"Ступени к Храму" - читать интересную книгу автора (Графная Светлана Сергеевна)

Первая ступень
Тихий вечерок

"В луже нужно видеть только лужу, а не рассадник микробов, вызывающих тиф, дифтерию и раздвоение личности!" - умная мысля, зачем-то прилетевшая в третьем часу ночи к автору, страдающему последним из вышеуказанных заболеваний..

Пламя тихонько гудело за неплотно притворенной заслонкой, изредка озаряя комнату оранжевыми сполохами света. Не люблю топить печку. Сама не знаю, за что, но НЕ ЛЮБ-ЛЮ! Вот костер - за милую душу, а печку - ни-ни.

Но увы, третья декада вязеня близилась к завершению, спать в непротопленной комнате было холодно, а я никогда не являлась сторонницей чудо как полезного и оздоровительного сна на холодном свежем воздухе. Дескать, получите сон и закаливание, а заодно и прочие удовольствия в виде мошек, комаров и застуженного накворр к утру бока в одном флаконе! Бррр… Ну уж нет!!!

Мои не слишком веселые, но пока и не совсем уж утопические раздумья были прерваны самым, что ни на есть, тактичным и смущенным образом. Под едва слышное царапанье по двери, призванное изображать вежливый стук, раздались испуганные завывания шепотом:

– Госпожа ве-е-едьма! Госпожа ве-е-едьма! Откро-о-ойте!!!

Йыра с два. Не буду открывать. Буду сидеть и доедать плюшки - а их ещё целый поднос, между прочим. Была бы крайняя нужда - так не царапались бы, изображая шипящую гадюку, а с тараном ломились, вопя что есть мочи. Миллион раз говорила, что привораживание по портретикам - это не ко мне. Пора бы и привыкнуть!

– Ну, пожа-а-алуйста!!! Ну, риль ведьма!!!

Та-а-ак. А "риль" он откуда взял, умник доморощенный?! Ещё и употребил йыр знает как. После "риль" в лучшем случае может идти имя, а ещё лучше - вообще ничего. Но никак не "ведьма"!

– Ну, рильт ведьма-а-а!

Ха-ха-ха! Интересно, он не знает разницы между "риль" (для чародеек) и "рильт" (для чародеев) или свято верит росказням, что маги умеют менять пол и занимаются этим при каждом удобном случае?

Стук между тем нарастал, из робкого царапанья плавно перейдя в бравую молотильню кулаками. Кто-то особо ушлый даже ногой попробовал. Этак они мне дверь вышибут!

Плюшки ушли на задний план, вытесненные здоровым любопытством: чего им от меня так смертельно надо (на смущенных юношей, просящих приворожить дочку местного купца они походили мало) и какой опус в следующий раз выдаст местный зазывала?

Опуса не последовало. Какой-то грузный потный мужик (нет, я не видела, но мне и голоса хватило) басом скомандовал: "Навали-и-ись!!!" - и дверь с хрустом покинула привычное место жительства, свалившись прямо передо мной. Йыр кворров!!!

Осуществив сей акт вандализма, мужики как-то подрастеряли смелость (судя по исходившему от них "аромату" - полупьяную) и смущенно застряли по ту сторону порога. Пьяный краснолицый детина в распахнутой кожаной куртке, бодренький старичок с тремя уцелевшими зубами и прячущийся за их спинами худой мальчишка лет пятнадцати. Грузный потный мужик после отдачи приснопамятной команды и успешного её выполнения куда-то делся, оставив товарищей отдуваться в одиночестве. Хмм, колоритное сборище…

– Ну, и чего надо?

Вид невозмутимо-недовольной меня не сподвиг публику на подробный рассказ с объяснениями, на кой йыр они пришли, сломали дверь и испортили всё настроение, но играть в молчанку я была не намерена и зашла с другой стороны:

– Заходите, гости дорогие, в палаты мои. Садитесь к самовару горячему, берите булки румяные, да готовьтесь ответ держать, что за кручина вас привела ночкой темною, зело страшною!

Гости попятились, не оценив моего радушия и фольклорного плагиата. Тьфу ты! Не угодишь на вас!

– Так. Либо вы связано объясняете, зачем пришли, ставите назад дверь и быстренько испаряетесь, либо просто ставите назад дверь и очень быстренько испаряетесь! Хватит мне гнездо студить!

Решение принималось по принципу "лишь бы не я", и после недолгих перепихиваний моему злобному взору предстал вытолкнутый на заклание старичок.

– Ты, это, хозяйка, не серчай! Щас сделаем дверь! Это просто Миколка мимо проходил, решил, что мы к себе домой попасть не можем - вот и выбил ненароком, - и доверительно-покровительственным тоном добавил: - А у нас к тебе дело есть.

Наивный! Если он искренне считает, что, после слов "у нас к тебе дело", ведьма запрыгает от радости и возгорится интересом к их проблеме, то здо-о-орово ошибается…

На столе медленно остывают ароматные плюшки, щедро усыпанные сладковатой корицей, глиняные стенки кружки согревает мягким теплом полынное зелье, а рядом удобно разлегся старый потрепанный фолиант, чуть шелестящий пожелтевшими страницами… Красота! А заодно и последняя надежда избавиться от затянувшейся хандры. И вдруг приходит какой-то непонятный субъект и говорит "у нас к тебе дело есть".

Первая рвущаяся навстречу фраза "ну и иди ты с этим своим делом…!" была с трудом оставлена в голове и заменена более нейтральным:

– Ну?

– Чаво - "ну"?

– С чем пожаловали, спрашиваю!!! - нет, не получается у меня сегодня конструктивного диалога!

– Ну так это - вот тут мальчишка - дурень наш деревенский - сон нынче видел. Недобрый, говорит, сон.

"Дурня" бесцеремонно схватили за плечо и выволокли пред мои грозные очи. Мальчишка гневно вырвался и сам прошел вперед. Интересная расстановочка: два шага от старика, шаг от меня. Это ж насколько у тебя, парень, отношения с местным коллективом не сложились, если они тебе опротивели больше ведьмы?

– И? - хорошо я сегодня общаюсь - сплошными междометиями.

– Ну так, может, разберётесь? А мы уж вас отблагодарим!

– Та-а-ак. Уже интереснее. Каким образом?

– Ну, с деньгами-то у нас не густо, так что… Натурой, наверное…

Я скептически оглядела "натуру" с головы до ног, и мужики мигом засомневались в наличии у них пары лишних литров крови или чего-нибудь подобного, что я обязательно затребую для изготовления своих жутких декоктов. Причем исключительно ради зрелища "старый и малый стекают вниз по стеночке и бодро уползают прочь".

– Хотя, нет, вы знаете, госпожа ведьма, мы, пожалуй, лучше деньгами. Ей-богу, деньгами-деньгами!!!

Хм, ну денег-то мне, в общем, особо и не надо, но раз такие настойчивые личности приходят, со стуком - да ещё каким! - выламывают дверь и так рьяно хотят вручить мне энную сумму денег, то зачем разочаровывать людей?

– Ладно, завтра дверь делать придете - заодно и деньги принесёте. А сейчас - брысь, малоуважаемые, мне с "дурнем" вашим пообщаться надо!

Малоуважаемые развернулись и припустили прочь. Детина ещё и посопел напоследок - единственный звук, который он издал за всё время "визита". Видно, не одной мне сегодня конструктивный диалог с трудом дается… Или он и был тем великим зазывалой, а теперь конспирацию провалить боялся?

– Садись, гость, коль пожаловал!

Сердито засопев, мальчишка сел на лавку, исподлобья наблюдая за моими манипуляциями - при помощи заклинаний и просто лезших на язык слов я пыталась привести дверь в вертикальное положение. Чтоб их, этих Миколок со страстью к эффектным появлениям горвокх хватил! Так, ладно, до утра простоит, а там посмотрим.

Села напротив нового молчаливого украшения комнаты, налила ему чай и всучила плюшку. Выжидательно уставилась в упор, чтобы вопросов, кому принадлежит инициатива в разговоре, даже не возникло. В конце концов, это я к нему в дом вломилась, или он ко мне?!

– Рёг. - Хорошо, процесс пошел. Остается надеяться, что это - имя, а не пожелание мне идти по длинному, но малопривлекательному маршруту.

– Риль.

– Так значит, Ахроп правду сказал, что всех ведьм так зовут? - радостно вскинулся мальчишка. - Ещё в трактире говорил, дескать, вот увидишь - назову ведьму "Риль" - и тут же откроет, как миленькая!

Хм, так этого говорливого старикана величают Ахропом? Не знаю, почему, но ему подходит.

– Рёг, если тебе чем-нибудь дорог антиобщественный субъект, именуемый Ахропом, то передай ему, чтобы он никогда не смел называть ведьму "риль". Так нас называют либо те, кто не ниже нас по иерархии, либо те, кому мы сами предлагаем так к нам обращаться. Судя по лицу твоего Ахропа, подобной привилегии ему не дождаться, а в следующий раз он рискует напороться на не столь благодушно настроенную ведьму.

Минуты две он переваривал то, что данное моё состояние характеризуется как "благодушное" и прикидывал, каким же будет "неблагодушное". Потом усвоил экскурс в этикет и по загоревшимся здоровым шальным блеском глазкам, я поняла, что в лучшем случае сия ценная информация до деда Ахропа не дойдет. В худшем - а он, скорее всего, и воплотится в реальность - дед получит прямо противоположный совет. Что ж, их дело.

– Что, совсем достали? - сочувственный кивок в сторону того, что когда-то гордо называлось дверью, а сейчас больше всего напоминало дыру в стенке, заткнутую какой-то абсолютно неподходящей по размеру доской (почему так получилось - ума не приложу! Может, они её ещё и расплющили в процессе?).

– Не то слово! То носятся, как со святым, то чураются, как прокаженного!

Так, похоже, пора переходить непосредственно к поводу нашего милого знакомства.

– Ты маг?

– Нет. Так, сны иногда вижу. Вещие. Не то что прям вижу, что будет, но просто знаю, примерно, что беда идет или ещё чего…

– Ясно. Вестник значит. И что же тебе в этот раз снилось?

– А пес его знает!

– Так, молодой человек! Не злоупотребляйте моим терпением! Если вы пришли сюда поделиться непонятным томлением под сердцем, то можете идти туда, откуда пришли!

– Да мне правда пес приснился! - с жаром пояснил Вестник, нервно размахивая руками. - И ещё это… озеро, которое проточное, недалеко тут есть.

– Знаю я озеро. Ещё что-нибудь помнишь?

– Жарко было. Сильно жарко. Как будто солнце прямо в темя светит, а самого солнца не было - облака на небе.

– Ясно. Это всё?

– Ну… Да. А что, мало?

Ох, ну что тут скажешь? Что маг-предсказатель и маг-воин - два абсолютно разных специалиста? Бесполезно! До селянского сознания это не доходит. Из меня же толковательница снов откровенно никакая. Так, по интуиции бывает чего угадаю. Ну не учили меня этому! Пока же всё сказанное Вестником натолкнуло только на пару мыслишек, которые завтра неплохо бы проверить, и создало общее ощущение, что спокойная жизнь опять катится в тартарары.

– Если это всё, что помнишь, то оставь ведьму в покое. Мы, к твоему сведению, тоже умеем и любим спать.

– Мне уходить?

– Хочешь - уходи, хочешь - здесь ночуй: не жалко. Только помолчи, ладно?

Подумал - и с кряхтением полез на полати, где, поворочавшись минут пять, и притих. Вот ещё одно горе-то!

А я села, подумала и мрачно подвела итог. Во-первых, зелье остыло, во-вторых, фолиант захлопнулся, в-третьих, плюшки потеряли всю свою привлекательность, а в-четвёртых, последний спокойный вечер в моей жизни был лет пять назад и повторить его не удалось ни разу, несмотря на многочисленные попытки. Все они заканчивались примерно как вот эта. Тьфу ты!…

Я уныло потянулась, встала с пола и несколько раз прошлась по комнате, разминая затекшие ноги. Замерла, прислушиваясь. Полночь. Нет, хриплый бой настенных часов оставьте мертвякам, которым сейчас положено увлеченно начинать бурительно-подкопные работы по доставке бренного тела на землю грешную. Копают, наверное, когтями. Особо сообразительные и ленивые - крышкой гроба. М-да, неистощимая фантазия у селян… Я же, в отличие от мертвяков, прислушивалась не к часам, которых принципиально не признавала, а к лесу. Сова отправилась на охоту, значит - полночь.

Три часа работы - и всё без толку! Нет, справочник символов, недалекий, в общем-то, от сонника, я нашла, но вот информация, в нем содержащаяся, осмыслению не поддавалась. Особенно радовала классификация собак: "Собака черная; собака рыжая; собака светлая; собака рычащая"!!! По-умному это, кажется, называется делением с неверным основанием, я же, недолго думая, окрестила сие нечто маразмом и была права. Ну как будто бы черная собака не может быть рычащей!

И вообще, не знаю я, какую он там собаку видел. В следующий раз, ведьма, прежде, чем начинать убиваться из-за собственной профнепригодности, выбей из допрашиваемого всю доступную информацию и половину недоступной, а уж потом можешь смело топиться в омуте отчаяния оттого, что нельзя быть мастером во всех областях магии сразу. По крайней мере мне за мои восемьдесят три года прозябания на белом свете это не удалось. Пожалуй, пора заняться самообразованием…

Эх, Рёда бы сюда… Вот уж кто умел объяснить не только сон Вестника, но и растолковать мои предрассветные бредни в виде пляшущих перед глазами розовых зайчиков, призывно машущих морковками ("Пить меньше надо, ведьма! Говорил я тебе: напиваться - так брагой, нечего организм вином травить!").

