"Тесен мир" - читать интересную книгу автора (Иванов Сергей Григорьевич)

1

На сей раз Эрик не стал обнаруживать себя сразу – больше для того, чтобы испробовать еще и такой вариант. И потом, любопытно же знать, как ведут себя люди (женщины!) с собой наедине. Не слишком пристойно это – подглядывав, – но иногда трудно удержаться от искушения. Даже в бытность свою Стражем Эрик частенько наведывался в покои жриц, с интересом наблюдая за ними через «глазки».

Конечно, юноша представлял, куда его занесло теперь, – место действительно занятное, неожиданное, ибо это был центр Столицы, из которой стольким гордецам-Истинным пришлось недавно спасаться бегством. А в ее центре, как известно, помещен главный Храм Империи, окруженный Дворцовым Кольцом, совсем недавно казавшимся неприступным. И сейчас Эрик угодил в глубь Храмового Лабиринта, откуда он с Горном уводил богиню в ночь восстания. Причем опять оказался в недурной компании. То есть девушку, которая притянула его сюда, Эрик распознал еще до прилета, но остальные тоже стоили внимания и вдобавок были ему знакомы, как ни удивительно.

Держась в сторонке от здешнего корешка, Эрик понемногу обретал новую плоть, сгущаясь в плотную тень, почти не выделявшуюся тут среди прочих. И так же постепенно перед ним проявлялась картинка.

Вот почему пробираться к этой подружке было сложней чем к другим, и почему так зыбок, неустойчив был след: с головы до ног Бэлу облегал комбинезон из многослойной ткани, вдобавок усиленный легкими латами, – почти что скафандр. Голову закрывал округлый шлем, из-под темного забрала виднелись лишь нежные губы, сжатые в шрам, да изящный подбородок. Поверх костюма девушку стягивала сбруя, обвешенная столькими полезными либо смертоносными орудиями, что увеличивала ее вес едва не на треть.

Двое из трех ее спутников и вовсе смахивали на прямоступающие боемашины, почти не уступая им ни броней, ни вооружением. Такие гиганты в Империи наперечет, а уж этих Эрик не спутал бы ни с кем, хотя меньше всего ожидал их встретить тут, да еще в обществе Бэлы-Манты.

Первым оказался Уорд-Крог, в паре с которым Тигр не раз отбивался от врагов и которому доверял, почти как Горну, Вторым был Рон, тоже из Крогов, – богатырь-калека, лишившийся кисти в том памятном сражении, когда Черный Спрут чудом не захватил трон и богиню, а сам Эрик едва не погиб. Но утраченную кисть Рону сейчас неплохо замещал станковый излучатель, насаженный прямо на культю, а батарей, укрепленных за плечами, вполне хватало для нормальной пальбы и для создания отменного Щита, – при этом вышагивал Рон с завидной легкостью. Во второй руке богатырь сжимал, конечно же, секиру, родовое оружие Крогов, и с одного маха вполне мог развалить любого, кто рискнет заступить путь, поэтому, верно, и шел первым. Впрочем, Бэла почти не отставала от него, всеми чувствами нацелясь вперед. А тылы, как и обычно, прикрывал Уорд, тоже в полном облачении, с секирой, батареями и плазменной пушкой, но без. Щита, – полный комплект даже он не осилил.

Странно: Эрик-то полагал, что оба Крога давно в Тиберии, вместе со своим родом и Главой Хугом, а они, как выясняется, задержались в Столице дольше всех огров и теперь затеяли экскурсию по Храмовому Лабиринту. И как это понимать? Сам Хуг считал этих двоих самыми надежными в своем окружении: действительно, такая парочка с успехом заменит взвод, а уж поколебать их!.. Тогда почему они тут, когда Хуг там? Что связывает их с Бэлой, неужто Старая Вера? Выходит, они потому и надежны, что крепки в ереси, которая богиню ставит выше Духов? Оч-чень интересный поворот! Вот так, ткнувшись в неподходящее место в неурочный час, и узнаешь людей с неожиданной стороны. Но все-таки, что они потеряли тут?

А третьим спутником Манты был Хорт-Росомаха, бывший Страж, – угрюмый молчун, но боец из лучших, вдобавок исполнительный. Этот вооружился без изысков: пара мечей за плечами, два стандартных лучемета на бедрах, еще один – двуручный, повышенной мощности – в руках. Уж он знал тут каждый закуток, но в советчики, как всегда, не лез, тем более что Бэла и без него неплохо справлялась. Именно она сейчас выбирала маршрут и обнаруживала опасности, а оба исполина и Страж больше подкрепляли девушку своими огнестрелами да клинками.

Что же выходит? – удивленно подумал Эрик. – Значит, староистинные не просто сектанты, глубоко закопавшиеся и мало кому ведомые, но целый пласт, поддержанный многими Истинными. Это я по молодости лет был уверен, что огры едины в вере, а оказывается, они и тут давно раскололись!..

Конечно, в Лабиринте оставалось темно, как в ночь восстания, хотя кое-где еще светили аварийные лампы. И конечно, тут оказалось пусто, словно в Темных Глубинах. То есть поначалу, наверное, хмельные от победы кэнты сунулись в Храм, восхищенные собственной дерзостью, подзуживая друг друга, но вряд ли успели забраться далеко, прежде чем осознали, что отсюда лучше сваливать да пошустрей. Эти древние коридоры сами охраняли себя, и немало баек, ходивших про здешние закоулки, вовсе не были выдумками. Даже привычным Стражам тут становилось иногда жутко.

И что искать в Храме нормальному кэнту? Ни еды, ни барахла, враги ушли. Божественная сгинула, жриц увезли. Спецы из Хранительских лабораторий скорее всего разбежались, некоторых могли и прикончить под горячую руку. Только скудная мебель да немножко электроники, представленной главным образом страж-системой с множеством «глазков» и Советником богини, до панелей забитым сведениями. И, конечно, Промышленный Координатор – самый мощный вычислитель Империи, заправлявший едва не всей ее экономикой. Вот его кэнтские Лидеры должны были взять под контроль, а уверенные в скором возвращении огры вряд ли решились испортить – это же какие убытки, если засбоит по-крупному! Как бы ни разворачивались события и кто бы ни оказывался наверху, всю имперскую пирамиду неизменно подпирала бесчисленная армия голышей, каждым своим мускулом покорных рабошлемам, – а уж те беспрекословно повиновались Координатору, связанные с ним через многие подстанции.

Неслышными бросками продвигаясь от поворота к повороту, отрядец проникал в Лабиринт все глубже и действовал вполне умело, к тому же слаженно, будто эта четверка спелась давно и накрепко. А еще неприметней, буквально тенью, следовал за ними Эрик, пока не спеша материализоваться в нечто более вещественное и тем обнаружить себя, пытаясь сперва разобраться в ситуации.

Давненько ему не встречались настоящие богатыри, исключая, конечно, Тора-Льва, успевшего застать время, когда физическая мощь действительно значила много, и потому прославившегося на всю Империю. Прочие тогдашние герои благополучно почили в битвах и живут теперь разве в легендах, а вот неуемный старец здравствует и поныне, демонстрируя по-трясающую живучесть и не спадающую бодрость, почти сравнимые с бессмертием.

