"Эртан" - читать интересную книгу автора (Середа Светлана Викторовна)

Глава 3

Женька снял нейрошлем, помотал головой, чтобы встряхнуть примятые волосы, и с наслаждением потянулся. Это новое чудо-кресло "Virta-EC" позволяет с относительным комфортом провести в виртуальности до нескольких суток - если, конечно, не забыть надеть биокостюм, поставляемый в комплекте, - но мышцы все равно затекают от длительной неподвижности. Утром, уходя в виртуальность, Женька планировал там провести часов 6, не больше, поэтому биокостюм надевать поленился, и сейчас организм мстительно напоминал ему о себе переполненным мочевым пузырем. К его досаде, туалет оказался заперт.

– Васька! - завопил он, барабаня по двери. - Вылезай! Ты что, за десять часов не могла в сортир сходить?

– А биокостюм у тебя для чего - перед телками рисоваться? - непочтительно буркнула маленькая нахалка. Но вожделенное помещение освободила моментально.

Через пять минут, когда Женька вошел в кухню, Василиса насуплено размешивала сахар в чашке, явно обиженная за то, что ее уединение было прервано столь грубым образом.

– Да ладно тебе, - примирительно сказал Женя. - Извини. Я не собирался так долго в виртуалке торчать. Пришлось задержаться.

– Что-то случилось?

– Потом расскажу. Слушай, соорудишь мне что-нибудь пожрать? Я со вчерашнего дня ничего не ел. К сожалению, мегабайтами желудок не набьешь.

Василиса критическим взглядом окинула содержимое холодильника.

– Борщ будешь?

– Я все буду.

Девочка щедро налила полную тарелку супа, поставила в микроволновку и вернулась к столу.

– Василиса! - ахнул Женька, только сейчас разглядев ее лицо. - Откуда такой фингал?

– С мальчишками у школы подралась, - неохотно ответила сестра. - Хорошо, что на мне все быстро заживает, - за выходные сойдет. А то пришлось бы выслушивать душеспасительные лекции Мадам Натали. "Барышне вашего возраста, Василиса, не пристало решать спорные вопросы силовыми методами!" - Васька так похоже передразнила интонации Мадам Натали, что Женька самым непедагогичным образом расхохотался.

– А ты, конечно, считаешь, что очень даже пристало? - отсмеявшись, уточнил он.

– А что мне было делать-то? Там опять Дылда с дружками у мелких деньги трясли, а мне мимо проходить, что ли?

– Браво! - Женя не скрывал иронии. - Хрупкая 14-летняя девочка разогнала шестерых старшеклассников.

– Семерых, - мрачно поправила Василиса. - Новенький из девятого "а" к ним прибился.

– Васька, чем ты думаешь? Это у тебя называется "конспирация"?

– Да ладно тебе, Жек. Я же не в полную силу дралась. Откуда, как думаешь, фингал взялся? - Васька машинально потерла разноцветное пятно под глазом и поморщилась. - Пришлось подставиться. К тому же я им сказала, что занимаюсь карате.

– Стиль у тебя совсем не каратешный.

– А этим придуркам все равно - что карате, что кун-фу, что танцы тибетских лам.

– Им - да, но в следующий раз твои показательные выступления может увидеть кто-нибудь другой. Не столь тупоголовый, - Женя подошел к сестре и обнял ее за плечи. - Василек, пожалуйста. Пообещай быть осторожной. Ты же знаешь, из меня хреновый защитник.

– Угу, - Васька покаянно опустила голову. - Я больше не буду.

Если честно, ей и самой было стыдно, что она так глупо сорвалась. Что бы там ни думал братец по поводу вечной подростковой безответственности, Василиса вполне понимала, чем может обернуться излишнее внимание к ее персоне. Просто… глядя на самоуверенные рожи Дылды и его адъютантов, так трудно было удержаться.

Пронзительный звуковой сигнал возвестил, что борщ нагрелся до оптимальной температуры, и брат с сестрой на некоторое время погрузились в молчание: оголодавший Женька жадно поглощал ароматную темно-красную жидкость с белыми островками сметаны, Василиса меланхолично прихлебывала изрядно остывший чай. Наконец, Женя утолил первый голод и счел возможным вернуться к светской беседе:

– Как дела в школе?

– Через неделю экзамен по информатике. Фар обещал поставить "пять" автоматом, если я сделаю доклад про Виртуальную Реальность.

– А ты что, всем растрезвонила, что брат у тебя - знатный виртуальщик?

– Ну… не всем, конечно, - девочка замялась. - Только Андрей Романычу. Насчет доклада - это была его идея. Так ты мне поможешь?

– Боюсь, если ты напишешь доклад с моих слов, тебя выгонят из школы без права восстановления. Моя точка зрения несколько… гм… отличается от официальной.

