"Тесен мир" - читать интересную книгу автора (Иванов Сергей Григорьевич)

2

– Ну, что? – с любопытством спросила Ита, чувствуя Эрика не хуже, чем он ее. – Нащупал новую тропку?

Они (точнее их фантомы) все так же бодрствовали вдвоем в темной кабине царского «плавунца», со всех лап спешащего по Южной Реке к вожделенной Тиберии. Как ни смешно, отсутствовал Тигр совсем недолго. (Зато сколько успел!) И конечно, рассвет до этих мест не успел добраться – даже намека было. Впрочем, сводный отряд еще не настолько удалился Огранды, чтоб увидеть настоящее утро.

– Понимаешь, – сказал Эрик, – возле Габи я уловил ниточку, убегавшую от нее в сторону Топи. Куда, к кому – черт поймет! А когда вернулся, проступила вторая нить, протянувшаяся уже через Зию, но в ту же точку, судя по окраске… запаху… Дьявол!

– Продолжай, – велела Ита, с пониманием усмехнувшись. – Я будто узрел сеть – незримую, но вполне четкую. И вот на пересечении этих двух линий возник новый персонаж.

– Кто?

– Пластун. Причем непростой – кто-то из верховных тайников, приближенных Властителя Топи. Он-то откуда вылупился?

– Чего же странного? Сам говорил, что Зия ублажила не одного болотника.

– Говорил или ты почуяла?

– Не важно, – отмахнулась девушка. – А у кого-то из них могла быть подружка, на которую запал твой пластун. Вот и протянулась цепочка. Или были еще звенья – сейчас трудно судить.

– Но тогда, выходит, мы тем же образом сможем достать очень многих?

– Если они окажутся на перекрестье, – подтвердила Ита. – Это же не прямая связь, где перенос удается без проблем, – тут иные правила.

– Значит, с этим пластуном нам крупно повезло, – заметил Тигр. – И знаешь, почему?

– Догадываюсь.

– Сейчас он направляется прямо к Зие, причем на изрядной скорости. И наверняка не один – не такой человек.

– Значит, ей тоже следует спешить.

– А мне – поторопить ее, – кивнул Эрик. – Не скучай! Он уже начинал привыкать к этим прыжкам, даже получать от них удовольствие. В самом деле, разве не чудо: за один миг перелетать из страны в страну? Тем более на Второй Материк. А если когда-нибудь Эрик сможет дотянуться до Кошки, то и вовсе унесется в иные миры. Ибо она вряд ли обнаружится ближе.

«Все готово, – объявила Зия, как только ощутила его присутствие. – Можем выступать хоть сейчас».

«Так выступайте, – подхлестнул Эрик. – Чего ждать? Мы уже на подходе».

«Снова толкаешь на безумство, малыш? Мы так спокойно жили тут!..»

«А разве ты жалеешь о прошлом „безумстве“?»

«Нет, конечно. Хотя по твоей милости угодила в это болото»

«По моей?»

«Ну, по Дэвиной… Честно сказать, мне даже понравилось тут».

«Еще бы! – хмыкнул Эрик. – Все заглядывают тебе в рот, над тобой никого. А ведь старина Хуг по тебе тоскует – измаялся весь».

«Вот с ним прежние отношения у меня вряд ли наладятся».

«Серьезно?»

«Абсолютно. Выросла из прежней шкуры, да ты и сам видишь. Иначе рвалась бы к прежней жизни изо всех сил».

«Но проблема не только в тебе, верно? Другим тоже приглянулось тут?»

«Боюсь, таких чуть ли не половина. – подтвердила Зия. – Может, и больше».

«Чтоб огры, да не желали уйти из болота?.. Кому рассказать – не поверит!»

«Ведь тут не вполне болото. То есть даже совсем не оно, а эдакий островок благополучия и тишины посреди общего раздрая. И сами огры не из простых – у них иные потребности, а управлять ими не просто. Понимаешь, у них есть воображение!»

«У огров-то? – ухмыльнулся Эрик. – Вот это и вправду – чудо».

Больше он не сказал ничего, да и не требовалось. Почувствовав его нетерпение, Кобра вздохнула:

«Только помоги мне, ладно? Возможны эксцессы».

«Что, бунт на вашем корабле? А ведь и в плавание еще не отправились!»

«Похоже, я переоценила свои чары».

«Такое случается, – поддакнул он, – когда манипулируешь другими через промежность».

«А разве ты поступаешь не так же?»

«Я не манипулирую – сотрудничаю».

«Беда в том, что этот способ годится не для всех, – посетовала Зия. – То есть не все мужчины клюют на такую приманку».