Я снова приземлила материальную оболочку на пол и придвинула к себе пыльный талмуд. Люблю сидеть на полу. Причем эта любовь, как, собственно, и большинство моих привязанностей и антипатий, никакой почвы под собой не имеет. Разве что тесно на полу никогда не бывает…

К рассвету, перечитав страниц сто пыльной книженции, нелюбимой мной вот уже с полвека (ну что поделаешь: мой разум никогда не находил удовольствия в запоминании новой, тем паче такой занудной, информации), выпив пять чашек полынного зелья и вспомнив абсолютно всех мракобесов со всех Веток, я выяснила следующее: во-первых, собака означает беду, которая, вроде бы, пройдет мимо (то бишь разразится, но немножко подальше), во-вторых, солнце, палящее сквозь облака, означает, что сон сбудется очень скоро, пожалуй, даже завтра, и в-третьих, местное озеро означает, что беда пройдет мимо именно по нему; но самая Большая Гадость оказалась в том, что озеро проточное. Река, проходящая через озеро связывает, как нить, проходящую по нему беду и… нет, не Вестника, а того, кто РАСШИФРУЕТ ЕГО СОН!!!!!! Вот свинство!!!

Нет, ну кто, кто мешал мне просто наплевать на этого мальчишку и преспокойно лечь спать, вместо того чтобы всю ночь лопатить фолианты, а к утру получить себе очередную головную боль?!! Как будто у меня их без того мало!!!

Сознание, измученное бессонной ночью и новой свалившейся на него проблемой, решило, что с него, пожалуй, хватит и провалилось в сон. Растягиваясь прямо на досках, я только успела напоследок поблагодарить бога, что нынешние визитёры дальше порога не проходили, а мальчишка разулся, так что на чистоту пола я могла рассчитывать…

Я люблю дождь. Я очень люблю дождь. Но не когда я стою в летнем платье без рукавов на берегу малознакомого озера, а сверху хлещет ливень с градом!!!

Такая простая затея - подежурить сегодня у озера, утром вообще казавшаяся приятной прогулочкой, быстро превратилась в картину "ведьма-лягушка осваивает профессию русалки". Взграхх!!! А кто во всем этом виноват? Кто? Один паршивый мальчишка, утром беззастенчиво утащивший с блюда последние плюшки (как будто он вчера их мало съел!), перешагнувший через моё тело, живописно распростертое не полу (судя по отпечатавшемуся следу доски на щеке - очень живописно!) - даже не поинтересовался, живая я или скончалась ночью в страшных судорогах! - и ушедший в неизвестном направлении. Даже дверь обратно вставить не забыл!

А теперь по его милости я должна мерзнуть, кормить комаров и оттачивать технику изощренной ругани. У меня и так квалификация зашкаливает! Й-й-й-йыр!!!

– Высушить вас, леди? - взрыв боли в голове. Враз раскалившийся талисман, обжегший кожу. Идиот!!!

С трудом открыв глаза и сфокусировав их на причине своих страданий, я обнаружила русоволосого короткостриженного мага в лодке, согнувшегося пополам от боли, возвращенной ему талисманом. Ну, хоть всё по справедливости…

– Прошу прощения, риль. Надеюсь я не доставил вам столь болезненных ощущений?

Ага, конечно. Только виски до сих пор ноют и эта проклятая железка всё никак не остынет!

– Переживу, - вымученно улыбнулась я.

– Вы - местный маг?

Чего-о-о? Принять меня - меня!!! - за паршивого мага местного пошиба?!!!!! Так меня ещё никто не оскорблял!

Ладно-ладно, пока спишем на болевой шок, но потом я ему это припомню!

– Я - ведьма!!!

– Эээ… Извините.

– Переживу.

– Откуда вы здесь?

И вот я, так и не высушенная, замерзшая, клацающая зубами, начала рассказывать. Честно скажу - ничего более глупого представить себе невозможно. Как по поводу рассказа, так и ситуации, в которой мне выпала честь его рассказать. Лично я бы ни за что не поверила промокшей озлобленной ведьме, стоящей на берегу озера и несущей полную чушь. Хм, хорошо, что не все люди такие, как я…

– Значит, вы связали себя и предсказанную неприятность? - Я удрученно кивнула. Глупо, знаю, но я же не специально! - А зачем вы пришли сюда? Так хотелось поскорей встретиться с вожделенной бедой?!

– Ну, знаете! - я, уязвленная его насмешливым тоном, тут же встала на дыбы. - Уж лучше знать, с какой стороны ждать удара, чем сидеть и делать вид, что ничего не произошло!

Всё, теперь он точно уверен в моей ненормальности. Я, правда уже с полвека её и не отрицаю, но всё же чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

– Не кипятись. Я просто удивлен и пытаюсь придумать, что делать.

Хм, мы уже на ты? Вроде бы только что "риль" была… Ладно, спишем на болевой шок… а не слишком ли много я ему уже списала?

– Вот что. Раз уж твоей "неприятностью" оказался я, то решать её будет проще вместе. Так что присоединяйся к заплыву!

– Хм, идея здравая, но, может, я всё-таки схожу в гнездо и переоденусь? Заодно там меч возьму, зелья всякие, а?

– Ты думаешь, я позволю, чтобы девушка сама защищала себя, тем более - мечом?!

– Не девушка. Ведьма. Разные вещи, между прочим.

– Не важно. Всё равно - дама. Так что давай руку и прыгай сюда.

Вы когда-нибудь пробовали осуществить вышеозначенный маневр в мокром, прилипшем к телу платье, когда размякшая земля разъезжается под ногами, да ещё и балансируя на шпильках?!!! Ну ладно, про шпильки - это я зря сказала, на них я хожу лучше чем без них - попробуй тут не привыкни за всю жизнь. Причем сразу предупреждаю, что на шпильках ведьмы и чародейки ходят далеко не из-за комплекса низкого роста. Просто при случае тонким, длинным, острым каблучком очень удобно заехать противнику в… ну, в общем, куда попадешь - туда и заедешь. Но в любом случае - очень эффективно.

Однако на прыжки в длину со скользящего под ними берега на весьма призрачную в тумане лодку шпильки явно не рассчитаны, так что, пропахав ими две глубоких борозды в земле, я красочно плюхнулась в воду.

Нет, не расстроилась. В моем положении это практически ничего не изменило: просто раньше вода лилась сверху и капала с меня на землю, а теперь она была снизу и лилась ручьём за шиворот. Невелика разница, по сути дела… Секунды три я размышляла, стоит ли снова забираться на берег и предпринимать попытку номер два, или будет проще залезть в лодку прямо отсюда…

Додумать мне не дали, подхватив на руки и втащив на вожделенное транспортное средство. Ещё и плащ накинули. Интересно, он всегда такой ммм… ну, как оно там… галантный - о! Или просто давно женщин не видел? Хотя… видел - не видел - не важно, в общем-то. Вокруг каждой ведьмы природная приворотная аура сильнее любого зелья. Даже вокруг промокших, замерзших накворр и стучащих непослушными зубами. У-у-у-у…

– Сушись давай. Простынешь.

– Н-н-не б-б-буду!

– Почему?

– П-п-потому!

Простыну-не простыну - это ещё неизвестно, а вот что бывает с волосами после насильственной магической сушки - известно давно. Ничего хорошего. Уж лучше я померзну с часик, чем потом полгода мучиться со всеми этими витаминными масками и прочей ерундой. Хоть ты ведьма, хоть - не ведьма, а организм, пусть адаптированный к специфике профессии своей хозяйки, магического вмешательства не любит. Дескать, не трогай меня - и я не буду трогать тебя, а вот если будешь вламываться в мою деятельность - откажусь работать, и тогда посмотрим, кто главный в этом зоопарке! Хватит, десять лет назад посмотрела. Месяц лежать и просто НИЧЕГО не чувствовать больше не хочется!

Маг между тем устал спорить с ненормальной и занялся делами более насущными: отчалил, выровнял курс и, прошептав что-то, отправил лодку в самостоятельное плавание. Хм, а зачем тогда здесь вообще весла? Вытащить забыл, что ли?

– Как тебя зовут? - обращаться к собеседнику на "ты" и называть его "рильт" это как-то… глупо, короче.

– Вальг.

Хорошее имя. Надежное какое-то. Или это я выдумываю?

– А тебя?

– Инья?рра.

– Иньярра… странное имя… Но тебе идет, кстати.

Знаю…

…Сколько вас было? Ярких, как лучи утреннего солнца… Горьких, как моё любимое полынное зелье… Бесшабашных, как воины перед первой битвой… Спутанных, как филигрань ладоней… Суровые воины и легкомысленные менестрели… Благородные рыцари и чертовски обаятельные злодеи… Всесильные маги и просто… просто люди… Я помню вас всех… По именам… По лицам… По голосам… Вы уходили - я оставалась… я уходила - оставались вы… И каждый - ещё один горький лепесток на чернобыльнике, ещё одно перышко на крыльях птицы, не умеющей не летать… Мать-природа, ну когда? Ну когда же я отлюблю своё? Неужели я так и буду каждый раз плакать, как в первый?..

Эхт… Он был первым… самым первым… таких не забывают… Но и не ищут больше встречи…

– Тебе не идет это имя. Ты… ты не такая.

– А какая?

– Другая… Слишком другая… Спокойная… Яростная… Уверенная… Ранимая… ты… ты…ИНЬЯРРА…

Спасибо… Говорят, имя дается при крещении… а чем крестить ведьму, как не любовью?…

Я проснулась-очнулась ближе к вечеру. Кстати, ещё одно свойство организма: наученный горьким опытом ночных засад и подготовки к экзаменам (знаю, за столько лет пора бы уж и забыть, но эти мучения так врезались в память, что до сих пор на стены родного Храма смотреть без внутреннего содрогания не могу!), он приучился спать как только выпадает такая возможность, причем не важно, в каком положении: стоя, сидя, распластавшись под кроватью (да, такой опыт тоже был - когда меня прятали от праведного гнева наставников) или свернувшись клубком в шкафу (обстоятельства всё те же). Так что, проснувшись в состоянии "скрючившись на лавке, носом в колени", завернутая в чужой, немного потоптанный (судя по следам - мною же) плащ, я ничуть не удивилась, осторожненько развернулась, дождалась, пока жгучие иглы перестанут плясать по всему телу, а выпуклые места прекратят быть вогнутыми, и потянулась с видом довольной жизнью кошки.

– Добрый вечер, Вальг!

На меня посмотрели с большим сомнением в моей адекватности (ну неужели ещё не надоело? Пора бы привыкнуть!) и подозрительно переспросили:

– Добрый? Вообще-то тебе сейчас положено сидеть и стонать от боли в затекших конечностях…

Ха! Не на ту напал.

– Я обычно сама решаю, что мне положено, а чего - нет. Мы далеко уплыли?

– Завтра к утру будем на месте.

И тут вдруг я на меня снизошло Великое Озарение, что сорвавшись с места вслед за Вальгом, я не выяснила даже…

– А куда мы, собственно, едем?

Секунд пять он честно пытался сдержаться, а потом не выдержал и расхохотался.

– Ты…ты…ты… ты поехала на какой-то незнакомой лодке с каким-то незнакомым магом, даже не зная, куда?!!!

Я обиделась. Мало того, что меня сначала за городского мага приняли, так теперь ещё и в недостаточной осведомленности обвиняют?

– А откуда мне знать? Я, между прочим, тебе не предсказательница и не цыганка, гадать, что там у тебя за маршрут в голове намечен. Не хочешь говорить - не надо. Я же тебя с мечом у горла не заставляю!

– Не обижайся. Я просто не устаю удивляться твоей…эээ… смелости!

– Безалаберности, ты хотел сказать? - язвительно поправила я.

– Нет-нет-нет. Именно смелости.

По-моему, он эмпат. Слишком четко чувствует, когда я просто издеваюсь, а когда - правда обижена. Да и к тому же, он ведь тоже весьма безалаберно взял какую-то незнакомую пассажирку на борт. На такое способны только эмпаты, тонко чувствующие исходящую от человека опасность или её отсутствие. Ладно, спишем это на… Опять болевой шок? Ну уж нет! Сначала тогда надо ему этот самый шок устроить, а потом списывать!

– Так куда мы едем?

– К барону Крамну. Он просил помощи у Гильдии, вот меня и отправили…

– Значит, ты состоишь в Гильдии?

О Гильдии я знала много и не понаслышке. Это что-то вроде союза магов, куда маг вступает добровольно (номинально - на самом же деле у большинства Храмов заключен с Гильдией договор, что определённое - и весьма немалое! - количество выпускников вступят в её ряды), потом он ей платит некоторый процент от всех заработков и может при случае рассчитывать на помощь Гильдии (опять-таки: номинально. Лично я таких историй из жизни не знаю). Одно время меня тоже пытались заманить в её ряды, но я честно заявила на каком-то там всеобщем собрании, что, по моему мнению, толку с этой Гильдии лично мне как её члену - как с козла молока, так что просто так туда вступать и платить им деньги, не получая ничего взамен, я не намерена. Был жуткий скандал (как раз после этой истории я освоила технику засыпания под низкой, двуспальной, недвусмысленно проминающейся кроватью), но моё мнение по этому поводу было услышано и учтено, так что больше проблем не возникло.

– К барону, так к барону. Мне, вообще-то, всё равно…

Мы помолчали. Лодка всё так же скользила вперёд, ничуть не нуждаясь в помощи вёсел. Это уже часов пять. Сильный, зараза, - я бы и трех, пожалуй, не выдержала. Или у него специализация по воде?

– А ты откуда на этой Ветке? Не слышал, чтоб её особо ведьмы любили.

– Поэтому и пришла. Хотела отдохнуть недельку в тишине и покое.

– И давно началась эта благословенная неделька?

– Ха! Вчера вечером!

Он рассмеялся:

– Везучая же ты!

