"Тесен мир" - читать интересную книгу автора (Иванов Сергей Григорьевич)

3

– Вот и мы, – объявил Эрик, выплывая из свинцового тумана вместе с «плавунцом», на покатом носу которого он расселся, небрежно скрестив ноги. – Заждались?

– Боги, да ты будто на прогулке! – откликнулась Ли, высовываясь из люка вездехода, легонько покачивающегося на речных волнах. – На тебя даже смотреть зябко.

Скорчив удивленную гримасу, юноша оглядел себя: легкие сапоги, кожаные брюки в обтяжку, жесткая безрукавка с плечами вразлет, узорные браслеты, обвивающие предплечья. На бедрах фамильные клинки, на широком поясе лучемет, дополненный миниатюрным иглометом, – этакий дворцовый стандарт.

– По-моему, все в рамках, – резюмировал он. – Разве слегка не по погоде – так ведь вскоре мы вступим в лето и тогда уже вам придется догонять. Или вы, госпожа, внезапно заделались моралисткой?

– Придержи язык, дурень! – громыхнул из второго люка густой бас, звучащий все же не так грозно, как у Тора. – С императрицей говоришь!..

– Ба, да это же старина Бур, первый среди Медведей! – обрадовался Эрик.

Ухватившись за скобы, он смягчил ногами стыковку двух «плавунцов», царскрго и княжеского (второй, понятно, был скромнее), скоренько защелкнул сцепы и добавил:

– Я бы передал привет от Горна, да вот беда: наш громила запропастился куда-то!.. И мне приходится крутиться за двоих.

– Так вы из одной шатии, – прогудел Медведь уже в другой тональности, по-видимому, не ожидая хороших манер от приятеля Горна.

– Эрик, сын Главы Тигров, – учтиво назвался юноша. – Полагаю, мои услуги вам пригодятся.

Ли уже выбиралась на колпак вездехода, жестом велев Буру не встревать, что бы ни говорилось или ни происходило тут, а лучше вообще заткнуть уши.

– Ита с тобой? – осведомилась она деловито. Но тут и принцесса, облаченная в легкое платьице, выпорхнула из кабины, рассевшись рядом с Эриком.

– Так. А Гир?

– За управлением.

– И Тина тут?

– Конечно.

– Похоже, ты держишь слово, – признала Ли.

– Вас удивляет это? – не удержался юноша. – Уж в должны меня знать!..

– Иногда мы знаем больше, чем помним, – сухо парировала женщина, но в ее голосе Эрику почудилась растерянность – давняя, привычная. Или это ощущалось не в голосе?

– Ладно, приступаем к следующему этапу, – произнес он. – Как понимаю, места хватило всем?

– Вполне, вполне. Спасибо за транспорт.

– Тогда командуйте старт. Вы уже разобрались, кто главный?

Повернув голову, императрица кивнула Буру – тот сразу отступил внутрь машины, будто, провалился. Парой секунд позже от пульта донеслась короткая команда на Медвежьи диалекте, а спустя еще минуту по сторонам зарычали вездеходы, невидимые за туманом, разливая над речной поверхностью утробный гул.

«Эк мы о себе заявляем! – покачал головой Эрик. – ведь пластуны не глухие. Похоже, некоторые участки придется пересекать под водой – во всяком случае, пока не сомкнемся с людьми Зии».

– Но, боюсь, больше сюда никто не втиснется, – предупредила Ли, будто подслушав его мысли. – «Плавунцы» заполнены под завязку.

– Разберемся, – проворчал юноша, в задумчивости глядя на воду. – Доплыть бы. Почудилось ему или нет под мутными волнами, взрыхленными порывистым ветром, сплетение хищных щупалец, похожее на оживший кустарник? Помнится, та здоровущая тварь весьма лихо вымахивала в воздух, захватывая ротозеев!..

За себя Эрик не боялся. Ну, переживет пару неприятных минут. В крайнем случае потеряет второе тело, еще не вполне оформившееся, к которому только начал привыкать.

