"Зимняя охота короля" - читать интересную книгу автора (Доконт Василий)

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Собственно, охотничьего домика пока ещё не было. Была — по определению Капы — охотничья палатка: королевский шатёр на расчищенной от снега части широкой поляны. С десяток дворцовых стражей, руководимые местным лесничим, лазили по окрестным сугробам — метили сосны под вырубку, а измученный (размышлениями и раздачей ценных указаний своим подданным) король тихо посапывал внутри шатра, и снилась ему мирная жизнь, к тому же — не в Соргоне. Так уж устроен человек — всегда ему хочется того, чего нет. В пределах достижимого — нет.

Приезд Клонмела с остальными солдатами королевской сотни и затеянная ими на поляне возня по обустройству лагеря прервали короткий отдых Василия, и он выбрался из шатра заспанный, недовольный и разочарованный: возвращение от сладкого сна к кровавой реальности никак короля не обрадовало. Махнул обречённо — а, не стоит — Клонмелу, собравшемуся, было, извиняться за устроенный шум, и подозвал Индура:

— Какие сигналы знаешь, солдат?

— «Внимание» знаю, сир, и ещё — «Отбой».

— А ну, давай, оба.

Индур извлёк из чехла барабан, из-за пояса — палочки, и лихо выстучал:

— Та-та-та, та, та-та-та, та, та-та-та, та-та-та, та-та-та…

«Слушайте все, слушайте все, готовьтесь выполнить команду» — весело отстукивали палочки по звонкой коже. И ещё, и ещё раз.

— Молодец, — похвалил король. — А теперь — давай «Отбой».

— Та, та-та-та, та-та-та, та-та-та, та-та-та…

«Все работы прекратить, отдыхать, отдыхать».

— Очень хорошо, — снова похвалил король. — В снежки играть умеешь? — он слепил снег в плотный комок и запустил в ствол ближайшего дерева. Снежок смачно шлёпнул, разбившись о кору, и оставил после себя отметину белым бугорком спрессованного снега.

Индуров снежок разбился рядом с королевским, оставив такую же белую отметину.

— Отлично, солдат! А теперь — атакуем Клонмела.

Два снежка полетели в сторону сержанта. Брошенный королём разбился о наплечник, запорошив сержанту глаза, а Индуров пролетел мимо — мальчик хорошо понимал, кто его командир. Потом атаковали рядовых: одного, второго, третьего, и тут Индур уже не мазал. Полетели ответные снежки, в основном, в Индура: не он один хорошо усвоил субординацию. Провозились в снегу с полчаса и утоптали за это время весь снег на поляне: играя, полезное дело сделали.

Затем король учил Индура лепить снеговика, пока солдаты ставили палатки и размечали место для строительства охотничьего домика. Снеговик получился на славу, только вместо морковного носа заимел шишечный. Шишки пошли и на глаза, а отсутствие ведра с лихвой компенсировали богатой шевелюрой из тех же шишек. Первый соргонский снеговик замер на краю поляны, наблюдая за суетой солдат, а раскрасневшийся от беготни король вернулся к делам, не менее государственным, чем снежные забавы:

— Всё, Индур, дальше трудись сам: закрепляй новое умение. Я проверю — смотри… — и ушёл в шатёр: снова войну обдумывать.

Сведения, сообщённые гномами Железной Горы, были куцыми, и почти не утолили информационный голод короля — Старейшие приказали гномам не вмешиваться, и те покинули свои дома: под землю ушли, в нарытые под гномьими слободами лабиринты пещер. Так обнаружилась ещё одна тайна гномов: не доверяли гномы людям и готовились к худшему. Не зря готовились: почти везде гномьи слободы были, если не разрушены, то обязательно — разграблены. За одним только исключением: в Хайдамаре опустевшую гномью слободу не тронули, даже выставили охрану, защищая чужое имущество от грабежа.

