все дальше и дальше. Колючий кустарник царапал им ноги, от быстрого бега оба ощущали непривычное жжение в груди, но они уже не обращали на это внимания. Друзья остановились, лишь вбежав в дом тети Фее и заперев за собой дверь.

Но что все это значило и в какую историю они ввязались?

– Пока не вижу почти никакой связи между отдельными фактами, – такой итог подвела на следующий день Лизелотта. Команда кникербокеров наконец-то вновь собралась в полном составе. Они уселись на балконе перед спальней Акселя, чтобы все обсудить и посовещаться. Лило, Супермозг команды, разложила перед собой множество маленьких записок. Это Аксель записал на листочках все события последних дней.

Доминику тоже многое было не ясно:

– Так кто же был тот второй человек вчера ночью перед электростанцией?

Поппи и Аксель не смогли ответить на этот вопрос. Они не видели второго человека.

– С какой целью вообще вас вызвал на встречу китаец? Неужто только для того, чтобы напугать? – вслух размышлял Доминик.

Лизелотта неодобрительно покачала головой.

– Думаю, что эти вопросы никуда нас не приведут, поскольку мы не знаем на них ответов. Но я хотела бы обратить ваше внимание на кое-что иное. – Сгораем от нетерпения! Обратить внимание на что именно? – с любопытством спросил Аксель.

– Ты один раз упомянул, что в лесу пахло марципаном.

Ее коллега кникербокер кивнул.

– И это напомнило мне одну главу из учебника химии, – продолжила Лизелотта. – Там описывается некий яд с запахом миндаля. Правда, в учебнике сказано: с запахом горького миндаля. Речь идет о синильной кислоте.

Доминик просто скорчился от смеха.

– Лучшая шутка года! – завопил он. – Некий мошенник ходит по лесу и поливает елки синильной кислотой. Или, может быть, этим занимается сама «ужасная корова»? Я лично считаю все это притянутым за уши.

– Но это не так! – защищался Аксель. – Смотрите, как выглядела эта скотина! – И мальчик попытался изобразить ужасную корову, изо всех сил выпучив глаза и раздув ноздри, чтобы наглядно представить друзьям всю опасность преследовавшего его животного. Однако ответом на его гримасы был лишь гомерический хохот.

Лизелотта крутила пальцами кончик носа – так ей всегда легче думалось.

– Я убеждена, что сообщение Акселя верно. И это значит, что нечто изменило природу этой коровы, – наконец высказала она давно возникшее подозрение. – Учебники и в самом деле бывают очень полезны. Кстати, в учебнике английского я вычитала одну историю. Правда, речь там идет о свиньях, которые вдруг начали прыгать, как зайцы.

– Но почему они начали прыгать? – спросил Доминик.

– Потому что некто подмешал в их корм какой-то едкий порошок, попавший к ним в брюхо; им стало щекотно изнутри, и от этого они начали подпрыгивать.

Поппи не нашла в этом ничего смешного. Типичный пример жестокого обращения с животными. Кроме того, она не поняла, какое отношение имеет рассказанная история к случаю с ужасной коровой.

– Мне и самой пока не до конца ясно, – призналась Лило. – Поэтому я предлагаю еще раз посетить двор крестьянина Шиллера и повнимательнее все там осмотреть. Однако будет лучше, если туда отправимся только мы с Домиником. Нас этот грубиян еще не знает.

– Меня одолевает скука! Жажду общения! – донесся протяжный голос тети Фее с нижнего этажа.

– Итак, вы отвлечете и развлечете милую толстую тетушку, – сказала Лило, обращаясь к Акселю и Поппи. – А мы, – она обернулась к Доминику, – немедля отправляемся в гости к крестьянину Шиллеру!

Черные облака заволокли небо, когда Лило и Доминик добрались наконец до четырехугольного двора крестьянина Шиллера. Где-то далеко уже громыхал гром.

Миновав крутой поворот дороги перед самой усадьбой, кникербокеры сначала зашли в укрытие, которое надежно обеспечивал им широко разросшийся куст бузины.

– Лучше я сперва прокрадусь туда и проверю обстановку, – решила «супермозг» Лило. – Когда я три раза свистну, пойдешь следом. Не возражаешь? – Мальчик кивнул.

В отсутствии Лило Доминик скуки ради обвел взглядом окружающий луг. Он обнаружил в почве две впадины. Это явно были колеи от недавно проехавшего здесь автомобиля. Вполне вероятно, от автомобиля китайца, за которым отсюда наблюдал Аксель.

«В подозрительных местах следует изучать следы», – настойчиво внушала друзьям-кникербокерам Лизелотта. Итак, Доминик нагнулся и продолжал внимательно оглядывать траву. Через две-три минуты он уже собрался бросить это бесполезное занятие, как вдруг увидел что-то продолговатое и блестящее. Доминик поднял замеченный предмет и презрительно скривил рот.

– Всего лишь шариковая ручка, – разочарованно пробормотал он себе под нос. – Какая смешная. Вряд ли она хорошо пишет.

