"Чужие. Научно-фантастический роман" - читать интересную книгу автора (Фостер Алан Дин)

Глава 11

Хадсон сидел за компьютером, рассматривая уцелевшее оборудование колонии. Возле него стояли Хикс и Васкез. Заметив Рипли, Хикс отключил сигнал тревоги.

— Они идут, — спокойно сказал Хикс. — Я просто подумал, что лучше об этом знать. Они в туннеле.

Рипли облизнула пересохшие губы, внимательно глядя на экраны:

— Мы готовы к этому?

Капрал пожал плечами:

— Насколько это возможно. Все, что мы установили, работает. Но «часовые» дают гораздо большую гарантию, чем то, что мы сделали здесь. Они — лучшее, что у нас есть.

— Не переживайте, ребята, они сработают, — сказал Хадсон. Он выглядел намного лучше с тех пор, как они покинули трансформаторную станцию. — Я устанавливал сотни таких. Как только зажигается сигнал готовности, вы можете забыть о них. Лишь бы их хватило.

— Не беспокойтесь. Мы пустим в ход все, что у нас осталось. А остановят их «часовые» или нет — это зависит от того, сколько их. — Хикс нажал несколько кнопок. На мониторе появились сенсоры движения «часовых». От мощной очереди задрожал пол, и в тот же миг сигнальные огни сенсора изменили цвет. "Часовой стал похож на уродливого циклопа с красным глазом посередине.

— Наши «часовые» способны обнаружить и вести огонь сразу по нескольким мишеням, — ободряюще сказал Хикс. Он посмотрел на Хадсона: — Говоришь, они мощные?

Видимо, тот не слышал вопроса:

— Еще бы дюжину таких, — шептал он, — это все, что нам нужно. Если у нас была еще дюжина "часовых"…

Пол дрожал, под ними шла непрерывная стрельба. Двойной счетчик на панели отсчитывал использованные заряды.

— Пятьдесят дисков на «часового», — шептал Хикс. — Как мы собираемся остановить их, имея всего пятьдесят дисков на одного?

Хадсон кивнул на показания прибора:

— Такое впечатление, что они идут плечом к плечу. Смотрите, как бегут цифры на счетчике. Да там настоящий полигон!

— А как же кислота? — спросила Рипли. — «Часовые» в броне, я знаю, но вы видели ее состав на деле. Она разъедает все.

— Пока они стреляют, с ними все в порядке, — сказал Хикс. — У этих пуль мощная ударная волна, она отбросит их назад. Кислота обольет пол и стены, но не должна задеть "часовых".

Это было похоже на правду: стрельба продолжалась. Прошло две минуты, три. Счетчик второго «часового» остановился на нуле. Гром внизу стих наполовину. Монитор сенсора движения продолжал фиксировать цели, по которым «часовой» уже не мог вести огонь.

Хикс смотрел на счетчик, в горле у него пересохло:

— Второй «часовой» пуст, в первом осталось двенадцать дисков… Десять… Пять… Все.

Тягостное молчание повисло над Центром Управления. Его нарушил шум снизу. Звуки повторялись через равные промежутки времени, как удары огромного гонга. Каждый знал, что они означают.

— Они у пожарной двери, — тихо сказала Рипли.

Удары стали чаще и сильнее. К ним присоединился новый звук: скрежет когтей о металл.

— Думаете, они пройдут? — спросила Рипли.

Хикс промолчал. Он был совершенно спокоен. Уверенность или смирение?

— Один из них вырвал люк самохода, когда пытался вытащить Гормана. Помните? — продолжала она.

Васкез показала на пол:

— Но это не люк. Это пожарная дверь класса супер А, трехслойная сталь. В ее состав входит карбоноволоконный композит. Дверь выдержит. Я беспокоюсь за сварку. У нас было мало времени. Я чувствовала бы сей спокойней, если б у меня была пара хромитовых пластин для припоя и лазер вместо газа для сварки.

— Ага, и час времени, — добавил Хадсон. — А еще попросить пару КАПО-6 с противопехотными ракетами. Одна такая крошка могла бы очистить весь туннель.

Ожил передатчик внутренней связи. Все обернулись. Хикс подключился.

— Это Биенон. Я услышал выстрелы. Как у вас дела?

— Как мы и ожидали. «Часовые» уже без патронов, но все же изрядно подпортили их ряды.

— Так. Боюсь, что у меня плохие новости.