– Пожалуй, лучше убраться в кабину, – сказал он, возвращаясь взглядом к Ли. – Беспечность на воде, знаете ли!.. А не хотите перебраться к нам? В нашей-то машине свободней – во всех смыслах.

Краем глаза Эрик засек понимающую ухмылку Иты и тоже усмехнулся углом рта. Ну да, да: люблю окружать себя красотками, а что в этом дурного? Тигры вообще питают слабость к роскоши!

– Не знаю, удобно ли это, – заговорила императрица, в сомнении оглядываясь на Бура, снова замаячившего в люке. – Все-таки мы…

И тут Эрик ринулся на нее – малость быстрей, чем допустимо для нормального человека. (Хотя никто, наверное, уже не принимал его за нормального.) Подхватив Ли на руки, он метнулся к своему «плавунцу» и следом за вскочившей Итой нырнул в люк, ухитрясь не задеть краев. Со стороны это смахивало на захват, отлично спланированный, безупречно исполненный, – даже опытный Бур обманулся, с резвостью юнца взлетая по лесенке, чтобы рвануться вдогонку. Но, к счастью, не успел.

Из реки вырвалась туша, хлеща вокруг щупальцами, будто десятками взбесившихся питонов, и грузно обрушилась на оба вездехода, круша сцепы, увлекая вниз кренящиеся машины. Вдвоем с Гиром Эрик уже задраивал люки, пока их не захлестнуло. А на другой стороне не зевал Бур, наконец расчухав ситуацию, а кто-то из Медвежат, кажется, ему подсоблял. Могучим нажимом «плавунцы» разбросало по сторонам, точно игрушечные, и, провалясь между ними, чудище сгинуло под водой – на сей раз без добычи.

– Прощальный привет Огранды, – произнес Эрик, качая головой. – Длинные же у нее лапы!

– По-твоему, болотные твари симпатичнее? – откликнулась Ита, с прохладным интересом разглядывая императрицу, съежившуюся в кресле, куда ее успели впихнуть, – мокрую от прорвавшихся в кабину брызг, зато невредимую.

– Во всяком случае, не такие громадные.

Эрик скользнул взглядом по малышке Тине, с самого отбытия не покидавшей пассажирского кресла и предусмотрительно прихватившей себя ремнями поверх коротенького платья. Затем тоже посмотрел на нечаянную гостью.

– Судьба опять распорядилась за нас, – заметил он. – Устраивайтесь без стеснения, госпожа, но сперва угомоните своего Медведя, по-моему, он еще в сомнении.

Восстанавливая контроль, Ли глубоко вздохнула, расправила царственное тело, по горло упакованное в латы и пышные меха, огляделась прищуренными глазами.

– В самом деле, недурно, – сказала она. – Простор… к тому же тепло. Где я смогу переодеться?

– Там, – кивнул Эрик на дверцу, уводящую в бывшую парилку. – И платья есть. Что до обслуги, могу предложить разве себя – у других слишком высокий ранг.

А мы, боги, чужды высокомерия, прибавил он мысленно. Хотя брезгливы.

– Обойдусь.

Поднявшись, женщина шагнула к пульту и, наклонясь к переговорщику, учтиво пододвинутому Гиром, бросила пару фраз. Она вообще обращалась со старым Буром без церемоний, а того, похоже, это устраивало. Затем провела ладонью по широкому плечу Спрута, благодаря за услугу, и. величественно удалилась.

– Любопытно, к кому она прилепится теперь? – спросила Ита, когда за императрицей закрылась дверца. – К Буру, Тору, Хугу? Или найдутся помоложе? К примеру, ты, братец. У тебя же блестящие перспективы – глупо не понимать!.. А у Ли нюх отменный.

– Сестричка, не ярись, – усмехаясь, откликнулся Гир. – Тебя не красит это.

– Меня украсит станковый излучатель, – объявила девушка мрачно. – Особенно если усядусь за него нагишом. Представляете картинку?