– Ну, я уже сама набрала кое-какую информацию. К тому же не обязательно писать все, что ты мне расскажешь. И мне самой интересно, вот честное слово! - Васька заглянула брату в глаза. - Ну Жеееека, ну пожалуйста!

– Хорошо, - сдался Женька. - Только давай начнем с того, что ты будешь рассказывать официальную версию, а я буду комментировать. Идет?

– Ладно. Когда начнем?

– Давай прямо сейчас. Потом мне может стать сильно не до того.

– Подожди, я за ноутом сгоняю. У меня там кое-какие наброски есть.

Василиса сбегала в свою комнату и вернулась с ноутбуком.

– Так, что тут у нас?… А, вот. "Первые попытки сконструировать виртуальное пространство с эффектом присутствия относятся к концу XX - началу XXI века. Тогда эффект присутствия реализовывался путем создания объемного стереографического изображения, а также отдельных акустических и кинестетических эффектов. Со временем качество реализации эффектов росло, однако технология оставалась прежней, основанной на внешнем воздействии на органы чувств. Чем более реалистичного эффекта позволяло добиться устройство, тем выше была его стоимость. В массовое производство выпускались в основном комплекты из очков (в более дорогих моделях - шлемов) и манипуляторов типа "перчатка". Так продолжалось до начала второго тысячелетия, когда психолог Герман Милославский и нейрофизиолог Лев Стасюк изобрели технологию психомоделирования, позволяющую переносить созданную компьютером модель непосредственно в мозг человека при помощи электрических импульсов, подаваемых в определенные точки мозга. Это давало полный и абсолютный эффект присутствия, воздействуя сразу на все органы чувств. В 200… году Герман Милославский основал компанию "Виртуальная Реальность" и подготовил к опытной эксплуатации первый и на данный момент единственный проект - виртуальный мир "Эртан". Первый год система работала в тестовом режиме - на максимальном уровне сложности.

В 200… корпорация "Виртуальная Реальность" объявила об успешном окончании тестирования и официальном релизе многопользовательской сетевой игры "Эртан". Доступ в новый мир открылся для всех желающих".

– Ну, прямо скажем, не для всех, а для всех, чей кошелек был достаточно толст, - хмыкнул Женя. - Тогда час пребывания в виртуальности стоил половину месячного заработка среднего программиста.

– Ага, это я тоже знаю. Мы на экономике такой кейс разбирали, - судя по тому, как расфокусировался Васькин взгляд и метнулись вверх зрачки, она вспоминала кусок из конспекта. - Первое время после официального открытия Виртуальная Реальность позиционировалась, как развлечение для богатых, и очень скоро вошла в моду именно как "предмет роскоши". Через пару лет базовые расценки снизились до демократичного уровня, вполне доступного среднему классу, а для премиум-сегмента были разработаны специальные пакеты услуг и пользовательские интерфейсы повышенной комфортности… - Василиса снова перевела взгляд на экран ноутбука и продолжила чтение. - "Отчасти благодаря грамотной рекламной стратегии, отчасти - благодаря технологии, не имеющей аналогов в мире, новый аттракцион в рекордные сроки завоевал популярность не только в России, но и на международном рынке. Согласно опросу, опубликованному Gallup International Association в марте 200… года, 53% взрослого населения развитых стран хотя бы один раз бывали в Виртуальной Реальности, из них 10% проводят там не менее 20 часов в неделю".

Василиса замолчала и выжидательно уставилась на брата.

– И это все? - удивился Женька.

– Про историю - да. А что, я пропустила что-то важное?

– Пять лет развития величайшей игрушки современности ты уместила в одну фразу про завоевание популярности?

– Ну да, - Василиса невинно хлопнула ресницами. - А разве нужно что-то добавлять? Я читала, что там происходило в эти пять лет - сплошные интриги да политика. Брррр, - Васька с отвращением передернулась.

– Дело хозяйское, конечно, - пожал плечами Женька. - Но, вообще-то, этот Милославский - занятный тип. Великий интриган, как ты правильно заметила, превосходный дипломат и манипулятор. Кстати, первое образование у него социологическое. Не знаю, насколько на самом деле велика его роль в создании "Эртана", но то, что он, несмотря на массу совершенно нелепых, с точки зрения обычного клиента, ограничений, уже несколько лет остается самой популярной многопользовательской онлайновой игрой, процентов на восемьдесят - его заслуга.

– А с твоей точки зрения это не нелепые ограничения?

– С моей - нет, потому что я знаю, чем они обусловлены. Мне рассказывали ребята из Корпорации, когда я проходил инструктаж перед тестированием. Но эта информация для служебного пользования, так что вставлять ее в доклад не стоит.