Сидя под землёй, гномы знали немногое о происходящем наверху: гному с разведкой в город вылезать — на верную смерть идти. А через скрытые посты наблюдения многого не угадаешь: они для обороны подземелий только и хороши — знать: нападут, не нападут. Джаллон имена и адреса своих людей, пристроенных по столицам королевств, гномам для связи дал. Дал и пароли к ним. Сложная получалась разведсеть: люди Джаллона собирают сведения, передают кому-то одному, кто связан с гномами, те сообщают Железной Горе, и оттуда уже их пересказывают Джаллону. Всё лучше, чем ничего, но наличие промежуточных звеньев, а, значит, и большее количество посвящённых, сложность их взаимодействий, особенно на участке «люди — гномы» — всё это не могло не сказаться и на скорости передачи донесений, и на сохранении их содержания в тайне: какая может быть тайна, когда через Камень только словесный доклад передашь. А из-за большого числа посвящённых — неизбежно слухи пойдут, могут доползти и до ушей врага… И завалится, погибнет из-за болтовни вся разведсеть, когда зальют пустоголовые белым пламенем гномьи слободы и выплавят, выжгут гномов в глубоких пещерах…

Но пользы было так много, что стоило рисковать: в нынешней обстановке курьеру от резидента до Раттанара не дойти, да и дойдёт если — то за сколько времени? Через гномов получалось быстрее, и риска с доставкой данных — практически никакого. Вот только, остались ли в живых люди Джаллона, и сумеют ли гномы с ними связь наладить? И как определить — не пустоголовый ли уже бывший Джаллонов информатор, не врагу ли тайну доверяешь?

Стоял король перед картой Соргона, на полу шатра расстеленной — всё гадал, чего же ещё для пользы дела сделать можно было, а забыл — не сделал. Или не заметил очевидного, и опять — не сделал. Хорошо бы указы свои против Масок по всему Соргону распространить, и про баронов, им помогающих. Чтобы боролись сами с врагом, и подле себя врага держали, не давали силы против двух свободных королевств и Аквиннара — вместе собрать… Да как распространишь? Документы подпись короля должны иметь, и печать королевскую, а то, что через Камень продиктуешь, и кто-то там запишет с твоих слов — сплошная филькина грамота получится. Вместо пользы один вред — мозги людям смущать — правда, неправда думать.

«— Ераплан бы Вам, сир — листовки разбрасывать. Или в рупор покричать: Безмордый, давай сдавайся — мы тебя пивом напоим… А что — плохая идея? Закажите Бальсару с Кассерином — пусть трудятся. Всё равно им кристаллов Камней не вырастить…»

«— А — вдруг?»

Третий Камень, из привезенных Блаффом, тот, что король назначил для Эрина, до приезда в столицу генерала передали магам, для осторожного, очень аккуратного изучения — без повреждения целостности и структуры. Надежды на успех и у короля было мало, но…

«— Никаких вдругов не будет, сир, не потянуть магам эту тему — зря только время теряют… А им бы делом заняться — на боевых магов тренироваться, чтобы Безликих в пыль, в пепел, в… Ну, будьте же серьёзней, сир!»

«— Какие в Соргоне боевые маги, Капа!? А запрет Алана — на живое магией воздействовать? Его ты как обойдёшь?»

«— Бальсар обошёл под Бахарденом — сами видели. Да и запрет — понятие относительное: с деревом маги работают, и ничего, получается. А дерево тоже — живое…»

«— Живое, Капа, живое… Косвенным путём маги, конечно, много пользы принести могут: стену крепостную развалить, ров засыпать издалека, чтобы солдат на этом не терять, гору обвалить на головы врагам, и запереть их обвалом где-нибудь в ущелье… Да, мало ли что ещё».

«— Так и я о том же, сир. А они силу на пустяки изводят…»

«— Это не пустяки, дорогуша, это — верная победа над Масками. Вот бы одновременное восстание против них по всему Соргону организовать, да мы всеми силами ударим из Аквиннара… Прелесть, а не война получится. Улавливаешь?»