– Везучая, - серьёзно согласилась я, ибо несмотря ни на какие обстоятельства ведьма не скажет, что она не удачлива. Не удачливых ведьм не бывает: они попросту не выживают в мире, погибая до восемнадцати лет. А что до некоторых обстоятельств… Мы сами по большей части не знаем, когда нам везёт: не упавшая на голову сосулька тоже удача, вот только мы о ней не догадываемся…

– Кстати, уже восьмой час - он носил на руке это глупейшее изобретение человека, наивно полагающего, что так он определит время (а час был уже девятый), - ты давно последний раз ела?

– Вчера вечером, - честно призналась я, даже не подумав, в какой это его приведёт ужас.

– Когда?!!!

– Вчера вечером, - послушно повторила я, не понимая, что же в этом такого кошмарного. - Да ты не бойся: для ведьмы это более чем нормально: я при желании вообще могу ритм сердца замедлять, что уж говорить о каких-то биоритмах?

– И он на это не обижается? - неуверенный кивок куда-то в район моего живота.

– Кто? Организм? Иногда. Но в принципе, если его сильно уж зельями не травить - ничего, живет.

Моя ненормальность для него открытием не стала, так что, удрученно вздохнув, он не пришел к лучшему решению, кроме как сказать мне сесть и начать что-то колдовать. Сначала очертил серебристо-сиреневой полосой квадрат воды (мне стало как-то тревожно), потом создал над ним какое-то туманное облако (тошнота подкатила к горлу) и…

Аааааааа! Так и не поняв, почему, откуда, за что так больно, я потеряла сознание…

– Иньярра! Йыр побери, да очнись ты, наконец!!! Иньярра!!!!

…Больно… Очень больно… За что?!

– Иньярра!!

– За что?..

– Иньярра! Слава Хранящим! Что с тобой такое?!

По всему телу медленно остывала боль, замирая нервами, сердцем, кожей… Меня всю трясло, как в лихорадке, по лицу не переставая текли слезы…

– За что?..

– Что ты такое несешь? Перестань плакать, Иньярра!

– Что ты сделал?!!

– Просто поймал совсем немного рыбы. Учитывая, что удочку ни ты, ни я захватить не догадались, другого способа это сделать я просто не нашел. Но при чем тут ты и рыба?

И я начала понимать. Силой воли изгнав остатки боли из истерзанного тела, сконцентрировалась и принялась объяснять.

– Никогда больше не смей так делать, понял?!

– Ярра, натягивание очень маленького жизненного вакуума ничего не значит. Здесь всего три рыбины было. И объясни, наконец, что случилось с тобой!

– Три рыбы. А сколько вообще жизни убил твой вакуум, ты представляешь?! Или считаешь, что кроме рыбы в воде никто не живет? Я ведьма, если ты ещё не уразумел!!! Любую смерть я чувствую своей болью!

Это действительно так. Ведьма - влюбленная в жизнь. Я не могу быть рядом со смертью. Я не могу убивать, если грех убиваемого меньше преступления перед Жизнью. Я переживу зарезанную курицу или сорванный плод, но вот при заготовке дров однажды чуть не погибла. Мы - дети природы, связанные с ней сильнее чем кто-либо. Её радость - наша радость, её боль - наша боль.

– Прости. Я не подумал.

Весь остаток вечера мы молчали. Я не обиделась. Я просто действительно была не в состоянии разговаривать. Рыбы, добытые такой ценой, так и остались плавать на поверхности озера. Он никогда в жизни больше не воспользуется жизненным вакуумом. Я это знала, чувствовала и…если честно, считала, что это, наверное, стоило той цены…

Я, нахохлившись, как ворон, сидела на носу лодки и равнодушно смотрела вперёд. Вертикальные кошачьи зрачки позволяли видеть в темноте, вот только ничего интересного в поле зрения за последние пять часов не попадало.

У ведьм вообще особые отношения с кошками: кошачья грация, кошачье зрение. При смертельной необходимости вообще возможна полная трансформация. Правда, все предложения типа спрыгнуть с крыши Храма (саженей тридцать) и наивно уповать на благополучное приземление на мягкие кошачьи лапки, я трусливо отметала, так что этой замечательной способностью не овладела. Да и кто докажет, что это - не выдумки? ("ТЫ!" - неизменно радостно заверяли меня коварные провокаторы, возлакавшие поглядеть на моё бесславное падение). В общем, пока придется довольствоваться кошачьим умением видеть в темноте. Тоже неплохо, кстати.

Вальг, накрывшись плащом, спал на дне лодки, а хлипкое суденышко всё так же невозмутимо рассекало воду вопреки всем законам физики. Это ж какой силой надо обладать, чтобы, спящему, поддерживать заклинание?! Ей-богу, я его бояться начинаю…

– Иньярра? - Хм, похоже, не такому уж и спящему…

– Иньярра? Ты сердишься?

– Нет. Просто устала.

– Тогда иди сюда и ложись. Вдвоём под одним плащом не слишком тепло, но уж точно лучше, чем без него. А если ты боишься, что я… - он запнулся, несколько смущенно подбирая слова.

– Не боюсь!

Я одним тягучим движением перетекла с носа лодки на корму и скользнула под плащ. К его чести (и моему удивлению… или сожалению…) никаких попыток придвинуться поближе или, тем более, обнять меня, он не предпринял.

Дурак. Так было бы теплее…

Просыпаться было… холодно и жестко, что отнюдь не способствовало улучшению настроения. Поэтому цель нашего плавания - замок, увиденный воодушевившимся Вальгом не так далеко впереди, удостоилась лишь мрачного ведьминского взгляда. Ну, замок и замок: три этажа, несколько башенок, причем одна из них, покосившаяся, здорово напоминала Падающую Пизанскую с не слишком любимой мною Ветки. Да и вообще, после Храма воображение мага не способно поразить ни одно, пусть удивительнейшее, произведение архитектурного искусства.

Ну что может сравниться с громадиной, величественно парящей на землёй и всеми витражами отражающей лучи восходящего солнца? Правда, у любого замка перед Храмом есть одно немаловажное преимущество: после ночной гулянки не нужно с раскалывающейся головой полдня искать место жительства, учебы и получения выволочек, за ночь успевшее неспешно отдрейфовать на дюжину-другую верст в любом направлении. Брр, как вспомню - так вздрогну! А ведь любила! И Храм, и гулянки, и учебу, и выволочки… Ой! Этак я, однако, невесть до чего в порыве ностальгии договориться могу!

Операция по перемещению моей хрупкой замерзшей особы с лодки на землю грешную в этот раз прошла успешно благодаря выбранному (не мной - Вальгом) чисто механического способа доставки. В смысле "взял - перенес - поставил". Не слишком грациозно, но, по крайней мере обошлось без утренних купаний (тоже, наверное, очень полезных, но увы, я отношусь к ним ещё хуже чем к оздоровительному сну на свежем воздухе).

Мы не стали утруждать себя поисками провожатого или утомительным изучением карты (заранее абсолютно бесполезная вещь: в Мисвале слово "масштаб" можно использовать разве что в качестве особо изощренного (поскольку неизвестного) ругательства). Мы просто взяли курс "на замок!".

По дороге ветер по и дело издевательски приносил запах трактира, а я, проснувшаяся не в самом лучшем расположении духа, да ещё измученная двухдневным полным постом, непрерывно жаловалась.

– Почему, ну почему ты не мог подождать пока я схожу в гнездо? Пять минут ничего не значили, а сейчас бы у нас было оружие (для уверенности), одежда (мне надоело непрерывно мерзнуть!) и деньги (кушать ОЧ-Ч-ЧЕНЬ хочется!!!)!

Вальг стоически переносил мои стенания, зная, что рано или поздно ведьминские инстинкты проснутся, и я начну трезво мыслить…Скорее поздно, чем рано…

– Кстати, ты что, собираешься прямо так запросто прийти в замок "здравствуйте, маг пятого уровня Вальг, убойный отдел Гильдии!"?!

Маг украдкой перевёл дух ("Свершилось!!!") и улыбнулся.

– Официального представителя столь неуважаемой тобою Гильдии пропустят, даже если он некромантом назовется.

За что люблю магов - никаких вытаращенных глаз и нездорового удивления. В отличие от местного населения, никогда не бывавшего на других Ветках и, соответственно, не имеющих ни малейшего представления, что такое "убойный отдел". Одно хорошо: ведьмам такие, порой невольно срывающиеся с языка словечки прощаются в силу специфики профессии (дескать, что с них возьмешь - все ненормальные!).

– Но я-то в неуважаемой-не-без-веских-причин Гильдии не состою, а Свиток, (зверским тоном) как и деньги, зелья, одежда, оружие и всё остальное - в гнезде!!!

Вальг окинул внимательным взглядом мои черные волосы, черные глаза и длинные ногти (очередной экскурс в физиологию ведьм: остаточные заряды от всех заклинаний собираются на кончиках пальцев, где начинают бессовестно жечься, чесаться и щипать кожу. А при длинных ногтях они собираются на их кончиках - не больно, дешево и сердито) и глубокомысленно изрек:

– Да в тебе и так ведьму за версту видно!

Хм, надеюсь, это комплимент?

– А если какой-нибудь придерётся? - знаю, бесполезный разговор, но если я вредина?!

– Если какой-нибудь придерётся, то ты ему улыбнешься, и он поползет вперёд, указывая путь в твой номер-люкс!!! - разъяренно возопил Вальг. Похоже, я его всё-таки довела. Приятно…

– А не пошел бы ты…! - он прав. Абсолютно и безоговорочно. Способ действенный, многажды использованный и ни разу не подводивший. Но мне почему-то так дико захотелось его куда-нибудь послать!!! Ну нельзя же быть таким хорошим! Если я начну здесь "Матери наши" во весь голос орать - он всё равно молча терпеть будет?! Мелькнула шальная мыслишка проверить опытным путем, но я решила оставить её как-нибудь на потом. Очень уж не хочется узнавать, какие у мага пятого уровня способы упокоить - тьфу ты! - успокоить ведьму. Вряд ли крепкий поцелуй…

С двадцати лет твердо знаю, что у приворотной ауры, палящей без разбору и уж тем более без разрешения владелицы, есть минусы. Один такой отдувающийся, красный, громыхающий полным набором доспехов минус вот уже пятнадцать минут показывал дорогу к моей комнате, а у меня с каждым шагом всё больше крепло в душе подозрение, что он специально водит меня кругами по тайным коридорам, лишь бы подольше вышло. Причем на входе я ему НЕ УЛЫБАЛАСЬ!!!!!!!

Увидев у окна заплаканную служанку, беззастенчиво использующую вместо платка занавеску, я кинулась к ней как утопающий - к спасательному кругу, на ходу весьма бесцеремонно потребовав у мрачно сопящего впереди субъекта воду и успокоительное. Искренне надеюсь, что на обратном пути он сам заблудится в этих коридорах, тоннелях и потайных дверях и не доберётся до кухни!

В двух словах объяснив девушке, кто я такая и куда хочу попасть, я за пять минут (!!!) была отведена в комнату и тут же занялась выбиванием информации, то бишь успокоением рыдающей. Послушно согласившись, что все мужики, эльфы, гномы, вампиры, маги, упыри и оборотни - сквирьфи недоделанные, я уже через четверть часа убедила девушку, что ни один представитель, так называемой, сильной половины человечества не стоит наших слез (ну кто бы ещё меня саму в это уверовать заставил, а?). За следующие полчаса на меня в готовностью вылили каскад местных новостей, причем ТАКИХ, что, клятвенно пообещав зайти вечерком на кухню и отправив девушку к её непосредственным обязанностям, я ещё долго сидела в прострации и пыталась думать.

Изначально гиблая затея. Желудок начал ненавязчиво напоминать, что замедленные биоритмы - дело хорошее, однако ничего похожего на хоть сколько-нибудь питательные вещества в него не поступало уже почти двое суток, а тошнота и легкий шум в голове отнюдь не способствуют работе того, что обычно называют мозгами. Так что пришлось устыдиться, пообещать несчастному организму в ближайшее же время исправить сие досадное упущение и поставить первой задачей на повестке дня поиск пищи.

Решение задачи пришло само. Постучалось в дверь, терпеливо дождалось моего "войдите" и, просунув голову в проем, для верности осведомилось: "Можно?". Пришлось повторить "войдите" ещё раз. Для особо хм… вежливых!

– Ну, как дела? Избавилась от кучи металлолома?

Брр, меня аж всю передёрнуло при одном воспоминании.

– Да. Надеюсь, что надолго.

– Не надейся. Он тебя уже ищет по всему замку! - "обнадёжил" Вальг.

Ну что мне оставалось сделать? Завыть или выругаться. Я, естественно предпочла второе, причем приступила к занятию столь основательно, что Вальг склонил голову набок и заслушался, явно сожалея о невозможности законспектировать для верности. Йыр!

– Кстати, - я без остановки перешла от ругательств к делам более насущным, хоть и менее приятным, - а поесть мы где-нибудь собираемся?

– Да, - самодовольно ответил он. - Мы приглашены на официальный обед. Там, наверное, как раз встретимся с бароном.

Я скептически приподняла брови и поинтересовалась:

– Вальг, ты когда-нибудь участвовал в заварушках, подобных вот этой, с бароном?

– Ну-у-у… Нет, вообще-то. А почему спрашиваешь?

– Горю желанием поделиться опытом. Попадая на территорию клиента прежде всего - поговори со слугами.

– И много интересного выяснишь? Как пригорела каша и убежало молоко? - ишь ты, скептик нашелся!

– Не без этого. И много ещё чего…

– Например?

– Ну, например, что у Крамна есть сын, наследник агромадного состояния, гарнизонный воин до коры спинного мозга преданный родине, причем шлейф невест вот уже года три только и ждёт, пока он сделает свой судьбоносный выбор, а у него голубая мечта - умереть за идею на коне и с саблей наголо.