Со двора донеслись три пронзительных свистка. Доминик сунул свою находку в карман и побежал к Лизелотте. Девочка ожидала его у ворот, приложив палец к губам и тем давая ему понять, чтобы он вел себя как можно тише.

Поднялся порывистый холодный ветер, вздымая во дворе целые клубы песка. Гром гремел теперь в полную силу, и над головами кникербокеров зигзагом сверкнула молния.

– Действуем в темпе! Надо быстро осмотреться и найти местечко, где мы сможем укрыться, – шепнула Лило.

На входной двери жилого здания и сегодня висел замок. Все ставни на окнах также были заперты. Поэтому юным детективам ничего не оставалось, как войти в хлев. Там их встретило громкое мычание.

– Корова? – удивилась Лило. – Одна-единственная, да к тому же привязанная двойной цепью!

– Ты думаешь, это и есть та ужасная корова? – встревожено спросил Доминик.

– Ну, ужасной эта скотина вовсе не выглядит. Смущает только двойная цепь, – задумчиво ответила Лило.

Из осторожности держась подальше от коровы, они подошли к куче соломы в задней части хлева. Лило взяла прислоненные к стене навозные вилы и стала разгребать ими солому. – Ничего… там абсолютно ничего нет! – пробормотала она.

Оглушительный удар грома заставил кникербокеров вздрогнуть. Судя по звуку, вслед за громом ударила молния.

– Быстрее! Сначала заглянем в сарай и затем домой! – скомандовала Лило, подталкивая Доминика. Однако, выйдя наружу, они поневоле испугались. Черные тучи сплошняком затянули все небо. Стало очень темно, и, кроме того, на землю упали маленькие ледяные горошины.

– Град! Начинается град! – ужаснулась Лило. Несмотря на это, она не желала уходить. Девочка побежала к соседнему сараю. Высокая деревянная дверь заскрипела и застонала, когда она потянула ее на себя. В тот самый момент, когда в сарай прошмыгнул и Доминик, он услышал позади себя треск трактора. Он закрыл за собой дверь и посмотрел в щелку между досками. Крестьянин действительно вернулся. Лицо его было свирепым.

«Он непременно захочет загнать сюда трактор», – эта мысль сильно испугала отважную Лило. Им необходимо поскорее где-нибудь спрятаться. Но где? Она быстро огляделась вокруг.

– Лезь! – прошептала она Доминику, указывая на лестницу, которая вела в помещение под крышей. Там находилось великое множество тюков соломы, сложенных в штабеля. Между штабелями была заметна щель, как раз такой величины, что в нее мог втиснуться очень небольшой человек. В этой щели, решила Лило, они как раз смогут укрыться.

С быстротой молнии оба взобрались наверх. Едва Доминик вслед за Лило со стоном проскользнул в узкое пространство между тюками, как внизу в сарае распахнулась дверь. Острая солома лезла Доминику под тенниску, царапала и колола кожу, но он не обращал на это внимания и протискивался все дальше и дальше.

Трактор тем временем въехал в сарай, мотор выключили.

– Антон! – заревел грубый голос. – Если ты снова прячешься в сене, негодник, то там и оставайся! Ужина не будет! Не желаю тебя видеть до завтра!

Сразу вслед за этим дверь сарая снова захлопнулась.

– Значит, кроме нас, здесь есть кто-то еще, – прошептала Доминику Лило.

– Но кто он может быть, этот Антон? – спросил Доминик.

Лило в недоумении пожала плечами и знаком показала мальчику, чтобы он лез следом за ней. Щель между тюками соломы с самого начала показалась ей не случайной. Она уводила их все дальше и дальше назад. Девочка вытащила из кармана маленький фонарик. Каждый кникербокер должен всегда иметь при себе фонарик. Лило нажала на кнопку и осветила узкий проход. В конце его виднелась деревянная стена.

Воздух среди тюков соломы был еще горячим от жаркого дня и невыносимо удушливым. Кникербокеры, протискиваясь сквозь узкий проход, сильно вспотели.

– Тупик, – упавшим голосом сказал мальчик, когда они уперлись в дощатую стену. Тюки слева и справа от них были плотно придвинуты к доскам. Свернуть было некуда.

Но кникербокер, идя на задание, не оставит ничто без внимания! И поэтому Лило принялась изучать буквально каждый сантиметр дощатой стены, которая преградила им путь. Она медленно обследовала каждую из досок сверху-донизу.

И когда она ощупывала доски уже почти у самого пола, чудо произошло. Три доски вдруг уступили нажиму ее руки, и их нижние концы внезапно поддались вперед, открывая проход в стене сарая. Оказывается, доски были закреплены я стене таким хитрым образом, что их верхние концы одновременно с треском опустились назад, прямо на голову Доминика.

– Уау! – взвыл мальчик. – У тебя что, не все дома? – Не переставая испускать жалобные стоны, Доминик тер руками будущую шишку.

– Извини, – виноватым голосом пробормотала Лило. – Но, к счастью, здесь имеется нечто вроде потайной двери. Смотри, нам открыт путь дальше.