«— А то! Не пальцем деланная, соображаю кой чего. Только так легко Вам войны не выиграть: у Масок, поди, своих секретов вагон и маленькая тележка. Зазевался: они и — бац! И пиши — пропало… Вот как я думаю, сир!»

Это был уже пятнадцатый штурм с начала осады Хайдамара: армия Безликого размеренно атаковала городские стены каждый второй день. Первыми всегда гнали крестьян (мужиков, баб, детей), которые несли штурмовые лестницы — одна на двадцать, примерно, человек. Они подбегали ко рву, ступали на лёд (защитники не рисковали разбивать его по ночам, опасаясь внезапной на них атаки врагов), старательно обходя свежезатянутые ледяной корочкой полыньи — следы прошлых атак, и неумело толкали лестницы к зубцам крепостной стены.

Едва лестницы опирались на стену, по ним тут же карабкались вверх перепуганные солдаты баронских дружин (многие на форме ещё носили гербы сюзеренов) и прочий вооружённый люд. При этом они не столько смотрели на защитников города, сколько со страхом оглядывались назад.

А сзади набегала уже волна лысых уродцев и, словно стадо крыс, взлетало по лестницам, сметая и крестьян, и баронских дружинников. Эти были очень быстры: не успеешь вовремя сковырнуть лестницу — глядишь, а часть стены уже потеряна, и поток лысого ужаса вот-вот захлестнёт защитников, и ворвётся в город… Самый опасный момент в каждом штурме… И, когда такое случалось, в бой вступал барон Никкер, раттанарский посланник в Хайдамаре, с резервным отрядом из раттанарцев посольской охраны и хайдамарских дворцовых стражей — обычно, стены города защищали только городские стражи и горожане-добровольцы.

Огромный двуручный меч Никкера работал как серп, сметая врагов со стены. Вжи-ик! И слева от барона никого нет. Вжи-ик! И справа от Никкера уже пусто. Идущие за ним солдаты рогатками опрокидывали лестницы и добивали раненых лысых — только мёртвыми те не способны были причинить вред. Мёртвых врагов сбрасывали вниз, на лёд рва, и лёд под тяжестью мёртвых тел ломался, образуя новую полынью, которая и принимала тела на упокой. Атака заканчивалась, когда валилась последняя лестница: лысые отходили на опушку леса и скрывались между деревьев, а на открытом пространстве изредка показывались одни только конные разъезды — как доказательство того, что осада не снята, и через день надо ждать следующей атаки.

— Так мы скоро завалим телами ров доверху, и они подтащат тараны — стены ломать, — Никкер сплюнул сквозь забрало шлема кровавой слюной: прикусил язык в горячке боя. — Измором нас не возьмут — припасов на полгода осады хватит… А стены проломят — нам не устоять…

Королевский советник Арнем, которому адресовал свои слова раттанарский посланник, не ответил. Выронив меч, он опустился на колени и прислонился плечом к зубцу стены.

— Нет! Только не это! — Никкер подхватил советника на руки и бегом спустился в город. — Лекаря сюда, быстро! Всех лекарей, что есть! Всех магов, что есть! Мне дважды повторять?

Дважды повторять барон не умел: горячего нрава, он сразу кидался в драку, и хайдамарцы не раз наблюдали буйство этого гиганта. Если был во хмелю, то и вовсе удержу не знал. Как, за какие заслуги, оказался барон среди дипломатов на посту посланника при дворе хайдамарского короля, и чем руководствовался министр иностранных дел Раттанара, барон Инувик, утверждая это назначение — было пока ещё тайной. Может, причина крылась в какой-то небольшой обиде Фирсоффа на Хайдамар — шутливая месть за лёгкую досаду раттанарского короля. Может, иная, какая причина — Инувик хорошо умел подбирать персонал своей службы, и ничего не делал просто так… Тем не менее, пребывание этого драчуна и пьяницы в роли посланника в Хайдамаре было фактом, как и нота о недопустимом поведении дипломата, направленная Фирсоффу Раттанарскому незадолго до гибели королей.