«На твою-то? – изумился Эрик. – Не представляю!»

«А помнишь Париса-Дракона?»

«Ну как же – из первых силачей Империи и мечник отменный. Конечно, не богатырь, но близко, близко…»

«Так для него это – полный ноль. Или даже изрядный минус. И вокруг Париса кучкуются такие же».

«Господи, это что, поветрие такое? Ну, я еще понимаю, Сид, но Парис!..»

«Малыш, – сказала Кобра, – следует шире смотреть на вещи!»

«Не настолько же, чтобы путать передок с задом?»

«Это у вас передок, – поправила Зия. – А у нас скорее низ».

«Вот это уже детали».

«Зато из самых важных – сам говорил».

«Самое время играть словами! – хмыкнул Эрик. – Парис, надо же!.. Дерется-то он вроде сильно».

«Уж это умеет, – признала Кобра. Не удержавшись, съязвила: – Особенно когда на него глазеет публика, а отступать некуда».

«Ну, в этом-то грехе повинны многие!»

Выплыв из ее сознания наружу, Эрик за секунды обзавелся новой оболочкой, внешне неотличимой от своего тела, – с каждым разом это удавалось ему легче. То есть он уже умел намного убыстрять процесс либо, наоборот, замедлять почти до полной остановки.

– Ты вправду вырос, – спросила Зия, приглядываясь к нему, – или только на сегодня добавил роста?

– Просто ты забыла меня, – ответил юноша. – Все же я Тигр и не из последних. Кстати, у тебя не найдется одежка? Вот ее создавать из воздуха я не научился.

– Сколько угодно, – ответила Кобра. – На любой вкус. Запасливость – наше родовая черта. Через минуту, обретя пристойный вид, они выступили на воздух.

Вокруг хижины Зии хватало свободного пространства, и собрались тут все мужчины поселка, несмотря на ночную пору. Было их не более полусотни, но парни действительно на подбор: статные, могучие, лучшие в своих кланах. Хотя породы представляли самые разные. После той ночи Главы недосчитались многих прославленных воинов из ближнего своего окружения, даже останков не нашли. И вот теперь пропавшие тела обнаружились – вполне живыми. Они уже облачились в прежние доспехи, достав из запасников, и теперь выглядели очень внушительно.

Но и над здешними силачами возвышался Парис, распирая мускулами просторные латы, один занимая места двоих, – бронзововолосый, смуглый, редкостный красавец по всем огрским меркам (включая самые строгие, Драконьи), ожившая статуя древнего героя, ходячий символ мужественности. И вдруг всплывает эдакое!.. Конечно, тут подобрались не самые косные огры, иначе бы их не забросило сюда, но такие открытия даже Эрику непросто переварить. Или впрямь задули новые ветра?

Вблизи гиганта-Дракона сгущалось напряжение, постепенно разливаясь вокруг, захватывая одного за другим. Хоть и. непростая собралась публика, но Резонансу подвержены даже умники, и если не удастся круто поменять настрой…

При виде Эрика, неожиданно возникшего из хижины вместе со штатной чародейкой, гомон разом потух – будто костер, залитый водой. Десятки глаз в изумлении уставились на юношу, и даже в нынешнем своем облике ему сделалось зябко.

– Возможно, некоторые знают меня, – заговорил он. – Я – Эрик-Тигр, наследник рода. Как очутился здесь, объяснять некогда – в самом деле, счет идет на минуты!.. Поэтому прошу воздержаться от лишнего крика и для начала выслушать меня. Со своей стороны постараюсь не болтать лишнего. Есть возражения?

Если и были, вслух их никто не произнес.

– Не хочется произносить фразы, смысл которых я и сам плохо понимаю, – продолжил Эрик. – Вроде «Империя нуждается в вас» и прочей галиматьи из репертуара вестников, ныне поющих совсем иное. Но разве вас не волнуют родичи? Ведь огры гибнут сейчас тысячами и многим из них вправду нужна помощь – имею в виду женщин и детей. Вы-то все вон какие здоровенные! – Он усмехнулся не без сарказма. – В любом случае, вашей жизни в здешнем раю пришел конец – независимо от того, что вы решите. Еще не забыли, где находитесь? Это ведь Топь, господа, – зловещая Большая Топь, смертельно опасная для огров. И ситуация куда серьезней, чем вам представляется. Мы-то полагали, здесь разрозненные племена, а ведь тут государство – со всеми атрибутами, вплоть до сбора податей. Это для нас болота непроходимы, зато пластуны носятся по ним точно посуху на своих плоскодонках с воздушной опорой. С дорогами у них порядок, будьте уверены, – вся территория охвачена! И если до сих пор вас не взяли оборот, то лишь благодаря Зие, отводившей мысли туземцев от Зачарованного Леса, как отводит она чужие взгляды. Даже те, кто пересекался с вами, едва помнят о присутствии чужаков, путая с персонажами легенд…

– Будто бы! – раздался звучный голос Париса, а точеные его губы скривились в недоверчивой усмешке. – По-моему, о нас прекрасно осведомлены все самки в округе.