Она немного продвинулась вперед и принюхалась. Затем повернулась к Доминику и уверенно сказала:

– Знаешь где мы оказались, – мы на сеновале, над коровником!

Они заползли внутрь сеновала и несколько минут пролежали молча.

И тут со скрипом открылся большой люк в правой стене сеновала, которая, по их расчетам, была обращена наружу, то есть в сторону луга. Вероятно, через этот люк закладывали сено. Деревянная дверь, закрывавшая люк, отползла в сторону, и кникербокеры увидели небо, на котором в этот момент сверкнула молния. На какую-то долю секунды помещение осветилось. И они увидели, что сеновал почти пуст, если не считать двух небольших копен сена. Однако этого короткого мига было достаточно, чтобы Лило кое-что приметила. Она встала и начала медленно подбираться к одной из копен.

– Здравствуй, Антон! – тихо сказала Лило, направив в его сторону луч фонарика. Из-за сена показалась голова мальчишки примерно лет двенадцати с коротко остриженными волосами. В глаза бросилась одна особенность: его левое ухо было сильно оттопырено, а правое, напротив, – прижато к голове.

– Пожалуйста… пожалуйста, не бей меня! – взмолился он, обращаясь к Лило, и отпрянул назад.

– С чего ты взял, что я собираюсь тебя бить? – спросила девочка.

– Разве… разве ты на меня не злишься?… Из-за сброшенного сена… и из-за… камня? – В голосе Антона был отчетливо слышен страх.

– Так это ты обрушил сено на Акселя и Поппи и бросил камень в окно? Зачем ты это сделал? – с любопытством спросила Лило.

Мальчик дрожал всем телом.

– Я… я… не хотел, – запинаясь пробормотал он, – я думал… я думал, что это снова они там в коровнике. Но затем увидел, как вы удираете и помчался вслед за вами! Но вы подбежали к дому толстой Фее. И тут я вспомнил, как однажды она рассказывала про своего племянника и про дела команды кникербокеров, и подумал: это, наверное, они и есть! Тогда я бросил камень, не рискуя из-за змей подходить близко к дому госпожи Фелицаты. К сожалению, я не умею хорошо целиться. А почему вы убежали вчера вечером?

Лило и Доминик уселись на пол рядом с Антоном. Сначала «супермозг» Лило объяснила ему, с кем он имеет дело, а затем рассказала, что до этого дня он видел не их, а другую половину команды.

– Скажи, Антон, а кем тебе приходится тот человек, который снизу на тебя кричал? – в свою очередь, спросила Лило.

– Это мой дядя. Дело в том, что мои родители погибли два года назад в автокатастрофе. После этого брат папы – дядя Герт – переехал сюда и завладел усадьбой. Только он меня ни капельки не любит, и я его тоже терпеть не могу. К тому же прошлой зимой отсюда уехала тетя Юлия – его жена, она тоже не выдержала жизни с ним. С тех пор дядя Герт сильно переменился, очень много пьет и совсем не заботится о хозяйстве. Мы с ним почти не разговариваем. С весны он занялся какими-то делами, о которых мне не положено знать. Он часто запирает меня ночью в моей комнате.

Лизелотта удивленно взглянула на мальчика.

– Запирает? Это еще зачем? И ты так ни разу ничего и не видел и ни о чем не догадался? Что он делал в те ночи, когда тебя запирал?

– Однажды я увидел, что во дворе грузовик, – продолжил свой рассказ Антон. – Примерно через четверть часа он уехал. Весь следующий день дядя Герт провел в разъездах на своем тракторе с прицепом.

Лило немного подумала и высказала предположение:

– Очевидно, грузовик что-то сюда привозил. Но что?

– Вчера я в первый раз что-то заметил. Дядя Герт спрятал это в коровьем хлеву. Под соломой. Я думаю, это была бочка, металлическая бочка.

Лизелотта задумчиво наморщила лоб:

– Бочка? Но почему тебе нельзя было видеть бочку?

На это у Доминика было очень простое объяснение:

– Должно быть, то была не простая бочка, а с запретным содержимым. Возможно, в ней хранится какой-нибудь контрабандный товар. Или вино.

Лило не согласилась – она не находила в этом никакого смысла. У нее был к Антону еще один вопрос: – Скажи, почему ты сбросил сено на голову Акселя и Поппи? Они ведь едва не задохнулись!

Мальчик с оттопыренным ухом смущенно опустил голову.

– Понимаете, я скоро совсем потеряю голову. Весь день я прячусь от дяди Герта, потому что на него часто находят приступы ярости, и тогда он меня избивает. Я почти все время сижу здесь наверху один и читаю. Иногда за целый день ни разу не решусь спуститься вниз и, естественно, не получаю никакой еды. Услышав голоса в коровнике, я подумал, что это снова приехали те, с грузовика. Накануне ночью машина опять была здесь. Поэтому мне захотелось напугать этих людей. Только когда ваши друзья убегали, я увидел, в кого попал. Но скажите, почему эти двое так внезапно дали деру с электростанции?

