8

А началось это с того, что, измучась неотвязной думой о возврате в Кыж, переполненный обидой и напрасными ожиданиями, Пашка все же заго­ворил!

Заговорил не на уроке, не с учительницей Гулей, а зашептался в одну из переменок с тем самым Степой Калинушкиным, соседом по парте.

В одну из переменок после звонка Пашка вдруг увидел: Степа так же, как он сам, отстранился от шумной в коридоре детской толпы, тихо, одиноко встал у подоконника. За окном на голой тополиной ветке жмется, ерошится на ветру воробьишко. Невзрачный такой воробьишко — городской, чумазенький.

И Пашка тоже к стеклу присунулся и вот тут быстро, вкось глянул на Степу — шепнул:

—  А у меня в Кыжу есть чиж. Его зовут Юль­кой. Вылитый артист. Певучий-распевучий и почти говорящий... Он живет теперь при бабушке. И мне с ними, с бабушкой и с Юлькой, было хорошо.

Пашкиной внезапной разговорчивости Степа сперва удивился. Удивился, ничего в первый миг не ответил. Только метнул на Пашку тоже быстрый взгляд.

Потом подумал, не удержал короткий вздох да и сам зашептал:

—  А у меня нигде никто ни при ком не живет... Ты сам знаешь, меня привезли вместе со всеми нашими ребятами из детского дома, из села Бала­банова... Но в детском доме, в угловом сарайчике были куры, были даже цыплята. Желтые и такие, знаешь, тепленькие. Мы их любили из рук кор­мить. Подставишь ладонь с крошками, а они к тебе по твоим пальцам карабкаются, и в ладонь: тюки-тюк, тюки-тюк.

—  Что   ты! —  так   и   всколыхнулся   Пашка.— Кормить пичуг — ни с чем не сравнимо! Вот у нас с бабушкой... Вот у нас в Кыжу... Вот у нас с Руса­ковым...— И Пашку было уже от Степы Калинушкина не отлепить, пока он Степе не выложил про Кыж все. И про Русакова, и про его пичуг, и про сосны да крутые скалы, и, конечно же, про неу­молчную, железную, рядом с влажной, утренней лесенкой, дорогу.

А когда Пашка рассказал Степе и про то, как Русаков распевал с чижиком о поездах, которые чем быстрей увозят людей вдаль, тем скорее эти люди возвращаются к дому, к друзьям, то от себя еще и добавил:

—  Мы,   Калинушка,   сейчас   тоже   вроде   как в какой-то дали... Нас тоже завезли сюда на поез­дах... А если так, то будет еще и поезд другой: скорый, алый. Называется — экспресс!  И мы на нем, как Русаков, обязательно к родным домам вернемся. Мы возвратимся туда, где жили наши папы, мамы.

И теперь вдруг удивил не Пашка Степу, а Степа Пашку.

Степа вот только что, чуть не раскрыв рот, слу­шал рассказ о Кыже, слушал рассказ о Русакове, но после слов о папах-мамах вмиг угас. Он сразу переменился и не прошептал, не проговорил, а с горькой усмешкой прямо-таки проскрипел:

—  Ха... Алый экспресс! На алом экспрессе мне ехать некуда. Ты забыл, что ли, откуда меня-то привезли?.. Где жили мои папа с мамой, я даже и не знаю. Они жили-были, да взяли и сплыли!

—  Почему это? — распахнул во всю ширь глаза Пашка.   И   хотел   было   спросить:   «Может,   как у меня? Может, как мои? На работе, на посту что-нибудь   стряслось?»,   но  и  тут  же  почувствовал, спрашивать   больше   не   нужно   ничего.   Пашка, хотя и пребывал в интернате на затворническом положении,  да все же приметил:  о ком,  о ком, а о родителях кое-кто из ребят предпочитает не говорить вообще. Или с нарочитою, даже со злой лихостью отрубают в ответ почти то же самое, что проскрипел   Степа:   «Были,   да   сплыли!   Вам-то какая забота? Вам-то что?!»

Но и тем не менее теперь вот, когда Пашка со Степой уже разговорился, когда назвал Степу даже Калинушкой, отступиться ему от Степы было невозможно.