– И всё? - я его не потрясла. Полезные сведения, но не смертельно важные. Ничего-ничего, козырной туз у меня всё ещё в рукаве:

– Почти. Ещё барон не далее, как два дня назад преставился. Похоронили вчера. Предположительная версия - отравление ядом.

Пару минут я удовлетворенно созерцала плоды своей работы: Вальга в полной растерянности. Такое не часто увидишь, между прочим!

– А подозреваемые есть?

Нет, так нечестно! Он просто до неприличия быстро взял себя в руки.

– А вот о подозреваемых лучше слуг не спрашивать: тебе выдадут миллион версий от Ивашки, не зовущего вот уже три недели на сеновал, и до Мафки, отбившей в прошлом году жениха, девки без стыда и совести, по ночам вытворяющей свои непотребства с самим бароном! Гиблое дело! - ещё раз щёлкнув профессионала по носу и ощутив от этого непередаваемое удовольствие, непрофессиональная ведьма сказала, что скоро придёт в столовую и потребовала освободить помещение.

Вальг послушно удалился думать. Не знаю, почему, но у меня досадное подозрение, что с этим занятием он справится лучше меня. Ну и кворр с ним!

Я покрутилась перед зеркалом, созерцая плоды следования старому правилу: если покупаю одежду - покупаю жутко дорогую, но такую, чтобы не линяла, не мялась, почти не рвалась и легко отстирывалась. Синее платье с честью выдержало испытание ливнем, купанием и сном на дне лодки под чужим плащом (к утру он, кстати, оказался полностью в моем распоряжении, потому что Вальгу надоело его перетягивать). Чуть сморщила нос, глядя на встрепанные волосы, но в целом сочла вариант удобоваримым и вышла за дверь.

Между прочим, а где здесь столовая?! Досадуя то на собственную глупость, то на Вальга, не сообразившего снабдить меня этой ценной информацией, я отправилась на самостоятельную экскурсию по замку, в надежде хотя бы случайно наткнуться на искомую комнату. И через полчаса уже была готова зверем выть в потолок, осознав, что я ОКОНЧАТЕЛЬНО потерялась в хитросплетениях коридоров. Взграхх!!!

Но судьба не успокоилась на достигнутом, в очередной раз спеша напомнить мне старую мудрость "в любой, даже самой отвратительной, ситуации может быть ещё хуже"! Потому что где-то весьма недалеко я услышала памятный грохот доспехов, и поняла, что это - полный взграхх!

Следующие полчаса я дикой кошкой носилась по коридорам, преследуя единственную цель: хоть где-нибудь спрятаться от этого… этого… Йыр, короче говоря!

Правда, потом в игру включился окончательно озверевший от голода мозг, и я наконец-то вспомнила, что я - ведьма, а это чудо в металлоломе - не нежить и не зверь, чувствующий магию. Так что на следующем же повороте я мирно пропустила его вперед, отведя глаза простенькой иллюзией; и на первый план вышел всё тот же вопрос: где здесь, собственно, столовая?!

Так, ведьма, иди туда, откуда вкусно пахнет - и придешь куда надо. Так просто!

Пришла. В кухню. Ещё гениальные предложения будут?

Наброситься на еду, стоящую прямо на плите, наесться, а потом - будь, что будет! Разумно и заманчиво, но лучше прибережем на крайний случай, а пока…

А пока слуга нагрузил полный поднос яств и куда-то его понес, а я отправилась следом, надеясь, что хоть он знает, где? тут столовая!..

– Да, отец, увы, оставил этот грешный мир, полный предательств и лжи.

"И отсутствия патриотизма" - мысленно добавила я, весьма иронично глядя на барона Крамна-младшего. Нет, любовь к родной земле, откуда вышел, на которой живешь и куда предстоит вернуться, - вещь, конечно, очень хорошая, но вот голова на плечах нужна не только чтобы гимн в бою петь!…Да, только попробуй ещё докажи это ему…

Что наши взаимоотношения не сложились, мы поняли при первом же взгляде. "Сообразительный, но плоский и однобокий, как валенок, потомственный вояка" - читалось в моём взгляде (да я не слишком и старалась скрывать своё Истинное Злобное Мнение).

"Дикая, наглая, зарвавшаяся кошка" - его взгляд на вещи. Нельзя сказать, что очень уж отличается от реальности. По крайней мере, я давно привыкла воспринимать подобные характеристики исключительно как комплимент.

– А каким образом? - это Вальг. Я с сим существом, предложившим бы "честный бой" разбойнику, повстречавшемуся в лесу, общаться не собираюсь.

– Его отравили, - равнодушно ответил скорбящий сынок, лениво ковыряясь в тарелке с курицей.

– А виновных ищут? Есть какие-нибудь подозреваемые?

– Нет. Зачем? В нашем роду все очень спокойно относятся к смерти. Уверен, единственное, о чем жалел бы отец - так это о том, что погиб не в бою!!!

…Терпеливый Вальг. Лично я рядом с этим ходячим пособием "как пробудить патриотические муки совести в тех, у кого вышеозначенного предмета никогда в жизни не было, нет и не предвидится" уже сидеть не могла, не то что разговаривать!

У нас, ведьм, понятия "патриотизм" вообще нет. Есть природа, Древо Жизни. И любые войны, не важно - захватнические ли, или отечественные, её разрушают. Разрушают Жизнь.

Какая разница, какому королю принадлежит место, в котором ты живешь? Ведь это всё - дело случая! Сейчас ты родился в королевстве Самойа, а, ляжь карты чуть по-другому, - и был бы подданным короля Барвейны, соседа Самойи. Какая, по сути, разница?!

За час совместной трапезы Вальг успел выяснить точнейшее меню барона на день трагедии (мне вот уже интересно - хоть для кого-нибудь это стало трагедией??) и принять предложение съездить завтра на охоту (мне, разумеется, никто ничего не предлагал. Вряд ли из-за осведомленности о том, как ведьмы относятся к охоте). А я успела наесться на пару суток вперед, поиздеваться над нашим хлебосольным хозяином, незаметно пуская ему магических солнечных зайчиков в глаза, и вдоволь наскучаться.

Мы чопорно распрощались с новоиспеченным бароном. Я нарочно помучила свои косточки, присев в традиционном реверансе, который последний раз соизволила вспомнить только перед Его Величеством… имя уже забыла, чтобы ему (барону) тоже пришлось поскрипеть мозгами, выбивая из недр памяти последовательность движений и церемонно со мной раскланяться. Во всем железе умудриться достать воображаемой шляпой до пола… Уважаю…

– С чего ты его так невзлюбила? - н-да, допрос с пристрастием начался сразу за дверями столовой.

Я всерьёз задумалась. Нет, действительно, ну с чего? Как будто мало дураков в жизни видела. Так нет, не мало, и относилась к ним всегда соответственно: со снисходительным всепрощением. А тут…

– Он слишком много убивал ни за что. - Само с языка сорвалось. В который раз убеждаюсь, что моё подсознание на многие вопросы умеет отвечать куда лучше меня самой.

– Поедешь завтра с нами на охоту?

– А меня приглашали?! Я как-то пропустила этот момент! - ну не могла я не выдать обиженной шпильки! - Да нет, не поеду, конечно. Отдувайся там сам.

– А чего отдуваться-то? Поохотимся, да поедем обратно. Вызывал меня кто - барон? Барон. Барон безвременно скончался? Скончался. Значит, мне здесь делать нечего.

Нет, не хватает ему опыта участия в подобных заварушках…

Вкрадчиво, словно разговаривая с маленьким ребенком:

– Вальг, тебя отправили сразу же, как только пришел запрос? Или тянули месяц?

– Сразу же, - не подозревая подвоха, уверенно ответил маг.

– Ну так смею тебя заверить, что если этот ваш барон такая шишка, что по первой его просьбе ему сразу же высылают мага пятого уровня, то по возвращении от тебя наверняка потребуют полный отчет, о том, каким образом умер барон, отчего, кто виноват и что ты сделал с виновными. Так что работы у нас ещё непочатый край!

– Я им в следователи не нанимался!!!

– Вальг, скажи честно, ты долго в Гильдии состоишь?

– Полгода.

– Ну вот и идет абсолютно нормальный процесс понимания, что не всё в жизни бывает не так, как хочется: магия не всесильна, любимая девушка не горит желанием бросать всё и бежать за миражом на другой конец света, а работа в Гильдии далеко не сахар!

По моему он ОЧЕНЬ хотел меня придушить. Но сдержался. Интересно, почему?

– Значит, нам придется расследовать это убийство?

– Именно так. И предлагаю не стоять и мысленно клясть Гильдию на чем свет стоит (а я бы делала это не мысленно), а приступить к добыванию информации. Я беру на себя слуг, ты - доблестного вояку. А то от меня он повесится через несколько минут содержательного разговора в нецензурных выражениях, сдобренных под конец парочкой заклинаний!

– Ладно, идет. Я пойду пока по замку, вдруг чего выясню, если что - держи, - он дал мне бирюзу, ограненную в форме кристалла, - одноразовую связь он даст в обе стороны.

– Хорошо, - я послушно уменьшила кристалл обратно до состояния спичечной головки и спрятала на груди, искренне надеясь, что не придется им пользоваться. Я как-то предпочитаю не попадать в ситуации, с которыми не могу справиться своими силами.

И Вальг ушел, а я пошла - правильно, отсыпаться, теперь уже, к счастью, на сытый желудок.

– Придет! Вот увидишь, придет! Она обещала!

Хм, когда по темноте, обшарив предварительно весь замок, наконец-то ощупью находишь кухню и слышишь такие разговоры, однозначно понимая, что это - о тебе, то испытываешь непередаваемое удовлетворение от того, что, по крайней мере не зря стерла руками всю пыль и паутину со стен замка и, услышав громыхание доспехов (мне оно скоро по ночам начнет сниться!), запутала следы как заправская лисица - тебя здесь действительно ждут!

Жмурясь, как слепой щенок, от ударившего по глазам света, о существовании которого вообще забыла в мрачных подземных коридорах, я предстала пред грозные очи публики и тут же получила внеплановую порцию нездорового внимания. Ну, ткань-тканью, но вот после того, как им подмели все полы в замке (это я по звуку шагов пыталась определить, есть ли здесь вообще люди (да, там, в мрачных казематах у меня сложилось полное ощущение, что они все вымерли), а если есть - то хотя бы в какой стороне!), любое платье будет выглядеть более чем…хм… экстравагантно.

Впрочем Муна (так звали служанку, которую я отловила днем) быстренько меня отряхнула и снабдила шалью, чтоб не мерзла (да ещё сказала, что я могу не только пользоваться ею всё время, пока буду здесь, но и вообще забрать себе. Святая девушка!).

Судя по всему, номинальным поводом к гулянке были поминки по барону. Но это - чисто мои догадки, поскольку к моменту моего прихода большинство празднующих (а их было человек двадцать) вообще не были в состоянии членораздельно назвать причину сборища, а остальные, ещё ворочавшие языком, её забыли. Мне аж обидно стало! Меньше по подвалам и подземельям лазать надо было, ведьма! - и уже бы споро рассуждала о смысле жизни как его нет, а не сидела бы молчаливым неуместным украшением на всеобщем празднике.

Впрочем, заметив, моё неловкое положение, кто-то осведомился, что я буду пить, и на просьбу налить красного вина смело откликнулся: "Щас добудем!". Как я поняла, им уже было море по колено, и присвоить ради гостьи неприкосновенные бароновские запасы вина они ничуть не постесняются. А ну и йыр с ним! Надоело мне быть разумной и рассудительной (хотя, когда это я ей была, интересно? Представляю, какой рассудительный вид у меня, вылезающей наконец-то из подземелья!). Гулять - так гулять!!!

Фужер вина, второй, третий… Четвёртый выскользнул из рук и красиво рассыпался на полу в хрустальную крошку. "Щас починю!" - уверенно заверила я общественность, шепча заклинание. Крошки подумали, но вместо того, чтобы склеиться, превратились в бабочек, мигом разлетевшихся по кухне. Я стала извиняться, уверяя, что в этот-то раз всё точно получится, "вот только поймайте мне назад всех этих бабочек!". Народ пораскинул мозгами и дружно решил, что дюжина бабочек лучше одного фужера. Дальше я пила вино прямо из бутылки…

Потом кто-то притащил гитару, и меня попросили спеть, мотивируя это тем, что "ведьмы всегда умеют петь". Не спорю, все ведьмы - Сказительницы, но у этой гитары вместо семи струн было шесть, и все расстроенные!

Хотя, кого это волнует, когда сидишь на кухне со слугами, весело отмечающими смерть очередного хозяина (сидела даже одна старушка, на чьей памяти благополучно почило уже три барона), беззаботно допиваешь вино из горлышка и разбиваешь бутылку о стол, на котором сидишь (лучше б я её о свою голову разбила - может, протрезвела бы!)?!

Я взяла гитару, погладила струны и… Чем плохо быть Сказительницей - никогда не знаешь, что ты выдашь под музыку в этот раз - слова приходят, вплетаясь в магию звука и рвутся наружу, не задерживаясь в голове. Вспомнить потом - можно, а вот контролировать в процессе - нет. А уж пьяной Сказительницей… В прах и пыль - воспоминанья, За спиною дом, порог: Вслед за голосом призванья Я иду сквозь вязь дорог. В танце кружева сплетая, В вихре над землёй крутясь, Жить, как грешница святая, Лишь спокойствия боясь. Ввысь - и волосы по ветру, Босиком по плитам звёзд Я танцую беззаветно, Из лучей сплетя помост. Ярость гроз - моя отрада, Вязь дорог - моя душа. В жизни есть одна награда: Жить на острие ножа. И пускай плащ не из шёлка, И пусть в серьгах не алмаз, Не бренча монетой звонкой, Я - счастливее всех вас! Я живу свободой птицы, Терпкой, как бокал вина. Пусть твердят: "Господь гневится" - Жизнь у нас всего одна!