– Расскажи, пожалуйста. Я не буду ее никуда вставлять, - пообещала Василиса. - Для меня это самая большая загадка Виртуальной Реальности: вот зачем Корпорации нужны эти ограничения? Ведь без них количество клиентов, а значит, и денег, возросло бы в разы. Официальную точку зрения я знаю: типа, они строят вторую реальность, а если кому хочется почувствовать себя бессмертным мега-маньяком, то традиционные компьютерные игры еще никто не отменял… и тому подобная фигня.

– Занятный синоним термина "маркетинговая концепция", - усмехнулся Женя. - Вообще-то, идея, которую пиарщики Корпорации толкают в доверчивые клиентские массы, не лишена смысла. В "Эртане" действительно делается упор на ролевой отыгрыш и мирное взаимодействие, а не "прокачку" персонажей и бесконечный набор уровней. Но исходная причина, конечно, не в этом. На самом деле эти ограничения накладывает технология. Психомоделирование основано на двойной обратной связи. Не только игрок получает информацию об игровом мире от программы, но и программа получает данные от игрока. Когда новый Игрок вступает в игру, программа не генерирует персонажа в строгом смысле этого слова - она просто считывает из мозга Игрока его психическую модель - пол, возраст, навыки, даже внешность - и включает эту модель в игровую реальность. Поэтому, кстати, бывали случаи, когда транссексуалы оказывались в виртуальности противоположного пола - он был заложен в их психической модели. Ну и продолжается все по той же схеме. Если ты ломаешь ногу, то знаешь, что она будет срастаться месяц, а то и дольше, путь из одного государства в другое занимает не меньше недели бодрого галопа - хотя в обоих случаях магия может существенно уменьшить сроки. А если тебе снесли башку двуручником, то, извини, друг, назад пути нет, и никакая магия тут не поможет.

– А говорят, в Корпорации супер-крутые программисты. Почему бы им не поправить программу, чтобы она думала, что этого человека тут еще не было?

– Видишь ли, это не так просто. "Эртан" - это самообучающаяся программа с невероятно сложной архитектурой. Некоторые даже называют ее искусственным интеллектом, но поскольку Корпорация не дает санкции на проведение экспериментов, проверить это на практике невозможно. Вносить изменения в такую программу ненамного проще, чем переписывать ее полностью, с нуля. А Корпорация к этому шагу, вероятно, не готова.

И самое главное - для внесения изменений в исходный код необходимо иметь исходный код. А программисты Корпорации, как подозревал Женька, не видели из этого кода ни единого байта. Потому что кем бы ни был господин Герман Милославский, автором Виртуальной Реальности он точно не являлся. Если бы у Женьки вдруг появилась необъяснимая потребность покончить с жизнью, он мог бы даже взяться разоблачить обман. Ведь, несмотря на просьбу Слайдера, он все-таки сохранил копию лога того разговора…

* * *

Со Слайдером Женька познакомился шесть лет назад практически случайно. Пару дней назад он отослал заказчику готовую программу - весьма специфический файрвол, над которым трудился две недели, отрываясь от компьютера только по неотложным физиологическим нуждам, - и теперь предавался блаженному безделью. Впрочем, бездельничал он, как обычно, тоже не вылезая из-за компьютера, - разве что перетащил ноутбук на диван и поставил рядом ящик с пивом. Внезапно на системной панели замигал значок Genie-Gibber - пришло сообщение от пользователя Slider. Женька насторожился. Хотя Genie-Gibber давно уже распространился за пределы клана Night Knights, члены которого его разрабатывали, он по-прежнему считался "чат-клиентом для хакеров". Разумеется, это не спасало от вездесущего молодняка, желающего приобщиться к хакерской романтике, но праздно любопытствующих чайников отпугивала закрытая база пользователей и аскетический интерфейс. А защищенный протокол и сложная система адресации исключали вероятность случайного попадания - по крайней мере, так считалось до сих пор. Тот факт, что в контакт-листе Genie-Gibber всплыл незнакомец, мог означать одно из двух: либо Женькин контакт сдал кто-то из своих, либо обнаружилась дыра в протоколе. И то, и другое было достаточно паршиво и требовало расследования. Женька вздохнул и раскрыл сообщение.

Slider

Привет.

Файрвол для "Легиона" ты писал?

Dago

Откуда такая информация?

И, чтоб два раза не вставать, кто ты такой, где ты взял мой контакт и что тебе от меня надо?

Slider

Мне заказали взлом "Легиона". Я не смог. Отличная работа, прими мои поздравления.

Dago

А я тут при чем?

Slider

Я влез в их сетку - там стандартная защита стоит. Нашел переписку с тобой, узнал, что автор софтины - Даго. А твой контакт мне Клайд дал.