– Потому что они узнали китайца, – объяснила Лило. – Кто он такой? – спросила она Антона.

– Китайца? Какого китайца? – мальчик не имел ни малейшего представления, о ком она спрашивает.

– Имеется некий китаец в зеленом костюме, который украдкой расхаживает по вашей усадьбе и что-то разнюхивает, а вчера поздно вечером он же был на электростанции. Неужели ты его не заметил? – удивилась девочка. Антон отрицательно покачал головой.

– Бочку, которую привезли в пятницу, твой дядя уже успел куда-то сплавить, – снова заговорила Лило. – Но куда и с какой целью? Есть ли возможность это выяснить?

Немного подумав, Антон снова покачал головой.

– Не знаю, но я постараюсь держать глаза открытыми и выведать как можно больше, – пообещал он.

К счастью, кникербокеры смогли покинуть сарай непосредственно через люк в боковой стене. С задней стороны сарая в свое время насыпали много земли, уложив ее так, чтобы продлить раскинувшийся перед усадьбой луг и приподнять его до уровня второго этажа. По образовавшемуся откосу воз мог подъезжать прямо к открытому люку, в результате чего разгрузка и укладка сена на сеновал значительно облегчались.

Лило и Доминик оценили этот искусственный откос и сочли его замысел грандиозным. Они получили возможность незаметно выбраться из усадьбы, не пересекая внутреннего двора.

После возвращения в дом тети Фее Доминик занялся какими-то отчаянными и безуспешными поисками.

– Здесь имеется множество змей, но невозможно найти хотя бы один-единственный листок бумаги, – горестно возопил он.

Добродушная пышнотелая тетя, которая уже успела погрузиться в свой мирный послеобеденный сон на софе, мгновенно проснулась и заворчала:

– Бумагу подавай ему, белую бумагу! У меня ты найдешь только те сорта бумаги, которые изготовлены без ущерба для окружающей среды! Бумага не стоит того, чтобы рубить для нее так много деревьев!

Доминик испуганно повернулся к ней. – Ой, прости, я не хотел тебя будить, – смущенно извиняясь, пробормотал он.

– Ладно, проехали! Прощаю тебя в предпоследний раз! – смягчившись и переходя на свой обычный шутливый тон, сказала госпожа Фелицата.

– А что ты имела в виду, говоря о деревьях? – спросил мальчик.

– Бумага, как известно, изготовляется из древесины, – начала свою просветительскую лекцию тетя Фее. – Однако можно делать новую бумагу из старой и удовлетворять хотя бы часть бумажных потребностей такими щадящими окружающую среду сортами бумаги. Кроме того, при изготовлении бумаги почти повсюду начали переходить от отбеливания ее ядовитым, отравляющим атмосферу хлором к методу кислородного отбеливания. Так называемую «экологическую» бумагу легко отличить с первого взгляда. Она имеет зеленовато-сероватый оттенок. У меня в доме все бумажные пакеты, туалетные рулоны, конверты и блокноты для записей только из такой бумаги. Наверху в шкафу ты найдешь то, что ищешь! Можно осведомиться, для чего тебе нужна бумага?

– Объявлен конкурс на самые веселые рекламные лозунги для «Милки-Уэй», «М amp;М с молочным шоколадом», «М amp;М с орехами» и для замечательных шоколадок «Сникерс» и «Марс». Они действительно очень вкусные, – заверил Доминик тетю Фее.

– А то я не знаю! Я их все перепробовала сама! – с воодушевлением откликнулась тетя и сладострастно прищелкнула языком. Затем она сладко зевнула и позволила своим векам медленно сомкнуться, чтобы еще немного подремать. Доминик, неслышно ступая, выбрался из гостиной.

– Тс! Тише! – услышал он близкий шепот. – Это я! – прозвучал тихий знакомый голос.

– Добро пожаловать, Антон! – приветствовал Доминик мальчика.

– Мне можно подняться наверх? – спросил Антон.

– Конечно, – заверил его Доминик. – Остальные уже на балконе. Что-нибудь случилось?

– У меня новость! Она, определенно, вас заинтересует! Мне кажется, я догадался, как мы можем узнать, куда дядя Герт девает бочки, которые привозит грузовик.

Четыре пары глаз с нетерпеливым ожиданием уставились на Антона.

– Я набрался храбрости и решился тихонько пробраться в дом, – начал рассказывать мальчик. – Дядя Герт меня не услышал, потому что был полностью поглощен телефонным разговором. Он говорил с продавцом автомобилей из нашей деревни.

Лило навострила уши:

– Возможно, он хотел заказать новый автомобиль?

– Точно, а ты откуда знаешь? – удивленно спросил Антон.

– Это можно предположить. Чем бы твой дядя ни занимался, видимо, он получает за это много денег. Но как мы можем его выследить?

– С помощью Блохи! – торжествующе объявил Антон.

– Блохи? – недоуменно воскликнули все четверо юных детективов в один голос. – Какой такой блохи?