Он лишь повернул разговор иначе: — Все   равно,   Калинушка,   у   тебя   наверняка где-то   есть   кто-то...   Ну,   такой,   как,   например, у меня Русаков.

—  Есть! — тут же воспрял Калинушка.— Есть, есть! Конечно, есть! В том нашем детском доме — завхоз Степаныч!  Какой у тебя Русаков, я пока еще точно не знаю, а вот нашей Гули мой Степа­ныч   не   хуже   ничуть.   Только   Гуля-то   все   же подходит больше девчонкам, а Степаныч — пускай он и не учитель, пускай не железнодорожник, но умеет    поправлять    крыши,    вставлять    стекла, чинить не хуже того слесаря батареи, а   главное, запрягать лошадь. Он, когда ездил за продуктами на базу в район, всегда еще брал и меня с собой! Говорил:  «Мне без второго мужика там не обой­тись. А мы с тобой все ж таки почти тезки: я — Степаныч, ты — Степаныч! Пока выписываю про­дукты,   присмотришь   за  лошадью...»   И  веришь, Зубарик, я присматривал!

—  Верю! — еще ближе, еще сильней, всем серд­цем    потянулся    к    Степе    Пашка.     Потянулся и оттого, что тот тоже назвал его ласково Зубариком, и оттого, что, оказывается, в их жизни многое совпадало:

—  У меня — чиж, у тебя — цыплята.

—  У тебя — экспресс, у меня — лошадь,  кон­ная подвода.

—  Твой   Степаныч,   теперь   понятно,   тютелька в тютельку, как мой Русаков!

Совпадали у мальчиков и печали-желания. Степа очень ясно понимал, что детдомовский зав­хоз-тезка на своей громыхающей подводе в город, в интернат вряд ли уж когда прикатит, но в глу­бине души Степа очень бы этого хотел. А Пашка приезда Русакова не только хотел — он ждал, он верил. И вот из этого трудного ожидания и родился тайный сговор.

Сначала Пашка сказал Степе:

—  Если Русакова все нет и нет, то давай сами сбежим в Кыж. Сами узнаем: там Русаков или не там. И как живут бабушка с Юлькой.

А вполне бывалый детдомовец, семилетний Степа ответил:

—  Бегали у нас одни такие... Бегали, бегали, да никуда не добежали. То же самое выйдет и у нас...

Думаешь, Гуля слепая? Или Косова слепая? Или другие воспитатели ничего не видят? Да не успеем мы до интернатской калитки домчаться, нас — гоп, стоп — за ушко и на красное солнышко! А еще: если бы я и побежал, то первым делом не в Кыж, а повидаться со Степанычем.

Ответ показался Пашке резонным. Только чуть кольнуло, что детдомовский, деревенский Степа­ныч был для Степы все же первее Русакова, первее Кыжа. Но, слегка пораздумав, Пашка не стал спорить и тут. Степа тем временем внес предложе­ние свое:

—  Нам бы не убегать, нам бы пока хоть воро­бушка  изловить.   Устроить   где-нибудь   потайную клетку, и этот воробушек стал бы тебе, как чиж, а мне, как цыпленок... Он бы тоже клевал у нас с ладошек: тюк-тюк-тюк!

—  С воробьем не получится,— выступил в свою очередь знатоком Пашка.— Воробьи — хитрюги! Не идут ни в какую ловушку. У Русакова и то их не было. А вот цыпленочка заиметь было бы неплохо.

—  Но как?

—  Высидеть самим! — всего лишь иронически

усмехнулся Пашка, да очень желающий иметь цыпленочка Степа вот тут-то и углядел в шутке нешутейный смысл.

—  А  что?  Всего   и  надо,—   обрадовался   он,— сбегать на кухню, стибрить сырое яичко!  Запря­тать за теплую батарею в нашей спальне, и там выпарится курочка или петушок. Как на птице­фабрике! Степаныч мне об этой фабрике расска­зывал, когда мы наезжали в район.