Женька торопливо набрал номер на мобильнике, переждал пять гудков, ругаясь сквозь зубы от нетерпения. Наконец, в трубке послышалось хмурое "Пошли нафиг, я умер".

– Клайд, я тебя придушу, урода! - заорал Женя, не давая приятелю опомниться. - Болтун, блин, находка для шпиона!

– Даго, ты что ли? - Женькин звонок явно выдернул Клайда из сладких снов. - Ты че в такую рань звонишь?

– Что за тип этот Слайдер и какого лешего ему от меня надо?

– А, Слайдер к тебе уже стукнулся? Шустрый парень.

– КЛАЙД!!!

– Даго, я тебя умоляю, не ори. Башка раскалывается. Нормальный он чувак. Я ему доверяю. Он пару раз прикрыл мою задницу от крупных неприятностей.

– А нафига ты ему мой контакт дал?

– Он рассказал, что не смог твой файрвол пробить. Я решил, что вам двоим будет о чем поговорить, - Клайд хихикнул своим мыслям. - Ну это… Даго, можно я посплю? Мы тут с пацанами погудели слегонца…

Разговор Женьку немного успокоил. Клайд, конечно, изрядный оболтус и разгильдяй, но то, что он доверяет этому загадочному Слайдеру, уже о многом говорит. А ответное западло можно будет и потом устроить, когда Клайд окончательно проспится.

Dago

Чертовы ламеры. Говорил же ему письма стереть.

Slider

Он стер. Я восстановил. Не мог отказать себе в удовольствии пообщаться с человеком, который реализовал такое любопытное решение. Расскажешь?

Dago

Ага, щас. Все как на духу выложу. Может, тебе исходники прислать? И рутовый пароль от моей тачки заодно?

Slider

Не, исходники не надо. Просто пара вопросов есть.

Несмотря на оригинальную манеру знакомства, Слайдер оказался приятным собеседником. Женька с удовольствием и не без гордости обсудил с ним некоторые аспекты реализации защиты в пресловутом файрволе, предварительно взяв со Слайдера слово, что тот не полезет повторно на сервер "Легиона", воспользовавшись полученной информацией. Слово Слайдер сдержал, чем почти развеял Женькины сомнения по поводу степени доверия новому знакомцу.

Необычные обстоятельства первой виртуальной встречи задали тон дальнейшим отношениям - дружеское соперничество. За несколько месяцев между ними произошло несколько "схваток" - разумеется, уже не на сервере многострадального заказчика, а на нейтральной территории. И, хотя Женька отдавал должное профессионализму соперника, победителем Слайдеру выйти ни разу не удалось. Наконец, Слайдер сдался - признал безоговорочное Женькино превосходство в области сетевой защиты - и в ответ предложил попробовать силы на своем поле. А именно - разыскать его, Слайдера, компьютер. "Просто разыскать?" - удивленно уточнил Женька. "А ты попробуй," - ехидно посоветовал оппонент. Вызов Женька принял и азартно включился в поиск. И только тогда понял причину ехидства. Следы пакетов, которые шли от компьютера Слайдера, совершенно терялись в киберпространстве. Складывалось впечатление, что они проходят через бесконечное количество серверов. Однако отсутствие сколь бы то ни было существенной задержки между отправкой и получением пакета опровергало такой вариант, не говоря уже о том, что он был невозможен в принципе. Над решением задачи Женька бился без малого месяц. Слайдер беззлобно подшучивал над приятелем-соперником, но подсказок не давал. На исходе четвертой недели, когда Женька уже собирался сдаться на милость победителя, последняя отчаянная попытка совершенно неожиданно привела к успеху. В первые минуты он даже не поверил собственной удаче, но сомнения отпали, как только Женька увидел защиту: это была изрядно модифицированная версия того самого легионовского файрвола (в свое время в знак окончательного примирения Женька сам подарил его Слайдеру). С собственным творением он разобрался в два счета, зато виртуальный удар по зубам от второй линии обороны заставил его крепко задуматься. Конечно, затратив порядком времени и сил, можно было бы получить админские права и устроить на машине приятеля показательный беспредел - но зачем? Ведь в условиях пари упоминалось только обнаружение компьютера, а для доказательства этого факта достаточно совершить какое-нибудь незамысловатое действие. Например, выключить систему. Благо для этого не обязательно крушить защитные периметры - можно просочиться в готовую дыру.

Через полторы минуты компьютер Слайдера уже послушно закрывал операционную систему, по ходу дела сворачивая все запущенные приложения. Женька со смачным хрустом размял пальцы и нырнул под стол - к заветному ящичку с бутылками. На душе было легко и приятно - как и полагается человеку, нашедшему решение сложной задачи после целого месяца настойчивых поисков. Жаль только, что Слайдера не оказалось дома. Во-первых, очень хотелось порасспрашивать виртуального приятеля по поводу его оригинального способа заметания следов. Во-вторых, что греха таить, совершенно по-мальчишески не терпелось обсудить победу с тем, кто способен оценить ее по достоинству.

