"Естественный отбор" - читать интересную книгу автора (Стакпол Майкл)

I

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

12 апреля 3055 г.

Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион повернулся к дверям лифта, открывшимся перед ним в зоне ожидания. Одергивал складки на куртке, он улыбнулся и кивнул своим охранникам, стоящим по обеим сторонам дверей лифта. Эти люди оставались неподвижными, но по многолетнему опыту Виктор знал, что за непроницаемыми стеклами очков скрываются глаза, не упускающие из виду ни одной мелочи, а оружие всегда находится у них под рукой.

Улыбка принца стала еще шире, когда высокий крепкий мужчина в красно-черной униформе Гончих Келла вышел из лифта. Длинные волосы воина спадали на плечи, но годы изменили их цвет с иссиня-черных до почти белых. Морщины вокруг темных глаз стали еще глубже, когда на его лице появилась приветственная улыбка

– Не ожидал встретить вас так рано, Ваше Высочество, – сказал Морган Келл, кивком головы показывая на окна, из которых открывался вид на темный космопорт. – Прибывший в такую рань шаттл говорит о том, что надо оставить праздное любопытство при себе.

Улыбка Виктора была добродушна.

– Я сам очень любопытен, Морган. – Прекрасно зная, что командир Гончих хорошо осведомлен о секретных причинах его прибытия на Арк-Ройял, он все же решил сохранять непринужденность, полагая, что в первую очередь это будет на пользу человеку, находящемуся с ним в одном лифте. – Мне кажется, что я все еще не адаптировался к местному времени Арк-Ройяла. С тех пор как мы получили сообщение о бандитском нападении на Пасиг, я провел всю ночь за изучением докладов с места происшествия.

– Я слышал об этом. Ничего хорошего. – Морган развернулся и левой рукой обхватил плечи молодого человека, который следовал за ним от лифта. Высокий и угловатый, он имел черные волосы Келла, но его глаза были необычного голубовато-зеленого цвета. В них застыло странное, почти сонное выражение.

– Ваше Высочество, это мой внук, Марк Аллард. Возможно, вы запомнили его, когда мы приходили поздравить вас с прибытием.

Принц Федеративного Содружества протянул молодому человеку руку.

– Виктор Дэвион.

Марк улыбнулся, взглянув на принца сверху вниз, и пожал его руку.

– Я польщен встречей с вами, Ваше Высочество.

– Зови меня просто Виктор. Ведь ты мой двоюродный брат. – Виктор слегка нахмурился, взглянув на Моргана. – Я много раз пытался заставить твоего деда делать то же самое, но он все равно придерживается формальностей. Конечно, я могу приказать ему, но ведь всем известно, что Гончие Келла не очень-то слушаются приказов.

Морган улыбнулся, а взгляд Марка на мгновение стал холодным.

– Как Фелан. – Фраза, полная презрения, повисла зловещим облаком.

Глаза Моргана немного сузились.

– Я думал, что для Марка будет полезно увидеться с дядей в менее формальной обстановке, чем на всех этих приемах, которые должны состояться в конце этой недели.

Молодой человек попытался стряхнуть с плеч руку своего деда.

– Я не могу понять, почему ты сохраняешь с этим предателем хорошие отношения. – Марк посмотрел на Виктора. – Вы, наверное, не доверяете и ему тоже – все ваши телохранители находятся здесь.

Виктор секунду помедлил с ответом.

– В самом деле, эти люди сопровождают меня повсюду, куда бы я ни направлялся. Но если я был бы действительно встревожен, то попросил бы командующего Кокса прибыть сюда вместо меня. Да, я нахожусь здесь как официальное лицо, как принц Федеративного Содружества для того, чтобы приветствовать Хана Клана Волка. Кроме того, я здесь неофициально, чтобы приветствовать своего двоюродного брата.

Пальцы Марка сжались в кулаки, и на его лице отразилось глубокое отчаяние.

– Как можете вы двое быть настолько слепы? Фелан специально подстроил так, чтобы его выбили с Нейджелринга, а потом прибежал к кланам. Для них он теперь герой – герой для людей, которые пытались уничтожить Внутреннюю Сферу. Клан Волка, которому он помогал, был наиболее удачлив в нападениях на нас, и они отметили его заслуги перед ними, сделав Ханом. Его не следует приветствовать, не следует даже подпускать этого человека на расстояние выстрела.

Виктор сложил руки на груди.