Наследник вскинул брови, с готовностью представив. – Лучше скажи, как ты ощущаешь себя, – вмешался Эрик, говоря вполголоса, чтобы не слышала Тина.

– Ощущаю? – Ита хмыкнула не без смущения. – Довольно странно. Внутри что-то свербит, пульсирует, шевелится… И знаете, парни? Похоже, из всех органов первыми оформятся мои женские причиндалы! Во всей красе, а? Я уж не поминаю ни мускулы, ни костяк…

– И у меня началось не с мозгов, – со вздохом признался Эрик. – А ведь пока не сформируются они, фантом нестабилен. Стоит отлучиться на секунду, как возвращаться станет некуда – начинай заново.

– Плохо стараешься, чародей, – укорила ведьма. – Нет бы склепать в один миг!

– Делаю, что могу, – огрызнулся он. – Или знаешь тех, кто сумеет лучше? Даже спросить не у кого, а обучаться приходится на ходу!.. Но, по-моему, процесс убыстряется – не заметила? Еще час-другой, и можно отпускать фантомы в автономное плавание.

– Ага, кверху пузом!.. И много ль они наплавают без нас?

– Так ведь у них будет все, включая рассудок, – напомнил Эрик. – А что до пресловутой души – разве мало вокруг бездушных? Без нее даже проще – плыви себе по течению, подстраивайся под обстоятельства… – И посулил: – Еще повоюешь со своим фантомом, когда он не захочет впускать обратно. Нужна ты ему, как же!

Ита приоткрыла рот, готовясь возразить. Но тут в кабину вернулась Ли, уже успевшая подстроиться к здешней норме – то есть ничего лишнего, включая обувь. Для нее, бывшей жительницы Загорья, такое даже было в охотку, вдобавок Ли очень шло облегающее платье из тонкой лазоревой ткани, оказавше-ёся ей почти впору. Прошлепав по мелким лужицам, которые еще не впитало губчатое покрытие, женщина опустилась в пассажирское кресло и лучезарно улыбнулась Эрику:

– Насколько приятнее встретиться во плоти!.. Давненько мы не виделись, правда? К счастью, у Иты хватило выдержки не отреагировать на первую фразу смешком – даже бровью не повела. Зато от колкости не удержалась:

– А может, наша мама метит в богини? Так у них незавидная судьба!

– Перемывали мои косточки, да? – усмехнулась Ли снисходительно. – Занятно было бы послушать.

– Какие еще будут пожелания? – осведомился Эрик. – Еда, ванна, массаж?..

– Честно сказать, больше всего мне хочется спать, – ответила гостья. – Душ я успела принять – прочее не к спеху. Кстати, мне, наверное, следует поблагодарить тебя за спасение? Экое чудище, право…

Ее передернуло от воспоминания.

– Не утруждайтесь, госпожа, – мы же еще не выбрались? Вот прибудем в Тиберию, расплатитесь сразу за все.

– Натурой, да? – снова встряла Ита.

«Заодно и новую оснастку опробуешь, – съязвила она уже по прямому проводу. – Что ей простаивать? Еще атрофируется без применения!»

– Или симпатичным рабошлемом, – продолжала девушка вслух. – Либо сперва первое, затем второе – угощение из двух блюд. Уж что-что, а услуги мы умеем помнить!

– Как приятно снова ощутить себя при дворе, – откликнулась Ли, благосклонно ей улыбаясь. – Кругом родные лица, привычные отношения… Кстати, милая, а что за самцы втиснуты в ваш морозильник? Разве тебе мало этой парочки красавцев?

Ита фыркнула – даже с одобрением. Затем присела в кресло второго водителя, перехватывая у Гира управление, и сразу поддала «плавунцу» мощи, устремив в обгон других машин.

– Это сыновья Водяного. – пояснил за нее Эрик. – Наш подарок тиберийскому правителю. Прибудем на место – разморозим. Что им сделается, тритонам?

– А сам Водяной, насколько знаю… – задумчиво произнесла императрица.

– И что же получается, а?