В том, что Слайдер отсутствует за терминалом, Женька не сомневался - в противном случае его проникновение на компьютер было бы уже давно замечено. Однако синяя иконка Genie-Gibber ожила через три минуты - чуть больше, чем требуется для загрузки системы. Женька от неожиданности подавился пивом, судорожно прокашлялся и протянул руку, чтобы раскрыть сообщение. Пальцы почему-то дрогнули.

Slider

Твою мать… Спасибо, Даго. Я твой должник.

Dago

Не понял. За что?

Slider

Не поверишь - в виртуалке застрял. Восемь часов там проторчал - совершенно забыл, что я не в реальности! С драконом заболтался, чтоб его…

Dago

Слайдер, где ты такую траву берешь?

Slider

Это не трава.

Dago

А, так это еще и не трава?! Сдашь явку?;)

Dago

ping

Slider

Извини. Я обдумывал, стоит ли тебе это рассказывать. Но, в конце концов, я тебе кое-чем обязан. Если не жизнью, то как минимум, тем, что у меня кластеры в мозгах не посыпались…

Пообещай, что не расскажешь об этом ни одной душе - ни живой, ни мертвой, ни виртуальной.

Dago

Чтоб мне всю жизнь в двухмерный тетрис играть!

Slider

Я серьезно.

Dago

Серьезно: никому не скажу.

Slider

Где-то месяца четыре назад я познакомился с одним чуваком, нейрофизиологом. Он придумал принципиально новый интерфейс для управления компьютером: при помощи специального шлема, который надевается на голову, оператор может передавать команды машине непосредственно из мозга. Сам чувак называет это устройство "нейрошлем".

Dago

Извини, старик, ты точно уверен, что в последнее время не принимал внутрь ничего… эээээ… подозрительного?

Slider

Блин, ты издеваться будешь или я могу продолжить?

Dago

Молчу.

Slider

В железе мужик разбирался неплохо, но в софте был полнейший ламер, и ему нужен был человек, который бы убедил винды работать с этим девайсом. Ну и доброволец для испытаний по совместительству.

Dago

Странно, я не слышал про подобные разработки. Это что - какая-то строго засекреченная правительственная контора?

Slider

Хуже. По-моему, это фанатик-одиночка. Он мне сразу сказал, что не сможет заплатить ни копейки. Но идея меня захватила. Согласись, не каждый день выпадает шанс поработать с неизвестным науке устройством.

Dago

Держу пари, твой хитроумный изобретатель на это и рассчитывал.

Slider

Наверняка. А ты бы отказался?

Dago

Шутишь? Конечно, нет.

Slider

Вот и я не смог. В общем, через пару месяцев была готова альфа-версия драйвера. Она была кривая до ужаса и регулярно роняла систему, но мне вполне хватило ее, чтобы осознать всю мощь нового девайса. Я заработал с утроенным энтузиазмом. Неделю назад я закончил очередную бету. Серия тестов показала, что она функционирует довольно стабильно, и я обрадовал заказчика, что дело движется к концу.

Он пришел в бурный восторг и сегодня с утра пораньше притащил мне флэшку на 16 гигов. Сказал, что там компьютерная игра, которую его племянник, "очень талантливый мальчик", написал специально для нового устройства. Попросил потестировать, потому что, мол, племянник работает на каком-то Юниксе, а там нейрошлем не функционирует в полную силу.

Чувак настаивал, чтобы мы приступили к тестированию немедленно, но я уговорил его перенести сеанс на вечер, потому что днем у меня была запланирована другая встреча.

Dago

А тебе не показалось странным, что этот вундеркинд-племянник наваял игру под операционку, для которой еще нет драйвера?

Slider

Еще бы! Я попытался это дело выяснить, но изобретатель ничего не мог толком сказать - сослался на то, что сам ничего не понимает.

Dago

Слушай, а этот твой приятель часом не псих? Ну там, знаешь, сумасшедший ученый, все такое…

Slider

Как тебе сказать… Когда с ним разговариваешь на отвлеченные темы - вполне нормальный вменяемый мужик. Я даже как-то дома у него был - аккуратная трехкомнатная квартира, с хорошим ремонтом, в респектабельном районе. Взрослая дочь, студентка. Симпатичная, кстати;)

Но как только речь заходит о работе… тушите свет. Ты бы видел, как у него руки тряслись, когда он мне отдавал флэшку. Ей богу, в какой-то момент у меня сложилось впечатление, что вся эта байда с новым девайсом была затеяна только ради доступа к этой игрушке.