—  Тогда добывай яичко и на меня. Да не тибри, а проси. Не то впопыхах раскокаешь... Скажи тете Поле-поварихе:   живот,   мол,   ослаб.   Она  добрая, она поверит.  Мне  моя  бабушка,  как только  что с животом — первым делом всегда давала сырое яичко... Но, чур, Степа: тайна эта только на двоих! Слово?

—  Слово! — поклялся Степа.

И все же тайна меж них двоих держалась сов­сем недолго.

Когда Степе повезло на кухне, когда они с Паш­кой, натрамбовав за теплую батарею в спальне всяких ненужных бумажек, устроили там оба яичка, то и тут же на эту свою «птицефабрику» принялись заглядывать беспрерывно.

Они боялись, что цыплята выпарятся без них, без должного присмотра, и на уроках не находили себе места. Они все отпрашивались из класса выйти: то один поднимал руку, то другой.

Гуля их отпускала, отпускала да наконец спро­сила:

—  У вас — что? Нездоровье какое-нибудь?

И Степа, как тете Поле на кухне, едва было учительнице не брякнул: «Ага! Животы!», но быстро смекнул, что тогда придется шагать с Гулиной запиской в медицинский кабинет, и ответил:

—  Теперь   нездоровье   прошло,   теперь   у   нас только здоровье.

После этого заглядывать за батарею в спальне можно было лишь на переменках.

Но на переменках-то повсюду роились ребя­тишки, их глаза были позорче Гулиных. И вот, когда кончились все занятия, кончились прргулка и ужин, когда группа мальчиков первого «Б» укла­дывалась после отбоя спать, то не успел погаснуть свет, как тот мальчик, у которого Пашка отвоевы­вал свою парту, вдруг сказал таким же, как в тот раз, хмурым басом:

—  Калинушкин жил с нами в детском доме вме­сте! Калинушкин приехал с нами сюда в интернат вместе!   Калинушкин всегда был с нами заодно! А теперь? А теперь Калинушкин откололся. Он не только  помог   Зубареву   захватить  парту,   у  него теперь на двоих с Зубаревым спрятан от нас за батарею секрет. ...Этот Зубарь — он такой!  Он со всеми помалкивает, делает вид, что ему никто не нужен,   а  с  Калинушкиным:   ля-ля-ля,  ле-ле-ле! Первосортные притворы оба! Звонка сейчас ника­кого   не   будет,   учительница   не   войдет,   теперь в самый раз в потемках да втихую их обоих отлуп­цевать.

Спальня напряженно замерла. Притихли на своих постелях и Пашка со Степой. Кровати их были рядом, голова к голове. Степа едва слышно прошелестел:

—  Что   делать,   Зубарик?   Ото   всей   кучи   нам нипочем не отбиться, да и у нас,  детдомовских, взаправду всегда все вместе... Теперь, получается, я откололся в самом деле.

Пашка, чувствуя безвыходность положения, шепнул:

—  Что ж... Прикалывайся обратно.

Но тот хмурый мальчик быструю, тихую пере­молвку все равно услышал.

—  Обратно? Это мы еще поглядим.

Тогда Степа вскочил в постели, встал на подушку, чуть не закричал криком:

—  Эх,   вы!   Эх,   вы!   Чуть  что,   так  грозиться! Чуть что, так обижаться! Да если хотите знать, мы старались и для вас.  Ведь цыпленочки-то выве­дутся:   будут   сразу   всем   нам —   как   привет   из нашего детского дома, а Пашке — как привет из Кыжа. Растолкуй им, Пашка, про Кыж! Растолкуй и про алый экспресс, и про Русакова.

И Пашка сначала нехотя, не очень связно, а потом все складней да складней стал рассказы­вать.

И в глухой осенней ночи, в интернатской спальне через напряженный голосок Пашки Зуба­рева почти как наяву зашумели все слышнее кыжские утренние сосны, запел чиж Юлька, за­свистели поезда, и все это еще заманчивей, еще ярче заслонил своей приветной улыбкой пока еще мальчикам неизвестный, но уже ясно, что очень замечательный человек, Русаков.

Тот сердитый мальчик, которого, кстати, и звали-то довольно тоже хмуровато — Федя Туч-кин,— так вот этот Федя Тучкин даже не вытер­пел, перебил Пашку, сказал сам:

—  Да-а...   Твой  Русаков —  человек   отличный! Вот с таким-то человеком я уж дружил бы так дружил!