Все реа?зы - стихотворные заклятья - Сказителя обладают ужасной воздействующей силой настроения. После моего опуса веселье перешло в дикое разгульное празднество с песнями и танцами, выпивкой на брудершафт, предложениями дружно пойти на сеновал и прочим маразмом. Я же быстренько протрезвела с помощью заклинания (очень болезненно, но порой необходимо), оценила обстановку как не нуждающуюся более в моем участии и отправилась искать свою комнату… Ну или каземата, в котором можно переночевать!

…Второе нашла через десять минут, а вот до первого пришлось идти ещё с полчаса. Всё, завтра иду изучать замковые подземелья!

Утро встретило головной болью и, должно быть, миллионным по счету поздним раскаянием: Рёд, ты был прав!

Муна, принесшая кувшин с теплой водой для умывания и чашку лекарства от головной боли, была возведена в ранг ангела-хранителя и отпущена с клятвенными уверениями, что я сама в состоянии одеться. Хм, особенно учитывая, что забыла ночью раздеться… Прости меня, платье! Надо вспомнить, где я тебя покупала и лично поблагодарить продавца за товар непредвиденного качества.

В этот раз столовая была найдена мной в рекордно короткие сроки: всего за четверть часа.

Барон уже вел экзекуцию из-за вчерашней гулянки:

– Вот что, Торь, если я ещё раз замечу, что слуги таскают фамильное вино из моих погребов…

– На диво гостеприимно (в отличие от хозяина) откликнувшись на просьбу гостьи, барон! - при моём триумфальном появлении, подтверждающем тот прискорбный факт, что выпитым вином я, увы, не отравилась, Крамн скривился как от зубной боли.

– Что же, риль, мне остаётся только искренне понадеяться, что вино вам понравилось, как и проведённый в обществе слуг вечер!

Перевод: "Вот что, дебоширка, не прибудь ты сюда с представителем Гильдии, - уже бы жила на кухне, ела на кухне и сама была опущена на уровень служанки!".

– Вечер был великолепен, очень теплый и человечный (опять-таки, в отличие от вашей трапезы!). Вот только вино, - лукавая улыбка в адрес Торя, - мне пить не довелось. Его я позаимствовала исключительно для составления одного зелья!

"А не пошли бы вы, барон? Меня абсолютно устраивает ваша кухня и слуги. А вот вы здорово рискуете нарваться!"

– В таком случае не могли бы выбрать какое-нибудь менее дефицитное вино, чем наш домашний кагор семилетней выдержки?!

Ха, барон, так вы ещё и жмот?! Ну-ну!

– Видите ли, барон, некоторые зелья требуют абсолютно точного следования рецептуре, в противоположном случае превращаясь в весьма опасные для здоровья людей яды. Вообще-то там требуется кагор десятилетней выдержки, но, за неимением лучшего, придется обходиться скудным содержимым ваших кладовых и уповать на удачу!

Барон краснел от ярости и силился придуматься что-нибудь столь же оскорбительное в ответ, Торь за его спиной давился загнанным внутрь смехом, Вальг уже минут пять как успокаивающе сжимал мою руку, пытаясь напомнить, что с дураками не спорят, а я сидела с довольной ухмылкой и радовалась, что наконец-то нашла подходящую мишень для выплескивания раздражения. Всех, кроме барона, такое положение вещей вполне устраивало.

– От нормальных магов я никогда не слышал о существовании подобных зелий!

Ха, испугал кошку мышью!

– А ты, Вальг, слышал? - Ни кворра себе!!! Не хило же Вальг вчера с ним пообщался, если сегодня они уже на ты!

Вообще-то зелий таких не существует, но если только кое-кто русоволосый, голубоглазый, крутящий кольцо на пальце только попробует…

– Слышал что-то, - после короткого раздумья решился маг.

Хм, мудрое решение: ему ещё со мной обратно целый день плыть…

– Видите ли, некоторые зелья нормальные маги не могут приготовить, равно как и нормальные воины не могут себе позволить обращаться с дамой в подобном тоне! - с издеватеьской улыбочкой на губах просветила я, спокойно накладывая на тарелку салат. - Во-первых, это крайне невежливо с точки зрения этикета, а во-вторых, совершенно неразумно с точки зрения безопасности. Женщины, знаете не всегда могут справиться с эмоциями…

Игра на его собственном поле окончательно выбила барона из равновесия, он, неопределенно пожав плечами, поспешил закончить завтрак, и, напоследок напомнив Вальгу, что ждет его у конюшни через час, оставил нас втроем. Хлопнувшая за дверь окончательно сорвала последние преграды и мы, как ненормальные, с хохотом повалились на пол.

– Иньярра, ты хоть представляешь, чем это могло закончиться? - роль обвинителя не слишком удалась Вальгу, учитывая то и дело прорывавшийся через его тираду смех.

– Чем? Воин бы вызвал меня на дуэль?

– Почему бы нет?

– Он бы тогда помер от смеха ещё только увидев меня в доспехах!

– Это было… было… - Торь, восхищенно рассматривающий мою нескромную особу, не нашел слов, чтоб описать то, что было, и я поняла, что стану местной легендой и примером подражания для слуг как минимум на полгода. Лестно, йыр побери…

С трудом просмеявшись (как потом выяснилось, не до конца: смех то и дело рвался наружу и мешал обсуждать коварные планы), мы решили, кто что сегодня делает и разошлись. Торь полетел на кухню - сочинять очередную байку из жизни Иньярры Великой и Ужасной, Вальг, изгнав из груди звонкие отголоски смеха, поспешил к конюшне, а я отправилась на поиски своей комнаты.

Всё утро я вспоминала, какие яды было можно подмешать в пищу барону так, чтобы он того не заметил. Без вкуса, без запаха, не оставляющие следов. Потому что иначе барон бы заподозрил что-то неладное: человек, посылающий запрос в Гильдию и опасающийся за свою жизнь, будет очень осмотрительным.

На исходе третьего часа я вытащила из своей головы практически всю Храмовую программу знахарства, и осталось только три возможных яда, соответствующих необходимым характеристикам и доступным в Мисвале (так называется эта Ветка). Искренне надеюсь, что яд был изготовлен и куплен здесь, потому что если его принес маг, могущий перемещаться по Веткам, то список станет бесконечным, а задача поймать виновного - невыполнимой. Итак.

Настойка корня сон-травы. Подмешанная в вино или пищу, абсолютно не ощущается, но, если изготовить её с достаточной степенью концентрации, запросто может усыпить человека насмерть.

Медовушный яд. Подобно медовухе, бьющей по ногам при абсолютно свежей голове, яд через час после употребления полностью расслабляет все мышцы. Включая сердце.

Чернобыльный галлюциноген. Обладает противоположным действием. Не опасен при употреблении в меру, но при передозировке вызывает огромный выброс адреналина в кровь, и - здравствуй, инфаркт!

Ну, и что дальше? Идти по замку и спрашивать у всех, не видел ли он кого-нибудь, крадущегося по коридорам с флакончиком одного из этих ядов в руках? А если не видел? Тогда идти в город и продолжать блиц-опрос. Мрак…

Думай, ведьма, думай! Где здесь можно было взять яд? Либо изготовить самостоятельно, что маловероятно из-за сложной рецептуры, осилить которую могут только ведьмы, чувствующие травы, или ведуны, специально этому обучавшиеся, либо купить. Вывод? Верно: пойти пообщаться с местным знахарем.

– Госпожа ведьма!!! Вы часом не потерялись? Может, помочь?!

Й-й-йыр бы его побрал!!! На кой было вылезать из комнаты через окно, лететь с третьего этажа в кусты и стелиться рядышком со стенкой, упорно изображая из себя оригинальный орнамент, чтобы всё равно наткнуться на это чудо в железе, совершающее обход?!!!

Я, после недолгого боя с непослушными лицевыми мышцами, выдала-таки приветливую улыбку, но, судя по тому, как мужик от меня попятился, бой окончился ничьёй и улыбка вышла вампирьим оскалом.

– Вообще-то я собиралась в город и была бы премного благодарна, если бы вы указали дорогу туда.

Терпи, ведьма, этот охранник не виноват, что твое приворотное поле соизволило не вовремя усилиться. Терпи и улыбайся, да не забудь при отъезде отворотное заклинание прочитать.

– Так я и проводить могу! Я не занят!

Ну только вот этого мне для полного счастья-то и не хватало!

– Н-н-нет, не стоит. Эээ… Боюсь, барон просил меня передать вам, что вы должны оставаться исключительно на своем посту, пока он сам не вернётся, ибо только вам он может доверить охрану своего замка.

Вряд ли он станет проверять. А если и станет - ну что, поцапаемся ещё разик с бароном - дел-то! Хотя, судя по вытянувшемуся лицу товарища, также за компанию совершающего обход, мой "Ферум" (ну а как его ещё называть? Имени-то я не знаю!) никогда не ходил у барона в любимчиках. Ну и что с того? Сам Ферум сейчас поверит мне, даже если я скажу, что барон назначил его своим единственным приемником! Пусть радуется.

До города я добралась относительно просто, попросив на конюшне лошадь во временное пользование. А, как уже было сказано, люди барона обращались с гостями (ну, ладно, ладно - со мной одной, у Вальга и с бароном проблем не возникло) куда лучше его самого. Так что за какие-то пятнадцать минут мы с Воробьём добрались до местного трактира и я отправилась внутрь, а он остался отдыхать и лениво пощипывать травку, время от времени грабя кур на предмет зерна.

– И как госпожа ведьма находит наш город? - ауру я, во избежание новых проблем, временно нейтрализовала заклинанием, но люди, не видевшие новых лиц вот уже около года, всё равно обращали на меня слишком много внимания. Как и этот парень, явный завсегдатай трактира, небрежно подсевший за столик и не дрогнувший под моим малоприветливым взглядом.

– Ничего. Со своим духом. - Это лучший комплимент городу, который можно услышать из моих уст. Я вообще считаю, что главное, чем должен обладать любой город - своим собственным настроением, своим обликом, оставляющим отпечаток в сердце, а не набор знаний типа "семь музеев, три галереи и один замок" в голове. Вообще, приезжая в другой город, не идите сразу в музей или на экскурсию к каким-то другим местным достопримечательностям. Идите на набережную, идите к центральной площади, идите в трактир - идите туда, где есть ЛЮДИ. Если почувствовали, поняли, уловили, поймали, то, ЧЕМ на самом деле является этот город - никакие музеи вам уже не нужны, а если нет - то они вам и не помогут. Город - это не памятные места, город - это люди.

Стало жарко, и я, сбросив с плеч щедро подаренную Муной шаль, положила её рядом на стул.

– С кем госпожа ведьма успела познакомиться? - он что, так и будет сидеть над душой?!

– Пока ни с кем, но горю желанием завязать знакомство во-о-он с тем человеком! - рукой, занятой кружкой с глинтвейном, я указала на пожилого мужчину, в одиночестве обедавшего за столиком у дальней стенки.

– Так это ж просто местный знахарь! - со смесью презрения и удивления в голосе протянул мой собеседник.

– Вот именно! - заметив, что знахарь собирается расплатиться и уйти, я вскочила, оставила на столе предусмотрительно оплаченный заранее глинтвейн и направилась к мужчине.

– Добрый день, рильт, могу я проводить вас и поговорить по дороге?

– Ошибаетесь, госпожа ведьма, - с улыбкой возразил знахарь, - я не маг.

– Зовите меня риль. И скажите, как тогда называть вас, - мы вышли из душного трактира, и я знаком попросила дойти со мной до привязи, забрать Воробья.

– Зовите меня Таруф, риль. Это моё имя. Вы что-то хотели?

– Да. Я хотела бы купить у вас полынное зелье, если есть. - А то я уже на стенку готова лезть. Ну не живется мне спокойно без зелья - сами попробуйте пить что-нибудь непрестанно в течение пятидесяти лет, а потом этого лишиться! - И задать пару вопросов, если вы не против.

Таруф окинул меня быстрым, но внимательным взглядом.

– Вы ведь ведьма, я не ошибся? - утвердительный кивок. - Тогда почему вы не можете сами его изготовить?

– Видите ли, у меня нет с собой подходящих ингредиентов.

– Постоянно пили, а потом пришлось быстро уехать? - люблю умных людей. Знаете, говорят, противоположности притягиваются. - Идемте ко мне. Готового нет, но приготовить ведь недолго. Дам вам все составляющие, чтобы и не мучились, и ко мне постоянно не пришлось ходить.

– Спасибо, я заплачу. - Стоп! Чем?! Вальг, горвокх тебя хвати! И как мне теперь выкручиваться?!

– Не стоит, риль. Ведьм вытесняют обычные чародейки, и их осталось так мало, что просто встретить одну из них - большое счастье, а уж суметь быть полезным ей…

Я внимательно посмотрела ему в глаза. Такой не-маг лучше профессионального мага. Он не зазубрил темными предэкзаменационными ночами названия и свойства трав - он их чувствует, как и мы, ведьмы. Слышащие - так мы их называем, а остальные просто не верят в их существование, потому что сами никакой разницы не чувствуют. Мне же это как… настоящая роза в сравнении с духами "аромат роз".

– Ну, тогда, может быть, я могу вам помочь по своему непосредственному профилю?

– Парочку упырей прикончить? - лукаво усмехнулся он.

– Мои способности не ограничиваются красочным усекновением злокозненной нежити, - вернула улыбку я. Ну ни за что не поверю, что он сам этого не знал!