Хадсон скривился:

— И это сейчас?

— Что за новости? — спросил Хикс.

— Будет легче показать и объяснить. Я сейчас приду.

— Мы будем здесь, — ответил расстроенный специалист по компьютерам. — Мы сели в лужу, так что никакими новостями нас уже не удивишь.

Андроид пришел быстро и тут же направился к окну. Опять дул ветер, в клочья разрывая туман, но видимость была еще далеко от совершенства. Несмотря на это, все увидели пламя, охватившее нижние этажи трансформаторной станции. На мгновение оно стало ярче, чем раскаленный воздух на вершине башни.

Хадсон прилип лицом к стеклу:

— Что это?

— Аварийный выброс, — сказал Биенон.

Рипли стояла рядом со специалистом по компьютерам:

— Может, речь идет о перегрузке станции?

— Нет. Не в этом дело. Я проверил данные всех станций планеты.

— Тогда что же? — Хикс шел к панели управления. — Могли это сделать чужие, разрушив что-то на нижних уровнях?

— Трудно сказать. Возможно. Но скорее это вызвано пулеметной очередью или выстрелом из плазмовинтовки во время боя на уровне С. Либо что-то было повреждено при взрыве модуля. Он ведь попал и в здание. Но причина в данном случае не столь важна. Самое главное результат. А он ужасает.

Рипли приложила палец к стеклу, задумалась, затем отдернула руку.

Даже на таком расстоянии чувствовался новый выброс газа из помещения станции.

— Сколько осталось до взрыва? — спросила она.

— Трудно сказать. Это зависит от многих факторов, которые могут и ослабить, и усилить эффект.

— Сколько? — спокойно спросил Хикс.

Андроид повернулся к нему:

— Основываясь на информацию, которую мне удалось собрать, я предполагаю, это произойдет часа через четыре. Радиус действия тридцать километров. Все будет красиво и аккуратно. Никаких радиоактивных осадков, конечно. Мощность около десяти мегатонн.

— Мда, убедительно, — вымолвил Хадсон.

Хикс вздохнул:

— Ну и проблем у нас.

Специалист по компьютерам отошел в сторону, бормоча:

— Не верю. — Он повернулся к остальным. — А вы верите в это? «Часовые» изрядно покосили их ряды, пожарная дверь держится, и все это напрасно?!

Рипли обратилась к андроиду:

— Еще можно законсервировать станцию? Если, конечно, оборудование, необходимое для этого, уцелело. Признаюсь, я не горю желанием бежать туда, но, если это единственный шанс, я бы попробовала.

Биенон вежливо улыбнулся:

— Поберегите ваши силы. Боюсь, что уже слишком поздно.

— Ужасно, — сказал Хадсон. — Ну и что же нам теперь делать?

Васкез усмехнулась:

— Можешь поцеловать себя в задницу на прощание.

Хадсон ходил кругами, как волк в клетке:

— Ой, мама! Что значит — не повезло! Четыре недели и каюк. Три из них в гиперсне. И вот на очереди вечный сон. Десять лет быть в десанте и кончить, как глупый рекрут. Нет, ребята, это не страшно, это страшно смешно!

— Помолчи, Хадсон, — сказала Васкез.

Он уставился на нее:

— Тебе легко говорить, Васкез. Ты у нас долгожительница. Тебе всегда нравились эти игры. И сейчас, я уверен, тебе нравится давить этих клопов. А я, Васкез, приближаюсь к пенсионному возрасту. Еще десять лет и аут, хотел взять кредит, купить где-нибудь маленький бар, нанять кого-нибудь, чтобы управлялся за двоих. Сидел бы в сторонке, болтал с посетителями, а денежки текли бы понемногу из их карманов в мой…

Пулеметчица обернулась к окну: туман осветила новая вспышка.

— Хадсон, — сказала она, — ты действуешь мне на нервы. Лучше займись чем-нибудь.

Рипли смотрела на Хикса:

— Итак, здесь нам оставаться нельзя. Надо как-то выбираться. Есть единственный способ сделать это. Нам нужен другой модуль. На «Сулако» есть второй. Мы должны как-то вызвать его. Должен быть способ, как это сделать.

Хадсон перестал кружиться:

— БЫЛ. Думаешь, я не прокручивал этот вариант после того, как Ферро врезалась в станцию? Для этого надо направить на блок управления модулем узкий балансирный трансмиттер.