– У дяди Герта есть пес. Обычная пастушья собака, похожая на сенбернара, по имени Блоха. Этот пес для него – единственное близкое существо на свете. Дядя балует его как ребенка.

– Я кое-чего не понял, – сказал Аксель. – Почему тогда мы ни разу не слышали его лая? Собаки не было в усадьбе, когда мы туда пришли?

– Все очень просто, – объяснил Антон. – Блоха не может лаять. У него такой физический недостаток: этот пес – немой. Но он очень привязан к дяде Герту. Дай, ему волю, он был бы с ним день и ночь. Блоха приведет нас к нему.

Поппи так сильно покачала головой, что ее каштановые локоны взметнулись в воздух.

– Это невозможно, Антон! Твой дядя постоянно ездит на тракторе. Я не могу себе представить, что собака учует след трактора.

– Я еще не нее вам рассказал, – продолжил Антон. – Только дядя положил трубку, как телефон зазвонил снова. Не знаю, с кем дядя Герт беседовал на этот раз, но сам он сказал вот что: «Разумеется, я за это отвечаю. Вы можете сами удостовериться, что ваш груз будет находиться в таком месте, где его никто не отыщет. Я охотно покажу вам это место. Приходите завтра в десять утра на мой двор, и мы туда пойдем».

– Это уже другая картина, – сказала обрадованная Лило. – Конечно, открыто следовать за твоим дядей было бы слишком рискованно. Но, к его же радости, мы не будем на этот раз слишком ему докучать. Ведь нас поведет Блоха!

На следующий день сначала все шло гладко, без сучка, без задоринки. Часы показывали без чего-то десять, когда кникербокеры спрятались за знакомым кустом поблизости от входа в усадьбу и стали ждать Антона.

Прошло не более двух минут, как появился мальчик в сопровождении мощного пса. Шерсть у Блохи была светло-бежевая, а местами – черная и белая, и в качестве приветствия он поочередно положил каждому из четверки передние лапы на грудь.

Антона распирало от сенсационной новости, которую он сразу же и выпалил:

– Китаец… китаец, про которого вы рассказывали, был здесь! Он и есть тот самый, которому дядя Герт хочет что-то показать!

– Они уже отправились в путь? – спросила Лило.

– Конечно! Иначе я бы к вам не вышел! Они ушли уже четверть часа назад!

– Они в самом деле пошли пешком? – задал вопрос Аксель. Антон снова энергично кивнул.

– Тогда самое время пустить Блоху по следу! – решительно сказала Лило.

– Ищи хозяина! Ищи, ищи, ищи! – скомандовал Антон переполненному энергией псу, и пес тотчас приложил нос к земле, втянул в себя воздух и ринулся вперед. Однако он помчался так быстро, что дети поспевали за ним с большим трудом. Акселю и Лизелотте пришлось помогать Антону удерживать Блоху на поводке, иначе пес выдернул бы поводок из рук мальчика и оставил бы кникербокеров далеко позади.

Единственным звуком, вырывавшимся из глотки пса, было тихое повизгивание, однако чем дальше, тем оно становилось громче и нетерпеливее.

– Думаю, мы уже приближаемся к твоему дяде и китайцу, – сказала Поппи Антону. Тот молча кивнул.

Пес Блоха сначала вел пятерых по лесной дороге, оттуда свернул к озеру, возле которого Аксель повстречался с ужасной коровой, и наконец побежал по тропе, поднимавшейся на небольшой холм.

– За скалы! – вдруг прошептала Лило и резко потянула друзей в сторону от тропы. Сразу вслед за тем всем стало ясно, что ее напугало.

Совсем близко были слышны два голоса. Один, более низкий, без сомнения, принадлежал дяде Антона, второй человек говорил писклявым голосом, и речь его была быстрой и отрывистой.

Аксель знаком дал понять Лизелотте, что он попытается подобраться поближе и что-нибудь высмотреть. Он пригнулся и, как индеец, стал карабкаться на холм, прижимаясь к его склону. Примерно через пять минут он возвратился назад.

– Там наверху я видел вход в какой то подвал. Дверь встроена прямо в склон горы. Твой дядя и китаец стоят перед дверью и о чем-то беседуют.

Антон удивился:

– О подвале в этом месте я никогда не слышал.

Мужские голоса зазвучали громче. Сейчас оба собеседника пройдут мимо затаившихся кникербокеров. Аксель, Лило, Поппи, Доминик и Антон вжались в землю, чтобы их нельзя было заметить с дороги. Потребовалось немало сил, чтобы удержать Блоху, который рвался выскочить из кустов навстречу хозяину.

– Как сказано, можете привезти товар уже завтра, – услышали они предложение крестьянина. – Но о гонораре мы еще потолкуем.

– Хорошо-хорошо, – скороговоркой произнес китаец. – Мы определенно сможем договориться.