Как и все, Эрик знал, что сила богатыря превосходит обычную на порядок – что нельзя объяснить ни гигантскими их габаритами, ни физической одаренностью, почти всегда исключительной. То есть любой человек, наверное, способен на прорывы, за секунды расходуя резервы, копившиеся годами, но для богатырей такой запредельный уровень делался нормой, и откуда в них втекает энергия, ведают разве что Духи.

А сила духа этих исполинов не уступала телесной мощи, скорее даже была необходимым условием. Посему любого богатыря без натяжки и подтверждений можно считать героем, – собственно, это давно синонимы. Когда-то богатыри свершали великие подвиги, решали исходы битв и штурмов, в одиночку справляясь с сотнями, увлекая за собой армии. И возводили Империю, укладывая в ее стены камень за камнем.

Конечно, в последние десятилетия – с появлением стопоходов и скоростных колесников, лучеметов и излучателей, прочего новейшего вооружения – герои утратили прежнее значение, постепенно превращаясь в красивый символ, привычный элемент декора императорского двора. Может, каждый из них и стоил боевой машины, но много ли в этом проку, когда таких машин сотни!.. А число богатырей в Империи никогда не превышало двух десятков. Что могли они решать в современных сражениях? Да и какие ныне сражения, когда из настоящих врагов на материке сохранились лишь пластуны, затаившиеся в своих болотах. Однако в Ночь Колдунов именно богатыри сделались главным заслоном на пути черной нежити, пытавшейся прорваться к власти, и таки задержали мертвую волну, хотя сами полегли почти все. Видимо, для таких экстренных ситуаций и нужны герои – чтобы отвести большую беду.

Но в нынешнее смутное время им тоже, оказывается, нашлось применение: там, куда не могут проникнуть стопоходы, где требуется сила и выносливость машины, молниеносная реакция, безошибочный прицел. Если не считать Невидимок, с богатырями тут трудно тягаться. Вот когда придумают компактные автоматы, обладающие мощью «жука» и соображением Координатора, либо сконструируют скафандры, в десятки раз умножающие свойства бойца, тогда эпоха богатырей окончательно уйдет в прошлое. Но до тех пор…

Кстати, и Уорд – субъект занятный. Размерами он почти не уступал Рону, давнему своему приятелю, а в роли напарника идеален: абсолютно бесстрашен, тверд как скала – ни сомнений, ни колебаний. Силой Уорд наделен громадной, втрое против немалой Кроговской нормы, но в богатыря не оформился, видно, не хватило чего-то. Вообще, по мнению того же Хуга, богатыри возникают только в могущественных родах, на острие общих усилий – как заслуженная награда. Так что возможно, Кроги заслужили пока лишь одного Рона. Стараться надо, стараться!..

Но наибольший интерес у Тигра вызвала Бэла, нынче не похожая на себя. От ее влекущей женственности просматривались только формы, да и те наполовину скрадывал комбинезон. Теперь она и впрямь выглядела как тайный агент, причем элитного уровня, – всеми ухватками своими, каждым жестом. Эрик пытался проникнуть взглядом под ее упаковку, чтобы увидеть там прежнюю Бэлу – пылкую, неистощимую на выдумки и сюрпризы, научившую его столькому, давшему ему такой разгон!.. За одну секунду она умела из застенчивой скромницы, с головы до ног укутанной в бесформенную мантию, превращаться в дерзкую бесстыдницу, отвергающую любые запреты, выпадающую своей наготой в хищный мир, играющую с ним, точно со зверем, способным разорвать в клочья при первой оплошности. Зато насколько взмывали страсти, раздуваемые таким Ветром!..

– Ощущаю на себе слежку, – внезапно тормозя, прошептала Бэла так тихо, что, кроме Эрика, ее расслышал, наверное, только Рон, обладающий повышенной чуткостью, нередкой среди богатырей.

– Может, «глазок»? – предположил богатырь столь же негромко, хотя при его скрежещущем басе это далось куда труднее. Остановясь, он плавно повел перед собой излучателем, снятым, между прочим, даже не с «жука» – с «единорога».

Девушка покачала головой. Спохватившись, Эрик отвел от нее взгляд, как видно, ставший уже достаточно увесистым, чтобы его смогла засечь ведьма. Или она учуяла стороннюю суть? На всякий случай Тигр отстранился от нее дальше. Кстати, недурная идея: набирать ведьм в спецагенты, – подумал он. – Хотя еще лучше – вербовать магов. Если удастся, конечно. Они ведь такие капризные!

Недолго выждав, Бэла толкнула Рона в плечо. И группа возобновила движение, будто ничего не произошло, – с прежней скоростью и в том же порядке, но наверняка удвоив осторожность. Здесь это, во всяком случае, не помешает.

И сам Эрик переключил внимание на обстановку. Что-то изменилось в ней с тех пор, как отсюда убрались Хранители и Стражи. (Или причина в том, что Храм покинула богиня?) Брошенный без призора, лишенный обычных пут, Лабиринт зажил собственной жизнью, мало-помалу пробуждаясь от долгого сна, будто приходящий в себя исполин. Рассеянным по коридору сознанием Эрик улавливал клочья эфира, похожие на привидения, какими их принято представлять. Но скорей это были именно клочья – одной гигантской сути. Живой или даже разумной – пойди разберись, когда она настолько разнится от человечьей!..

Конечно, проще отнести ее к магии. И сразу бы все объяснилось. То есть какие вообще требуются объяснения, если чудо? Жаль, жаль, что он не прежний доверчивый юнец – вот таким ему было проще жить. Да и мир тогда казался цельным. А теперь приходится собирать его наново, да вдобавок из стольких кусков, что состыковывать их стало намного сложней. Ну как можно уразуметь здешние странности, не впадая в мистику? Эх, Дана бы сюда!.. Или Горна. Или Опта, на худой конец. А моих знаний лишь и хватает, чтобы сомневаться.

Наверное, и Бэла ощущала вокруг неладное, хотя вряд ли столь же ясно, как Эрик, – все-таки он был куда ближе к этому зыбкому, стороннему пространству, где творились процессы, не видимые обычным зрением. Но девушка продолжала углубляться в Лабиринт, словно ей не оставалось иного, а с ней и остальные уходили все дальше. И пробирались они, судя по направлению, к Координатору, будто затевали диверсию, уж неизвестно, по чьему наущению. Ну к чему, скажем, староистинным уничтожать супервычислитель, им-то какой в этом прок? С другой стороны, чей еще заказ могла выполнять Бэла? Не мог же ее завербовать Хуг? Да и какой резон старому Управителю сводить счеты с этой железякой, лишившей его прежнего поста? Пойти на поводу чувств мог кто угодно, только не такой прожженный хитрец.

Интуитивно Эрик сторонился эфирных клочьев, смутно намекавших о чем-то неприятном, даже губительном. А следовал теперь впереди отряда – на случай опасных сюрпризов. По крайней мере так он мог предупредить Бэлу, выиграв для нее время, а может, и принять меры посерьезней.