— Я знаю, — нетерпеливо сказала Рипли. — Я тоже думала об этом. Но таким способом нам не удастся соединиться с модулем.

— Верно. Трансмиттер был на самоходе. Его уже нет.

— Должен существовать иной способ спустить модуль. Придумай что-нибудь. Ты — специалист по компьютерам.

— Что придумать? Представить, что мы уже на том свете?

— Можно придумать кое-что получше, Хадсон. Что ты думаешь о трансмиттере колонии? И о башне с противоположной стороны комплекса? Надо запрограммировать трансмиттер так, чтобы он вызвал модуль на контрольной частоте. Неужели это невозможно? Там же все было в целости и сохранности.

— Эта мысль пришли мне раньше, — сказала Биенон. Все повернулись к нему. — Я уже проверял. Провод, соединяющий башню с Центром Управления, был уничтожен во время обороны колонистов. Это еще одна из причин, почему они не могли связаться со спутником, чтобы предупредить тех, кто прилетит, как мы, чтобы выяснить причину отсутствия связи с колонией.

Сейчас мозг Рипли работал быстро и многозначительно, как у робота. Перебрав все возможные варианты, она остановилась на одном:

— Другими словами, как ты хочешь сказать, что трансмиттер в рабочем состоянии, но отсюда с ним нельзя связаться?

Андроид задумался. Затем кивнул:

— Если он подключен к аварийной энергосистеме, то нет ничего, что могло бы исключить такой вариант. Много энергии нам не понадобится, тем более, что на всех каналах полное молчание. Энергия должна быть.

— Ясно. — Рипли изучала лица своих товарищей. — Кто-то должен туда пойти. Взять ручной терминал и подсоединить его.

— Да, конечно! — воскликнул с издевкой Хадсон. — Правильно! Когда эти твари шныряют вокруг, это плевое дело!

Биенон выступил вперед:

— Я пойду.

Сказал это спокойно, как само собой разумеющееся.

Рипли уставилась на него:

— Что?

На лице андроида появилась извиняющаяся улыбка:

— Дело в том, что я единственный из присутствующих, у кого имеется специализация по дистанционному управлению модулем. Да и погода меня не беспокоит. Я смогу целиком сконцентрироваться на работе.

Рипли показала на окно:

— Если не наткнешься на чужого.

Биенон снова улыбнулся:

— Да, было бы лучше, если бы меня не отрывали от работы. Поверьте, я предпочел бы не делать этого. Я андроид, а не дурак. Но поскольку атомный взрыв неизбежен, я хочу попытаться.

— Ладно. Пусть будет так. Что тебе надо?

— Переносной терминал, конечно. Затем мне необходимо убедиться, что там есть энергия. Для того, чтобы осуществить экстраатмосферную передачу, трансмиттер необходимо настроить как можно точнее. Кроме того…

Васкез резко оборвала его:

— Слушайте!

— Что? — Хадсон завертелся вокруг своей оси. — Я ничего не слышу! — Так оно и есть. Они перестали.

Васкез была права: удары и царапанье у пожарной двери прекратились. Они прислушались. Молчание прервал сигнал тревоги. Хикс проверил блок управления.

— Они в здании, — сказал он.

Все необходимое было собрано быстро, оставалось найти наиболее безопасный выход для Биенона. Они обсуждали возможные пути, постоянно сверяясь с данными, поступающими на блок управления, и со схемой Колонии. В результате этих дебатов остановились на едином маршруте. Кем бы он ни был, андроидом или нет, но последнее слово оставили за Биеноном. Как и люди, он обладал инстинктом самосохранения, специально введенным его программу. Они так увлеченно обсуждали, что, согласись Биенон на некоторые варианты, он был бы уже в Филадельфии.

Наконец все сошлись на последнем маршруте. Он давала восьмидесятипроцентную гарантию, что не привлечет внимания чужих. Воцарилась напряженная пауза. Пора было выходить.

В полу медицинской лаборатории зияла огромная кислотная дыра — след сражений колонистов. Она открывала доступ к воздухопроводу и туннелю для проводки. Одно ответвление еще не было использовано. Туда и собирался проникнуть Биенон.

Андроид скользнул в дыру, уперся ногами в трубы.

— Ну как? — поинтересовался Хикс.

Биенон нагнулся, чтобы рассмотреть получше:

— Темно. Пусто. Тесно. Но я думаю, что пролезу.

— Было бы хорошо, — сказала Рипли.