Вскоре оба скрылись за деревьями. Юные детективы подождали еще несколько минут, а затем взволнованно и нетерпеливо бросились к тому месту, где, по уверению Акселя, находился спуск в таинственный подвал. Они обнаружили его сразу, хотя входная дверь была замаскирована большими еловыми ветками.

– Наверняка, они ее заперли! У нас нет никакого шанса туда попасть! – грустно сказала Поппи.

– Вечная пессимистка, – проворчал Аксель. – Но на этот раз ты здорово ошибаешься. Дверь закрыта всего лишь на засов. – Он взялся руками за прочную деревянную перекладину, навешенную на дверь, с усилием вытащил ее конец из железной скобы и, задыхаясь, рванул его вверх.

Из открывшейся перед ними подземной дыры повеяло ледяным холодом. Невзирая на это, все пятеро с любопытством сунули головы в дверной проем.

– Внутри темнота, хоть глаз выколи, – нарочито сухо, словно призывая всех вернуться к реальности, заметил Доминик. – Мое предложение: некоторым из нас отступить назад, дабы обеспечить беспрепятственное проникновение света! – Во взгляде Антона отразилось недоумение, он не совсем понял, что имел в виду Доминик.

– Не обращай внимания, он всегда говорит так мудрено, – успокоила его Поппи. – Он лишь хочет сказать, чтобы мы отодвинулись и освободили место!

Все, кроме Лило и Акселя, отошли в сторону.

Этот подвал представлял собой всего лишь пещеру, вырытую кем-то в давние времена для неизвестной цели в глинистой почве холма. Стены и пол в ней блестели от сырости и были очень скользкими. Толстые деревянные столбы, по которым стекала грязная вода, подпирали подземный свод. В некоторых местах эти балки частично ушли в землю, отчего потолок там нависал более низко.

На полу различалось некоторое количество облепленных грязью досок, которые должны были образовывать нечто вроде тропы.

– Впереди низкий проход, – сообщил Аксель, надевая на голову капюшон. – Но он ведет в более просторное помещение.

– Нам в любом случае надо пробраться туда и обследовать подвал, – решительно заявила Лило. – Аксель, включи фонарик!

Мальчик порылся в карманах брюк и сделал горестную гримасу:

– Черт побери! Я оставил его в других джинсах!

– В таком случае можно сразу отчаливать, без фонаря мы ничего не увидим! – Лило чуть ли не стонала от досады. Но Поппи энергично затрясла головой и вытащила маленькое зеркальце.

– Зеркальцем я буду направлять солнечный луч в нужном направлении, – объявила она. – Это поможет вам увидеть немного больше.

Лило была в восторге от этой идеи.

– Тогда мы с Акселем ненадолго спустимся в подвал, – обратилась она к остальным. – А вы останьтесь снаружи и позаботьтесь об освещении.

Антон, Доминик и Поппи были согласны.

Блоху еще до этого крепко привязали к стволу дерева. Там пес переминался с одной лапы на другую и беспокойно повизгивал. Внезапно его уши стали торчком, и он устремил свой взгляд на находившуюся на некотором отдалении толстую сосну. При этом он рвался с поводка и сильно вилял хвостом.

– А-а! Ах! – донесся из подвала испуганный вопль Лило.

– Что… что там у вас такое? – обеспокоено крикнул Доминик через дверной проем.

– Скелеты! Скелеты животных! Повсюду скелеты! – донесся из темноты ответ Лило.

– Без паники! – успокаивал ее Аксель. – Это всего лишь безобидные кости мертвых животных. Вот это, я думаю, останки косули. Вероятно, животное забрело сюда случайно, и его здесь заперли.

– Что там есть еще? – спросил Доминик.

– Направьте луч вправо… Еще правее, – командовал Аксель. – Здесь позади… во втором помещении… – эту фразу он закончить не успел. Обычно бесстрашная Лизелотта вновь завопила:

– Ой, и здесь кости… и черепа животных!

– Пожалуйста, Лило, сохраняй спокойствие! – строгим тоном сказал Аксель. – Здесь есть и еще кое-что: бочки! – Он начал считать: – Одна… две… десять… двенадцать… нет, больше, гораздо больше… двадцать железных бочек!

Поппи, Антона и Доминика это сообщение чрезвычайно заинтересовало и взбудоражило. Они так напряженно вглядывались во тьму помещения, что даже не заметили, как сзади к ним подкралась какая-то темная тень. Неизвестный все время прятался от них то за одним, то за другим деревом, подбираясь все ближе и ближе, пока не оказался у них за спинами всего в нескольких метрах от входа в подвал.

– Что… что в этих бочках? – спрашивала между тем Поппи.

– Понятия не имею! Но во всяком случае они полны-полнехоньки! В этом легко убедиться, если по ним постучать! – крикнул в ответ Аксель.

В этот момент кто-то схватил кникербокеров и Антона сзади и поочередно, мощными толчками зашвырнул их в подвал. Прежде чем они могли бы оказать сопротивление или хотя бы повернуться лицом к нападавшему, неизвестный уже захлопнул за ними дверь. Поппи и Доминик с ужасом услышали скрип задвигаемого засова. Они оказались в западне.