Хотя девушка пока не делала ошибок. Наверное, она не была особенно одаренной ведьмой (да такую и не приспособишь к серьезному делу), зато вполне вызрела, а уж тем, чем ее наградили Духи, владела досконально. И больше всего сейчас Бэлу заботила скрытность. Подобно Зие, она умела отводить взгляды и таким способом обманывала «глазки», если не удавалось найти обход, точнее говоря, тех, кто сидел за Храмовым страж-пультом. Но сам Лабиринт провести было трудней. Как и Эрик, ведьма избегала клочков здешней магии, даже пыталась рассеять их, чтобы освободить путь. Приглядевшись, как она это делает, Эрик стал исподволь помогать ей. И вскоре преуспел, тем более что ему исполнять такие фокусы оказалось намного легче.

Клочья магии все сгущались, формируя подобие сознания – громадного, чудовищного, даже близко не напоминающего человечье. И все же искусственного, созданного людьми – еще в те времена, когда понятия не имели об электронике. Видимо, тогда Лабиринт выполнял для богини роль, которую позже взвалил на себя Координатор, – всезнающего услужливого помощника. Затем беднягу отодвинули в тень, хотя полностью не упразднили: толи не посчитали слишком хлопотным, то ли берегли для иных нужд. И вот сейчас он пробудился.

Занятно – столько декад Эрик бродил по здешним сплетениям, но вспоминать подробности той бурной ночи начал лишь теперь. Может, оттого, что видел и чувствовал сейчас намного больше? Среди прочего всплыло высказывание Горна о том, что в стенах Храма испокон веков складировались сведения о мире, что Лабиринт как бы отражает Империю, подражая потустороннему Подвалу, где хранятся знания Вселенной. И что иногда такая модель даже обгоняет оригинал, и тогда тому приходится следовать за своим слепком.

И вот еще что важно: между каждой частицей Империи и ее копией в Храме присутствует связь, причем настолько тесная, что из Лабиринта можно перенестись в любую даль. Или забросить кого-нибудь. Что Дэв и проделал тогда, вышвырнув в болота неподатливых, видевших больше других, – так и образовалось посреди Топи огрское поселение. Но разве не так же Эрик переносится к своим отражениям, запечатленным в сознаниях ведьм? И чем ярче, чем подробнее, чем свежей эти слепки (снимки?), тем легче и быстрей он попадает туда. А у прочих девиц не хватает таланта воспроизвести Тигра в деталях, потому и чуда не происходит.

Отряд Бэлы все не снижал темпа и не менял направления. Изумленно озираясь, Эрик не узнавал Лабиринта. Понятно, тот и раньше перестраивался, обновляясь едва не каждую декаду: одни стены раздвигались либо погружались в пол, открывая новые ходы, лестницы; другие, наоборот, возникали, превращая коридоры в тупики, – но есть же предел! Не могли же все выстроить наново за считанные дни? Хотя… Такое уже происходило тут, и как раз в колдовскую ночь, когда Храм захлестнула нежить. Сюжет повторяется?

– Что чуешь, сестренка? – тихонько пророкотал Рон. – Нас поджидают?

– Конечно, – откликнулась Бэла, болезненно морщась. – То есть Он знает, что кто-то на подходе, но без подробностей. Пока что это удается скрывать – и даже лучше, чем надеялась. Вот нас двоих он наверняка не различает.

– А их, значит, мог уже засечь, – заключил богатырь, оглянувшись на вторую пару. – Так, может, приподнимем завесу – над ними, само собой, пусть любуется. И готовит встречу – тоже им. А мы с тобой по этим встречающим ка-ак…

– Давай попробуем, – нехотя согласилась девушка. – Лишь бы нам не ударили в бок.

– На то ты и ведунья, милая, чтобы не допустить.

– Делаю, что могу. Но здесь все не так. И сквозь стены ничего не разобрать, будто на них наложены чары.

– Лишь бы нас не видели!

– Видеть – нет. Но мы же не витаем в воздухе?

– Намекаешь на датчики в полу?

– Датчики я бы заметила. Только к чему Ему датчики. Он и так чувствует! Возможно, даже определил, сколько нас.

– А вес?

– Каждого? Вряд ли. Разве общий, а тут мы с тобой удачно суммируемся: ничего этакого, если разделить пополам.

– Ладно, вперед!

Снова обернувшись, Рон сделал знак родичу. Тот притормозил, широким щитом перегородив дорогу Хорту. И дальше четверка двинулась, слегка разорвав дистанцию. Хотя какой в этом смысл, удивился Эрик, если Он (по-видимому, Лабиринт) все равно чувствует первую пару? Или расчет на то, что нынешние защитники Храма информируются не в полной мере? Вообще кто за главного там и какой ныне расклад сил? И почему Лабиринт, если он впрямь соображает, должен оберегать Координатор, лишивший старого слугу Божественной милости? Ну, полный компот!..

Очередной коридор вскоре кончился, влившись в немалый зал, уставленный кряжистыми колоннами, обогащенный многими закутками, украшенный старинной вязью и явно не лишенный опасных сюрпризов.

– Подходящее местечко для засады, – проворчал Рон, с ожиданием озираясь. – Неужто пропустят?

Как видно, ему давно хотелось поразмять кости.

– Типун тебе, – откликнулась ведьма, в который раз отчаянно пытаясь проникнуть взглядом сквозь стены. – Уж с этим лучше бы погодить.

– Задержись тут, – велел богатырь. – Схоронись в нише, накройся невидимостью. И не влезай, ладно?

И резко ушел вперед, вдруг сделавшись удивительно легким, пружинящим точно шар, несмотря на громадный вес.

– Я не смогу прикрывать, если отойдешь, – послала Бэла вдогонку.

– И не надо!

Действительно, это оказалось ловушкой. Рон не дошел и до середины, как она сработала. И без того темный, зал разом почернел от солдат, высыпавших отовсюду, хлынувших из-за упавших перегородок. И это были не кэнтийские гвардейцы, как вообразил Эрик поначалу, а Тайные Воители, тоже обожавшие темные цвета. Врагов оказалось десятки, и все равно было безумием в открытую атаковать богатыря. Вооруженный излучателем и Щитом, Рон стал опаснее любого вездехода – хотя бы потому, что обладал куда меньшей инерцией и мог развивать совершенно немыслимые ускорения. И при этом стрелять – без промаха, без пощады.

Исполин не задержался ни на миг. Сорвавшись с места, он вихрем понесся через зал, озаряясь мгновенными вспышками, точно прожекторный передатчик, и каждый выпущенный им заряд находил цель, превращая Воителя в дымный факел. Вот уж кого не смущали, не тормозили сомнения! Рон вовсе не был кровожаден, но если начиналась драка, его, как истинного богатыря, заботила лишь победа – он упивался боем. Да и кого жалеть тут: этих уродов? Каждый из которых наверняка повинен в смерти, и не в одной. Причем они-то чаще убивали безоружных – обычно девушек, вдобавок юных, заподозренных (всего лишь!) в чародействе.