– Еще бы, – откликнулась Зия. – Здесь ведь хватает отменных самцов. Да на один ваш запах готовы слететься туземки со всех окрестных лугов!..

– Тогда о какой секретности можно говорить?

– Ну кто из настоящих мужчин верит бабьим сказкам? Ктому же пока мы сдерживаем в себе зверей, туземки и сами стараются меньше болтать. Я ведь объясняла!..

– Но все кончается – рано или поздно, – снова вступил Эрик. – Не хочется об этом говорить, но как раз сейчас эту милую рощицу окружают штурмовые взводы пластунов. И это лишь авангард немалого войска, посланного по ваши души Властителем всея Топи. Собираетесь дожидаться врагов тут?

– Славно! – пробормотал кто-то неподалеку, нарушая повисшую тишину. – А у нас лишь мечи да самодельные иглометы. И что это против огнестрелов?

– Ну, с дюжину-то стволов у меня накопилось, – объявила Зия. – Не густо, конечно, но хоть какое-то подспорье.

– Так это за них ты продавалась здешним вонючкам? – поморщился Парис. – Нечего сказать, достойное занятие для высокорожденной Кобры!

– Мой милый, чем бы я ни торговала, уж ты к этому касательства не имеешь, – отрезала женщина. – Но если кому интересно: сведения стоят дороже оружия. Иногда они даже сравнимы с жизнью – сейчас, например. И огнестрелы разве, одной мне нужны? Или вы впрямь намерены отстреливаться самоделками?

– А почем знать, – хмыкнул Дракон, – может, ты опять плетешь небылицы? Мало нас пичкали россказнями про злосчастную ночь!.. И как мы очутились тут, и как ты сошла к нам с небес, будто богиня. Конечно, это помогало коротать вечера…

– Ты дурак? – спросил Эрик без обиняков. – Хочешь проверить нашу правдивость на своей шкуре?

– Дорогой мой, – проникновенно сказал Парис, – я кто угодно, только не дурак. К примеру, я отлично понимаю, что тебя, красавец наш, здесь попросту нет – как не было и там, в молельне. А есть лишь очень недурная голограмма, бестелесный мираж, наведенный сюда с немалой дистанции. Фокус занятный, бесспорно, но что в тебе имеется, кроме вида и голоса? Под тобой даже ворс не сминается. Один хороший выдох, и ты рассеешься, как марево, либо улетишь далеко-далеко. Мне дунуть, хочешь?

– Я легкий, да, – подтвердил Тигр, – но лишь для себя, изнутри. А ты моей легкости не оценишь – для тебя моя плоть тяжелее чугуна. И от моего удара отлетишь пушинкой ты, не я. Попробуем?

Видно, что-то в его голосе Париса убедило, потому что он лишь пожал плечами и усмехнулся вызывающе. Однако предложения не принял. И сразу напряженность вокруг него пошла на спад. Конечно, это не лучший довод в споре, но на другие не оставалось времени.

– В любом случае ты не настоящий, – заговорил Дракон после паузы. – Вдобавок чужак здесь. И нам вовсе не нравится, что ты…

– «Нам» – это кому? – перебил Эрик.

– Тем, кто не одна лишь видимость.

– Ведь и ты внешне неотличим от мужчины – и при этом не любишь женщин!.. Разве не странно?

На лицах ближних воинов засветились усмешки, постепенно растекаясь шире, гася темные волны, исходившие от Париса. Это было как встречный пожар – говорят, едва ли не лучшее из средств тушения.

– Кто согласен с нами, – очень кстати ввернула Зия, – Разбирайте огнестрелы. Живее, витязи, пора шевелиться!

Конечно, первыми ухватились за оружие ее любимцы, окончательно поменяв соотношение сил и прибавив веса доводам Эрика. Толпа стала редеть, подгоняемые вожаками люди занимали места, видимо, оговоренные заранее. А вожаков незримо направляла Кобра, зацепив изнутри не хуже, чем Габи своих «друзей детства».