Уходя, он, разумеется, забрал флэшку с собой. А я, разумеется, промолчал, что он сунул в карман не ту флэшку - у меня их завал на столе. Угадай с трех раз, что я сделал?

Dago

Прямо даже не знаю… так сложно угадать… Только не говори, что ты отменил встречу и остался дома!

Slider

Ты знал, противный!

Короче, надел я шлем, воткнул флэшку в разъем. И моментально оказался в игровом мире.

Dago

Автозагрузка?

Slider

Наверное. Но это не главное. Главное, что я *реально* оказался в другом мире. Его было не отличить от реальности. Совсем. Трава на ощупь - как трава, ветер дует, облака на небе. Полное погружение, понимаешь?

Dago

Ну… может, это эффект от использования девайса, который твой дружбан-нейрофизиолог придумал? Ты же не пробовал с ним в Doom играть, может, все было бы так же реально.

Slider

По правде сказать, я тоже сперва так подумал. Единственное, что меня удивило - никакого пользовательского интерфейса… Ни оружия, ни денег у меня не оказалось, поэтому я решил не нарываться на неприятности, а поначалу просто мир исследовать.

Побродил в округе час-другой, никого не встретил. Потом вышел к какой-то пещере. Оказалось, там дракон жил. Я решил, что если уж тут больше никого нет, то надо хоть с драконом пообщаться.

Dago

LOL

Ну ты даешь, Слайдер. Дракон, наверное, решил, что ему страшно повезло. Мало того, что завтрак с доставкой на дом приперся, так он еще и развлечь светской беседой готов - для поднятия аппетита.

Slider

Не, дракон, как мне показалось, слегка офигел от такой наглости, но потом признался, что ему тут одному смертельно скучно, родичи далеко, так что мы очень мило поболтали. Главная опасность, как выяснилось, была вовсе не в риске быть съеденным драконом.

Dago

Дай-ка угадаю. Дракон оказался самкой, и ты произвел на нее такое неизгладимое впечатление, что она потребовала на ней жениться.

Slider

Нет, дракон оказался детенышем. Мужского пола, если тебя это так интересует. Но дело не в этом. К середине разговора я так увлекся, что совершенно забыл, что я играю в игру. Я поверил, что дракон, пещера и вообще все, что меня окружает, - реальность. Понимаешь, РЕАЛЬНОСТЬ. Короче, если бы ты не зашатдаунил систему, я бы совершенно не вспомнил, что моя тушка валяется за компом. И имел бы все шансы сдохнуть от голода. Или микросхемы в мозгу поплавить.

Dago

Да уж, история… Ты сейчас-то как?

Slider

Нормально. Жрать только очень хочется.

Dago

Так ты не в своем чудо-девайсе сидишь?

Slider

Нет, пока что стремно как-то. Вдруг еще куда вынесет… Надо разобраться.

Dago

А что на флэшке-то? Смотрел?

Slider

Неа, не до того было. Погоди, сейчас гляну. Она у меня до сих пор в комп воткнута.

Slider

Блин, хрень какая-то. На ней ничего нет.

Dago

Наверное, какая-то хитрая защита. Хотя я про такое не слышал.

Slider

Я тоже. Попробую поковыряться. К тому же скоро уже этот горе-изобретатель придет, вот его и помучаю. Потом отпишусь.

Dago

Давай. Держи меня в курсе, мастер интриги.

Slider

Угу, до связи.

После этого разговора Слайдер надолго исчез. Он не отвечал на Женькины сообщения, не проявлялся сам, и даже всезнающий Клайд ничего не мог сказать о его судьбе. Женя пытался повторить свой подвиг с поиском домашнего компьютера Слайдера, но не преуспел: IP-адрес поменялся, а алгоритм поиска, оказавшийся столь успешным в прошлый раз, ни к чему не привел. Поиск в открытых (и некоторых закрытых) источниках также не принес никакой информации ни о Слайдере, ни о разработке загадочного устройства.

Через месяц, когда Женька не то чтобы опустил руки, но уже несколько поумерил свой пыл, состоялся странный телефонный разговор. Номер звонящего не определился.

– Привет, это Слайдер, - мужской голос в трубке звучал напряженно, словно его обладатель был напуган или, по меньшей мере, встревожен. - Сотри логи наших с тобой разговоров. Помнишь, я рассказывал тебе про… изобретателя? Его убили. Я постараюсь исчезнуть вместе со всем этим хозяйством. Не хочу, чтобы это попало в руки Герману.

Женька был слишком ошеломлен, чтобы спросить, кто такой Герман.

– Так что если тебе дорога жизнь, сотри из компа все свидетельства нашего знакомства, - подытожил свой монолог Слайдер. - И вообще забудь, что мы с тобой общались. И, кстати, предупреди Клайда, чтобы не болтал. Я с ним не откровенничал, но мало ли…

– Тебе помощь нужна? - Женя, наконец, очнулся от ступора.