Прежде чем Рон достиг другого конца зала, противников убавилось едва ли не на треть. А от входа еще добавили Уорд с Хортом, паля почти с той же убийственной эффективностью, хотя и не так часто, выгадывая моменты, когда не стреляли в них. Спустя секунды Рон уже вломился в строй, перегородивший дальнюю дверь, и закружился в яростном смерче, щедро рассыпая вокруг удары, притягивая к себе взгляды и вовлекая в бой все новых латников. Даже после долгого знакомства с Горном такой воин не мог не восхищать. Может, Рон и не выстоит против Невидимки (даже скорее всего), но Невидимки-то монстры, далеко ушедшие от людей, а Рон человек – пусть и очень, очень сильный.

И в смутном сознании Лабиринта Эрик ощутил интерес. Конечно, чудище не отказалось бы подмять несколько таких же прирожденных бойцов – взамен своей недоделанной стаи, набранной в основном из блеклых провинциалов. Но в том и дело, что сила богатырей накрепко связана с их духом, а потому они не годятся в рабы. Разве только в слуги – по собственной воле и к достойному господину.

Хотя маги ушли еще дальше – их и такая зависимость не устраивала.

На помощь к Рону, стянувшего к себе едва не всех врагов уже спешили Уорд с Хортом, по пути рассекая подвернувшихся одиночек, стреляя навскидку. А добежав, слаженно атаковали корчевщиков с тыла, окончательно смешав их в стадо. Хотя в бегство не обратили. В отличие от Черных Спрутов нынешние Воители не были виртуозами боя и большой мощью не отличались, но в их не спадающем упорстве Эрику почудилась та же неумолимая воля, что направляла когда-то мертвецов.

Как неожиданно повернулась картинка! Теперь нежить обороняет Храм, а богатыри со Стражами в него прорываются. И кто прав на этот раз? Или Храм остается собой, пока в нем обитает богиня, а без нее превращается в бездушный Лабиринт, темное отражение Подземелья? Поди тут разберись!

Благоразумная Бэла, как и было ей предписано, не высовывалась из ниши. Но следила за боем во все глаза, не пропуская ничего, а изредка с отменной точностью постреливала в тех, кто норовил напасть на силачей со спины. А Эрик тем временем охранял Манту, подкрепив ее защитные чары своими, даже образовал перед нишей заслон, вполне способный отразить случайный выплеск лучемета.

Но повадки здешнего хозяина Тигру нравились все меньше. Кажется, Лабиринт уже заподозрил недостачу и своими эфирными клочьями-щупальцами напряженно обшаривал зал, будто искал того, кто привел эту буйную троицу, с таким усердием истребляющую его рабов. То есть он пытался нашарить именно Бэлу, словно бы та была ему важнее прочих, и вот ее-то исполин желал заполучить непременно. Вдобавок его сознание показалось Эрику раздвоенным, будто базировалось на двух головах, а это наводило на странные подозрения: уж не сомкнулись ли Лабиринт с Координатором в единое чудище? И теперь диковинному этому Лабир-Коорду, аккумулировавшему в себе невообразимые ресурсы возможностей, для полной гармонии недоставало лишь частицы Хаоса. А вот тут очень пригодилась бы ведьма.

Через несколько минут Кроги со Стражем расчистили проход для Воителей, и Бэла, не промедлив ни мига, помчалась к своей команде, легко прыгая через трупы, набросанные по полу. И тут ведьма допустила первую ошибку, слегка ослабив настороженность. Или же ей просто-напросто не повезло.

Одно из лежащих на пути тел вдруг вскинулось в полный рост, будто поджидало в засаде (а скорее очнулось не ко времени), и спешащая девушка с разгона налетела на него, сразу сделавшись для Воителя видимой. Может, тот был не особенно искусный воин, но реакцией его Духи не обидели. Узрев прямо перед собой чужака, он сейчас же рубанул мечом, для надежности метя под шею. И наверняка попал бы, если бы за миг до удара Эрик не ворвался в темный шлем, напрочь затуманив сознание, и без того мутное от жажды убийства.

Воитель резко качнулся назад, клинок просвистел над самой головой Бэлы. А в следующее мгновение она выстрелила в упор, пробив молнией грудь оппонента. И побежала дальше, через несколько секунд присоединясь к тройке победителей. Уорд с Хортом уже заглядывали в глубь прохода, проверяя, не затаился ли там кто-то еще, но Рон с беспокойством следил за девушкой. Кажется, в случившемся он больше винил себя. Хотя чем богатырь мог помочь отсюда? Если бы он саданул по Воителю из своей пушки, то наверняка бы достал и Бэлу.

– Меня будто хранит кто-то, – пробормотала она, затормозив. – Что за наваждение?

– Всем бы такие наваждения! – откликнулся Рон. – Куда теперь?

– Туда, – показала ведьма на дыру под самым сводом, тоже, видно, распахнувшуюся совсем недавно, чтобы исторгнуть из себя Воителей.

– Надо же, – подивился он. – Ладно…

Обычные люди смогли бы забраться туда лишь с помощью тросометов, но богатырь обошелся и так. В три рывка он подбросил к проему своих друзей, следом скакнул сам, в невероятном прыжке дотянувшись ладонями до рук Уорда и Хорта-и это со всем своим грузом!..

Здешний коридор оказался поуже прежних и куда темнее а шлемы гигантов-Крогов почти царапали потолок. Зато этот ход следовал к цели напрямик, точно сумеречные каналы, которые Эрик умел когда-то открывать в стенах. Кстати, возможно, Лабиринт попросту скопировал у юного мага такую конструкцию, хотя прорваться в соседнее пространство все же не смог. И ворочалась эта махина куда медленнее людей: иные масштабы, иной жизнеритм. Вот когда ее разгонял Дэв, добавив в здешнее варево толику своего колдовства!.. Может, затем и потребовался Лабиринту новейший вычислитель: чтобы ускорить свои процессы? Пока что чудище перестраивается сутками, а разогнавшись, сумело бы расплющить меж своих стен любых незваных гостей. Или уже способно?

– Теперь – быстрее, – подстегнула Бэла, словно подслушав мысли Тигра. – Скорость, скорость!..

Эта задачка тоже лучше всего годилась богатырю. Подхватив ведьму под мышку, он рванулся вперед, а послушный ему, как второе тело, Уорд устремился следом, сцепившись с напарником секирами, чтобы не отстать, а второй рукой волоча за собой Хорта. И вот в такой занятной связке, словно единый механизм, отрядец понесся по коридору с немыслимой быстротой, благо поворотов тут не было. Боги, ну и команда! – восхитился Эрик. Заполучить в качестве движителя самого Рона, взамен чутких приборов применить ведьму, добавить сюда пару отменных стрелков-рубак – и кто из людей сможет остановить такое?.. Беда в том, что в этой игре участвуют не одни люди. И даже Невидимки тут – не самое страшное. А ход уже обрывался, так и не успев ощутимо сжаться, приведя в просторную комнату, отлично знакомую Эрику по прежней жизни. Одну из стен помещения едва не целиком составляли экраны, дополненные недурным пультом, возле которого изготовились к обороне двое. Причем одного Тигр тоже знал великолепно – Мон-Варан, недавний Верховный Страж. А по совместительству, как выяснилось, Глава Тайных Воителей.