Но и на буяна была управа — Мальва, старшая дочь королевского советника Арнема. Одного слова, одного взгляда Мальвы хватало, чтобы превратить пьяного драчуна в тихую овечку. И издевательский поединок между Никкером и Арнемом случился именно из-за синих глаз девушки. Посланник имел неосторожность, не выяснив даже предварительного на то согласия у самой Мальвы, просить её руки. Арнем, не задумываясь, отказал: какой отец отдаст любимое дитя в руки плохо управляемого безобразника — репутация Никкера совсем не годилась для жениховства.

Оскорблённый в лучших своих чувствах и униженный отказом, барон напился до поросячьего визга, до полного умопомрачения, после чего затеял один из своих дебошей. Увлекшись потасовкой, не сдержался — ударил советника. Тут же и сообразил, что сделал себе только хуже, но от поединка отказаться не посмел, превратив смертный бой в весёлую для себя забаву, и прекратил его сам, нанеся ранение советнику в ягодицу. Рана не тяжёлая, но жутко неудобная, приковала советника к постели, и на Совет Королей в Аквиннар он ехать, по состоянию здоровья, не смог, оставшись высшей властью в королевстве до возвращения короля.

Гибель королей сделала его правителем Хайдамара, и начавшуюся в городе смуту Арнем прекратил твёрдой рукой, перевешав всех пойманных агитаторов Разрушителя. Посильную помощь ему в этом оказал от всеобщей беды протрезвевший буян Никкер. Как бы там ни было прежде, но огромный двуручный меч посланника исправно делал своё дело с первого же дня осады, когда таинственный Человек без Лица потребовал через одного из мятежных баронов сдачи столицы под власть наместника Разрушителя.

Если советник Арнем был душой обороны города, то барон Никкер — её мозгом, полководцем эту оборону возглавившим. Но он был чужак, и вся его военная власть держалась на одном только разрешении Арнема — солдата неумелого, но политика опытного. Смерть Арнема была равносильна гибели Никкера — и в том, и в другом случае города было не удержать.

Раненого Арнема подхватили, на устеленных соломой санях увезли в баронский особняк, куда Никкера не пустила Мальва, и все лекарские силы Хайдамара: маги, травники, жрицы Матушки — собрались у постели советника в борьбе за его жизнь. Никкер сидел внизу, на лестнице у дверей дома, и тоскливо ковырял мечом раствор в щели между плитами ступеней. Там и нашёл его гном Веллур, глава гномьей общины Хайдамара.

— Рад видеть вас, посланник, — сказал он, присаживаясь рядом с Никкером.

Тот вздрогнул от неожиданности:

— Что!? Гном!? Откуда!? Вы же ушли…

— Спасибо, что позаботились о наших домах, барон. Почти ничего не пропало и почти ничего не тронуто… Ушли, но — вернулись: у меня важные новости и для вас, и для советника Арнема…

— Советник Арнем ранен…

— Знаю, я был у стены: хотел там говорить с вами, но не успел… Я и сейчас не стал бы беспокоить ни вас, барон, ни советника, но у меня важное дело — я исполняю поручение короля… Василия Седобородого, — добавил он, увидев непонимание в глазах Никкера. — Других законных королей в Соргоне нет…

За их спинами приоткрылась дверь особняка, и в щель, образовавшуюся между дверными створками, выскользнула Мальва. Она остановилась в удивлении — при виде собеседника Никкера, и потому услышала часть беседы:

— Король только-только узнал, что Хайдамар борется, и что мятеж здесь не имел успеха. Он обещает помощь, если мы продержимся до того, как он наведёт порядок в своих королевствах и сумеет пробиться к нам…

— Ты сказал к нам, мастер?

— К нам, барон, к нам: мои гномы принимают на себя часть ответственности за судьбу Хайдамара — таково наше желание, и такова воля короля…

Мальва кашлянула, чтобы обратить на себя внимание. Она застыла на морозном воздухе, да и времени слушать дальше она не имела. Барон и гном поднялись ей навстречу.