– Нет, ты мне не поможешь. К тому же я не хочу, чтобы из-за моей глупости пострадал еще кто-нибудь. Все, давай, Даго. Удачи.

– Погоди, ты же обо мне ничего не знаешь!…

Но в трубке уже раздавались короткие гудки.

После этого разговора Женька больше ни разу не слышал про Слайдера. А через полгода по Сети пополз слух, что некая компания "Виртуальная реальность" набирает бета-тестеров для своего проекта - принципиально новой многопользовательской компьютерной игры "Эртан".

* * *

Все эти шесть лет Женька старательно загонял воспоминания о странном знакомстве поглубже в подсознание, и сейчас, всплыв на поверхность, они пробудили мучительное чувство вины. Возможно, если бы он тогда приложил к поиску больше усилий, судьба Слайдера (а заодно и Виртуальной Реальности) сложилась бы иначе. Чтобы избавиться от болезненных уколов совести, Женя торопливо вернулся к прерванному разговору с сестрой:

– Ну ладно, фиг с ним, с Милославским. Что там у тебя дальше?

– Небольшой кусочек про правила Игры - в принципе, то же самое, что ты мне рассказал про ограничения, только более многословно. Ну, плюс еще про вход в Игру и выход из нее. Это я просто внаглую скопировала с сайта Корпорации. "Выход из виртуальной реальности производится путем прикосновения Игрока к Амулету Возврата. В случае если персонаж впадает в состояние, не позволяющее Игроку контролировать его действия и ощущения (потеря сознания, сон, сильное алкогольное или токсическое опьянение и др.), автоматически подается команда аварийного выхода. Вход в Игру осуществляется только в одной точке (игровое название - "Замок Эстельмарэ"), после чего Игрок имеет возможность телепортироваться в любое место игрового Мира, где установлен стационарный телепорт, либо, при наличии амулета телепортации, в точку, привязанную к амулету". Дальше… погоди, сейчас найду, - Василиса застучала по клавишам ноутбука, отыскивая нужный фрагмент. - А, вот. Экономика виртуальной реальности. "При первом входе в игру Игрок получает стандартный набор: одежду, дорожную сумку, сухой паек. При желании Игрок имеет возможность обменять свои деньги в реальном мире на валюту Эртана по курсу, устанавливаемому Корпорацией. Эти деньги поступают в полное распоряжение Игрока, на них он может приобретать необходимые услуги и товары либо в точке входа в игру - Замке Эстельмарэ, либо непосредственно в игровом мире. Обратный обмен валюты также возможен…" Жень, а правда, что есть люди, которые работают исключительно в виртуальности, а потом меняют на здешние деньги?

– А как же. В основном, правда, работают на других Игроков - охранники, экскурсоводы, разного рода сопровождающие. Та же Корпорация держит весьма приличный штат. Но попадаются и более экзотические профессии. Например, у меня знакомый лекарь есть, Костик Литовцев.

– Рыжий такой? Который за дисками на прошлой неделе заходил?

– Ага. Врач от Бога, но… как бы это сказать, человек со странностями. За год четыре работы сменил - с трех сам сбежал, с последней выгнали, причем со скандалом. Так он вместо запоя в виртуалку ушел, сутками не вылезал - ему как раз незадолго до этого благодарные пациенты биокостюм подарили. Ну я ему и предложил, чтобы квалификацию не терять, в Эртане практику открыть. Сейчас у него отбоя от пациентов нет - и местных, и Игроков… Только для полноценной работы в виртуальности нужно получить лицензию у Корпорации.

– А у тебя есть лицензия?

– Конечно. Иначе бы Корпорация непременно заинтересовалась, чем это я занимаюсь в Эртане столько времени. Официально я - проводник. Что-то типа экскурсовода и телохранителя в одном лице. Довольно скучное занятие, но приходится время от времени брать заказы, в том числе от Корпорации, потому что иначе лицензию не продлят.

Зазвонил телефон, и Василиса с визгом "Это меня!" сорвалась с места. Женька налил себе чаю и, неторопливо прихлебывая, стал размышлять о том, как бы поделикатнее рассказать сестре о своей предстоящей миссии. Собственно говоря, подобные беседы ему было вести не впервой. Женька в очередной раз порадовался, что все необходимые приготовления на случай своего внезапного исчезновения из жизни сестры, он сделал полтора года назад - после того, как чуть не попался на взломе одной особо секретной базы данных. Правда, тогда ему грозила не смерть, а всего лишь тюрьма, но права опекунства его точно бы лишили, а оставлять Василису на попечение государства, с какой стороны ни посмотри, чистое безумие.