– Мне кажется, что ты немного ошибаешься, Марк. Фелан был выбит с Нейджелринга, но не так, как ты подозреваешь. Фелан нашел дело, которое нужно было сделать, – и он его сделал. Совет Чести, как я понимаю, считает, что он пренебрег его кодексом. В этом году я был в Военной академии Нового Авалона и могу сказать только о том, что прочел в отчетах, но ясно, что действия Фелана спасли жизни многих людей.

Виктор чувствовал себя неуютно во время этого разговора. Он не хотел защищать Фелана, так как, хоть они и являлись двоюродными братьями, но никогда не были близки. Виктор пытался сойтись с ним поближе, когда был на Нейджелринге, но Фелан игнорировал все его попытки. На самом деле я думал о нем как о пустом месте на Нейджелринге, и он не удивил меня, когда в конце концов проиграл. Мне стало свободнее после его ухода.

Марк сложил руки за спиной.

– Простите меня, принц Виктор, но я помню про Фелана все. Он был моим кумиром. Я совершенно растерялся, когда он покинул Нейджелринг, но счастлив, что он вернулся к Гончим Келла. Получив сообщение о том, что он убит в одной из первых стычек с кланами, я был раздавлен. Но держался, потому что, как и многие другие, верил, что он умер героем. А потом оказалось, что он стал полноправным членом Клана Волка, отказался от принадлежности к Гончим и даже стал одним из командующих у наших врагов.

Виктор склонил голову и заметил, что несколько телохранителей едва заметно кивали головами в ответ на слова Марка.

– В твоей логике нет никакой ошибки, Марк, но для того, чтобы судить, надо располагать всеми фактами.

– Например, какими?

Виктор улыбнулся пылкому энтузиазму юноши.

– Ну, во-первых, Ком-Старом только что были оглашены цифры людских потерь в мирах, захваченных кланами. Один только Клан Волка отличился наибольшим количеством жертв при завоевании планет. А сейчас они говорят, что Фелан захватил планету Ганзбург даже без единого выстрела.

Марк быстро кивнул:

– Еще бы, ведь он хотел уберечь от потерь свои войска.

– Более важно то, что он спас бессчетное количество жизней людей, которые яростно угрожали ему, когда Гончие Келла попались в ловушку на Ганзбурге. Он мог настоять на том, чтобы планета была уничтожена. Я уверен, что гораздо больше людей, чем один человек во Внутренней Сфере, будут счастливы, увидев, как Тор Мираборг склоняет перед ним свою непокорную голову, когда Клан Волка обстреливает Ганзбург.

– Ты можешь поместить меня первым в этом списке, – тихо сказал Морган, и Виктор почувствовал, перед какой дилеммой находится его дядя. Командующий Гончих, вне всяких сомнений, любил своего сына и с уважением относился к тому, что он сделал на Ганзбурге и в других местах, и вместе с тем связь Фелана с кланами явно компрометировала его любовь и уважение.

Я никогда не хотел бы оказаться в положении Моргана. Должно быть, очень мучительно все время стоять перед выбором: семья или долг.

Марк нахмурился, когда Виктор и Морган истощили свои аргументы.

– Но Фелан – один из их предводителей, так называемый Хан. Как и Наташа Керенская, другой предатель.

Виктор склонил голову.

– Нет. Наташа всегда принадлежала кланам. В том смысле, в котором, возможно, им всегда принадлежал и Фелан. Ты стараешься превратить его в чудовище, и позволь мне заметить, что не ты один думаешь подобным образом. Многие люди считают, что сделанное Фе-ланом – преступление, государственная измена. Но даже то, что Фелан увеличил силу кланов, только лишний раз подчеркивает тот факт, что Гончие Келла разбили кланы на Люсьене и Тениенте. Разбили их и мои Мстители. Кланы могут воспитывать хороших воинов, но это не значит, что они воспитывают лучших воинов. Морган нежно потрепал своего внука за шею.

– Я бывал в кланах, Марк. Я встречался с Феланом и с ильХаном Ульриком. Дай своему дяде шанс.

Снаружи зоны ожидания серебряное мерцание зажгло небо, подобно магниевому пламени ярко освещая посадочную площадку. Маленькие облачка пыли взвились из-под основания приближающегося шаттла и разлетелись в стороны, пока он медленно направлялся к посадочной площадке. Ионные двигатели корабля продолжали работать, придавая ему ускорение, необходимое, чтобы не упасть на поверхность. Даже сквозь толстые стекла Виктор почувствовал окатившую его волну тепла.