— Господин посланник, мой отец хочет видеть вас.

— Как — он? Пришёл в себя? — Никкер спрашивал уже на ходу, торопливо ступая в открытую дверь. — Вы позволите пройти со мной и этому гному?

— Да-да, конечно же, идите и вы, мастер: ваши новости будут важны для моего отца…

Немного позже Никкер и Веллур слушали трудную речь раненого. Ран у Арнема оказалось две, и обе — колотые, нанесенные мечом. Одна — в правую сторону груди, между рёбрами, поразила правое лёгкое. Это от неё советник говорил с трудом — ему не хватало воздуха для дыхания. Вторая рана была нанесена через пройму кольчуги в левой подмышке, и едва не достала сердца.

— Я на тебя злился… Думал — людей найму, чтобы подкараулили… — говорил Арнем барону. — Не убивать… нет… Покалечить только… А ты мне этой обидной раной — на поединке — жизнь спас… и Хайдамар спас… от этих… Не хотел я дочь за беспутного пьяницу отдавать… но за человека храброго, человека чести… отдам с радостью… Сватов давай — приму, пока я жив… А рану — прощаю… вот тебе моя рука…

— Я не знаю, советник, что думает Мальва о моём сватовстве, но я обязательно спрошу… Когда буду уверен, что имею на это право… — ответил Никкер, пожимая слабую руку Арнема. — Но вот — вестник, пришедший с хорошими вестями. Пусть расскажет, что он нам принёс… Говори, гном!

— Вы меня помните, советник? Я — Веллур, руковожу общиной гномов в Хайдамаре. У меня послание от Василия Седобородого…

— Что — письмо? Зачитайте, барон — я сам не осилю…

— Письма нет, советник. Письмо мы не умеем передавать столь же быстро. Только — слова. Сказанное королём сегодня утром я пришёл пересказать вам днём. Король благодарит вас и дивится вашей стойкости: целый месяц город отбивает атаки врага. Ваша стойкость очень много значит для общей победы над Масками, и каждый день, который держится Хайдамар, приближает эту победу. Для восстановления нормальной экономической жизни королевства Его Величество советует вам присягнуть единственной уцелевшей в Соргоне Короне — раттанарской, то есть ему. Но только до конца войны с Безликими. Раттанар не ставит целью завоевание Соргона, но только его освобождение от иномирских завоевателей. Наша гномья община все свои силы отдаст на защиту Хайдамара, и я приношу свои извинения, что целый месяц гномов не было рядом с вами — вы знаете, мы не вмешиваемся в дела людей. Но мы наверстаем, не сомневайтесь, советник: на полях сражений гномы Скироны и Раттанара уже покрыли себя славой. Не отстанем и мы, гномы Хайдамара…

Король был в превосходном настроении: известия из Хайдамара вызвали бурю в глубине его королевской души, и буря эта вырвалась наружу негромкой, вполголоса, песней:

— Буря смешала землю с небом, — скромненько напевал король требующие громкого крика слова.

«— Серое небо с белым снегом…» — во весь голос надрывалась старательная Капа вторым голосом, и Василий не возражал против этого дуэта.

— Шёл я сквозь бурю, шёл сквозь небо, — звенел дуэт из одного приглушенного голоса — короля, и одного беззвучного, слышного только королю — Капиного.

Где-то, примерно, через час королевств под рукой Василия должно было стать уже три, и пусть это третье едва дышит, едва сопротивляется, но сам факт… Сам факт! Факт, который вполне может расшириться до реальности, если после присяги (а Василий крепко рассчитывал именно на это), если после присяги весь Хайдамар поднимется на мятежников и их пустоголовых союзников.

На столе в шатре ждали присяги пустые кружки — хайдамарские монеты, по которым король должен был определить момент присяги и произвести здесь нужные и важные королевские действия. Чтобы и там, в Хайдамаре, поверили в реальность происходящего.