– Грядет матриархат, – охотно подтвердил Тигр. – То есть и в Загорий, и у нас на первый план выходят дамы. Конечно, если общий любимец Гир не станет этому сильно противиться.

В ответ Спрут ухмыльнулся, давая понять, что уж его совершенно не влекут престольные игры и как только надобность в нем отпадет… Вот незадача! – даже огорчился Эрик. Только нарисуется человек симпатичный и одаренный, как его приходится волочь к рулилу едва ли не силком. Зато от прочих не протолкнуться. Или это закономерность?

– И все равно, – заявила Ли, – судьбу Империи решит тот, кто завладеет Военным Координатором.

– Вы забыли упомянуть богиню.

– Боги всегда на стороне тех, у кого сила. – Женщина улыбнулась Эрику, точно ребенку. – «С нами бог», разумеется!.. Какой властолюбец в это не верит?

– А мы не преувеличиваем значение ВК? – спросил он. – Как-то все вдруг в него уверовали, точно в последнее средство. Но, может, есть и другие, не менее действенные? К примеру, если мы соберем прежние силы Империи в один кулак…

– Все «здоровые силы», да? – усмехнулась Ли. – Звучит, как песня. Старый забытый гимн…

Тут она неудержимо зевнула, прикрыв узкой ладонью рот, и принялась раскладывать кресло в шезлонг – по всему видно, предвкушая долгий и сладкий сон. Глядя на нее, Тина тоже решила вздремнуть, будто частые эти отключения все дальше уводили от нее недавние события, словно бы затягивая пеленой времени. Потянувшись, Эрик погасил светильники, и кабина погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мерцанием индикаторов на пульте. За прозрачным колпаком проступили серые тени, с каждой секундой набирая контрастность.

– Между прочим, в машине Бура осталась девица, – произнесла Ли, уже закрыв глаза. – Бывшая подопечная Горча. Не хотите перевести ее сюда? Как ни смешно, я ощущаю за бедняжку ответственность.

На последнюю фразу Ита с сомнением хмыкнула, впрочем, не повернув головы.

Эрик вспомнил, как они вытаскивали Гира из загорской темницы, поневоле открывая многое из своих возможностей, и как запросто, без напряга, тот принимал это, словно был предрасположен к чудесам. Парень действительно незауряден и на одной своей непредвзятости способен забраться далеко, причем в нужную сторону. И кто из Спрутов может сравниться с ним? После того что сотворил со своим родом Дэв, и после мести Тигров-Охотников, повыбивших там лучших бойцов… Удивительно, что хоть один такой нашелся! Не считая, конечно, Иты.

– Кстати, о реке, – спохватился Эрик. – Ты бы поглядывала вперед, а? Не хватало напороться на топляк.

– Я ее чувствую, – возразила Ита рассеянно. – На много шагов вокруг. Не ожидал от меня, да?

– Тут от себя не знаешь, чего ждать!..

В этот миг на пульте замигала зеленая клавиша, возвещая вызов. Вскинувшись с пола, Эрик занял кресло, оставленное Гиром, и нажал ее, второй рукой приглушая звук.

Конечно, это оказался Глава Бур. И пробасил он, что ожидалось:

– У вас все в порядке?

– Как в Дворцовой спальне, старина, – ответил Эрик. Сонное царство.

После паузы Бур осведомился:

– Наша госпожа тоже спит?

– Не ушли еще подозрения? – усмехнулся Тигр. – Могу разбудить.

– С тебя станется, – проворчал Медведь. – Никакое почтения к старшим.

– Ну, с ней-то у нас небольшая разница!

– Я имею в виду не только возраст.

– Так ведь и я тоже, – подхватил Эрик. – А вправду, уважаемый Глава, откуда столько почтения к Ли? Теперь, когда сгинул ее дражайший супруг!.. В этой кабине по крайней мере у двоих статус выше, чем у бедняжки, – и вы знаете это. Или решили вести собственную игру?

– Стар я уже, мальчик, чтобы играть.