—  А я и дружил! И дружить еще буду! — бла­годарно, задорней прежнего завелся Пашка.

Когда же он продекламировал песенку Русакова да рассказал про алый экспресс, то мальчикам в спальне всем до единого почудилось, что где-то за бледно-серыми ночными окнами интерната, за сырыми и темными пространствами города им всем что-то очень приветное прокричал летящий впереди этого экспресса электровоз. Им каждому показалось, что это мчит Русаков в алом своем вагоне теперь не только к одному Пашке, а к каждому из них — возбужденных, бессонных и в общем-то еще очень и очень маленьких.

—  Вот   дела   так  дела!   Вот   это   цыплята   так цыплята!    Ну   и   ну! —   восторгнулся   в   полной, наконец, тиши Федя Тучкин. Он-то мигом понял всю связь одного с другим,  он сказал Пашке со Степой:

—  Как хотите, а принимайте с этой ночи в свой секрет и нас!

—  Принимайте! —     заволновались     остальные мальчики.— Мы ваш секрет не выдадим!

Но в любом интернате, в любой школе у ребяти­шек, почти как в армии у солдат, имеется свой безо всяких проводов и приборов телеграф. К началу нового дня, еще спозаранку, про Паш­кин и Степин секрет знали в первом «Б» и все девочки.

И, конечно же, во избежание слез, шума тоже были приняты в секретное общество.

Только девочки не захотели, чтобы цыплят выпарилась лишь одна-единственная пара. Де­вочки сказали:

— Лучше, если пушистики будут у всех!

А когда сказали, то, не задумываясь ни о каких последствиях, тоже зашныряли на кухню.

И вот что они там тете Поле говорили, как ее улещали — это секрет новый. Это секрет девочек.

Но не успел прозвенеть на занятия первый утрен­ний звонок, а в обеих детских спальнях уже гре­лись не за одной, а за каждой батареей, в каждой там теплой хоронушке гладенькие, бело-розовые, с яркими штемпелями на боках яички.

Вот только с уроков секретники, строго преду­прежденные Пашкой и Степой, теперь не отпрашивались.

Каждый секретник проверку своего тайничка оттягивал до перемены. Оттягивал терпеливо. Ну, а терпение это было такое, что на все про­чее не оставалось уже сил.

И опять Гуля недоумевала:

—  Что за чудо? Кого нынче не спрошу — все, как один, отвечают невпопад. Все будто меня даже и не слышат... Что произошло?

И одна девочка, которая, должно быть, любила Гулю крепче всех, заерзала. Сразу видно: решила подняться, решила кое-что Гуле объяс­нить. Возможно, чистую правду.

Тогда Пашка, сам для себя внезапно, вскочил первым:

—  Если что и произошло, то, наверное, погода! Моя   бабушка   в   Кыжу  всегда   говорит:   «Голова тяжелая, никакое дело не спорится — опять эта

разнесчастная погода...»  Вот и у нас  за  окнами дождь!

Выступление Пашки изумило Гулю еще силь­ней. Только она теперь не насторожилась, а ска­зала:

—  Дождь дождем, но вот день сегодня все равно поразительный.   Молчит  весь   класс,   зато   начал вдруг говорить — да еще как! — Паша Зубарев. Молодец, Паша! Беседуй с нами почаще.

И тут Пашка сам, не плоше той девочки, едва не выпалил, что он и так давно со всеми беседует, что прошедшей ночью только то и делал, что беседо­вал-разговаривал с целой мальчишечьей компа­нией.

Но в этот момент ударил звонок с урока, и с той, наружной стороны, классную дверь открыла заве­дующая Косова.

Косова дверь отворила, на пороге встала; весь класс, грохнув крышками парт, вскочил на ноги.

—  Спокойно, спокойно...— сказала Косова, по­вернулась в  сторону Гули. — Прошу вас,  Галина Борисовна,  организованно,  строем провести всех в комнату девочек.