Эрик не понял, сама Зия додумалась до этого или только сейчас переняла у него такой способ управления командой. Как видно, обмен сведениями происходил помимо его контроля и даже в обход сознания – новые знания словно всплывали изнутри. И лишь потом можно было сообразить, откуда они взялись.

– Ну, кажется, пошла лавина, – пробормотала Кобра. – Что дальше-то?

– Не мне обучать вас бою в здешних условиях, – ответил Эрик. – Женщин, как водится, в укрытия, по ключевым точкам расставьте стрелков – на цель ты сумеешь их навести, когда пластуны подберутся вплотную. Палить скорее всего придется вслепую, а тут преимущество у вас. Хотя кто знает, может, и на той стороне имеются колдуны, способные проницать туман?

Платформу уже опускали к воде, аккуратно надрубая новые канаты, чтоб они сами растягивались под тяжестью формы. Одновременно края плота загибали кверху, превращая в высокие борта, хоть как-то, защищавшие от опасности. Теперь бывший поселок впрямь напоминал корабль – правда, непомерно широкий, со странно плоским дном. Вблизи бортов устраивались гребцы из самых здоровенных, опуская в люки широкие лопасти весел, прилаживая их оси к массивным креплениям. По углам уже затаились стрелки, изготовив иглометы, но уложив рядом огнестрелы. Суеты не было – каждый знал свое место, а опыта этим парням не занимать. Кстати, сколько еще до рассвета? Пока солнце докандыбает сюда из Загорья!..

– С разведчиками-то мы совладаем, – без уверенности сказала Кобра. – А вот когда подвалят главные силы… Ты видел их дальнобойники?

– Мы спешим, спешим! – заверил Тигр. – Должны успеть раньше.

– У вас же меньше двух десятков машин, вдобавок загруженных беженцами. И скорость не та, что у болотоходов, и дальность стрельбы. Если пластуны не идиоты, они разнесут «плавунцы» с безопасной дистанции либо подорвут на минах. да они не идиоты – уж поверь.

– Ага, пусть попробуют, – усмехнулся Эрик. – Думаю, мы сумеем пластунов удивить. Уж от огров они не ждут сюрпризов. Не робей, моя Кобра, прорвемся!.. А что, – спросил он вдруг, – здешние туземцы впрямь «вонючки»?

– Вовсе нет. Видно, для Париса это больная тема. Он хоть и красавец из первых в Империи, но мыться мог бы почаще. Здесь же нет его любимых благовоний!

– Н-да, занятный персонаж…

– Говорят, из таких получаются лучшие подружки, – кривя губы, сказала Зия. – Какая чушь! Подружки бывают лишь у мужчин, а женщинам нужны друзья, вовсе не подруги. Разве женщины умеют дружить меж собой?

– А как ты относишься к Ите? – поинтересовался Эрик.

– Ита мне как сестра, – ответила Зия. – А сроднились мы через тебя, если помнишь.

– Чудеса! – только и сказал он.

– И потом, знаешь, как это бывает? – вернулась женщина к прежней теме.

– Непривычные запахи ощущаются сильней.

– Ага, – ухватился Тигр. – Значит, все-таки пахнут?

– Да ну тебя, – все же смутилась Зия. – Сгинь.

– Повинуюсь, – ответил он, точно вышколенный демон. – Ты знаешь, как меня вызвать.

Из Зачарованной Рощи Эрик переметнулся в «плавунец», своему новому телу, уже вполне оформившемуся, и застал ту ке безмятежную картину – сонное царство. Впрочем, в этот раз он отсутствовал еще меньше.

– Подъем! – негромко скомандовал Тигр. – Назревают большие события.

Что огры делают с легкостью – это просыпаются. Только что все тут, кроме них с Итой, витали невесть где, а в следующий миг уже глядели на Эрика, даже успев расслышать его слова.

– Большие – насколько? – поинтересовался Гир. – а главное, насколько срочные? Они не могут погодить, пока мы выспимся? И что за манера: назревать ночью!

– Значит, так, – продолжил Эрик. – Вкратце. На подходе войско пластунов – скорее всего немалое и оснащенное по последнему слову.

– Пластунскому, я полагаю? – снова уточнил Спрут. – много ли весит их последнее слово?

– Думаю, изрядно. Слыхали вы про дальнобойники? недавно наблюдал один в действии: картинка, доложу вам, на любителя, а уж угодить под такое!.. Еще они обзавелись болотоходами на воздушной опоре – скоростными, точно колесники, и достаточно подъемными, чтобы нести по орудию. Ну, как?