Второй Воитель – то ли помощник, то ли охранник – дернулся навстречу пришельцам, будто его подтолкнули. Но туг же оцепенел, наглухо изолированный Эриком от сторонних команд, – с рабами обычно нетрудно управиться, когда знаешь способ. Однако Мон если и относился к рабам, то не к простым, умеющим лишь сражаться и умирать. Возможно, он даже обладал некоторой автономией, потребной на таком посту для эффективной деятельности. Кроме того, Мон имел превосходный нюх на силу и прежде не раз успевал вовремя переметнуться к победителю. Конечно, сейчас-то его не выпустят так просто, но ведь и натура кое-что значит?

Во всяком случае, Мон не шелохнулся, пока его окружали враги. Затем и мечи аккуратно убрал в ножны, вполне понимая никчемность, даже опасность лишних телодвижений. Сложив руки на груди, Глава изобразил вежливую улыбку на сухом, изрезанном тонкими морщинами лике и уставился немигающими глазами на Рона, наверняка приняв его за предводителя.

Но в этом отряде, похоже, каждый выполнял то, что умел лучше других, и помогал товарищам, чем только мог. Без церемоний отодвинув бывшего Верховного в сторону. Хорт уселся за пульт и резво застучал пластиковыми пальцами по клавишам, обозревая окрестности, – он и в этом считался среди Стражей едва не лучшим.

Впрочем, Мон даже не оглянулся на бывшего подчиненного.

– Какая встреча, – произнес он, разглядывая богатыря. – Нас почтил визитом сам Рон, гроза колдунов!.. И что же привело сюда столь дорогого гостя?

– Да уж, встреча будь здоров! – подтвердил тот, отдуваясь. – Кто ожидал наткнуться тут на эдакое гнездовье? Подарок Небес, ей-богу!

– Или Подземелья? – вполголоса вставил Воитель. Извечный вопрос, усмехнулся Эрик. И кто только не задавал его себе? Разве только глупцы, знающие все наперед.

– Я-то гадал: куда же вы попрятались? – продолжал Рон тоже ухмыльнувшись на замечание. – А вас, выходит, Хранители приютили. Или даже кэнты?

– Не важно кто помогает, – возразил Мон, – лишь бы это служило Цели.

– А Цель у нас одна: порядок на материке, – заключил богатырь. – Как же, слыхали!.. Вот по этому порядку мы и саданем сейчас из всех орудий.

Сорвавшись с места, Бэла заскользила вплотную к стенам, проверяя их на предмет скрытых сюрпризов. Вот без них действительно лучше бы обойтись.

Краем глаза Мон следил за ведьмой, но главное внимание по-прежнему уделял Рону. Как и все завзятые царедворцы, Воитель признавал лишь единоначалие.

– Так ведь если не будет порядка, наступит хаос, – негромко заметил он.

– Этого вы добиваетесь?

– Не лучший из раскладов, – согласился Рон. – Но, видать, неминуемый. Не хватало дать здешнему чудищу войти в силу! У него и так ее невпроворот, а ежели еще завладеет производством да разгонится хотя бы вдесятеро… Вот тогда нам всем погибель.

– Вы же и так все сгубите!

– Ну, не все – не завирай. Без Координатора подстанции сдюжат худо-бедно. А вот к чему будет обилие, когда придется идти к Лабиринту на поклон? Ты-то в этом дерьме с головой, но мне туда лезть не хочется.

– А другим?

– А это их забота! – гулко хохотнул богатырь. – Каждый вытворяет, на что годен. Я вот сумел пробраться сюда. И кто перетянет, как думаешь?

– Конечно, Рон, сейчас ты – лучший, – согласился Воитель. – Но беда в том, что люди уже исчерпали себя. А с теми, кто идет на смену, не справиться и тебе. Сейчас главное: правильно выбрать господина. Не промахнись, герой!

– Мельчает, мельчает нежить! – даже с некоторым сожалением заметил тот.

– Вот Дэв задал всем жару, а на тебя и заряд-то потратить жалко. Чего возьмешь с нормального чинуши? Тем более что его легко заменить.

Отстранив Главу с пути, он встал за плечами Хорта, вроде бы больше не глядя на Воителя. Но у того хватило ума не делать глупостей – тем более за ним неотступно следил Уорд, в любой миг готовый угостить фирменным ударом. Сейчас и Мона, и второго Воителя спасала неподвижность – вкупе с привычкой их противников к честной игре. Но любое отступление от правил сразу обернулось бы смертью.

«А в самом деле, стоит ли рушить? – произнес Эрик в самом сознании девушки, решившись наконец себя обнаружить. – Ведь не исправишь после!»

«Ну слава Ю, объявился! – обрадовалась Бэла, как и другие ведьмы, нисколько не удивясь его появлению. – Все такой же застенчивый, да? И так же любишь подглядывать за девицами?»

«Только когда они не против, – внес он поправку и уколол сам: – А ты по-прежнему суешься в опасные затеи? Ведь зарекалась!»

«Сколько раз! – засмеялась девушка беззвучно. – Да ведь они сами находят».

«В следующий раз по крайней мере не поленись меня позвать».

«Вот это – с удовольствием, – ответила она серьезно. – Жизнь мне пока не наскучила».

Хорт уже выстукивал команду на уничтожение, запуская упрятанные в Координатор мины, до которых даже Лабиринт не смог бы добраться, а порушить проводку Он не успевал. Вообще рядовой Страж не имел прав на такие навыки, тем более не должен знать секретные коды, но Хорт, как оказалось, был рядовым лишь по должности. Куда смотрел Мон? Мало ему было хлопот с Горном и Эриком!..

«Да, – вздохнул Тигр, – сомневаться и советовать уже поздно: процесс пошел. Мир праху Координатора – он столько сделал для Империи!.. Но теперь главная ваша задача: выбраться».

«И ты поможешь нам в этом, верно?»

«Сделаю что смогу, – все же по Лабиринту я среди вас главный спец. И, наверное, ориентируюсь тут лучше других и вижу ясней».

«Например?»

«Например, я замечаю, что здешние стены начали сходиться, – ответил Эрик. – Кажется, вам следует поспешить, пока Лабиринт вами не закусил».

«Действительно, – согласилась Бэла, приглядевшись. – Какая все же гнусность: находиться внутри другого!»

«Смотря в ком, – хмыкнул он. – И смотря какой частью».

«Тебе легко шутить!»

«Я бы охотно разделил с вами риск, клянусь тенью!.. Кстати, будешь выбирать маршрут, имей в виду: дважды тут не ходят по одному пути».

«Наверх? – предположила девушка. – Через Крышу?»

«Только не туда, – возразил Тигр. – Сию тропку мы с Горном уже использовали. А Лабиринт наверняка это запомнил, тем более что времени прошло чуть».