Василий вышел из шатра — воздуха морозного вдохнуть, густого от запаха свежей хвои и смоляных опилок: строительство охотничьего домика шло полным ходом, и цокольный ряд самых толстых брёвен уже лёг по периметру будущего сруба, и был скреплен толстыми железными скобами. Работали вокруг все: и солдаты, и мужики-плотники, и старательный Индур, заканчивающий десятого снеговика на краю поляны. С каждым снеговиком возрастало мастерство скульптора, и снеговики получались всё лучше и лучше.

— Индурова королевская сотня, — услышал король пояснение Клонмела. — У нас теперь две королевские сотни: моя, Клонмелова, и — Индурова. Он теперь — снеговой сотник… Просто так за уши не отдерёшь

— Отставить — Индура за уши драть!

— Есть, отставить, сир!

— Этот свиток отправить Вустеру немедленно. Этот — Готаму. Этот — Агадиру, — король передал три свитка сержанту. — С содержанием Вустерова экземпляра ознакомьтесь сейчас и примите вид соответственно с моим указом…

Король затеял реформу в армейских знаках различия, чтобы повысить престижность командного состава и дать, наконец, обозначения для введенных им новых званий. Реформа была не слишком сложная, и сводилась к наличию шевронов на обоих рукавах командиров. Шевроны были серебряные и золотые. Серебро — для капралов и сержантов, золото — остальным офицерам.

Один серебряный шеврон — капрал

Два серебряных шеврона — сержант.

Три золотых и над ними маленькая звёздочка — лейтенант.

Три золотых шеврона и две звёздочки — капитан.

Три золотых шеврона и три звёздочки — полковник.

Один широкий золотой шеврон и большая звезда — командор.

Один широкий золотой шеврон и две больших звезды — генерал.

Вот и вся реформа. Далась она, правда, нелегко: Капа оспаривала каждое слово указа «реформы про формы». Не нравились Капе шевроны, из-за которых командира любого ранга можно теперь легко отличить в бою, а, значит, и вывести из строя, и оставить отряд без командира в самый важный момент битвы. Резон в её возражениях имелся, но король был убеждён, что, во-первых, хорошего командира солдаты в обиду не дадут. Во-вторых, хороший командир и сам просто так не дастся. Зато возрастёт уважение и к командиру, и к форме, которую он носит. И желающих надеть её станет намного больше, а, значит, и героев, желающих её носить — тоже. А к звёздочкам и звёздам привыкнут, ничего страшного — привыкли же к новым званиям, и привыкли быстро. Так что — реформе быть, и новому внешнему виду командиров — быть. И нечего тут…

Отдав Клонмелу свитки указа, король вернулся в шатёр — ждать присяги, и волновался от этого гораздо больше, чем по поводу шевронов: присягать должен был один только советник Арнем, и сработает присяга, или нет — от этого зависела, в прямом смысле, судьба Хайдамара. Сцепив нервно пальцы, Василий ждал, подгоняя время:

— Ну же, ну…

Видеть ему было не дано — того, что происходит в Хайдамаре, но напряжение происходящего там он чувствовал…

А в Хайдамаре вынесли раненого Арнема на носилках на Дворцовую площадь, заполненную народом. Вынесли Знамя с Тигром и расчехлили его подле советника. Арнем, слегка привстав, слабым от ран голосом произнёс текст присяги — временной, до конца войны — поцеловал уголок Знамени и дал знак передать Знамя Никкеру. Посланник должным образом принял и присягу, и Знамя, и объявил во весь голос, едва монеты Хайдамара приобрели нормальный вид:

— Сейчас король объявит нашим врагам войну!