– Там посмотрим, - решил он, и я поняла, что работа действительно найдется, просто он стесняется просить меня об услуге. Как будто сам мне не её же оказывает!

– Так о чем же вы хотели поговорить? - напомнил Слышащий, когда я, выпив три чашки зелья залпом и уже чуть сбавив скорость, блаженно грела руки о четвертую.

– Ах, да! - йыр, сижу тут как дома, а дело ведь с места само по себе не двигается! - Я хотела узнать, не занимаетесь ли вы изготовлением ядов?

– Вообще-то нет. А почему вы спросили? Один особо вредный упырь, - улыбка, породившая сеточку добрых морщинок, - не желает упокаиваться традиционным способом?

– Нет, что вы! С упырями и их упокоением я на "ты"! Просто я пытаюсь выяснить, кто и каким образом мог отравить барона Крамна - слышали о его смерти? - и я осторожно выложила всё о событиях последних дней, заодно сообщив и результаты своих мысленных изысканий.

Ещё одну чашку Таруф просидел молча, обдумывая мои слова, а потом заговорил.

– Не знаю. Последнее время вокруг вообще что-то странное творится: люди умирают невесть от чего, послушнейшие лошади сбегают от любимых хозяев и - самое главное - в Лесу что-то не то происходит.

– Что? -сразу насторожилась я. Бог с ними, с людьми и лошадьми - мало ли что им в голову ударило, а вот если неспокоен Лес - тогда действительно стоит начинать беспокоиться.

– Не знаю, что. Просто чувствую, что всё: трава, деревья, звери - весь Лес - насторожился и словно ждет нападения. Сходите - он здесь не далеко, может, вы чего лучше поймете? Я ведь не маг, я - знахарь, может, и зря панику поднимаю.

– Ни один маг не чувствует Лес так, как Слышащий, так что не стоит принижать своих способностей. - тут же спокойно возразила я. - А что до поездки туда - да, так, пожалуй, и поступлю. После обеда.

За четверть часа мне удалось из него выбить, что работой, которую он стеснялся мне предложить, оказалась необходимость изгнать мышей из дома.

– Хранящие с ними, пусть бы живут, да вот травы между собой путают! - доброй же вы, Таруф, души человек!

Мыши были с позором изгнаны, компоненты любимого зелья торжественно вручены мне в огромных количествах, и мы расстались крайне довольные друг другом.

Уже почти вернувшись в замок, я обнаружила, что шаль благополучно осталась в трактире, что совсем меня не обрадовало. Поругавшись в пустоту и попрепиравшись с Воробушком, я всё-таки его развернула и поехала обратно в город. Ну это ж надо было так квартануться!

Зайдя в трактир, я сразу поняла, что ничего хорошего меня здесь не ждет. Столик, за которым я сидела, был занят какой-то весьма подозрительной компанией, вряд ли мечтавшей вернуть мне шаль и отпустить восвояси. Все пятеро профессионалов были уже в состоянии сильного подпития и только искали способа затеять драку.

– Эй, леди, не желаете ли присоединиться к нам? - развязано прошипел тип в черной потрепанной куртке. Все-таки "романтики с большой дороги" на самом деле не так уж и романтичны!

– Нет, спасибо!

– А не желает ли леди пообщаться со мной более тесным образом в одной из комнат наверху? - не отставала от меня пьяная в стельку физиономия, распространяя вокруг ароматы чистейшего самогона.

– Никоим образом! - отрезала я, лавируя между его дружками. - Леди желает забрать у трактирщика свою шаль и отправиться по своим делам.

– Боюсь, леди придется пересмотреть свои планы, - резко гаркнул он, становясь прямо передо мной. - Потому что её фигура не оставила меня равнодушным, а отказов я не принимаю, даже если для этого придется воспользоваться грубой силой! - рука стальной клешней вцепилась мне в плечо.

Я вырвалась, развернулась. И тихим, спокойным, стальным голосом, глядя прямо в лицо:

– Мужик, а тебя не пугает перспектива остаться на всю жизнь жалким бездетным инвалидом, побирающимся у замка барона Крамна? Могу устроить!

Вместо ответа мне лицо обожгла пощечина. Чего-о-о?!!!

Удар - блок, удар - блок. Эй, пятеро на одну - это нечестно!

Засветив шпилькой в пах самому настырному (говорила же - очень эффективно!), я вскочила на стол, пока успешно держа круговую оборону. Ну не зря же меня восемь лет в Храме тренировками мучили! Кинув под ноги двоим простую силовую волну, я развернулась к оставшимся, намереваясь без затей вырубить их "звездочкой" (простой сгусток энергии, при желании ему можно придать любое свойство: парализация, дезориентация, оглушение), но с досадой обнаружила, что позади них очень некстати мельтешил трактирщик. Не люблю драться в трактирах! Места мало, магией не разгуляешься: того и гляди в "своего" попадешь. Да и вообще, в трактире надо отдыхать, пить вино и отшивать надоевших ухажеров, а не скакать дикой кошкой по столам!

Как выяснилось, не стоило рассчитывать, что силовая волна надолго выведет профессионалов из игры: только встав на ноги, они не преминули сказать ведьме своё "фу". Йыр, кулаком в скулу - это не только больно, это ещё и некрасиво! Всё, ведьма разозлилась!

Удар локтем в голову уложил отдохнуть ещё одного, и только я уже забеспокоилась, а на долго ли меня при таких скоростях хватит - всё-таки профессионалы - это не обычные трактирные пьянчуги, с ними даже при помощи магии кворр справишься, как…

– Эй, кому здесь что не нравится?! - едва прозвучал спокойный, чуточку насмешливый голос, как оставшиеся трое нападающих разлетелись в разные стороны, словно щепки при заготовке дров.

Вальг вальяжным неторопливым шагом мага, оч-ч-чень аккуратно выплачивающего налог в Гильдию, подошел и легко приобнял меня за плечи, предварительно сняв со стола.

– Какие-то проблемы?

– Уже нет, - с удовлетворенной улыбкой обведя взглядом поверженных противников, заключила я. - Я просто за шалью зашла.

Шаль мне вынесли на блюдечке с голубой каёмочкой…

Из трактира мы вышли под руку и расцепляться, в общем-то, не спешили, но дымчатая морда Воробушка, вклинившегося между нами и увлеченно ищущего в свернутой шали что-нибудь вкусненькое, сделала свое черное дело.

– Я бы и сама справилась, - решила я слегка покачать свои права на самостоятельность.

– Верю, - спокойно ответил Вальг, - просто молча стоять на входе и с улыбкой любоваться на дерущуюся тебя мне было бы скучно.

Хм, "думаешь, я позволю, чтобы девушка сама защищала себя, тем более - мечом?!" - мне кажется, или это из той же оперы?

Меня взяли за плечи, повернули к себе лицом и, подвергнув строжайшему досмотру на пример повреждений, протяжно присвистнули при виде расползающегося по скуле синяка. Вот йыр!

– Пудра, белила, румяна и всё остальное - тоже в гнезде! - "порадовала" я Вальга и себя заодно. - Барон окончательно сойдет с ума, увидев последствия моих похождений!

При упоминании о бароне, Вальг как-то странно озорно улыбнулся и прикрыл мой синяк ладонями, сложенными "лодочкой". Сначала было тепло, потом - жарко, под конец - обжигающе, но прежде чем я успела возмутиться таким изощренным издевательством над ведьмой, Вальг убрал руки и с видом довольного кота заявил:

– Ты и так неплохо выглядишь. Просто попробуй хоть раз причесаться прежде, чем предстать пред его грозные очи.

– Обойдется! - грубо обрубила я и обиженно промолчала всю оставшуюся дорогу. Будет мне тут ещё какой-то несчастный маг говорить, что я должна сделать, а чего - нет. Назло не буду причесываться!

– Добро пожаловать, риль, я очень рад вас видеть! - барон (сам!!!) подскочил с места, чуть не силой облобызал мне ручку и препроводил к месту по правую руку от себя (раньше я довольствовалась другим концом стола), пока Вальг за его спиной героически давился смехом, созерцая мою ошарашенную, принципиально нечесаную физиономию.

– К сожалению, мой повар не успел выяснить, что вы любите, но, может быть, хоть что-нибудь из этого скромного обеда (величественный жест в сторону заваленного блюдами стола) прельстит вас?

Я, выяснив, что меня не разыгрывают (это просто, мы, ведьмы, такие вещи чувствуем сразу), охотно прельстилась курицей, запеченной с пряностями и салатом из морепродуктов (на этой Ветке они стоят дороже золота!) и, то и дело пытливо поглядывая на Вальга, пыталась понять, чем вызвана такая резкая смена отношения к не зарегистрированной в Гильдии дебоширке.

Во время обеда барон лично подливал мне вина (Кагор. Десятилетней выдержки!!!), предлагал всевозможные блюда, сыпал комплиментами, а когда я (специально, для проверки) разлила по скатерти соус, собственноручно принялся промакивать его салфеткой!

Поспешно завершив трапезу, я чуть не за шкирняк вытащила Вальга из-за стола и, поблагодарив расплывшегося в радушной улыбке барона, вышла за дверь, где назревал очередной допрос с пристрастием. При чем в этот раз я, для разнообразия, оказалась в роли допрашивающего.

Ага, попробуй допроси того, кто в ответ на любой вопрос сползает от хохота по стенке и начинает кататься по полу, а ты, честно поборовшись с собой пару секунд, тут же оказываешься рядом!

Насмеявшись до икоты, мы решили, что так дело не пойдет и стали успокаиваться (на это безуспешно ушло минут пятнадцать-двадцать).

– Так, а теперь ты, бесстыжий маг, объясняешь мне, с чего это вдруг барон воспылал ко мне такой страстью, а?! И не пытайся всё сваливать на усиление приворотного поля!!!

Вальг тут же снова скатился на пол, заставляя одним своим пакостливым видом строить предположения одно страшней другого.

– Что ты ему наговорил? Что я - маг десятого уровня с неустойчивой психикой?!

Хохот.

– Что я - извращенка, обожающая вояк и кагор?!

Смех перешел в жалобные всхлипы.

– Что моё любимое блюдо - копченые бароны, предварительно доведенные мною же до белого каления, и у меня таких тушек уже полная кладовая?!

Ответом мне было утробное рычание и умоляющий стук кулаком по полу. Тут я не выдержала, подскочила к скрючившемуся от смеха магу и начала трясти его за шиворот, причем так, чтобы голова немилосердно каталась по полу:

– Говори, магическое отродье, позор рода человеческого, говори!!!!!!!

– Я-я-я-я-я-я…. прек-к-к-крати м-м-меня тр-р-рясти!!!! Я просто сказал, что, если обидишь ведьму, то удача в бою отвернется, и люди потеряют последнее чувство патриотизма!

Дальше мы по полу катались вместе…

– Итак, что-нибудь ты на охоте выяснил? - "Или просто так полдня прошлялся?" - это подтекст, который эмпат отлично услышал.

– Да. Выяснял врагов барона и то, на каком этапе приготовлении пищи кто с ней входил в контакт, имея возможность подсыпать яд. И моя охота, в отличие от охоты барона, увенчалась успехом. - "Я-то плодотворно работал, а вот ты что делала? Распивала глинтвейн в трактире и втягивалась в дурацкие потасовки?!".

– Я выясняла, какими ядами отравители могли воспользоваться и где их достать. - Я вкратце описала Вальгу утренние события, смущенно опустив эпизод с Ферумом и полынным зельем.

– Ясно, выходит, что, где отравитель взял яд, непонятно.

– Угу, - расстроено подтвердила я, в очередной раз убедившись, что единственный результат утренних приключений - синяк на скуле, благополучно залеченный Вальгом. М-да, не густо…

– Ладно, выкинь из головы: отрицательный результат - тоже результат. Зато мне удалось кое-что выяснить.

– Да? И что же? - да, непрофессиональная ведьма, толку с вас - как с Гильдии.

– Прежде всего, по пути из кухни в столовую еды касается только один человек: Торь. Слуга с многолетним стажем, никогда не вызывавший недовольства. Готовит один-единственный повар, так что в общем и целом, возможность подсыпать барону яд есть у троих.

– А кто, собственно, третий?

– Ныне действующий барон, - удивленно ответил Вальг. "Да, туго же ты сегодня соображаешь, ведьма, удары в голову явно так просто не проходят!".

– Мотив есть только у него, - оживилась я.

– Ошибаешься. Слуг можно подговорить, а враги у барона были.

– Кто?

– Те самые, воспылавшие к тебе непредвиденной страстью!

– Вот йыр…

– Он самый, - с готовностью подтвердил Вальг. - Каковы планы на ближайшее время?

– Пока не знаю…

– Тогда давай временно плюнем на барона, так некстати умудрившегося отдать концы, и пойдем погуляем по городу?

С минуту испытывающе поглядев на него, я согласилась…

Вальг оказался как раз-таки любителем повышения эрудиции, но с дамой не поспоришь (тем более - с такой дамой), и вместо музеев мы пошли бродить по улицам.

– Вальг, а сколько тебе лет?

– Хм, это так важно? Пусть будет семьдесят восемь.

– Пусть. А в каком Храме ты учился?

– В Большом Западном.

Весь наш мир представляет собой огромное Древо Жизни, корень которого расположен на западе, а верхушка кроны - на востоке. Каждая Ветка - это своеобразный мир, не пересекающийся с другими. Перепрыгивать по Веткам могут только маги. Или не перепрыгивать, мгновенно переносясь в пространстве, а доходить до места перемычки и проходить сквозь Грань. Это трусихи вроде меня.