Сферический шаттл класса К-1 парил над землей, пока не опустились и не зафиксировались шасси, вставшие на место буквально за секунду до приземления. Виктор вынужден был мысленно похвалить пилота, зная, сколько опыта и храбрости надо иметь, чтобы решиться на такой маневр. Каждый член кланов, которого я когда-либо видел, показывает феноменальные навыки. Меня удивляет, как мы смогли хотя бы остановить их!

Когда корабль окончательно приземлился, к нему сразу же выдвинулась посадочная аппарель. Виктор увидел, как огромная труба протянулась к люку корабля, и почувствовал вибрацию пола в момент присоединения ее к шаттлу. Один из его охранников открыл дверь, соединяющую туннель с холлом для ожидающих.

Виктор с раздражением заметил, что его ладони стали влажными от пота. Он незаметно вытер их о бока своих темно-синих брюк и поправил отделанные серой тканью рукава куртки. На мгновение принц пожалел, что рядом нет зеркала, но затем устыдился этой вспышки тщеславия.

Не успев стереть следы раздражения со своего лица, Дэвион встретился взглядом со своим двоюродным братом, человеком, носившим имя Фелана Келла и ставшим теперь Ханом Клана Волка.

Почти сразу же Виктору вспомнилось, что он всегда недолюбливал Фелана из-за его роста, но отогнал эту мысль как недостойную. Фелан, который всегда был статным, казалось, еще больше раздался в плечах с того времени, как присоединился к кланам. Униформа из серой кожи плотно облегала его массивное мускулистое тело, а черные волосы были такой же длины, как и у его отца. Однако он не носил бороду, и его зеленые глаза не сияли тем дьявольским огнем, который в свое время запомнился Виктору. Теперь ему почудилось, что они горели каким-то темным пламенем.

Фелан обвел взглядом всех присутствующих и сделал приветственный жест в сторону своего отца.

– Спасибо вам за приглашение, полковник.

– Спасибо за то, что вы приняли его, Хан. – Морган тоже сделал приветственный жест, потом развел руки, чтобы обнять своего сына. Виктору показалось, что Морган принимает сына так, как можно было бы ожидать от настоящего Хана.

Обнявшись с отцом, Фелан повернулся к Виктору.

– Я благодарю вас за то, что позволили мне приехать, принц Дэвион.

Виктор кивнул, его предубежденность против Фелана возникла с новой силой после его ледяного обращения.

– Мы счастливы выполнить просьбу полковника Келла. Федеративное Содружество очень уважает его. Несмотря на недавние набеги на наши земли, исходившие с территории Клана Кречета, я не мог отказать ему в просьбе увидеться с вами.

– Никто не должен удивляться тому, что бандиты приходят с земель Клана Кречета, воут? – Фелан помедлил, как будто хотел добавить еще что-то. Виктор молчал, зная, что позже у них будет возможность поговорить по поводу набегов Клана Кречета. Улыбка заиграла в уголках рта Фелана, когда он протянул руку Марку.

– А ты немного подрос, Марк. Я рад тебя видеть. Марк не дотронулся до протянутой руки Фелана.

– Ты хорошо выглядишь, дядя! – сказал он, пытаясь вложить в последнее слово столько презрения, что оно прозвучало как ругательство. Виктор взглянул на Фелана, пытаясь заметить его реакцию, но ни единый мускул не дрогнул на лице Хана.

Фелан медленно убрал руку, а затем сделал жест в сторону людей, стоящих в коридоре позади него.

– Полковник, Ваше Высочество, племянник, позвольте мне, пожалуйста, представить людей, которые приехали вместе со мной.

Фелан взял за руку высокую стройную женщину с очень коротко стриженными светлыми волосами и вывел ее вперед. Она была одета в такую же униформу из серой кожи, как и Фелан, и эта одежда очень ей шла. Голубые глаза могли показаться Виктору холодными, но взгляд, который она бросила на Фелана, рассеял это впечатление. Она смотрит на него так, как я представляю на себе взгляд Оми. Виктору что-то показалось в ней волнующе-знакомым, но он не мог определить, что именно.

– Это командир звена Ранна. Она из рода Керенских. Собственно, она внучка Наташи Керенской.

Морган Келл подошел к ней и поцеловал девушке руку.

– Я рад увидеть тебя снова, Ранна.

– Я тоже, полковник Келл.

Виктор кивнул ей и сделал приветственный жест. Улыбнувшись, она ответила таким же жестом. Марк стоял словно по стойке смирно и пытался сделать вид, что не замечает ее.