– И тут сюрпризы! – проворчал Гир, явно недовольный, что не дали выспаться. – Причем, как и положено, припасены на последний миг. Чего же пластуны так оттягивали выход? А если медлили столько, почему не подождали еще чуть – пока мы уберемся отсюда? Нет, все надо сразу!..

– Меня тоже это настораживает, – подтвердил Эрик. – Словно бы их предупредили, да?

– Сколько, по-твоему, в пластунском войске этих… болотоходов? – вступила Ли.

– Насколько знаю, не один десяток, – ответил юноша. – И даже, думаю, не два.

– А каждый размером с «мастонда»?

– Возможно, и больше.

– И все это – против нашей горстки? К тому ж, если я верно поняла, нам даже пострелять не дадут, расщелкают издали…

– Ты куда клонишь, маменька? – неприятным голосом осведомилась Ита.

– Есть еще отряд Зии, – напомнил Тигр.

– Ну да, конечно: полсотни либо чуть больше латников-здоровяков – без машин, без настоящего оружия!.. Они хороши в рукопашной, когда до врага можно дотянуться мечом, а в здешних пустошах, где ничего не значат ни их доблесть, ци их искусство.

– И потому бедняг надо бросить тут? – снова спросила принцесса. – Замечательно!

В задумчивости Эрик поглядел на нее. Все-таки они с Итой пискуют сейчас не собой, а потому и голоса их весят меньше. То есть в любом случае они наверняка бы не затруднились с выбором… но это уже – допущения.

– Милая, когда нет ни шанса, – рассудительно заметила императрица, – надо спасать, что можно. Но если кто-то считает такое трусостью, я могу остаться тут, чтобы погибнуть вместе с ним.

– Шансы есть, – возразил Эрик, – и неплохие. Иначе бы я не стал это затевать. Технически все выполнимо – дело за людьми. Точнее, за незаурядами.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Гир. – Нельзя ли осветить это детальней?

– Мы тут по недоразумению разжились сокровищем, – принялся объяснять Тигр. – То есть получили в свое распоряжение несколько сверхмашин – секретное оружие озерников. Но чтобы управлять ими с полной эффективностью, требуется предельная согласованность команд. И внешней сигнальной системой тут не обойтись – требуются незауряды, связанные душами. А если сознание замуровано в теле, какой уж тут контакт – лишь горло надорвешь.

– Сколько потребуется команд? – спросил Гир. – Э-э… четыре. Три из шести человек, не считая капита-ча, и одна – из восьми. Водители, стрелки… К сожалению, бортовые вычислители не умеют пока обходиться без людей, а обычными способами тут не покомандуешь: слишком жесткая нужна спайка – во всяком случае, с водителями. Иначе машина запутается в собственных ногах.

– Но как же сами озерники?

– А у них каждый князь или царедворец – немножко маг и уж на трех-четырех подручных себе наскребет. – Я могу взять на себя команду, – заявила Ита.

– Из шести человек? – с сомнением сказал Спрут. – среди этой публики?

– Да хоть из восьми – пф-ф!.. При такой тесноте да комплекте сойдут даже Избранные. Если у них хватало ума внимать Божественной…

– Н-да, растут дети, – пробормотал Гир. – Давно ли на горшок сажал?

– А сам? – потребовала принцесса.

– Ну, на водителей-то и я наскребу, – признался он. – Конечно, имею в виду дам. Но разве они управятся с «плавунцами»?

– Им и не требуется, – пояснил Эрик. – Лишь бы в этом понимал ты.

– Тогда берусь. Трое… даже четверо… из здешнего контингента подойдут вполне.

– Еще две команды, да? – нетерпеливо сказала Ита.

– Вообще, хватит и одной, – внес поправку Эрик. – Вычислитель царского «плавунца» да с моей подмогой худо-бедно потянет общее управление. К тому же я могу взять с собой Тину… и еще парочку.

– Развратники, – заклеймила принцесса. – Надеюсь, у вас хоть не общие подружки?

– Вряд ли, – ответил Гир. – Насколько знаю, охотились мы на разных участках.

– Осталось набрать последнюю, – резюмировала она. – Зия!.. Почему нет?

С сожалением Эрик покачал головой.

– Конечно, ее поклонников хватило бы на три броненосца, – сказал он. – И с управлением она справилась бы. Да только не успеем мы это устроить – дай бог поспеть к Зие раньше пластунов. Или хотя бы не слишком поздно. Нет, Зия отпадает.

– А теперь все посмотрели на женушку императора, – злорадно объявила Ита. – Быстренько, дети, быстренько!