«Куда же тогда?»

«Вниз, в подвалы».

«Но ведь там Он еще сильней!»

«Именно, – подтвердил Эрик. – Что вам и нужно сейчас».

«Надеюсь, ты знаешь, что советуешь».

И я надеюсь, сказал юноша себе. Очень!.. Опять мне приходится решать за других.

– Уходим, – произнесла ведьма вслух. – Здесь больше нечего делать. Но прежний путь не годится.

– Почему? – впервые раскрыл рот Хорт, поворачиваясь вместе с креслом.

– Ты же видишь! – кивнула она на экраны, немало из которых уже пестрели черными фигурами. В Храме действительно собрались едва не все Воители Империи и теперь большинство их стягивалось к залу, где им только что устроили показательное кровопускание.

– Прорвемся! – пророкотал Рон, по своему обыкновению, уверенный в победе.

Впрочем, в ней не сомневался ни один богатырь – до последнего мига, покуда не настигала смерть. И много ли уцелело их? Старый Тор, все-таки ослабевший, если сравнивать с молодостью, да однорукий Крог, да слепец-Волк – всё!

– Нет, – качнула головой Бэла, исправно повторяя за призраком. – Мы смогли пробраться, потому что застали Его врасплох. Но Лабиринт уже взял разгон. Вычислитель Ему не спасти, но нас Он не выпустит, – хоть какая-то компенсация за потерю. Он попросту перекроет коридоры, собственно, уже перекрыл.

Исполин был простодушен, однако не прост и перемену в девушке ощутил сразу.

– Оно проявилось? – прямо спросил Рон. – Твое «наваждение».

Ита молча кивнула.

– И кто это?

– Эри, – ответила ведьма, – Наш Божественный.

– С нами бог! – ухмыльнулся богатырь. – Хоть в этом повезло.

– Иногда полезно иметь блат в Поднебесье, – то ли согласилась, то ли возразила Бэла. – Бывает, что и прежние связи спасают.

– И куда же нас нацелят по твоему блату?

– Доверься мне, – сказала Бэла, покосившись на Мона. – Как я – ему.

«Ты укажешь путь?» – прибавила она уже мысленно.

«Я сделаю лучше, – откликнулся Эрик. – Я сотворю его, чтобы выиграть время и получить новую фору перед Лабиринтом. Конечно, если ты немножко мне поможешь».

И если вспомню достаточно из прежних навыков. Кажется, я применял тогда заклинание, подслушанное у Кошки, – вот ересь-то!.. Но ведь срабатывало? В конце концов и Ю вчера исполнила похожий трюк. Неужто не сумею?

Всей своей сутью Тигр сосредоточился на полированной стене, не слишком представляя, что должен сейчас делать, – просто желая изо всех сил, чтобы она открылась. Сам Эрик прошел бы сквозь нее без проблем, но остальные-то были не призраки!.. Секундой позже он ощутил, что его угрюмый напор подперла своей Силой ведьма, и, как ни забавно, тут же увидел, что прямо перед ним в камне раздвигается щель. Будто для успеха нового чуда не хватало как раз такой малости.

Конечно, этот ход мало походил на сумеречные коридоры, по которым разгуливали когда-то Эрик с Горном, и протянулся он лишь на десяток шагов, но все же не нора, где можно пробираться лишь ползком.

– Мне не втиснуться туда со всем барахлом, – сразу же объявил Рон.

– Так брось его, – сказала Бэла. – Нам бы шкуры унести! Уорд, почти не уступавший напарнику габаритами, уже избавлялся от лишнего груза, молча и сосредоточенно. Оставил лишь секиру да лучемет (доспехи, понятно, тоже). А Хорт, подумав, отбросил в сторону двуручный огнестрел, тем более что тот почти разрядился.

– Думаешь? Эх!..

Осклабившись, богатырь вдруг вскинул излучатель и выплеснул из жерла длинную струю огня, прогулявшись ею по экранам, чуть дольше задержавшись на пульте, но тщательно обогнув фигуры Воителей, благоразумно застывших в статуи. Затем единым махом сорвал со спины громоздкие батареи и массивный генератор Щита, обрушив все это на пол. Излучатель, впрочем, снимать не стал.

– В обмен, – пояснил он окаменевшему Мону. – Пользуйтесь!

И следом за товарищами протиснулся в смутную щель, тотчас затянувшуюся за его спиной. Но даже налегке ему пришлось пробираться боком, скрежеща латами по стенкам.

Разумеется, первой двигалась Бэла, на пару с Эриком раздвигая странный канал. Пока все проходило гладко, хотя довольно медленно. Пожалуй, тут не побегаешь, – шагом, да и то не скорым.

– А почему тем же способом не протолкаться к выходу? – поинтересовался Рон.

Кстати, ему тоже приходилось сейчас выкладываться, во всю мощь сдерживая смыкающиеся невдалеке от ведьмы стенки. Другого на его месте могло защемить сразу же, а богатырь даже старался приотстать, чтобы другим стало вольготней. И значит, тоже помогал строить коридор. Впрочем, тот больше смахивал на капли пропихиваемую сквозь инородную среду.

– Потому что такие ходы открываются лишь в глуби Лабиринта, – напряженным голосом откликнулась девушка, больше озвучивая Тигра, чем собственные мысли. – И еще в центре Огранды, вблизи священной Горы. Улавливаешь связь?

Вплотную за ведьмой теперь следовал Уорд, истово, но без лишней назойливости опекая ее. И эта картинка всколыхнула в Эрике новый пласт: вспомнилось, как верзила-Крог, видом и ухватками похожий на свирепого зверя, вот так же, самоотверженно и бескорыстно, оберегал Зию, заслоняя Кобру от нападок врагов, среди которых, кстати, хватало и его родичей. Наверное, Уорд впрямь ценил красоту сильнее жизни, потому и угодил в эту странную компанию.

Кроме навыков проходчика Тигру приходилось заново осваивать ориентирование в этой загадочном слое, видимо, вплотную прилегающем к реальности, – частью вспоминая, частью обучаясь на ходу, чтобы не завести своих подопечных бог… вернее, дьявол знает куда. С не меньшей натугой, чем в здешний неподатливый материал, протискивался он в свою память, отчаянно стараясь выковырять из нее любые крупицы, могущие сейчас пригодиться. И строил в сознании ту мысленную схему, которая прежде удавалась ему с такой легкостью. И рисовал на ней свой путь, едва не каждую секунду отмечая нынешнее положение, – лишь бы не промахнуться.

Как ни медленно они брели, линия, указывающая их продвижение, мчала через коридоры, помещения и этажи Лабиринта будто угорелая, напрямик и напролом. Эрик ощущал себя словно в кабине колесника, на полной скорости несущегося по незнакомой дороге, да еще при плохой видимости, когда едва контролируешь ситуацию, полагаясь не столько на умение и реакцию, сколько на удачу. Не промахнуться, не промахнуться…

«Открываем! – выпалил он, вновь напрягаясь до помутнения. – Ну давай живее!..»