Это был тот самый момент, которого ждал в далёком шатре Василий:

— …объявляю войну иномирцам-Маскам до полного их изгнания из мира Соргона…

А в Хайдамаре, когда все увидели, как изменился Герб, и услышали рык рассерженного Тигра, гном Веллур, от имени короля, объявил ещё два королевских указа, тексты которых, с подписью короля, будут доставлены в Хайдамар при первой же возможности. Одним указом Василий назначал королевского советника Арнема вице-королём Хайдамара с правами суверенного государя в части законодательной, экономической и военной. Вторым указом посланник Никкер получал чин полковника и назначался главнокомандующим хайдамарской армией.

Свершилось! Василий стал королём трёх королевств, а это — совсем не то, что править только двумя, как не преминула подметить Капа.

С приходом Баронского конного полка Готам, наконец, немного успокоился. Оставив хафеларскую границу целиком в ведении полковника Брашера, он отправился в Скирону — негоже министру от своих обязанностей отлынивать. Да и Астар совсем уже зашивался со снабжением армии. Приезд Геймара ничуть не усилил активности Крейна, как гражданской власти, и два разговорчивых барона легко отбивались от недовольного положением вещей начальника тыла.

Конфискация имущества изменников шла ни шатко, ни валко, и, что самое главное, совершенно ничего не давала снабжению армии из продовольственных и стратегических запасов. Готам сначала взывал к совести Крейна, но, поняв, что это бесполезно, припугнул его тем, что в Скирону готовится выступить генерал Эрин со своими гномами — надо, де, накапливать силы для последующего удара на Хафелар.

Крейн изрядно струхнул и зашевелился: в памяти ещё свежи были воспоминания о весёлом гноме с топором, крушащим кресла советников в зале Баронского Совета. Этот подручный Василия не менее опасен, чем сам король, и без труда снабдится всем необходимым из его, Крейна, поместий, если сочтёт это нужным.

Излишки по конфискату сразу же отыскались где-то на не тех складах — ошибка мелкого клерка, и радостный Готам дал команду Брею формировать из хафеларских беженцев отдельный Хафеларский полк, в состав которого имел в виду, в случае начала военных действий, включить хафеларских пограничников. Договорённость с пограничниками у него уже имелась.

Баронский Совет тяжело переживал появление первого в Соргоне графства — Геймар доложил о пожеланиях короля и щедрых его обещаниях. Отказаться стать графом — такого барона не нашлось ни одного, но вот служить для этого верой и правдой, да с риском для жизни, да с кучей подвигов… Нет уж, увольте — тут, если можно, без нас. Кайкос да Готам, да дурачок Пондо с лихвой за всех баронов отслужат. И так героями пруд пруди, вот только как их в графы не пустить через головы остальных баронов? Должен же быть способ увеличить свои владения за счёт конфискованных земель, но без особого напряга… И крови своей драгоценной баронской не проливая. Думал над этим Совет, дни и ночи думал. И каждый барон в отдельности над этим думал. Но вот решения найти…

Граф Бахарденский принял присягу последнего вассала и возликовал:

— Хвала вам, боги Соргона, за прекращение мук моих! В каждый Храм, по возвращении в столицу, внесу свою лепту на укрепление веры в ваше всемогущество. Сколько дней ушло на эту волокиту! Король уже Хайдамар взял, а я всё ещё с места не сдвинулся! Хермон! Где Хермон?

Лейтенант тут же поспешил к полковнику с докладом: к кому из баронов сам лично съездил, дружины забрал, к кому — толковых солдат послал… Получалось совсем неплохо: примерно, тысяча всадников дней через пять соберётся под знамя Паджеро, и можно будет выступать к столице, если у полковника других планов нет.

Другие планы у полковника были: выступать к столице он приказал немедленно:

— Пехота пусть идёт, а конники после подтянутся. Нечего нам здесь околачиваться, когда столько врагов ещё не убито. Так, чего доброго, и мечи держать разучимся… Сворачивайте лагерь и — вперёд!

— На ночь глядя!?