У основания и верха Древа находятся два главных Магических Храма. Точнее, где конкретно они находятся - сказать сложно, ибо они постоянно двигаются, паря в нескольких саженях над землей, но один раз в сутки обязательно приземляются на пару минут - именно у основания и у макушки. Откуда взялись Храмы, каким образом - шут его знает. Это было так давно, что летописей ещё не велось, а в жутковатые легенды ведьме верить не пристало. Каждый Храм имеет собственную ведьму-Хранящую, обязанную раз в год появляться в Храме. Что конкретно должна делать для Храма Хранящая - не знает никто. Кроме неё самой. Сейчас в мире три ведьмы (именно ведьмы - чародеек сколько угодно), одна - Таирна - хранит Восточный Храм, ей около полутысячи лет, вторая - Ильянта - Западный, ей чуть больше двухсот. Я - третья ведьма, самая молодая, и Храма мне, к счастью, не хватило. Странница, не привязанная ни к одной Ветке и ни к одному Храму.

– Ясно, - кивнула я. - Я - в Восточном.

– И как там?

– Там? Как и в Западном: высоко, скучновато и учиться заставляют почем зря.

– А на каких Ветках ты была?

– На всех и не по разу.

– Серьезно?! - похоже, он не слишком хорошо представляет себе, что такое ведьма. Попробуй запрети птице летать!

– Абсолютно. А ты?

– На нескольких - на пяти наверное. А там вообще как, интересно - или они похожи друг на друга?

– Есть интересные, есть - скучноватые, есть - похожие, есть - странные. Даже не знаю, как сказать. Такое, наверное, не рассказывать, а смотреть надо.

– Будем надеяться, доведется…

– Обязательно. Особенно если сказать то же самое, но не столь утопическим голосом!

Мы помолчали, глядя на плескавшихся в пруду лебедей и уток.

– Иньярра, а быть ведьмой - это как?

– Не знаю.. Просто быть. Быть благодарной Жизни просто за то, что я есть… Любить. Всё и вся. Любить просто потому, что иначе жить не сможешь. Любить, разочаровываться, страдать - и снова любить.

Дальше мы ходили молча…

Вернуться в замок на ужин я отказалась, заявив под аккомпанемент желудка, что я не голодна и должна ещё зайти сегодня в Лес - посмотреть, что там не так. И он ушел к барону.

Лес был странным. Чужим, пугающим. Ни один Лес не встречал меня как чужую. Ни один, кроме этого. Он завораживал, обволакивал, завлекал жертву в свои сети, заслоняя обратный путь мягкими сосновыми ветвями, отвлекая внимание на яркие пахучие цветы. Он был не таким.

Лесной купырь, входящий в состав большинства смертельных ядов, дружески улыбался ведьме, а ромашка - самое наивное и чистое растение - смотрела волком.

Я шла, едва касаясь ногами стелющихся по земле трав, и с привычной осторожностью раздвигала ветки, чувствуя - мне здесь не рады. Меня не выпустят по первой просьбе, а, в лучшем случае, будут несуществующими тропами морочить голову до рассвета, в худшем же…

Во избежание того самого худшего, я и цеплялась взглядом за всё мало-мальски примечательное, чтобы потом найти дорогу обратно. Пока не наткнулась на вереск, и…

…Тонкие перышки-колоски щекочут босые ноги, цепляются за подол зелёного шелкового платья… Его любимого платья…

– Уходишь? - тихий, безвольный голос…

– Да…

По сердцу хлестнуло болью. Его болью.

– Зачем?

– Потому что… Потому что не могу иначе…

– Почему не можешь? Почему ты не можешь, как все нормальные люди, осесть наконец где-то, завести дом, семью, мужа?.. Почему ты всегда уходишь? Я думал, ты меня любишь!

– Люблю. Но… Так надо…

– Почему надо? От скольких ты уже ушла вот так? Да, ты сеешь в мире любовь, без которой жить не можешь, но задумывалась ли ты, сколько ты сеешь боли вслед за любовью? И чего больше?! За что ты нас так, почему? Почему? Останься!

– Не могу…

– Почему?!!

…Потому что я ведьма…

В комнату я вернулась вся в слезах и, бросившись на кровать, совсем по-человечески разревелась в подушку… Ну какая из меня ведьма? Не могу я так, не могу…

– Иньярра?

А он здесь откуда? И почему я его не заметила, хотя… неважно.

– Уходи! - могу я хоть иногда поплакать в своё удовольствие, а не изображать из себя йыр-знает-что? "Я ведьма, я сильная, я справлюсь, я уйду с гордо поднятой головой, чтобы расплакаться за первым скрывшим меня поворотом!"

– Что случилось?

– Ничего! Всё, что могло случиться, случилось при моем рождении, а остальное - закономерные следствия!!

Он просто замолчал, дав мне возможность нести весь тот бред, который мне хотелось нести.

– Почему? Ну почему? Почему я не могу хоть где-нибудь остаться? Зачем иду куда-то вперед, хоть и знаю, что ни лучше, ни хуже там не будет? Так не все ли равно? Да, ведьма, да, несущая свет и любовь, но кто знает, чего я в конечном итоге несу больше - счастья и любви, приходя, - или ненависти и разочарования, покидая? Я прихожу, показываю, как светло бывает в жизни - и ухожу, навеки унося этот свет с собой. Зачем? Зачем?!!!

– Плохо, когда праздник закончился, Иньярра. Но ещё хуже - когда его вообще не было. И, как только отгорит первая боль, все те, на чей путь ты вставала, это поймут. Хуже всего тебе - сеющей любовь и пожинающей ненависть на прощание. Она совсем недолгая, но достается именно тебе.

– Почему? Почему?!!!

– Потому что ты - ведьма…

Вот так. Так просто и до отупения больно.

Ни одна из нас не осмелится спросить: "Зачем я ведьма?".

И остаётся просто разреветься, уткнувшись с мужское плечо, зная, что когда-нибудь придется уйти от него, чтобы никогда не вернуться…

– Доброе утро! Я обеспокоился, когда вы не почтили нас своим присутствием на завтраке и осмелился предположить, что вы не станете возражать, если я принесу его вам в комнату…

Взграхх! Просто проснуться с больной головой из-за вчерашней истерики - это плохо, проснуться от голоса временно (надеюсь, временно) сбрендившего барона, притащившего мне завтрак в постель (даже лекарство от похмелья не забыл захватить - какой заботливый!) - это совсем плохо, а вот заодно обнаружить, что он понятия не имеет о ведьминской привычке спать без одежды (совсем), краснеет как пион и собирается ретироваться за дверь, попутно рискуя уронить на меня горячий чай - это полный взграхх!!!

– Эээ… Ммм… Большое спасибо, барон! Поставьте поднос на столик и выйдите, пожалуйста, - мне нужно привести себя в порядок!

– Ага… - та-а-ак, желание быстренько смыться неведомым образом испарилось при разглядывании меня красивой, и поднос он ставил так медленно, как только мог, причем глядя исключительно в мою сторону.

Пришлось напомнить, что, во-первых, я всё ещё не одета, а, несмотря на то, что ведьм подобные мелочи не смущают, правила этикета предписывают особи мужского пола удалиться, во-вторых, чай с перекошенного подноса уже давно льется тонкой струйкой на стол, а в-третьих, да пора бы уже и честь знать!!!

Барон изобразил смущенный вид (безуспешно: актер в нем не скончался) и всё тем же неторопливым шагом покинул комнату, а я расхохоталась ему вслед: ну надо же, а!

На завтрак ("овсянка, сэр!" - терпеть не могу до зубовного скрежета!), умывание - знаю, странно, но именно в таком порядке - и приведения себя в ведьминский вид ушло около получаса. Сложнее всего пришлось на последнем пункте: с воем и руганью в адрес (ну, кого? Правильно, у меня последнее время только один адрес!) одного жестокого, бесстыдно издевающегося надо мной дурацкими шуточками мага разодрать целый день из вредности нечесаные волосы удалось только с третьей попытки. Проверять, каково процентное соотношение выдранных и оставшихся на голове, я не стала: зачем лишний раз расстраиваться?

Тук-тук.

– Войдите!

– Можно? - легок на помине! Интересно, почему он слово "Войдите" только со второго раза адекватно воспринимает?

– Нельзя! Вышел, закрыл дверь и ушел!

Он вышел, закрыл дверь…

– Ээээээ! Ты чего, совсем сдурел, что ли?!!

– С тобой сдуреешь, пожалуй! - бесстыжий маг, посмеиваясь, вернулся и беззастенчиво раскинулся на моей ещё неубранной кровати. И уже совсем другим тоном:

– Ты как? - "Истерик больше не будет или мне пополнять стратегический запас валерьянки?".

– Жив, здоров, готов к труду и обороне! - бодро отрапортовала я. "Не доводи - и не будет. А валерьянкой я сейчас сама кого-то напою!".

– Отлично. Планы на день уже есть?

– А то как же! - пока нет, но сейчас придумаю! - Пойду в Лес: надо же всё-таки определить, что там действительно заслуживает внимания, а что - плод больного воображения расстроенной ведьмы. А ты?

– У меня встреча со вчерашней компанией из трактира

– Че-е-его?!!! Ты думаешь, они будут рады пообщаться?

– Вряд ли, но им придется. Должен же я опросить подозреваемых.

– Хм, едва ли они придут в восторг от обвинений.

– Что поделаешь? - пожал плечами великий следопыт, - им придется посодействовать Гильдии.

– Это опасно, Вальг.

– Знаю.

– Тогда… Ты не против, если я составлю тебе компанию?

– Против!

– Так я почему-то и думала. Значит, придется действовать без твоего на то согласия. - Спокойно заключила я, наблюдая, как медленно закипает лава где-то внутри на диво спокойного пока мага. Ничего, ещё парочку фраз он выдержит, а там придется срочно эвакуироваться. - А где встречаетесь-то?

– В зале переговоров на верхней площадке восточной башни, - скрип зубов. Что-то быстро он в этот раз завелся!

– Это та которая, ежеминутно обещает упасть, и никак не наберётся смелости? - хорошенькое место придумали, ничего не скажешь. Это чтоб от несогласных оппонентов сподручнее избавляться было: вышвырнул сразу за парапет - и нет проблемы!

– Именно она. И только попробуй туда прийти!

– Хорошо-хорошо, а когда же я должна туда не-прийти?

– В три часа пополудни.

– Ага, как раз успею!

– Че-е-его?!!!!!

Я пулей выскочила за дверь и мгновенно активировала давно связанное заклинание - на всякий случай. Удовлетворенно поприслушивалась к нарастающему реву внутри и, довольная, пошла в кухню, искренне надеясь, что в этот раз Ферум не совершает обход, так что мне удастся спокойно покинуть замок через задний ход. В кои-то веки надежды соизволили оправдаться!

При свете солнца Лес выглядел уже совсем не так страшно. Тоже, конечно, не сахар, но всё-таки пауком, завлекающим наивную муху в свои сети, он мне больше не представлялся. Уже победа.

Так, давайте отбросим к йыру необоснованные ощущения и попробуем рассуждать логически… Ага, и это сказала ведьма? Гиблое дело!

Медленно идя по Лесу, я никак не могла понять, что же в нем изменилось. Вроде бы всё та же трава, те же деревья, та же дикая смородина, уже поронявшая все свои ягоды… Одна всё ещё сиротливо висела на ветке, и я машинально потянула её в рот. Стоп!

Надо заметить, что ведьму отравить природным ядом невозможно (а остальные, к счастью, изобретены только на одной Ветке - той самой, с Падающей башней): она сразу чувствует враждебное отношение к себе ядовитых трав, плодов и кореньев, даже если их измельчить в пыль. Чувствует и по необъяснимым для самой себя причинам не может съесть ни ложки.

Вот так же было и с ягодой: я НЕ ХОТЕЛА её съесть, более того - становилось плохо от одной мысли, что можно поднести её ко рту. Когда смородина была отравленной?

Пробежавшись по Лесу и поэкспериментировав с собственными ощущениями, я обнаружила ещё несколько мутировавших растений. С чего бы?

Йыр его знает, но местных жителей надо предупреждать, а прежде всего - Таруфа.

Я задумчиво отломила веточку смородины, раскрошила в пальцах пожухлый листочек и отправилась в город. Если он сумеет сам определить, что растение отравлено - то проблема окажется вполне решаемой, а вот если нет… То придется Гильдии отправлять сюда с десяток магов-знахарей. Пусть определяют, какие растения теперь непригодны в пищу и оповещают людей. Бросить всё, как есть, мы не имеем права.

Таруфа дома не оказалось, так что пришлось просто оставить веточку на крыльце, надеясь, что он сам догадается, от кого это и что я хотела таким образом сказать (при учете того, что сама я, что сказать, не знаю!), а самой отправиться по направлению к Пизанской башне.

– Иньярра? - я удивленно уставилась на собственную грудь, почему-то впервые за восемьдесят три года изъявившую желание пообщаться с хозяйкой.

– Иньярра, ты меня слышишь? - Ещё и голосом Вальга!

– Ну… да. Здравствуй, глюк! - тихий нервный смех в ответ.

– Иньярра, напряги память и вспомни, куда ты дела кристалл, который я тебе дал в первый вечер? - ой, точно! Ну, так неинтересно! Я-то только начала рассчитывать на внеплановый отдых по причине нервного заболевания…

– Помню, и что дальше? - пожалуй, слишком уж раздраженно огрызнулась я. А нечего меня дурой вставлять! - Что такое важное ты хотел мне сообщить?

– Хотел убедиться, что ты не придешь в башню. Ты ведь не придешь?

– Ха, размечтался!

Он обиженно отсоединился. Ну, и на что мы использовали одну уникальную возможность поговорить на расстоянии? На передачу срочных секретных сведений? Ага, трижды! Вот всегда так со мной…А заодно и с теми, кому выпало горе со мной близко пообщаться… Тьфу ты!..

– Маг, ты что, совсем окворрел?!

– Ты что, решил, что ты тут самый умный?

– За такие вещи отвечать надо!