Сложив усилия, Эрик и Бэла вспороли прямо перед собой вторую щель, пошире растягивая края, и ухитрились продержать ее открытой, пока из сумеречной капсулы не вывалился Рон, замыкающий их цепочку. Затем дыра в стене с шелестом затянулась, отсекая параллели друг от друга, как и должно быть в нормальной жизни, где не требуется каждую минуту прыгать выше головы.

– И куда нас занесло? – осведомился богатырь, озираясь с понятным любопытством. – Экая тут мрачность!

В сравнении с двумя молчунами, Уордом и Хортом, он вполне мог сойти за болтуна. Во всяком случае, говорить ему приходилось за троих, что он и делал не без охоты.

– Это подвалы Храма, – нехотя ответила Бэла. – Самое его дно.

– Дно, говоришь? – вскинул брови Рон, прекрасно знакомый с основными столичными байками. – Та самая грань между Светом и Тьмой, где нарушаются все законы и рождаются демоны? Это мы удачно попали!..

И в самом деле, кольцевой тоннель, где они очутились – едва освещенный, промозглый, неимоверно древний, – производил гнетущее впечатление. А опасные тени, смутные и разреженные наверху, тут сгущались в тягучее варево, в котором могла раствориться не одна живая душа. Даже храбрецы Уорд и Хорт невольно подались ближе к товарищам, метая по сторонам угрожающие взгляды, А бедняжка Бэла, куда лучше воинов чувствовавшая угрозу, трепетала всем телом, будто очутилась голой на ветру, и теперь вовсе не напоминала бесстрастного разведчика, какой показалась Эрику вначале.

– Как я понимаю, пришло время нового чуда? – снова спросил Рон. – И где же оно?

– Не говори под руку, здоровяк! – огрызнулась ведьма. – Дай сконцентрироваться.

Богатырь ухмыльнулся, но замолк, тоже поглядывая окрест, будто выискивал противника по силам. А Тигру было сейчас не до таких пустяков – следовало срочно решить задачку, которую он так неосторожно на себя взвалил, понадеявшись на свою дырявую память, на скудное воображение и на везение, отсутствующее напрочь. Какого черта его понесло в эти подвалы, где нашли смерть столько бедолаг, где расправиться с чужаками проще всего!..

Но как раз сюда стекала из Лабиринта копившаяся веками магия (или кто-то придумал для нее иное название?), и как раз тут Хранители пытались распахнуть стены, чтобы вышвырнуть из Храма мертвое воинство Железного Зверя, расплескав по миру. Своей рассеянной сутью Эрик прекрасно ощущал эту субстанцию, незримую, а потому несуществующую для заурядов. Но чтобы впитать ее и применить, направив на «новое чудо», его сознания оказалось мало, требовался переходник, а именно плоть, оставленная Тигром далеко отсюда. А без нее грозил рухнуть план исхода. Что же, все зря?

Правда, в наличие имелось другое тело, с которым Эрик уже сращивался когда-то, творя совместный полет. Но очень уж хрупкое, изящное, вдобавок закрытое наглухо, а ведь магию поглощают кожей, и чары творятся с открытым телом. Впрочем, как раз это исправить несложно.

«Раздевайся, – велел он. – Совсем, слышишь?»

«Что?! Ты уверен?»

Кажется, роли переменились – прежде-то Бэла подгоняла Эрика.

«Живее, ну!»

Девушка и без того стискивала зубы, чтобы не стучать ими в здешней жути, однако без лишних слов принялась выбираться из упаковки, на диво споро управляясь с застежками, – вся мешающая шелуха ссыпалась с нее за секунды. А друзья ведьмы среагировали на ее внезапную наготу как должно: тотчас окружили своей броней, взамен утраченной защищая от угрозы.

«Что дальше?» – спросила Бэла, теперь даже не трепеща – содрогаясь, как от судорог. Со стороны это смахивало на припадок или на действие плазменного луча, ослабленного до минимума. Впрочем, из людей никто сейчас ведьму не видел.

«А дальше – потеснись», – сказал Эрик, вливаясь своей сутью в ее сознание.

И сразу ощутил кожей леденящую стужу, царившую в подвале. Это было как дыхание Мрака, протянувшегося из далекого мира и жадно пожиравшего магию, стекающую сверху, но Тьмой пока лучше пренебречь. А вот частицу от ее добычи хотелось бы урвать.

Тигр завладевал девушкой все полней, растекаясь сутью по ее телу, уже ощущая Бэлу как себя. И, уставясь глазами ведьмы на ближнюю стену, вспоминал, опять вспоминал, оскалясь и надсадно скрежеща зубами, будто пытался приподнять «единорог». Кажется, в тот раз Хранители залили стены тоннеля искристым светом, потом обратили их в зеркала. А затем позади зеркал открылся незнакомый пейзаж, похожий на предгорья Огранды. Понятно, такой размах и такие расстояния сейчас ни к чему – хватило бы и небольшой зеркальной двери, нацеленной не очень далеко.

Теперь вся магическая сила, которую удавалось выцедить из окрестного варева, почти без потерь стекала к глазам Бэлы и по зрительному лучу переправлялась на шершавый камень, постепенно словно бы расплавляя его, разглаживая в стекло, превращая в глубокое зеркало, отражающее невесть что.

И только зеркало рассеялось, открыв за собой тьму, как оттуда, взломав кромки проема, выперлась туша и надвинулась, сотрясая хрустящими шагами пол, – стремительная, как бегунок, но тяжелая и твердая, точно оживший валун.

– Что это? – выкрикнула Бэла, отшатываясь вместе со всеми.

«Я забыл, – сказал Эрик, потрясенный не меньше других. – Мы же должны поменяться – с кем-то живым, по массе не меньшим».

– Вот с ним? – в ужасе спросила девушка. – Да тут на роту хватит!

Наверное, она преувеличивала, но чудище впрямь наводило жуть одним своим видом, вдобавок было сделано из материала, который наверняка попрочнее человечьей плоти. Смахивало оно сразу на паука – на две трети состоящего из массивных ног, безголового, покрытого хитиновой броней, вымахавшего с Крога, – и на горного спрута, вознесшегося на тугие щупальца, каждое из которых оснащал громадный Коготь, больше похожий на кривой меч алмазной твердости. Ими он и крошил гранитный пол, словно дерево, оставляя за собой лунки. Либо на боевой стопоход – тем более, как и тот зверя дополнял короткий ствол, помещенный между трех круглых глаз, на изумление подвижный. И вот этой симпатичной пушечкой он выискивал, по кому садануть. То ли оголодал в своей темноте, то ли вообще любил порезвиться… или его натравили?

Эрик еще не успел удивиться своей догадке, когда навстречу шестиногу рванулся Уорд, оказавшийся к тому ближе других. Наскок гиганта был хорош, почти как у богатыря. Разогнав секиру до свиста, он с хриплым стоном обрушил ее на сустав подвернувшейся ноги. И тут же отскочил, уворачиваясь от удара соседней. Из надрубленной конечности вскипела темная слизь, разлетаясь брызгами от рывков, – по крайней мере это убавит у чудища прыти.