Погрузившись в размышления, он не заметил, как Васька вернулась, и из задумчивости его вывел ее вопрос:

– Жень, а правда, что после смерти в виртуальности можно умереть по-настоящему?

– Откуда у тебя такая информация? - опешил Женя.

– Игорь сказал.

– А он-то откуда знает?

– Игорь все знает, - с обожанием выдохнула Василиса и поспешно добавила, - почти как ты.

– Вот за это "почти" большущее тебе спасибо, дорогая сестренка. Хоть ты в меня веришь. Мне вполне хватит того, что господин Граткевич мою девушку увел. И что вы все в нем находите?

Женька откровенно веселился, зато Василиса помрачнела - как всегда при упоминании о девушках господина Граткевича - и поспешила перевести разговор в более безопасное для себя русло:

– Так это правда?

– Правда, - уже серьезно ответил Женя. - Есть в виртуальности такая таинственная вещь, как "проклятие ассассина". Впрочем, название условно, никто не знает, что это такое на самом деле - проклятие, заклятье, амулет, оружие, человек… Что угодно. Те, кто видел эту штуку в действии, уже не могут поделиться опытом.

– А что, они все… эээ… прогуливались по виртуальности в одиночестве?

– Не обязательно. Например, в прошлом году пятеро молодых людей решили напасть на караван, сопровождающий наследного принца Кенайи… Что само по себе уже было, мягко говоря, не очень умно. Я бы решился на такую авантюру в составе не меньше, чем армии наемников. И не раньше, чем мне окончательно надоест виртуальность. Короче, ребят порубили, как капусту в пирожки. Четверым героям пришлось проститься с виртуальностью, пятому - с жизнью. Но никто из оставшихся в живых, не видел, что конкретно случилось с их приятелем. Вероятно, его в виртуальности тоже убили, но точнее… Сама понимаешь, как-то не до того было.

– А в других случаях тоже не было свидетелей?

– Не было. Да, собственно, других случаев было не особо много, за все время - шесть или семь, не помню точно. И все жертвы были, как на подбор, авантюристами, наемниками и прочими… искателями приключений.

– Как ты, короче?

– Угу. Как я.

Проницательная сестра выудила самую важную мысль из Женькиного рассказа. И, пожалуй, это был самый удобный момент, чтобы поговорить о бренности бытия.

– Василек, слушай… Раз уж мы заговорили об этом проклятии… Я, наверное, завтра-послезавтра надолго уйду в виртуальность, у меня там заказ на поиск артефакта. В общем-то, ничего необычного, но… есть риск, что я напорюсь на это самое "проклятие ассассина". Риск небольшой - ты подвергаешься большему риску каждый день, когда просто выходишь из дома, не говоря уже о твоих блестящих перформансах во дворе школы…

– Женя!

– Вась, можно я договорю? Спасибо. Так вот, риск небольшой, но все-таки есть. И поэтому я хочу еще раз повторить то, что говорил тебе уже неоднократно. На всякий случай. Если со мной что-то случится, ты звонишь Игорю и делаешь все, что он скажет. Беспрекословно. Все наши деньги хранятся на двух счетах, доступ к ним у тебя есть, но контролировать твои расходы будет Игорь - я с ним уже говорил об этом, он в курсе.

– А жить я где буду? У Игоря? - вопрос был задан безразличным тоном. Подозрительно безразличным. Женька вздохнул. Что там классик по этому поводу говорил? "Что за комиссия создатель…". Оказывается, старшим братом почти взрослой девицы быть ничуть не легче, чем отцом.

– Василиса, - устало сказал Женя. - Я тебя очень прошу - давай без глупостей, а? Во-первых, Игорь старше тебя в два раза. Во-вторых, кроме тебя, под его ответственностью еще пятеро малолетних разгильдяев, каждый из которых рвется спасать мир, защищать обездоленных и вполне способен снести голову ударом ноги. Не усложняй парню жизнь, она у него и без того чересчур насыщена.

– Жень, о каких глупостях ты говоришь? - Васька едва заметно покраснела. - Да меня Скорпионы сожрут с потрохами.

– Вот именно. И, видит Бог, будут абсолютно правы.

Василиса закатила глаза к небу и театрально вздохнула:

– Господи, ну почему меня не занесло в какую-нибудь обычную семью? В которой папа отвозит дочку в школу на служебной машине, мама печет пироги по воскресеньям, а старший брат бьет физиономии незадачливым ухажерам сестры вместо того, чтобы выдавать ей инструкции на случай своей скоропостижной гибели?

Женька подумал, что она могла бы избавиться от львиной доли своих проблем гораздо раньше - если бы 14 лет назад родилась обычным младенцем. Но промолчал. В конце концов, Васькиной вины в этом нет, и лишний раз напоминать ей о том, что она не в силах изменить, по меньшей мере, жестоко.