– От этих игр уходят лишь на кладбище! – тихонько рассмеялся Тигр. – Если уже вошел во вкус… А вы, похоже, возвели бывшую императрицу на пьедестал

– не рано ли?

– Ведь и ты кинулся ее спасать?

– Потому что ценю красивых женщин. Не так их много, чтобы разбрасываться.

– Может, и я…

– Что?

– Ценю, – выдавил Бур. – К тому же она крепко нас выручила.

Переглянувшись с Итой, юноша удивленно покачал головой и сказал в микрофон:

– Что, только она?

– Ну, еще Горн, – признал Глава. – А теперь – ты.

– Я начал вам помогать немного раньше, чем «теперь», – без лишней скромности поправил Эрик. – Собственно, это я вывел вас на озерников. А Ли подтвердит мои слова, когда проснется.

Помолчав, старый Медведь спросил:

– И что дальше?

– Мне нужно знать, Бур, признаете вы наследниками Уна здешнюю пару Спрутов или, как прочие безумцы, затеете свару на краю бездны… Нет, до Тиберии я доведу вас в любом случае! Просто хочу ясности.

– Я не Лот, – медленно сказал Глава. – Человечиной не питаюсь. И против тех, кого изберет Совет, выступать не буду. В куклы же сроду не играл, да и не подходит императрица на такую роль. А уж кого почитать – мое дело… Ты это хотел услышать?

Сказано-то сильно. Но разве в Империи мало говорунов? Болтать многие наловчились, особенно при дворе… Ишь ты, удивился себе Эрик, уже и я перестал верить словам!

А вслух ответил:

– Ну, примерно… Кстати, сколько Избранных смогли выбраться с вами?

– Лишь двадцать три, – мрачно ответил Бур. – Это из почти шести десятков, вместе с Уном достигших Горного Замка и тех полутора сотен, которые составляли Совет до бунта.

– По крайней мере у этих хватило соображения, чтобы спастись, – заметил Эрик. – Значит, они научились у Ю чему-то, а не просто восседали там с надутыми щеками, как многие.

– И все-таки: двадцать три! – с горечью повторил Глава. – Собственно, Совета больше нет. Те Избранные, что переметнулись к Лоту, тоже не в счет, – все равно что мертвые, даже хуже.

– Возможно, многие из Глав уже в Тиберии, – предположил Эрик. – Собственно, ограм сейчас больше некуда податься. А ведь как корили тамошних Истинных, что не сумели отгородиться от туземцев, загубили в себе огрскую кровь!.. Может, возьми с них пример остальные, и нам не пришлось бы драпать?

– Это временное отступление!

– Ага, для разгона. А потом кэ-эк… Вы впрямь в это верите, старина, или решили поддержать мой боевой дух?

– Ты, Тигр, многого нахватался у Горна, – проворчал Глава. – Знакомые речи и обороты будто его. Давно вместе-то? А ведь старик прав, внезапно осознал Эрик. Черт, я даже ухватки у Горна копирую, не то что интонации!.. Будто я не Тигр, а обезьяна.

– Кстати, Бур, – круто повернул он, – как чувствует себя малышка, спасенная Горном? Ведь пока здоровяк не вернется, его долги висят на мне. И Ли полагает, будто раненую лучше перевести к нам.

– Что, прямо сейчас?

Кажется, и Главу Медведей устрашило чудище, вынырнувшее из речных глубин.

– Особой срочности нет, – ответил Эрик. – С пару часов вполне можно подождать.

– Вот и ладно, – кивнул старик. – Если что – обращайся.

– И вам того же, – хмыкнул Тигр, отключая связь. Затем он повернулся к Ите, управляющей «плавунцом» с небрежностью истинного мастера, и прибавил:

– Похоже, у нас впрямь возникла пауза.

– Хочешь употребить ее с толком? – спросила девушка. – Интересно, на что?

– А у тебя есть предложения?

– К примеру, можно опробовать причиндалы, кои я поминала, – все ли там ладно?

– Разве есть сомнения?