Доминик первый опомнился и подошел к двери. Он барабанил по ней обоими кулаками и громко кричал:

– Откройте! Откройте! Опомнитесь! Что это еще такое?

Но ответа не последовало.

Из отдаленной части подвала к ним уже шли Лило и Аксель. Осторожно, ощупью пробирались они вдоль сырых глиняных стен.

– Кто… кто это был? Кто нас здесь запер? – взволнованно спросил Аксель.

– Не знаю. Этот агрессивный тип не захотел представиться, мы не видели его лица, – шепотом объяснил Доминик. – Меня больше беспокоит другой вопрос: как теперь отсюда выбраться?

– Эй, вы! Я замерзаю! Здесь безумная холодина! – Поппи начала непроизвольно стучать зубами.

Антон до сих пор ничего не произнес и только беспокойно теребил свое оттопыренное ухо. Он что-то напряженно вспоминал. Разве отец давным-давно не рассказывал ему однажды об этом подвале? Но только что это было?

Лило сглотнула и обняла Поппи за плечи, чтобы согреть ее.

– Смотри, – медленно сказала она, – у меня тоже дрожат колени. И меня тоже пронизывает ледяной холод. Но несмотря на это мы не должны терять голову. Прежде всего нам следует оставаться в этой части подвала. У меня есть подозрение, что может быть в тех бочках.

– Что же? – испуганно спросила Поппи.

– Яд, – тихо ответила Лило. – На некоторых бочках имеются таблички с изображением черепа и скрещенных костей. Это почти наверняка означает следующее: здесь хранятся бочки с ядовитыми отходами. Либо их не должны обнаружить, либо твой дядя, Антон, устроил здесь нелегальное хранилище вредных отходов. Устранение таких отходов стоит дорого. Многие фирмы не хотят платить такие высокие иены и поэтому ищут места, где их опасные отбросы могли бы исчезнуть бесследно. Дядя Антона, очевидно, зарабатывает большие деньги, предоставляя в их распоряжение этот подвал.

Между тем все пятеро уже стучали зубами от холода. Поскольку день выдался жаркий, они вырядились в короткие штаны и тонкие майки. Ледяной воздух пещеры безжалостно забирался под летние одежды и пробирал до костей.

В подвале была кромешная тьма, и с каждой минутой она действовала все более угнетающе. Душу каждого из пятерых охватывал все больший страх.

– Определенно… – с трудом выговорила Поппи, – определенно, животные умерли здесь от яда. – На несколько секунд воцарилось молчание. Яд! Возможно, из бочек выходят ядовитые смертоносные газы, которые смогут постепенно убить их, как тех животных.

– Стоп! Все не так! – внезапно воскликнул Антон.

– Что именно не так? – недоуменно спросила Лило.

– Теперь я вспомнил! – Несмотря на темноту мальчик почувствовал, что все взгляды устремились на него. – Я вспомнил, что рассказывал мне когда-то мой отец! Этот подвал был выкопан очень давно, более ста лет тому назад. Как раз мой прапрадед впервые обнаружил, что здесь и в жару царит ледяной холод. До изобретения холодильников это было очень ценное свойство. Люди могли в теплое время хранить здесь свои припасы, и они не портились. Однако вскоре сделали новое ужасное открытие: в эту пещеру постоянно приходили старые и больные животные, чтобы здесь умирать. После этого подвал уже не использовали как холодильник.

Лизелотта мгновенно обдумала все сказанное и заявила:

– Если сюда забредали дикие животные, значит, где-то должен быть второй выход. Мы будем его искать!

Эта идея однако не слишком воодушевила Поппи.

– Но ведь у нас нет ни одного фонаря, – возразила она, – а без света не стоит подходить слишком близко к ядовитым бочкам.

Антоном вдруг снова овладело беспокойство, и он стал торопливо рыться в своих карманах.

– На прошлой неделе в деревне была ярмарка, – начал он. – Я хорошо стрелял в тире и кое-что выиграл. Такую трубочку, которая якобы может светиться. На нее только нужно сильно нажать. Я до сих пор этого еще не делал. – Он вытащил из кармана маленькую пластиковую трубочку и крепко сдавил ее двумя пальцами. Внутри трубочки была жидкость и вторая капсула, которая сразу лопнула. И от трубочки стал исходить странный зеленоватый свет. Он был не очень яркий, но все же лучше, чем ничего.

– Здорово, Антон, – похвалил его Аксель. В этом наше спасение! Нам сейчас не надо разлучаться, мы пойдем друг за другом шаг в шаг, – решил он.

Лило встала во главе группы. Она была заядлая альпинистка и очень быстро распознавала опасность.

– Теперь в темпе! – скомандовал Аксель. – Эта трубочка наверняка не будет светить вечно. Мне бы не хотелось вдруг оказаться в глубине кошмарного подвала в полной темноте.