Лязг вытягиваемых на свободу клинков. Та-а-ак. Говорила я, что рады они не будут! На одном, и без того ранее сбитом подъемом на пять этажей, дыхании я преодолела последние два и ворвалась на площадку.

Вальг, окруженный пятью мужиками весьма неприветливого вида с мечами наготове. Что-то подобное я и ожидала увидеть. Видимо, переговоры идут успешно… Как бы привлечь их внимание к своей скромной персоне?

– И какого йыра, а? - ну не пришло в голову ничего более серьезного и пафосного типа: "развернись же, о достойный ворог, и прими честный бой от меня, запыхавшейся ведьмы без оружия, доспехов и мозгов!"!!!

"Идиотка! Быстро иди отсюда!!!" - раздалось в голове. Ах, уважаемый, так вы ещё и телепат? Таланты растут день ото дня!

"Сам иди… накворр!!!" - мысленно огрызнулась я.

Парни разделились. Трое остались призывать к ответу Вальга, остальные решили поинтересоваться, почему бы мне не выбрать для прогулки какую-нибудь другую часть замка. Э-э-э, ребята, вчера я вам, по-моему, понравилась!

Свист клинка над головой и тут же - удар по ногам. Плавали, знаем. В смысле, приседали и подпрыгивали - но это уже так, к слову. Однозначно придя к выводу, что с двумя противниками мне, безоружной, не справиться, я быстренько отправила ближайший стул под ноги правому и насладилась невообразимым нецензурным опусом в свою честь. Увы, запомнить, чтоб оценить по достоинству на досуге, не удалось - левый тут же проявил недюжинный интерес к моим волосам, решив, что такие длинные мне не идут и надо их слегка укоротить. Вниз, назад, вверх - ему-то мечом махать запросто, а мне прыгать? Замах - я грациозно (надеюсь) проскользнула под клинком и, оказавшись позади, наградила противника ударом в затылок. Магически утяжеленным кулачком - неужели вы думали, что хрупкая изящная девушка дерётся с одним… двумя… тремя-я-я-я! - бугаями "вживую"?

Желтая обездвиживающая "звездочка" правому, зелёная дезориентирующая - левому, а вот средний… Выписывая мечом восьмерки он зачем-то упорно гнал меня назад, заставляя отступать, отступать, отступать…

– Иньярра! Сзади!

Не отвлекай, и без тебя тошно! Чуть повыше поясницы кольнули острые края стального, пошатнувшегося парапета… Отступа-а-а-ать…

– Йыр кворро-о-о-о-ов!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

"Какое некрасивое у меня последнее слово в жизни получилось" - мысленно решила я, недоуменно приземлившись на четыре лапы.

Почему всё вокруг черно-белое? И… другое… глубокое, без внешней шелухи… А заодно - почему у меня хвост?!!!!!

– Иньярра? Ты где? Ты цела? - Вальг, вырубивший одним ударом последнего противника, по пояс перегнулся через парапет, силясь разглядеть ожидаемое мокрое пятно на земле.

– Ма-а-а-а-а-а-ау!!!! - Ну а что ещё я могла ему сказать?!

– Что ж, попытка опросить свидетелей успехом не увенчалась, - рассуждал Вальг, сидя на моей кровати и время от времени прикладываясь к чашке с моим чернасом (полынное зелье, только по-умному). - Ещё какие-нибудь предложения, что делать дальше, будут?

Я, сидя на кровати в Мунином беленьком платье в цветочек и тоскливо поглядывая на стоявшие возле двери туфли без каблука на два размера меньше, чем надо (да, одежда во время моего знаменитого падения-превращения не преминула куда-то деться, не спеша появляться как только я с десятой попытки приняла-таки человеческий облик и ведьминское (то бишь на редкость злобное) настроение), посмотрела на Вальга с сочувствием, как на сильно больного, и сказала:

– Будут. Собираться и ехать домой.

– Здравая мысль, - с улыбкой согласился он. - Но кто-то ведьмоподобный пару дней назад с пеной у рта убеждал меня, что мы обязаны докопаться до причин смерти барона.

– Кто-то ведьмоподобный до этих самых причин благополучно и докопался, пока некоторые особо умные и не в меру смелые принимали неравный бой на открытой площадке для полетов!

На меня посмотрели… Надеюсь, с удивлением, а не издевкой.

– Серьёзно?

Тук-тук.

– Войдите!

Таруф, к счастью, в отличие от некоторых особо одаренных, понимал простые слова с первого раза.

– Приветствую вас, риль! О, я вижу, мои ингредиенты вам пригодились?

– О, да! Спасибо. Успокаиваю нервы после внеплановых полетов в места не столь отдаленные. Вам налить?

– Нет, спасибо, оно горькое. Я пришел, потому что хотел поговорить о веточке, оставленной вами на моем крыльце, но… - тут он пару раз перевел взгляд с меня на Вальга, - может быть, я не вовремя?

– Нет-нет, как раз вовремя. Познакомьтесь: местный знахарь Таруф - рильт Вальг. Значит вы, Таруф чувствуете, если растение отравлено?

– Да, конечно! И я просто поражен: ведь это - смородина!!!

– Слава Хранящим! Это значительно упрощает дело.

И тут Вальгу надоело сидеть в качестве молчаливого украшения комнаты. Какая незадача!

– Слушайте, может, кто-нибудь прояснит мне ситуацию? Что такого важного я успел упустить за сегодняшнее утро? - почему, интересно, он спрашивает "кого-нибудь", а обвиняющий взгляд достается именно мне?! Вот всегда так!

Вдох-выдох… так, вспомнила полное имя короля эльфов и спокойным голосом медузы-горгоны принялась объяснять:

– Сегодня утром я была в Лесу. Перед тем, как поприсутствовать на… гм, избиении младенцев пятью профессионалами (выражение лица оскорбленного мага описанию не поддавалось!). И обнаружила там ряд необъяснимых мутаций, в результате которых некоторые, ранее пригодные в пищу и вполне безобидные растения, стали ядовитыми.

– Ну и что? При чем здесь барон? - как же тяжело с магами!

– При том, солнце мое, что вспомни меню барона в тот роковой для него вечер.

– Курица запеченная, рагу мясное, салат из морепродуктов, салат из свежих овощей, коньяк, вино, мороженое, чай. И что?

– Издевательство для желудка, - горестно вздохнула голодная я.

– Иньярра!!! Что с того, что барон ужрался, как гвырт свиртский?!!

– Прекрати на меня орать!

– Извини.

– Не извиню. Так и будешь неизвиненный всю жизнь ходить!

Убедившись, что такая перспектива его пугает мало, а вот здоровое желание меня убить уже почти достигло апогея, я с сожалением отложила воспитательную работу на неопределенный срок и продолжила просвещать убогого:

– Повар иногда для запаха добавляет в чай листки смородины. Которая, как ты, умный мой, уже, наверное, догадался, оказалась одним из мутировавших и ныне ядовитых растений.

– Так получается, что специально барона никто не травил?

– Слава Хранящим! Начались проблески здравого смысла! - не смогла удержаться я.

– Стоп! А что теперь делать местным жителям? Вообще не ходить в Лес?

Я уже говорила, что он до неприличия быстро переваривает любую - шокирующую и не очень - информацию? Тогда, извините, повторюсь!

– Я тоже так думала, но оказалось, что у проблемы есть гораздо более простое решение: Таруф может определить, является растение ядовитым или нет. От нас требуется только распространить по городу весть, что теперь многие растения в Лесу опасны для здоровья и, прежде чем употреблять их в пищу, нужно сходить к знахарю - узнать, не обернётся ли ягодка летальным исходом. Не забесплатно, разумеется, - это уже обращаясь к знахарю.

Таруф, вполне довольный положением дел, ушел, а Вальг ещё долго сидел молча, переваривая ворох свалившейся на него информации.

– То есть получается, что мы можем ехать обратно и предоставлять Гильдии полный отчет о том, что случилось с бароном?

– Да. По вопросу мутаций можешь сослаться на меня - поверят сразу.

– Почему?

– Имена и достоинства тех, кого зверски хотелось заманить в Гильдию, но не удалось, там помнят лучше имен благополучно вступивших.

– Теперь, по крайней мере понятно, почему тебя связали с этим делом, - вдруг несколько смущенно кашлянув, сказал Вальг. - Один я бы до такого не докопался.

Что?!!! Я не ослышалась? Здесь признали целесообразность работы непрофессиональной ведьмы?!! Боже мой, куда катится мир?!!!!

Провожали нас дружно и с неподдельной радостью: Таруф, благодаря мне сразу заполучивший уйму клиентов, Муна, оставшаяся по моей же милости без платья и туфель, и - барон, на радостях всучивший мне три коллекционные бутылки десятилетнего кагора (две я потихоньку сплавила Муне, а третью всё-таки прикарманила).

– Ну что, готова? - это Вальгу надоело ждать, пока мы с Муной нацелуемся на прощанье, и он решил ускорить процесс. Под двумя мрачными, обещающими мало чего хорошего, взглядами раскаялся в иноверии и поправился. - В смысле, может, я пойду лодку зачарую, а ты попозже подойдешь?

– Хорошая идея, - с облегчением согласилась я и, оторвавшись наконец от Муны, отправилась выполнять одно крайне неприятное, но не терпящее отлагательств дело.

Ферума я нашла на посту, уныло разглядывающего собственные заляпанные грязью сапоги. Сапоги он вымазал знатно - уж не знаю, где так умудрился, - но грязь прилипла комками не только к подошве, но и к голени сапога.

– Привет.

Пару минут он отказывался признавать в девчонке в белом платьишке и туфлях на босу ногу ведьму, сразившую его одним своим видом три дня назад. Потом узнал и расплылся в счастливой улыбке:

– Госпожа ведьма! Вам помочь?

Ненавижу себя в такие моменты… Но - надо.

– Как тебя зовут?

– Ферам. - Вот йыр! Почти угадала!

– Молчи и слушай, Ферам.

Ну, и что же ты хочешь ему сказать, Сказительница?

Набрав воздуха в легкие, словно бросаясь в ледяную воду, на одном дыхании: Коль вдруг наскучит быт - Знай: тракт всегда открыт - Под громкий стук копыт Устроишь жизнь в седле. Когда взойдет трава, Прочней чем дерева, И замолчит молва - Забудь ты обо мне. Забудь, что не сбылось, Забудь, что не срослось, Обиду - в горле кость - Забудь, как сон в ночи. Потом пусть будет грусть, И холод в сердце - пусть: Прекрасен Жизни путь, Пока поют ручьи. Спроси весь белый свет: Иньярры в мире нет - Забудь меня, как бред - И Живи…

Я ушла не дожидаясь, пока остекленевший взгляд вновь сфокусируется на мне. Ещё только рецидива не хватало.

Смеркалось. По реке лениво клубился туман, свиваясь в чудные запутанные кольца и фигуры. Мы стояли, мерзли на вечернем ветру, неловко улыбались и не знали, что сказать друг другу.

– Ты ничего не забыла?

Я невольно улыбнулась:

– Да нет, мне и забывать-то нечего. Единственное, что своего было - платье да туфли. И те…

Он тихонько засмеялся.

Мы ещё постояли, ёжась и не глядя друг на друга.

– Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь - найди меня через Гильдию.

– Хорошо. Ты тоже… Хотя меня кворр найдешь…

– Ну, тогда - спасибо за прелестную компанию. До встречи?

– До встречи…

Какие чувства обуревают людей при виде собственного дома после долгого отсутствия? Радость, ликование, восторг, слезы - и дальше по списку.

А ведьм? Кого как, но лично я ничего, кроме ругани из себя исторгнуть не смогла, хотя очень старалась.

А вы хоть раз видели, как со стороны выглядит ваш родной дом, заткнутый дверью на манер пробки в бочке пива?! Я налюбовалась и наругалась вдоволь и, приняв судьбоносное решение утром идти убивать всех Миколок и иже с ними, постановила прекратить терзать себя мыслями на тему: "А вот если бы он сейчас не уплыл…" и устроить-таки себе тихий спокойный вечер с плюшками, зельем и потрепанным фолиантом.

С отвращением затопила с третьего раза печку, сварила чернас, воровато оглядевшись, достала из неприкосновенного запаса очередную порцию плюшек, в который раз воздав хвалу Таирне, подарившей на юбилей сумку, которая сохраняет продукты свежими неограниченное количество времени.

Села, блаженно впитывая в себя аромат гнезда, и раскрыла "Историю Лиллены", окончательно вытеснившую из мыслей нагло поселившегося там мага пятого уровня.

Тук-тук.

А йыра с два! В этот раз точно не буду открывать! Достали!

Тук-тук.

– Идите накворр!!!

В первый раз он услышал меня сразу и сделал соответствующие выводы, вышибив к йыру эту свиртскую дверь.

– Привет!

– Вальг?!!!

– Ты кагор забыла!

Пока я молча сидела и пыталась подтянуть на место отпавшую челюсть, оплетенная бутыль с кагором была торжественно водружена на стол, и опять встал вопрос ребром: что говорить и что делать.

– Ну… До встречи?

– Вальг, стой. Оставайся. До утра.

Он медленно подошел, положил руки мне на плечи, заглянул в глаза.

– Иньярра, утром я уйду.

– Я знаю.

– И всё равно…

– Именно.

– Ты уверена?

– Вальг, плохо, когда праздник закончился, но ещё хуже, когда его вообще не было. Мне кажется, или это говорил ты?

Больше вопросов не было…

Были только руки. Вытащившие из прически гребень и легко пробежавшиеся по рассыпающейся волне тяжелых черных волос.

– Ведьма…

Я же говорила: тихих спокойных вечеров в моей жизни нет и быть не может. Наверное, лет через десять я смирюсь и прекращу предпринимать неизбежно бесплодные попытки их устроить…