– Ну, не то чтобы…

– Но ведь ты занята сейчас?

– Помнится, с Зией тебе не мешали никакие дела!

– Ага, – озадаченно молвил Эрик. – И когда Кобра успела поведать это?

– Ведь мы с ней составляли одно, – напомнила Ита. – Пусть недолго, а после разлетелись кто куда.

– Знаешь, и мне показалось, будто я слышу куда больше, чем вы рассказываете.

– Вневербальный контакт, – подсказала девушка.

– Не от Дана ли нахваталась словечек? – уколол он. – Впрочем, дело не в названии.

– Именно. По существу ты собираешься отвечать? Или желания нет?

– Э-э… какого?

– Того самого.

– Давай сразу определимся, – сказал Эрик. – Когда речь заходит о тебе, с желанием проблем никаких, уж это наверняка. Проблема в другом: чем оправдывать себя?

– А надо ли? – спросила она. – Собственно, кому от этого хуже: тебе, богине?

– Может, нет, а может, и да – не знаю. Но без противовеса не обойтись – я чувствую. То есть компромисс, в принципе, допустим, но грехи придется замаливать.

– Какие тут могут быть грехи, дурачок?

– С позиции ведьм – никаких. Для вас это способ существования.

– А, ну конечно, тебя же теперь записали в боги!..

– Это обязывает, да, – усмехнулся Тигр. – Но обязанности еще надо уточнять.

– Как хочешь, – уступила девушка. – Хотя и жаль.

– Повторяю: с желанием…

– Да поняла уже! С первого раза доходит. У тебя другие планы, верно? Так и катись.

– Стало быть, тебе не нужна моя помощь?

– Ну, если не считать прежних пожеланий – насчет фантомов…

– Собственно, я же уйду не целиком – частицу придется оставить для поддержания здешней плоти. Хотя вряд ли это ускорит постройку.

– Соболезную, – сказала Ита. – По себе знаю, насколько мерзко раздваиваться. А что ты затеваешь?

– Кажется, я вошел во вкус, – объявил он. – А почему не наведаться и к Габи?

Правда, я не особенно бережно обошелся с ее братьями, тотчас усомнился Эрик. Конечно, они изрядные мерзавцы, но ведь, случается, любят и таких? Лицензию-то на отстрел папеньки Габи выдала, а вот про младшие его подобия не было уговора.

– Ну, дерзай, – разрешила Ита. – Чувствуешь ее?

– Даже слишком. Это как зуд на коже – так и хочется потянуться.

– На коже? – уточнила ведьма с ухмылкой. – Или…

– Ладно-ладно, – пробурчал Эрик. – Ты все сводишь к одному.

– Я? – удивилась Ита. – Хотя… А давненько мы не терлись друг о друга!

– передразнила она Ли. – Вообще эта потребность у меня лишь прибывает – видно, издержки профессии. И если каждый фантом станет ублажать плоть с таким же пылом, душа сможет копить впечатления, переносясь из одного тела в другое, будто пчела, собирающая нектар. Или нет?

– Примерно о том и я размышлял, созерцая Ли, – ответил он. – Правда, я не сводил впечатления лишь к чувственным. Тут ты обставила меня, должен признать.

– Отваливай! – со смешком бросила Ита. – А разговор мы еще продолжим – в другом месте и без свидетелей. Лишь с участниками, да? Эдакий теплый коллектив. Те-епленький!.. Даже горячий.

Вздохнув, юноша тоже закрыл глаза, следом за другими уносясь сознанием из «плавунца», хотя он-то направлялся по прямой, к вполне определенной цели. И на сей раз путешествие заняло секунды.

Эрик не успел даже проглянуть из призрачного мира в реальный, как очутился на месте, с разгона влетев в знакомое сознание. Впрочем, и протянулся маршрут недалеко – к ближней окраине Загорья, где подземный поток, которому Тигр доверил царевну Габи, из сплошного частокола гор вырывался на равнину, едва не на две трети покрытую бесчисленными озерами.