— Терминал готов? — спросил он. Чьи-то руки уже держал прибор. — Спускайте.

Рипли осторожно взяла терминал и опустила его к ногам андроида. Тот поместил его перед собой и пополз. Хорошо, что на нем был защитный пластик. Было слышно, как он скользит по трубопроводу, но все же это не был металлический скрежет. Затем он вернулся:

— Сносно. Пролезу. Давайте ранец.

Рипли передала ему ранец. В нем были инструменты, моток кабеля, энергопереключатели, технический пистолет и фонарь. Тяжело, но без этого не обойтись.

— Ты уверен в маршруте? — спросила Рипли.

— Если схема Колонии верна, то да. Этот трубопровод ведет прямо к башке. Где-то около ста восьмидесяти метров. Скажем, я доберусь туда минут за сорок. Если бы я был на колесах, это заняло бы гораздо меньше времени, но мои дизайнеры были несколько сентиментальны и дали мне ноги.

Никто не отреагировал на шутку Биенона. Он продолжал рассуждать:

— После этого мне потребуется около часа, чтобы подключиться. Если я получу немедленный ответ, понадобится еще минут тридцать на подготовку модуля, а потом еще пятьдесят минут лету.

— Почему так долго? — Этот вопрос задал Хикс.

— С пилотом на борту это заняло бы в два раза меньше времени. Однако дистанционное управление модулем при помощи переносного терминала — слишком тонкая вещь. Худшее, что может произойти, что потеря связи с модулем или потеря контроля над ним. А чтобы сделать все основательно и надежно, потребуется дополнительное время, иначе модуль может постигнуть судьба его предшественника.

Рипли взглянула на часы:

— Время идет. Тебе лучше отправляться.

— Правильно. До скорого.

Эта бодрость стоила андроиду больших усилий. Рипли понимала, что он хотел поднять им настроение.

Как только Рипли отошла от дыры, Васкез накрыла ее металлической плитой и стала приваривать. Ни у кого из них не было никаких сомнений насчет того, что ожидало Биенона. Если у него ничего не получится, им все равно не придется защищаться от этих тварей — то, что зреет на трансформаторной станции, уничтожит их всех.

Биенон лежал на спине, наблюдая за пламенем сварочного аппарата Васкез. Это было очень красивое и необычное зрелище, а он любил все необычное. Но сейчас он терял время. Биенон перевернулся на живот, толкнул ранец и терминал вперед — путь начался. Толчок, еще толчок, затем ползком. Снова толчок, второй. Андроид двигался медленно, хотя трубопровод был достаточно широк для его плеч. К счастью, он не страдал боязнью замкнутого пространства, так же как и головокружениями, страхом высоты и прочими расстройствами мнительных людей. Это было бы слишком для искусственного интеллекта.

Впереди трубопровод сужался, подчиняясь закону перспективы. Он думал, что сейчас он похож на пулю в стволе винтовки. Правда, пуля, и его ощущения — всего лишь производные от заложенной в нем программы.

Темнота и одиночество давали ему прекрасную возможность поразмышлять. Движение вперед не требовало больших умственных усилий, и Биенон стал обдумывать свое положение.

Запрограммированные чувства. Что это — результат органического раздражения или просто глупость, заложенная в него человеком? Судя по его мыслям, так ли он отличается от Рипли и других людей? Если учесть, что он был пацифистом, а большинство людей предпочитало воевать, то да. Как возникают человеческие чувства? Ребенок приходит в мир с уже запрограммированными инстинктами, но они могут радикально меняться под влиянием окружения, образования и множества других факторов. Но Биенон знал, что его программа от окружения не зависит. Что же произошло с его предшественником? Почему он стал неуправляемым? Чем заслужил ненависть Рипли? Сбои в программе или намеренное вмешательство человека? Почему тот человек так поступил?

В конце концов, не имело значения, насколько улучшена его программа и чему он научился в течение жизни, поскольку Биенон знал существо, создавшее его, навсегда останется непостижимым. Для синтетического разума человек всегда будет влекущей и недосягаемой тайной.

А вот в чужих не было ничего таинственного. С ними было проще, он мог предугадать их поведение в той или иной заданной ситуации.

Дюжина тварей будет вести себя в ней совершенно одинаково, а вот двенадцать человек продемонстрируют двенадцать совершенно разных решений, причем их половина будет, вероятно, весьма далека от логики. Но люди не жили в ульях. По крайней мере, они так считали. Биенон был не совсем согласен с этим.