Все в кабине и впрямь уже глядели на Ли, будто сговорившись. Поведя прекрасными плечами, «всеимперская красавица» с недоумением произнесла:

– А при чем тут, интересно…

– Да будет тебе, маменька! – скривилась принцесса. – Хватит изображать из себя Божественную, тем более что на днях и она лишилась девственности.

– Вообще я была дружна с несколькими Избранными, – нехотя призналась Ли.

– С несколькими дюжинами? – подсказала Ита. – Ты уж не прибедняйся, родная, перед нами-то какой смысл?

– Короче, – вмешался Эрик. – Наберется у вас четыре-пять не полных бездарей?

– Запросто, – ответила Ита. – С тройным запасом!

– Не тебя спрашиваю.

Ли кивнула, храня непроницаемое лицо.

– Тогда все устраивается, – подвел черту Тигр. – У нас ровно двадцать машин. Из них в бой пойдут семнадцать. Значит, всех детей, раненых надо ухитриться втиснуть в оставшуюся тройку – на случай… На всякий случай. Собственно, я вовсе не уверен, что там безопасней, но хоть трясти будет меньше – нам-то придется скакать по кочкам.

Затем он ухмыльнулся и прибавил:

– А сейчас прошу капитанов заняться своими командами. Хлопот еще выше крыши, а времени все меньше.

Предварительно согласовав все по ближней связи, они ненадолго сцепили «плавунцы» в подобие плавучей платформы, впрочем, не замедляя хода, чтобы наново распределить водителей и пассажиров. Заодно в царский вездеход переправили Виту, спасенную Горном, а также девочек Бура. Зато в машину старого Медведя, оказавшуюся «наездником» покойного Долгоноса, вернулась Ли – к немалому его удовольствию.

Затем началась обычная маета: разделение обязанностей, предварительный инструктаж, необходимые проверки. Без лишней суеты, с полным самообладанием Истинные готовиись к бою, одному из многих тысяч на протяжении огрской истории – не такой и долгой, если сравнивать с другими народами. Вот в драке у огров были прочные традиции, в этом с ними не мог сравниться никто.

Тем временем в другом месте, приближающемся к этому с каждой минутой, тоже кипела работа. Плавучий поселок завершил трансформацию в корабль и теперь неспешно пробирался меж деревьями, временами скрежеща бортами по стволам, однако не застревая, – Зия давно спланировала маршрут а кое-где даже расчистила путь, чтобы не возникало задержек когда их наконец вынудят к срочному бегству. Несколько Барсов и пару Леопардов она отправила наверх – следовать впереди судна по лабиринту веток, где уже могли поджидать пластуны и откуда очень удобно гвоздить гребцов, защищенных лишь латами. Но в ее мысле-облаке, расплывшемся далеко вокруг, пока не возникало узлов напряженности, указывавших на врагов. Даже не ощущалось опасного зверья, за время здешней жизни изгнанного ведьмой из Зачарованной Рощи. (Хотя на некоторых, самых упрямых тварей пришлось устраивать охоту.) Пока все проходило гладко, а таких подарков судьбы Кобра страшилась – слишком дорого приходится за них платить. Лучше получать неприятности умеренными дозами, чем угодить под обвал.

Затем вокруг стал сгущаться туман, постепенно затопляя деревья от макушек до воды и превращая предрассветную темень в полную непроглядность. Здесь пригодились бы «ночные глаза», недавно придуманные озерниками, но у Зии, конечно, не было таких приборов. Как и у пластунов, слава богам, – то ли скользкие их приятели не спешили делиться последними достижениями, то ли сами кожедеры слишком гордились своим древним умением, привыкнув больше полагаться на слухе и гнушаясь любыми новомодными ухищрениями. Впрочем, у Кобры имелось кое-что получше пластунских навыков – ее дар, еще развившийся тут из-за опасностей чужой среды и постоянных упражнений. И сейчас она с легкостью проницала туман, направляя разведчиков к врагам, подкрадывающимся теперь отовсюду, нацеливая на них своих стрелков.

Плот продолжал без спешки, зато уверенно пробираться через рощу, сквозь редеющие деревья, изредка выступавшие из мглы в самой близи бревенчатых бортов, мокрых от брызг и выпавшей росы. Кроме пластунов, в мысле-облаке Зиистали мелькать тени побледнее и, как правило, крупнее, знаменуя возвращение в рощу болотных тварей, и наверняка их привели с собой пластуны. Уже дважды с ветвей срывались удавы-пиявки, нападая ца гребцов, – предупрежденные ведьмой, огры встречали чудит клинками, рассекая на куски. Затем между стволов скользнул на кожистых крыльях огромный волк-вампир, прирученный и выдрессированный теми же пластунами, но угодил под сдвоенный выстрел и кувыркнулся в воду, не долетев до плота совсем немного. И двух его хозяев сняли с веток огрские стрелки, хотя на каждого пришлось потратить по несколько игл. Еще троих отыскали в тумане разведчики, прикончив без промедления, почти без шума, а сами кожедеры, разумеется, не подали голосов.