Понемногу колонна из пятерых ходоков пришла в движение. Они довольно быстро миновали узкий проход и пересекли помещение, в котором стояли бочки. За этим сравнительно просторным помещением, которое даже можно было бы назвать залом, последовал целый ряд меньших залов. В некоторых из них кникербокеры сумели разглядеть обвалившиеся доски, которые, видимо, раньше служили полками. Все чаще и чаще кто-нибудь из юных детективов, поскользнувшись, падал прямо в вязкую глину и вставал весь облепленный грязью.

– Думаю… нам не следует идти дальше, – с трудом выговорила Поппи. – Подвал явно уходит в глубь холма. Что, если один из проходов обрушился и завален землей?

– Поппи права, – поддержал ее Доминик. – Почему нам не попытаться открыть деревянную дверь? Это было бы, наверное, проще!

Лизелотта не услышала этого предложения и продолжала ощупью двигаться дальше. Аксель хранил молчание. Он только что заметил нечто, о чем в данный момент не хотел говорить другим. Но наверняка они скоро сами все увидят. Он догнал идущую впереди Лило.

– Мы должны поторопиться, – шепнул он ей на ухо. – Химический свет… становится все слабее. Лило кивнула.

– Антон, – спросила она затем, – ты когда-нибудь слышал, на какую глубину внутрь холма ведет эта штольня?

– Нет, я об этом ничего не знаю.

«Второй выход, наверное, давно завален!» – эта мысль молнией промелькнула и в голове Акселя. По всей вероятности, Лило в этот момент думала о том же.

– Я… предлагаю, – громко сказала она, – всем… повернуть назад. Здесь не ощущается движения воздуха, не видно даже самого слабого просвета. Мы попытаемся сломать дверь!

Зеленая трубочка заметно потускнела и давала теперь едва ли половину первоначального света. Лизелотта уже почти ничего не могла разглядеть.

– Скоро ли мы наконец доберемся до бочек? – прозвучал боязливый голосок Поппи.

– Да-да, скоро, – пробормотала Лизелотта, хотя совсем не была в этом уверена.

В полном молчании, тяжело ступая, они шли к выходу.

Где-то впереди перед собой юные сыщики услышали негромкий скрип и скрежет, словно скрежетало что-то деревянное.

– Что это было? – обеспокоено спросил Доминик.

– Свет! – ликующе воскликнул Аксель. – Вижу свет! Впереди, в проходе!

– Это вход в подвал! Он открыт! – возопил Доминик.

– Хочу на воздух! Хочу выйти на свежий воздух! – вскричала Поппи и с неожиданной быстротой рванулась вперед, обходя Лило и Акселя. Доминик побежал следом за ней. Он тоже не желал находиться в этом наполненном ядами помещении ни одной лишней секунды.

Наконец все пятеро оказались снаружи и жадно вдыхали теплый лесной воздух.

– Эй… вы это уже видели? – неожиданно прозвучал голос Поппи, и она показала на землю перед входом в подвал.

«ПРЕКРАТИТЬ ШПИОНИТЬ! ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ!!!» – друзья с трудом разобрали нацарапанную на земле надпись.

– Кто нас предостерегает? – Аксель вопросительно посмотрел на остальных. – Как ты думаешь, Антон, это твой дядя?

– Нет, этого я не думаю, – покачал головой Антон. – Блоха все еще на привязи. Дядя Герт непременно забрал бы его с собой.

Лило согласно кивнула. – Тогда остается только кандидат, – уверенно сказала она. – Китаец! Если бы мы только знали, кто этот человек и что он в виду!

Поппи была возмущена и крайне возбуждена. Нет уж, на сегодня ей предостаточно! Сыта по горло! Завязываем! – закричала она, размахивая руками, – Отныне это дело полиции! Мы должны сегодня же поставить ее в известность!

Демонстрируя непреклонность, Поппи первая побежала вниз по склону. Она торопилась к тете Фее, чтобы все ей выложить. Пусть тетя предпринимает дальнейшие шаги.

И Фелицата предприняла эти шаги. Она позвонила своему кузену, работавшему в полиции и, помимо своей работы, любившему разве что пиво, и дала ему подробный отчет о происшедшем. Антон добавил к этому точные координаты местонахождения подвала. Теперь кникербокерам ничего не оставалось, кроме как ждать.

– Где вы, собственно говоря, оставили Антона? – осведомилась тетя Фее.

– Он захотел пойти домой, чтобы дядя его не заподозрил. Мы не были с этим согласны, так как Шиллер, возможно, видел его перед подвалим в нашей компании. И тогда он знает, что Антон проведал о его тайных делишках. Но Антон, тем не менее, захотел вернуться в усадьбу.

Толстая тетя Фее только вздохнула, потянулась на софе и поочередно посмотрели на каждого своими прямодушными голубыми глазами.

– Пощадите нервы и сердце пожилой женщины, – строго сказала она. – Иначе я похудею от таких огорчений и стану даже слишком тощей!

Вся кникербокерская команда громко рассмеялась. Они всячески делали вид, что очень устали и не собираются принимать участия в дальнейших расследованиях. Но разве истинных кникербокеров удержат такие обещания?