 Лицо Косовой было такое решительное, что Гуля, то есть Галина Борисовна, тут же и выстроила ребятишек парами. И они единым строем про­шествовали через коридор, через толпу других, тоже удивленных ребят, в спальню девочек.

Первышата шли, загодя чувствуя неладное.

А когда увидели возле своих кроватей молодень­кую, всегда шуструю уборщицу Тасю, когда увиде­ли там еще и повариху тетю Полю, то поняли — секретному сообществу пришел конец.

Тася лукаво постреливала глазами то на ребя­тишек, то на тетю Полю, то на отопительные бата­реи. Тетя Поля, грузная, круглолицая, до того растерянная, что крахмальный колпак ее съехал на ухо, нелепо перекладывала из руки в руку пу­стое кухонное сито.

Косова неспешным взором оглядела присут­ствующих, убедилась, что те, кому тут быть пола­гается, все на месте. Кивнула Тасе:

—  Приступайте!

Тася живо запустила руку за ближайшую бата­рею, вынула беленькое яичко и, положив его тете Паше в сито, хихикнула:

—  Ра-аз...

Потом последовало: «Два-а... Три... Четыре...», и так до той поры, пока не обошли все хоронушки в спальне девочек.

Затем Косова подала команду проследовать все тем же строем в спальню мальчиков, и там повто­рилось то же самое.

В мягком, с деревянным ободом, сите росла на

руках тети Поли ослепительно чистая горка яи­чек,   а   сама   тетя   Поля   смотрела   на   горку   все растеряннее,  а девочки и мальчики, в том числе Пашка со Степой, опускали головы все ниже. Только Гуля ничегошеньки тут не поняла:

—  К чему здесь яички? Ну, к чему?

Когда же число забатарейных трофеев полно­стью сошлось с числом учеников первого «Б» клас­са, Косова тоже взяла слово:

—  Вот и я хочу спросить: «К чему?» Но сначала спрошу нашу уважаемую тетю Полю: как вышло, что продукты, да еще и в неподготовленном виде, перекочевали из кухни в детские спальни? Кто их выдал?

—  Так я сама! — попробовала развести руками, но чуть не обронила тяжелое сито, тетя Поля.— Как же не выдать? Как малышам отказать? Им все равно —  полагается!   А   те   вот  девочки...—  тетя Поля по-над полным ситом, по-над занятыми ру­ками повела в сторону девочек круглым подбород­ком: — А те вот девочки, а может, и не те — их вон сколь по столовой-то вьется! — мне заявили: «Се­годня в первом «Б» классе День сырого яйца! » Ну, а если мне сказали: «День!», то я подумала: «Это кем-то назначено!» А если назначено: значит, вы­дала...

 Тетя Поля прямо сказала и самим девочкам:

—  Неужто вы вот так хотели кулинарному делу научиться? Неужто задумали яички испечь? Да на батареях не испечешь! Только испортишь... Эх вы, кухарки!

И тогда девочки совсем потупились; они зауныв­но, на разные голоса давай признаваться:

—  Мы не за этим... Мы думали, выпарятся жи­вые цыпленочки.

—  Кто-о? — опешила    Косова.— Кто    выпарит­ся? Зачем?

А все утро сегодня удивлявшаяся Гуля вдруг перестала удивляться. Она тоненько прыснула, покачнулась и, держась за спинку Пашкиной кро­вати, зашлась таким неуемным смехом, что еще бы немного, то и, возможно, упала бы с ног.

Тетя Поля тоже колыхнулась весело. Уборщи­ца Тася рассыпалась мелким хохотком, будто го­рохом. Но и все же первой опять пришла в себя Гуля. Она прямо на глазах Косовой кинулась обнимать совсем уже теперь зареванных девочек, прихватила в объятия и мальчиков, даже Пашку:

—  Эх вы, глупые! Эх вы, недотепушки! Цыплятошники-заговорщики!

Но Косова опомнилась тоже, сразу поставила все на свои места.

Тете Поле с Тасей было велено:

—  Возвращайтесь к своей повседневной работе!

Гуле было сказано:

—  Ваш подопечный класс пошел на организо­ванный обман. А вы как реагируете? Вы реагируе­те   не-пе-да-го-гич-но!   Впрочем,   такой   разговор обязан быть продолженным не здесь. Пройдемте, Галина Борисовна, в мой кабинет.