За ней подошли еще двое, тоже одетые в серые кожаные одежды клана. Одна из них загородила дверной проем. Виктор сразу же предположил, что гигантская женщина – элементал. Перебросив длинную косу рыжих волос через плечо, она на секунду остановилась взглядом на телохранителях Виктора. Абсолютно уверенная в том, что ей нечего их опасаться, женщина вошла в комнату.

Мужчина, который шел позади, был ее полной противоположностью. Тонкие светлые волосы покрывали голову, в два раза большую, чем это нужно для такого маленького и худого тела. Виктор был маленького роста, но незнакомец выглядел почти карликом. Усмешка на лице вошедшего не оставляла сомнений, что именно он был тем самым пилотом, который так блестяще произвел посадку шаттла несколько минут назад.

– Это командир звена Эвента Фетларал и командир звена пилот Карев. Он из рода Нитена.

Среди общего обмена приветствиями и любезностями один Марк оставался совершенно безмолвным. Виктор рассердился на него, но в этот момент заметил последнего из прибывших, выходившего из коридора. Мужчина выглядел выше, чем тогда, когда Виктор видел его в прошлый раз, и, как Фелан, пополневшим. Он не носил кожаную одежду, а был одет в темно-серый комбинезон для гиперпрыжков. Его светлые волосы были коротко подстрижены, как и подобает воинам.

– Принц Рагнар? – Виктор взглянул на человека, вместе с которым он учился на Недостижимой. – Я слышал, что вы были захвачены Волками, но...

Фелан кивнул на Рагнара, который в ответ протянул Виктору правую руку.

– Здравствуйте, принц Виктор. Я рад вновь встретиться с вами.

Виктор пожал протянутую руку, отметив, что рука Рагнара стала очень сильной. Он увидел на его запястье браслет с идущим от него белым проводом и обратил внимание на металлический акцент в его голосе.

– Вы здоровы, принц Рагнар?

Серьезное выражение на лице Рагнара исчезло, и голос смягчился.

– Сейчас я просто Рагнар, принц Виктор. Сейчас я являюсь пленником Клана Волка, но надеюсь, что наступит день, когда они будут относиться ко мне как к воину.

– Я не сомневаюсь в этом, Рагнар. – Фелан уверенно улыбнулся. – Рагнар доблестно сражался в битве на Токкайдо. Он был назначен в батальон эвакуации, но попал в центр сражения, когда отряд Звездной Гвардии захватил зону, в которой располагался его госпиталь.

Виктор оживился:

– Это неудивительно. Во время учений на Недостижимой Рагнар всегда был серьезным противником. – Виктор склонил голову. – Глядя на него и глядя на тебя, Фелан, я поражен той верностью, которую кланы могут внушать посторонним.

Ранна выступила вперед и взяла Фелана под руку. – Простите меня, принц Дэвион, но ни Фелан, ни Рагнар не были посторонними, раз уж они стали пленниками кланов. Ваши люди приравнивают плен к рабству, но это неправильно. Мы уважаем все касты.

– Я понимаю и не хотел никого обидеть, командир. – Виктор улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на которую только был способен. – Я, однако, не могу не отметить перемен, происшедших с ними обоими. Это заставляет меня удивляться даже тому, что мы только захотели победить кланы.

– Ты не победил нас, Виктор, – голос Хана звучал в тональности, которую больше всего не любил принц. – Мы сами победили себя, так сказал ильХан. Да, вы одержали победы над Кланом Кречета, когда Синдикат Драконов и несколько наемников-профессионалов смогли победить Ягуаров и Кошек. Это были великие победы для Внутренней Сферы, и тебе есть чем гордиться. Но при всем этом думать о кланах как о побежденных – большая ошибка.

– Но Ком-Стар предложил перемирие. – Виктор поднял голову. – Кланы согласились не нарушать линию, по которой оно проходит, и не продвигаться к Терре. Потеряв возможность завоевать ее, ваши военные, похоже, потеряли и возможность координировать свои действия. Что произошло с вашими массированными нападениями, с одновременными ударами по множеству миров? В прошлом году мои войска отражали только нападение Кречетов на Моргес и удар Клана Железной Змеи по Кримонду. А в этом году происходят только мелкие набеги.

– Да, перемирие Ком-Стара – это нечто, нарушившее казавшееся ранее таким прочным единство между разными кланами. Но не имеет значения, насколько хорошо вы или Синдикат Драконов способны отражать мелкие атаки или набеги на ваши миры за линией перемирия, – ведь оно не будет продолжаться вечно.

Виктор поднял голову.

– И?

– И, – Хан Клана Волка медленно вздохнул, – если определенные части кланов и лелеют собственные планы, то они не будут касаться Внутренней Сферы.