Между людьми и андроидами была не такая уж большая разница. У тех и других культ общества. Правда, люди отличались индивидуальностью, что привносило в общество хаос. Они и его запрограммировали таким же, поэтому он отчасти был человеком. За что ему органический почет и уважение. В некоторых отношениях он был лучше людей, в других хуже. Но лучше всего ему было, когда они принимали его за своего.

Он сверился с часами. Надо ползти быстрее, иначе он никогда туда не доберется.

В коридоре грохотали «часовые», охранявшие вход в здание Центра. Рипли подняла свой огнемет и подошла к компьютеру. Васкез закончила сваривать щель, в которую спустился Биенон, отложила инструменты и последовала за Рипли.

Хикс наблюдал за мониторами «часовых» на пульте управления. Он долго вглядывался в показатели, затем обратился к подошедшим:

— Полюбуйтесь.

Голос у него был совершенно спокойным. Рипли заставила себя взглянуть. То, что это только трансляция, облегчало задачу. После каждого выстрела белое облачко окутывало экран, но им все равно удавалось довольно четко увидеть мерзкие спины терратоидов. Каждая пуля разрывала хитиновые оболочки, расплескивая кислоту. В полу и стенах уже было полно дыр и щелей. Единственное, на что не действовала кислота, — это сами чужие.

Хикс впился глазами в счетчик:

— Осталось двадцать дисков и все… Пятнадцать. Остальные «часовые» уже наполовину пусты.

Рипли проверила свой огнемет: все в порядке. Васкез не нуждалась в проверках — плазмовинтовка была частью ее тела.

Цифры на счетчике менялись с пугающей быстротой. До них доносился скрежет ногтей о металлический пол.

— Сколько их? — спросила Рипли.

— Не могу сказать, — ответил Хикс. — Много. Непонятно, кто из них мертв, а кто жив. Без рук, без ног, они продолжают наступать, пока их не разорвет в клочья.

— Третий «часовой» почти пуст, — подал голос Хадсон. — Двадцать. Десять. — Кадык у него дернулся. — Все.

Неожиданно все стихло, дым и туман рассеялись. Местами горела облицовка коридора. Безжизненные тела устилали пол: биомеханическое кладбище. Было видно, как из них вытекает кислота, разъедая на своем пути все.

Тишина была абсолютной. Сенсорам движения не на что было реагировать.

— Что происходит? — Хадсон оторвался от аппарата. — Что случилось? Где они?

— По-моему… — Рипли сделала резкий выдох, — они отступили.

Поняли, что с «часовыми» им не справиться. Значит, они попытаются прорваться где-нибудь в другом месте.

— Да, но взгляните сюда, — Хикс указал на счетчики. У четвертого «часового» он был на нуле, на третьем светилась цифра десять. — Это на несколько секунд. В следующий раз они наверняка доберутся до двери и смогут даже постучаться. Если захотят, конечно. Да, если бы самоход не взорвался…

— Если бы самоход не взорвался, — резко вмешалась Васкез, — мы бы не занимались тут болтовней, а были бы в пути с оружейной башней над крышей.

На этот раз хладнокровнее других выглядела Рипли:

— Но ведь ОНИ не знают, что счетчики на нуле. Мы нанесли им урон.

Мы их хорошо потрепали. Может, у них сейчас происходит секретное совещание или построение. Они будут искать другой путь. На это уйдет некоторое время, но когда они пойдут на следующий штурм, то наверняка будут более осторожными.

— А мы их здорово потрепали, — Хадсон подхватил ее тон. — Ты права, Рипли. Все-таки эти уроды уязвимы.

Хикс обратился к Хадсону и Васкез:

— Я хочу, чтобы вы вдвоем обследовали все по периметру. От центра до медотсека. Нам под силу изолировать лишь этот отрезок. Я понимаю, что силенок у нас маловато, но отчаиваться еще рано. Рипли права, они станут пробивать стены и воздухопроводы. Пока еще есть время, нужно подготовиться. Если они сунутся, отбросьте их назад.

Десантники кивнули. Хадсон покинул свое кресло у компьютера, поднял плазмовинтовку и присоединился к Васкез. Они вышли в главный коридор. Рипли нашла в чашке недопитый кофе, осушила его одним глотком. Вкус был ужасный, но горло промочила. Капрал молча наблюдал за ней.