— А кто нам запрещает ночью идти? Это наша земля — ни врагов, ни оврагов, если идти по дороге… Надо сейчас выступать, а то не выдержу — один уеду: там без нас войну выигрывают…

И Паджеро приказал седлать:

— Догоняйте, кто воевать хочет…

Его слова поняли буквально: за полковником потянулась вереница всадников из числа вассалов, находившихся в замке. Мало того, по дороге всё новые и новые тени отделялись от леса, выезжали из боковых дорог, ждали десятками на разветвлениях, чтобы присоединиться к своему сюзерену. Какие там пять дней! Через три часа с начала движения уже не меньше пятисот хорошо вооружённых конников следовали за графом.

Один раз он не выдержал — обернулся к сопровождению:

— А кто хлеб растить будет?

— Мы с понятием собирались, господин граф — убытка в хозяйстве у вас не случится, — отвечали ему из толпы. — Всё, как есть, и посеется, и уберётся. А наше дело — вам служить, да Раттанару, да королю… Так на сходах решили, так и просим разрешить нам сделать… Уважьте, господин граф, не гоните — вина на нас, за баронов своих вина: кровью смоем, отслужим Короне, как надо…

Махнул только рукой Паджеро — езжайте, мол, не гоню. А сам в усы ухмыльнулся — есть и хорошая сторона в вассальной верности, плечом к плечу беду встречать — к победе верность ведёт, и к близкой мести за отца приёмного, да за свиту его…

Так и двинулись назад по Бахарденской дороге: пехота стройными рядами прямой путь держит, а полковник зигзагами, петляет вокруг — созывает охочих мечами за правое дело махать: силу королю и себе собирает.

В Аквиннаре начали охоту на Агадира. Два покушения провели в лагере, после чего доступа к Агадиру для посторонних не стало — Бушир меры принял:

— Вы, Хранитель, сейчас ценнее для Соргона, чем целая армия. Вам король говорил, и я повторяю слова Его Величества: пока вы живы и управляете Аквиннаром — нет сюда хода Безликим. Больших сил собрать они пока не могут, а малые силы против законного властителя Аквиннара ничего сделать не в состоянии. Видите, уже Хайдамар с нами — и это только благодаря независимости Аквиннара. Разрушитель в панике — он не знает, за что хвататься в первую очередь: оторван от основных его сил Хафелар, Аквиннаром отрезан Эрфуртар. Теперь, после присоединения к нам Хайдамара — оторвался от Разрушителя Шкодеран. Вы не должны забывать о вашем перед Соргоном долге: беречь себя пуще зеницы ока. Никуда без охраны, даже в собственной палатке стараться не быть одному. Я даю вам своих лучших бойцов из цветных повязок, и самого толкового лейтенанта — начальником вашей охраны. Пусть не обижаются ваши подданные, но надёжнее моих ребят вас не защитит никто…

Правоту Бушира Агадир проверил этой же ночью: находясь за пределами лагеря, Хранитель подвергся нападению довольно крупного отряда — не меньше сотни всадников выскочили из лесной чащи и атаковали полусотню цветных повязок, закрывшую собой правителя Аквиннара. Ожесточённость этой схватки сравнить можно было разве что с безумием лысых в бою.

Цветные повязки падали только мёртвыми, не отступая ни на шаг, не уклоняясь от ударов. Они умирали, забрав с собой во владения Поводыря не менее трёх, а то и большее число врагов каждый. Они умирали с фанатичной верой в свою правоту, и умирали для врагов страшно. А враги были простыми людьми, и они думали о своей жизни, и не хотели драться с безумцами.

Незаметно как-то нападающие рассеялись, оставив на поле боя не менее пятидесяти трупов, а полусотня повязок потеряла всего десяток. Остальные, правда, тоже были ранены. Но ни один из них не покинул своего поста возле Агадира, пока подоспевший Бушир не выделил им замену…

Учитывая всё происходящее в свободных королевствах и вокруг них, легко было придти к выводу, что война за Соргон вступала в новую фазу, когда инициатива полностью переходила в руки короля. И только в зависимости от его желаний могли проходить теперь наступательные операции: у Разрушителя сил для наступательной войны явно не хватало.