Правда, и одного Барса серьезно подранили в этих скоротечных отчаянных поединках – болотные крысы умели огрызаться. Затем показал характер Леопард, решив действовать на свой риск. В результате угодил в стандартную пластунскую ловушку и еле (хотя доблестно) из нее вырвался, зарубив двоих, чтобы тут же увязнуть в исполинском слизне-падальщике, растянувшемся меж ветвей. Пришлось его родичу спешить на выручку, теряя драгоценные минуты. Но в таких делах редко обходится без накладок. В целом же разведчики справились со своей задачей отлично, в лучших огрских традициях.

Когда уже подплывали к опушке, невдалеке раздался шумный всплеск, тотчас дополненный придушенным хрипом, словно бы кто-то из невидимых преследователей угодил на завтрак подводному чудищу, не рассчитав силы. Затем опять стихло, однако ненадолго.

Обстановка сменилась внезапно, разом. Только что вокруг было безмолвие, и вдруг налетел ветер. Тревожно зашелестела листва, наполняя воздух гулом, заскрежетали ветви, сталкиваясь друг о друга, закачались стволы. Похоже, пластуны впрямь управляли погодой, за многие века овладев чарами, потребными для их промысла, – во всяком случае, Это относилось к их адептам. Да и болотные чудища не повинуются кому попало.

Наконец плот миновал опушку, на выходе из леса прихватив разведчиков, соскользнувших на лианах, и по узкой протоке стал протискиваться между предательскими берегами, заросшими унылой осокой. Отсюда начинались болота, серые, жуткие, где бездонная, затянутая ряской трясина чередовалась с колючими кочками, вкраплениями камыша и гроздями уродливых кустов, а отовсюду неслись звуки чужой жизни, почти всегда опасной, нередко – смертельной.

И вот тут пластуны взялись за огров всерьез. Обычная их тактика не возымела успеха, а туман, как выяснилось, больше мешал самим, поэтому они, отбросив скрытность, открыли пальбу из громоздких и шумных своих трубок, пока что целя на звук, а попадая чаще в борта, где вязли их стальные колючки. Но белесая мгла уже разгонялась порывами ветра, разрывалась ими в клочья, катилась тяжелыми клубами прочь, открывая угрюмую пустошь, которую избегали посещать даже туземцы. И значит, выстрелы пластунов делались опасней. Сколько ни хоронились огры за деревянными укрытиями, на плоту вскоре появились новые раненые. А где прятались враги, определять удавалось с трудом, несмотря на частые вспышки, настолько хорошо сливались пластуны с местностью, иногда выбирая совершенно неожиданные места. А ведь среди здешних огров не было дальтоников – ни одного!..

Пришлось Зие удвоить число стрелков, сняв с гребли еще нескольких. Впрочем, на продвижении судна это почти не сказалось – уж сил у здешних крепышей было в избытке. А особенно старался Парис, конечно же, поставленный Коброй на самое почетное место – корму. Вот тут пригодилась его мощь, почти богатырская. Вместе с троицей своих любимцев, разместившихся неподалеку, он вполне заменял мотор средней мощности и, похоже, очень этим гордился, Зато править судном Зия доверила собственным фаворитам.

До сих пор защитники плота обходились иглометами, чтобы не высвечивать раньше срока бойницы в бортах, и пока что эти самоделки немногим уступали оружию нападающих. И дело даже не в принципе его устройства, основанного на взрывах. Преуспев в химии, болотники, к счастью, остались никудышными металлургами, так и не привыкнув иметь дело с огнем, – а потому стреляющие трубки пластунов были исполнены коряво, что сильно сказывалось на качестве стрельбы. Другое дело, если бы эти стволы сработали огры. (Точнее говоря, кэнты, наученные ограми.) Тогда трубки вполне могли бы поспорить с лучеметами, а кое в чем превзойти их, например в дальности. И пушки пластунов, где не требовалась такая точность подгонки, это успешно доказывали.