— Когда ты спала? Сутки назад?

Рипли безразлично повела плечами. Вопрос не удивил ее. Если она выглядела хоть наполовину так, как себя чувствовала, тогда неудивительно, что Хикс спрашивал об этом.

— Какая разница? — ответила она. Ее голос звучал как будто издалека. — Остались считанные часы.

— Только что ты говорила совсем по-иному.

Она смотрела в сторону коридора, куда вошли Хадсон и Васкез:

— Я говорила для них. Может, частично и для себя. Нам необходим сон, а ИМ нет. Они не остановятся до тех пор, пока не получат желаемого. А хотят они нас. И они нас получат.

— Может быть, да, а может, и нет. — Хикс попытался изобразить бодрую улыбку.

Рипли хотела ответить ему тем же, но не была уверена, получилось ли у нее что-нибудь. Она отдала бы сейчас годовую зарплату за чашку свежего кофе, но торговаться было не с кем, а хлопотать у синтезатора не нашлось сил. Она перекинула огнемет на плечо:

— Хикс, я не хочу, чтобы меня постигла участь колонистов, участь Дитрих, Кроува. Когда придет время, ты позаботишься об этом, да?

— ЕСЛИ придет, — ласково сказал он. — Это понадобится нам обоим. Хотя, если взорвется атмосферопреобразовательная станция, а мы будем еще здесь, нам не надо будет беспокоиться. Все решится само собой. Но я не хотел бы дожидаться этого момента.

На этот раз улыбка ей удалась:

— Не могу понять тебя, Хикс. Считается, что среди солдат не бывает оптимистов.

— Да, ты не первая, кто обратил на это внимание. Я — исключение.

А сейчас я хочу познакомить тебя с моим другом.

С легкостью профессионала он вынул из плазмовинтовки магазин, затем протянул ей оружие:

— М-41а, десятимиллиметровая плазмовинтовка. По сравнению с тридцатимиллиметровым гренадерским гранатометом имеет ряд преимуществ, но есть и недостатки. И все же это настоящая красавица. Лучший друг и верная супруга десантника. Почти не дает осечек, самосмазывающаяся, работает в воде и вакууме, пробивает симпатичные дыры в стальных пластинах. Если не использовать ее в качестве молотка и содержать в чистоте, она сохранит тебе жизнь.

Рипли взяла винтовку. Тяжелая и неуклюжая, снабжена счетчиком выстрелов. В общем, выглядит внушительней, чем огнемет. Она подняла ствол, направив его на дальнюю стену.

— Как считаешь, — полюбопытствовал Хикс, — ты сможешь ее удержать? Она оглянулась на него:

— А что я, по-твоему, делаю?

Он удовлетворенно кивнул и передал ей магазин.

Биенон старался производить как можно меньше шума, однако не преуспел в этом деле: громоздкий терминал и тяжелый ранец царапали металл трубопровода. Ни один человек не смог бы двигаться с такой скоростью, как он, что отнюдь не означало, что он был способен выдержать этот темп сколько угодно. И у синтетических возможностей существуют пределы. По мере продвижения Биенон исследовал стены трубопровода. Человек ослеп бы в такой темноте. Биенон же не боялся сбиться с пути: это был совершенно прямой путь к башне.

Справа от него появилась дыра неправильной формы, она пропускала в туннель слабый свет. Среди прочих чувств в его программе было заложено и любопытство. Он остановился, чтобы заглянуть в эту кислотную дыру. Всегда лучше убедиться, чем полагаться на данные компьютера.

Прямо напротив его лица показались двигающиеся челюсти. Издавая шипение, мерзкая морда приближалась к металлу.

Биенон прижался к противоположной стене. Эхо мощного удара пронеслось по трубопроводу. Металл вогнулся совсем рядом с ним. Он решил как можно скорее ползти вперед. К его большому удивлению второго удара не последовало. Стало тихо.

Наверное, тварь почувствовала движение и ударила вслепую. Не уловив изнутри никакой реакции, не стала продолжать. Как они находили потенциальные жертвы? Биенон не дышал, не излучал тепла и не имел запаха. Видимо, андроид был для них чем-то вроде машины. Пока они не заметят движение, он спокойно мог находиться рядом с ними. Однако это могло и не соответствовать истине.

— Пусть этих чудовищ изучает кто-нибудь другой, — пробормотал он.

Биенону хотелось как можно скорее убраться с Ачерона, а для этого он должен помочь людям, по просьбе которых он сейчас полз.