И, не сомневаясь, что Гуля пойдет, двинулась первой.

Косова пошла уверенным своим шагом. Она од­ним лишь твердым видом своим заставляла мальчиков и девочек расступаться, освобождать ей путь. Ну, а там, в конце этого точно нацеленного пути, в строгом кабинете, как представилось Паш­ке, ждало Гулю что-то плохое.

И вот как бы Пашка ни побаивался теперь Косовой, в нем неведомо в который уж раз срабо­тала, как пружина, память о Кыже. И Пашка — сам крохотный, взъерошенный, весь сжатый в один тугой ком — выпрыгнул из строя ребяти­шек на освобожденную для Косовой дорогу. Вслед за Пашкой, готовясь шагнуть вперед, шевель­нулся Федя Тучкин, шевельнулся Степа Кали­нушкин.

—  В чем дело? — тормознула Косова. Тормознула, замерла, и все вокруг замерли, да

в эту самую минуту широко раскрытая дверь спальни раскрылась еще шире, и прямо с порога раздался совсем новый, совсем никогда еще не звучавший здесь, в интернате, голос:

—  Дело в том, что Пашка Зубарев — неплохой друг!  Он сам хороший друг, и рядом с ним, как я вижу, одни лишь добрые друзья!

И на Пашку напахнуло дождевою прохладой, осенней свежестью, и сзади на макушку ему вдруг так знакомо легла чья-то рука, что он дрогнул, развернулся, завизжал на. весь интернат:

—  Русаков!  Русаков!

В тесной от людей спальне, в двух шагах от раскрытой двери рядом с Пашкой в самом деле стоял Русаков. Только Русаков не тот, привычный, а очень, очень праздничный. Сырой свой плащ он перевесил через руку, а сам был в новом сером в стрелочку костюме, при полосатом галстуке.

Но волосы у Русакова были все те же — как опаленные летним солнцем. Но лицо — все так же до коричневой смуглости обветренное. Кисти рук из-под белых обшлагов рубахи — темные, прежние, рабочие. Самое же удивительное: держал Ру­саков немного на отлете от себя, на весу за тонкое колечко клетку с чижом.

—  Юлюшка! — взвизгнул снова Пашка.

Чиж качнулся на жердочке, отвесил поклон, вроде как Пашку признал.

—  Пием   ко-фе,   пи-ем   чай! — свистнул   чиж, и все тут первышата загалдели, все ринулись, обте­кая Косову и Гулю, к внезапному гостю:

—  Русаков! Русаков!  Русаков! А тот опять сказал Косовой:

—  Правильно   я  догадался:   у  вас  тут  полное содружество. Даже про меня с чижом дети знают. Наверняка оповестил Пашка. Выступал тут, поди, каждый день... Я сюда и в спальню-то из коридора без приглашения заглянул как раз на этот друж­ный, приятный шум... Вы ужменя простите!

Русаков, почти точно как чиж, отвесил Косовой поклон, а она вопреки всем своим правилам, во­преки всей своей железной выдержке смутилась! Она впервые не знала, как ей поступить. Ей ведь неизвестно было, видел Русаков или не видел, что происходило тут минуту назад, и вот пришла в за­мешательство. И совсем уже не думая, что сейчас нарушит другое свое правило, что назовет ученика не сухо, по фамилии, а ласково, по имени, быстро-быстро произнесла:

—  Как я понимаю, вы тоже друг Павлуши!

—  Больше...

—  Ох, интересно-то как! — не стерпела, вмеша­лась в разговор Гуля.— Вот бы ребятам услышать про Кыж не только от Паши, но и от самого от вас... Хотя бы чуть-чуть.

Косова глянула на Гулю, что-то скоренько в уме прикинула да и все свои правила пустилась нару­шать подряд:

—  Что   ж...   Разумеется,   такого   мероприятия в расписании нет, но мы расписание поправим.

—  А с  чижом можно  в  класс? — спросил  Ру­саков.

—  Раз вы с ним приехали, значит, можно.