Хорт уже стрелял в две руки, целя по мелькающим глазам и благоразумно не пытаясь пустить в ход мечи – от них сейчас было бы толку не больше, чем в схватке с «единорогом». От лучеметов, как оказалось, тоже, поскольку – в дополнение к прочим радостям – монстра окружала Защита. Разряды огнестрелов даже не достигали хитина, вспыхивая радужными пятнами на невидимом Щите.

Рон пока медлил, прищуренными глазами следя за зверем. Робости, понятно, в помине не было – богатырь ловил момент. И улучил его, когда чудище наставило на Уорда свое Орудие, решив, видно, посчитаться за увечье. Из излучателя Рона вырвалась молния – последний заряд, оставленный на крайний случай, – и угодила шестиногу прямо в жерло, воспользовавшись мигом, на который тот убрал Защиту для собственного выстрела.

Раздался взрыв, тряхнувший чудище, будто внутрь него забросили бомбу. Пушечку снесло напрочь, вокруг разворотило ямищу, однако пыла не убавило. В следующий миг хищник с прежней резвостью кинулся на людей, и от такой настырности делалось страшно.

Но только не богатырю Рону. Теперь и он устремился в атаку, не уступая зверю проворством, избегая страшных ног, норовящих нанизать противника на загнутые когти. И с грозным шелестом крутя вокруг себя секиру, вдруг словно бы ставшую невесомой.

С другого бока наскакивал Уорд, редкими, зато полновесными взмахами продолжая охотиться за суставами, изредка даже попадая. А выстрелы Хорта теперь пробивали ослабевший Щит, раза за разом корежа броню. Хотя вряд ли проникали глубоко.

«Дверь, держи дверь!» – выпалил юноша, бросаясь троице на помощь, но не забывая оглядываться на Бэлу.

Схватку уже унесло в сторону от прохода, так что ведьма без проблем перебежала к нему, правда, тщательно выбирая места на покореженном полу, куда ставить голые ноги. И остановилась в самом проеме, вскинув над собой тонкие руки, будто это могло ей помочь. Впрочем, ведьмам тут виднее.

И в этот момент Рон, как и всегда, принявший на себе главную тяжесть схватки, все-таки угодил под удар. Возможно, ему изменила удача, а скорей сказалось увечье. После отлично исполненной атаки, когда он, заморочив чудище ложными выпадами, единым махом вспорол ему бок, одна из мелькающих лап успела богатыря зацепить. Правда, он ослабил удар, приняв его на излучатель, но в следующий миг тот свернуло с культи и сорвавшийся коготь пробил Рону бедро. Извернувшись, богатырь с рыком перерубил лапу, уже готовящуюся вздернуть его в воздух. Затем снес коготь с другой, тоже целившейся поддеть добычу. Но эта вспышка исчерпала Рона, и он упал, роняя секиру. Тотчас зверь придвинулся, навис над ним.

С налета Тигр ворвался в чудовищное сознание, защищенное броней не хуже тела, и смог продержаться там, пока на помощь к Рону не подоспели друзья. Сдвоенным рывком они сдвинули богатыря сразу шагов на пять. А дальше его поволок один Хорт, оскальзываясь и оступаясь, но с изумительной быстротой. В то время как Уорд встал перед шестиногим, взамен своей подобрав с плит секиру Рона, наверное, слишком тяжелую даже для него, зато бритвенной заточки.

Напором звериной воли Эрика вышвырнуло из чудища. И сразу оно двинулось на Уорда – изувеченное, истекающее слизью, уже не такое поворотливое, однако страшное по-прежнему. Но человек шагнул навстречу ему с не меньшей решимостью, и массивное оружие пушинкой взмыло в его руках.

Это был бой! К гиганту Крогу словно бы протянулся дух прославленного родича, помогая сражаться, – хотя Эрик бы разглядел это. Да и вряд ли богатыри умеют делиться силой. Вот вселяться в других после своей гибели – куда ни шло. Но Рон, слава богам, жив и умрет, по-видимому, не скоро: Хорт уже подтаскивал исполина к магической двери, а от таких ран богатыри оправляются быстро.

Зверь наседал, хотя из шести его лап уцелела лишь половина, а слизь растеклась под ним в лужу, в которой скользили искалеченные конечности, жутковато хлюпая. Но и Крог уперся, не желая больше ни отступать, ни скакать горным козлом, обуянный внезапной гордыней, тем более что сейчас он заслонял друга, прославленного не только в его роду, но по всей Империи. С каждой секундой удары его набирали мощь, встречая атаки громадных ног (уже не такие частые), добавляя им увечья, проламывая в хитине новые прорехи и тем множа потоки грязи, стекающей на пол. А вскоре Уорд стал с единого маха отсекать чудищу лапы, как и Рон недавно, – отважный его дух будто прорвался за новый порог, наконец разжившись новой силой. Кажется, в Империи стало на одного богатыря больше. И что странного: ведь столько вакансий!.. «Уходи! – крикнул Тигр, снова стопоря зверя. – Дверь сейчас захлопнется!»

На сей раз Уорд словно бы услышал прежнего напарника и без промедления метнулся к выходу, впрочем, по пути успев подобрать свою секиру и излучатель Рона, и даже оснастку Бэлы с комбинезоном. И пронизал мерцающий проем за миг до того, как он померк. А Эрик перенесся на ту сторону одновременно с Крогом. Или чуть поздней и уже по иному пути – для Тигра это не играло роли, поскольку теперь он чувствовал Бэлу не хуже, чем прочих подружек-ведьм, и смог бы достать ее в любой дали.

«А где мы теперь?» – спросила она, ощутив Эрика рядом.

«Не узнаешь? – спросил тот насмешливо. – Это же твоя пригородная усадьба. Всего в часе езды от Столицы – удивительно, что не успели разграбить!»

Вглядевшись в темноту, девушка с изумлением произнесла:

«В самом деле. А я-то гадаю, отчего так тепло!.. Но откуда взялся тут этот кошмар?»

«И я думаю: откуда? Кстати, куда вы собирались направиться после Храма?»

«То есть ты думаешь…»

«…что эту историю хотели похоронить – независимо от исхода. Причем без прямого участия людей. И если бы кто-то из вас добрался сюда…»

«А без твоей помощи мы бы если и вырвались из Храма, то сильно потрепанными, – подхватила Бэла. – Вот тогда тут была бы бойня!»

«Выходит, и мне иногда везет? – удивился Эрик. – И мои промахи оборачиваются выигрышем. Или это кому-то из вас благоволит Судьба?»

«Н-да, весело… С этим надо разбираться. Но потом».

«Именно. А сейчас лучше займись Роном. Бедняге опять досталось, – по счастью, не так, как в прошлый раз. Поправимо».

«Не любишь потерь, Тигр? – с усмешкой спросила Бэла. – Все истории должны заканчиваться благостно, да? Но ведь нельзя сохранить всех живыми!»

«А вдруг удастся? Если очень пожелать… Вокруг не так много настоящих людей, чтобы разбрасываться».