Он взглянул на хронометр, едва светившийся в темноте, и понял, что не вписывается в график. Преодолевая усталость, он попытался увеличить скорость передвижения.

Рипли прижалась щекой к большому прикладу плазмовинтовки. Она старательно следовала всем указаниям Хикса, зная, что у них очень мало времени. Если она не разберется сейчас, потом некогда будет спрашивать.

Хикс терпеливо наблюдал за ее действиями, понимая, что пройти весь курс обращения с огнестрельным оружием за две минуты дело нелегкое.

Капрал стоял позади нее, передвигая ее руки и объясняя, что и как надо делать. Обоим было трудно не обращать внимания на интимность их поз. Совсем немного тепла в разрушенной колонии, чуть-чуть человечности. Это был первый телесный контакт между ними.

— Просто потяни вот это, сильнее, — объяснял он. — Несмотря на вмонтированный амортизатор, отдача все равно будет. Но с этим надо смириться, ведь мы заряжаемым ее бронебойными пулями. — Он показал ей цифры на прикладе. — Когда на счетчике будет ноль, выбрось это. — Приложив большой палец к основанию, он вынул магазин. — Обычно мы собираем использованные гильзы — они дорогие. Но сейчас цены меня не беспокоят.

— Не переживай, — ободряюще сказала она.

— Просто оставь, где упадет. Быстро вложи следующий.

Он протянул ей другой магазин. Удерживая винтовку одной рукой и перезаряжая ее другой, она с трудом сохраняла равновесие.

— Ты просто пришлепни, ну как будто даешь пощечину.

Она сделала, как он говорил: раздался резкий щелчок, магазин стал на место.

— Теперь подключи его.

Она нажала кнопку. На прикладе ожил красный огонек.

Хикс отошел, придирчиво глядя на ее боевую стойку.

— А сейчас все зависит от нее. Ты опять готова к бою. Давай повторим все еще раз.

Рипли безропотно подчинилась; освободила магазин, проверила, перезарядила, вскинула на плечо. Физически ей было тяжело, но винтовка приятно успокаивала нервную систему. У нее дрожали руки. Она опустила приклад и показала на трубку под корпусом:

— А это для чего?

— Для гранат. Не отвлекайся. И так слишком много информации. Если тебе придется пользоваться плазмовинтовкой, помни, что все движения должны быть автоматическими, раздумывать там некогда.

— Послушай, давай еще раз, — предложила она. — Ты покажи как, а я сама подержу.

— Итак…

Они повторили и как стрелять, и как перезаряжать, и как подключать — полный курс за пятнадцать минут. Хикс показал, как устанавливать на предохранитель и как чистить оружие. Довольная полученным инструктажем, она оставила Хикса у пульта управления и пошла посмотреть, как там дела у девочки. Ее новая подруга приятно тяготила плечо.

Услышав шаги впереди, она замерла. Но потом успокоилась. Несмотря на внушительные размеры, эти твари производили бы гораздо меньше шума, чем лейтенант.

Да, это был Горман. Выглядел он очень неважно, но уверенности в себе, видимо, не потерял. Позади него стоял Берк. Он едва взглянул на Рипли. Это ее устраивало: как только представитель Компании открывал рот, ей хотелось растереть его по стене, но он был нужен им. Сейчас необходима каждая пара рук, даже таких. В конце концов, Берк был одним из них — человеком.

Она уже не раз думала об этом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она Гормана.

Лейтенант опирался на стену, одной рукой поддерживая голову:

— Вроде неплохо. Немного голова кружится, как после похмелья. Послушай, Рипли, я…

— Забудь, — сказала она.

Сейчас не время для бесполезный извинений, подумала она. Кроме того, в том, что случилось, виноват не только Горман. Вину за поражение на уровне С должны разделить и те, кто послал неопытного человека в опасную экспедицию. Горман не был подготовлен к подобным операциям. Хотя, с другой стороны, как можно подготовить человека к встрече с врагом, возможности которого неизвестны?

Рипли прошла мимо них и направилась в медицинскую лабораторию.

Горман проводил ее взглядом и двинулся дальше. В коридоре он встретился с Васкез. На ее голове опять была красная повязка, она неплохо оттеняла ее темные волосы и смуглую кожу.

— Ты все еще хочешь убить меня? — спокойно спросил Горман.

В ответе женщины смешались нотки презрения и примирения:

— Это уже не понадобится.