Вот подпускать кожедеров ближе было опасно. Если они смогут дошвырнуть до плота ручные бомбы, огров уже ничто не спасет. Но кольцо пластунов постепенно сжималось, и оказалось их вокруг на удивление много, хотя, по заверениям Эрика, это был лишь авангард, далеко опередивший главные силы. Чтобы сдерживать наседающих врагов, Кобре приходилось подключать к стрельбе все новых гребцов и пустить в ход все огнестрелы, накопленные за здешнюю жизнь, а припасов к ним, кстати, было не много. То есть Зия с самого начала предполагала бегство как один из вариантов исхода, но кто же знал, что оно станет исполняться с такой помпой!..

Вскоре на гребле остался лишь Парис с теплой своей компанией да двое-трое одиночек из самых крепких. Еще несколько огров старались изо всех сил, ежеминутно поворачивая махину плота, чтобы провести ее по извилистой протоке. А издали уже доносился тягучий гул, стремительно нарастая, – и не хотелось даже гадать, во что это вскоре выльется. Если таков авангард, то чего ожидать от главного войска?

Но все же первыми, как и обещал Эрик, подоспели «плавунцы». И уж эти машины, конечно, были оснащены «ночными глазами», а их экипажи не постеснялись пустить приборы в ход, проясняя окрестную мглу. Засверкали короткие вспышки очищая ближнее пространство от живности, более или менее опасной, но прежде всего – от затаившихся кожедеров. Против озерной техники они оказались столь же уязвимы, как Против Зииных чар. Впрочем, пластуны тоже ведь не чужды Прогрессу, и вскоре огры, видимо, узнают, насколько далеко он тут зашел.

Затем три «плавунца» поднырнули под плот и, чуть приподняв его на шипастых колпаках, сразу прибавили махине скорости, наконец сменив изнемогающих гребцов, – словно троица здоровенных рыбин, на коих, по представлению древних, покоилась родимая твердь, свободно плавая по мировому океану. (Кто тогда знал про Второй Материк?) Остальные машины, числом семнадцать, развернулись в плотный ряд и через болото двинулись навстречу пластунскому войску, избе гиблые места, точно по наитию.

А в зыбком свете наступающего дня уже проступили горизонте плоские блямбы, отсюда кажущиеся крохотными едва ползущими, но на деле громадные и мчащие с немалой скоростью, почти не разбирая пути, сминая тростник, кусты, с легкостью пролетая над любой трясиной. Было их несколько десятков – едва не по штуке на каждого огра, волей Судьбы и колдуна Дэва угодившего в эти края, – и у всех из покатых куполов, установленных на круглые основания, словно на шины чудовищного колесника, торчало по массивной трубе, как видно, изрядной мощи. Между этих исполинов спешили малыши, одноместные воздушники, – сотни их! – впрочем, не обгоняя самоходные орудия, чтобы не угодить под эдакие туши. Совершенно неясно, зачем пластуны пригнали сюда столько людей и техники. Или это у них взамен учения? Так сказать, генеральная репетиция перед выходом на большую арену.

С кормы подошел Парис, еще не отдышавшийся, взмокший настолько, будто с головой окунулся в воду, – от него пахнуло густой волной, на сей раз хотя бы свежей. Парочка верных Крогов, не удалявшихся от Зии с начала отплытия, ощутимо насторожились, но мысленной командой ведьма успокоила стражей.

– Что, Кобра, – сказал силач, явно напрашиваясь на похвалу, – давненько мы не выкладывались так?

– Ты молодец, – не задержалась Зия. – Если бы не твоя команда, нам всем пришлось бы худо. Представь, что пластуны сумели бы забросать плот бомбами. Сейчас бы тут был один красивый пожар! Самодовольно ухмыльнувшись. Дракон стащил с головы ребристый шлем и тряхнул гривой, разметав вокруг брызги, – красиво, если смотришь со стороны. Но когда капли летят прямо на тебя…

– Это твои приятели? – спросил он, кивая на удаляющиеся машины. – И на что рассчитывают, интересно? На той же стороне все преимущества!.. Конечно, они здорово выручили нас – поспешил прибавить Парис. – Можно сказать, вывели из-под удара. Тем обиднее будет наблюдать их гибель.

– Не переживай – Эрик не из тех, кто рискует глупо, – ответила Кобра с улыбкой. – Думаю, нам не придется за него особенно обижаться.

Недоуменно пожав плечами, Дракон удалился к своим любимцам, поджидающим в сторонке, и оживленно зашептался с ними о чем-то. Зия не прислушивалась. Вместе с упомянутым только что Эриком она устремилась по цепочке (оказавшейся чуть длиннее, чем это полагалось вначале) к узлу, где пересеклись магические нити, нацеленные из двух таких разных мест. Очень неосторожно со стороны «узла» было так подставляться, впрочем, откуда ему было знать?