Она пошла дальше и вскоре завернула за угол.

Рипли вошла в операционную, где оставила Головастика. Было темно, но не настолько, чтобы не заметить, что кушетка пуста.

Страх действовал, как нервнопаралитический газ. Она отступила, лихорадочно осматривая комнату. Наконец, догадалась заглянуть под кушетку.

Она облегченно вздохнула: девочка спала, свернувшись калачиком у стены. Кейси, вернее то, осталось от куклы, было рядом. Несмотря на всех демонов, окружавших ее, у девочки было лицо ангела. Благословив ребенка, Рипли с завистью подумала о тех, кто мог спать в любой ситуации.

Осторожно положив на постель плазмовинтовку, она опустилась и, стараясь не разбудить девочку, нежно обняла ее. Головастик вздрогнула во сне, инстинктивно прижалась к женщине. Древнее движение. Рипли глубоко вздохнула.

Головастику снились кошмары. Она вскрикнула, моля у кого-то пощады. Рипли прижала ее к себе:

— Я здесь, здесь. Успокойся. Все хорошо. Все хорошо.

Атмосферотрансформаторную станцию окружали трубопроводы охлаждения. Процесс охлаждения проходил под большим давлением. Сейчас трубопроводы были охвачены пламенем. Высоковольтные дуги молний раскалывали тьму ачеронской ночи. В это мгновение освещались даже городские здания. Очевидно, на станции что-то происходило, ситуация вышла из-под контроля. Но что бы там ни было, станция продолжала свою работу. В ее программе остановок не было предусмотрено.

На посадочной площадке выросла высокая металлическая мачта. На ней, как птицы на ветвях, сидели параболические антенны. Подставляя спину ветру, одинокая фигура склонилась над панелью управления.

Биенон отодвинул контрольную крышку и подсоединил портативный терминал к оборудованию башни.

Все очень отличалось от того, что было запланировано. Да башни он добрался с опозданием — туннель занял гораздо больше расчетного времени. Но зато проверка и подключение терминала удались ему быстрее, так что часть потерянного времени он компенсировал. Им было сделано столько, что на это стоило взглянуть.

Терминал и монитор он покрыл защитным слоем. Теперь им были не страшны ни пыль, ни песок, ни ветер. По сравнению с Биеноном, эта электроника была более чувствительна к климатическим условиям. Последние несколько минут ушли на то, чтобы создать ключ ввода. Тренированному человеку понадобилось бы минут десять на то, что он успевал за одну минуту.

Будь он человеком, он произнес бы сейчас короткую молитву. Возможно, он так и сделал. У андроидов тоже есть свои тайны. Еще раз проверив ключ ввода, он прошептал:

— Теперь, если я все сделал правильно, а электроника в порядке…

Он нажал кнопку периферического ввода. Загорелась надпись "Продолжайте".

Высоко над ним в пустоте космоса терпеливо дрейфовал «Сулако». Никто не ходил по его коридорам. Было тихо в грузовом отсеке. Лишь молчаливо перемигивались приборы, поддерживая корабль на геостанционарной орбите над колонией.

Никто не услышал, когда раздались звонки. Вспыхнули огоньки трансформаторов, хотя никто не мог увидеть переход красного цвета в синий, а затем в зеленый. Загудела гидравлика. Мощные лифты опускали второй модуль к стартовой площадке. Колеса замерли, шкивы и уровни поднялись. Модуль был готов к старту.

Как только модуль был закреплен в летном положении, из ниш пола появились лестницы и автоматические отсоединители. Были проведены предстартовая проверка и окончательная продувка. Эти рутинные операции не требовали вмешательства человека. Корабль мог проделать их лучше человека. Люди бы только мешали и тормозили операцию.

Во время подготовительных работ звучала запись, словно кто-то мог ее услышать:

— Внимание, внимание. Началась подготовка к полету. Исключить использование в шлюзе возгорающих средств.

Биенон не присутствовал при этом, не видел, как перемигивались огни, не слышал предупреждения. Но показания небольшого терминала были не менее красноречивы, чем сонеты Шекспира. Биенон знал, что модуль готов, идет последняя продувка. Обо всем ему доложили цифры. Это был не просто контакт с «Сулако», между ними была теснейшая связь. Биенону не надо было присутствовать там лично. Вместо него туда летели сигналы, а полученная оттуда информация говорила ему, что все идет нормально.