"Тесен мир" - читать интересную книгу автора (Иванов Сергей Григорьевич)

3

И опять Эрик летел бесплотным облачком по зыбкому следу, уводящему в неведомые дали. Накопленная плоть ссыпалась с его высвободившейся сути мельчайшим прахом, сразу распавшись на молекулы, – он будто испарился. Впрочем, Зию и это не смутило: что ей требовалось, женщина уже от Тигра получила, насытясь до оскомины. А взамен подарила полет.

Ошеломление от встречи с Зией еще не прошло – уж такого приема Эрик не ожидал. Вообще он слабо представлял, чего можно ждать от Кобры, – настолько мало зацепилось от тех времен. Конечно, надеялся, что Зия просветит его, поведает про забытое, наново втолкует магические приемы, отлично знакомые тогда, – но она сделала лучше, скорее всего по наитию. Вместо того чтобы вывалить на Тигра сведения, в которых он вполне мог утонуть, Зия пробудила в нем прежние чувства – и этим запустила в его памяти механизм, куда более эффективный. Вот так же напоминают о событиях ароматы, связанные с ними накрепко, – только здесь это оказалось еще сильней. Теперь изнутри будто наступала волна, разгоняя застарелую муть, и выпавший из жизни кусок проявлялся перед Эриком все отчетливей, а сгинувшие факты больше не казались миражами, выныривая из тумана один за другим.

Позади осталась Большая Топь, где обширные пустынные поля, зеленые от пышной травы и густой тины, перемежались многоцветными рощами, лесами, разросшимися на редкой тверди, а то и прямо в воде. Затем промелькнула прибрежная полоска, по которой пролегал Южный Тракт, и внизу возник океан – неспокойный, безбрежный, на много тысячелетий замкнувший здешних жителей в пределах единственного куска суши. Пугающий водный простор раскинулся от горизонта до горизонта (и много-много дальше), словно бы копируя бурлящее темное небо, беспрестанно мерцающее молниями, под собственной тяжестью просевшее едва ли не к самым волнам. А регулярные Вздохи Огранды с ужасающей яростью прокатывались по морской поверхности, в клочья раздирая могучие валы.

Неудивительно, что за столько веков люди так и не смогли оторваться от берега. И лишь недавно Империя сумела наконец направить экспедицию на Второй Материк, снабдив ее вместительными подводными судами, а те заполнив отборными батальонами. Но из кораблей не вернулся ни один, и о том что стало с экспедицией, никто не имел представления – из-за океана сигналы не поступали. Скорее всего эта неудача и нарушила хрупкий баланс сил в Империи, спровоцировав недавний взрыв, до основания потрясший материк-крепость.

Новый перелет дался Эрику тяжелее предыдущего – хотя на сей раз он двигался быстрее, а новой плотью обрастал куда плавнее, наконец научившись тормозить процесс. Но слишком большим оказалось расстояние. Сперва Эрик несся под самыми тучами, сквозь частокол ветвистых молний, а изредка даже пронизывал сизые клочья, плывущие под другими. Затем и сам он начал тяжелеть, постепенно спускаясь ниже, пока не очутился близ огромных волн, отталкиваясь от них подошвами, прыгая с гребня на гребень. И бежать так пришлось долго – поначалу с чудесной скоростью, но с каждой минутой замедляясь и все глубже проминая водную пленку, иногда даже проваливаясь сквозь нее. Опасности в этом не было никакой: максимум, что Эрику грозило, – утопить свою призрачную плоть и вернуться к настоящему телу, не добравшись до цели. За ним будто тянулся спасательный трос, в любой миг готовый выдернуть обратно. Но попытки было бы жаль. Конечно, Зия не откажет прежнему любимцу в повторном разгоне…

Впрочем, океан волновался тем слабей, чем дальше убегал Эрик от Огранды

– этакого бурлящего котла, порождающего бури, – а громадные валы становились все ниже, все положе. Вот такое море уже смогли бы приручить древние люди. А затем, не исключено, и океан сумели бы пересечь, мало-помалу осваиваясь на воде. Но жители Империи не получили этого шанса, а на дальний поход отважились, когда сумели наконец уйти от нестихающего шторма в глубину. Впрочем, сам Эрик воспользовался иным способом, пригодным для очень немногих.

Наконец вдали показался берег – узкая полоса грунта, истертого океанским прибоем в золотистый песок. А чуть дальше, за ярко-зеленым полем, мощной стеной вздымались громадные деревья, сплетаясь кронами в единую Крышу – даже тесней, чем в болотных лесах. Но еще раньше Эрик ощутил присутствие исполина, расплывшегося сознанием словно бы по всей суше. И хотя в нем не проступало угрозы, юноша насторожился – уж очень могучим показался гигант и слишком странным, вдобавок скрывался неясно где. Уж не поселился ли на Втором Материке один из Безымянных? И не он ли покарал огров, дерзнувших сюда вторгнуться?

Да ну, чушь! – возразил себе Эрик. Уж настолько бы Ю не промахнулась. Как раз у Духов она черпает мудрость, так неужели бы Всеведущие не предупредили ее?

Сбежав с наскучивших волн, Тигр за мгновения проскочил открытый участок, над которым даже светило солнце, и ворвался в сумеречный лес, заодно все глубже проникая в чужое сознание. Но нить, сжавшись теперь до осязаемой толщины, увлекала Эрика дальше, и он вовсе не собирался отступать, подобравшись к цели настолько близко. А вскоре давление исполинской сути перестало Эрика тяготить: судя по всему, гиганту не было дела до проникшей в него букашки – во всяком случае, пока та не натворит серьезного.

Что до самого леса, то он мог впечатлить кого угодно – такого великолепия, такой роскоши и обилия юноша еще не видел. Против ожидания, свободного пространства тут оказалось в избытке, толстенные стволы стояли плотно лишь на границе. А в глубине они расступались, из пышного подлеска возносясь на головокружительную высоту, точно могучие колонны, поддерживающие величественный свод невероятного этого зала, в котором почти не двигался воздух, зато бурлила, шуршала, перекликалась незнакомая жизнь, впрочем, избегая лишний раз показываться на глаза. И Эрику некогда было с ней знакомиться. Не снижая скорости, он мчался сквозь чащобу, перескакивая через шевелящиеся кусты, уворачиваясь от неспокойных лиан, куда более подвижных, чем даже в приограндских болотах.

Затем путеводная нить позвала Эрика вверх, и он взбежал по стволу к лиственной Крыше, где раскидистые ветви сплелись в такую сеть, что с непривычки можно было заплутать. Правда, Тигру это не грозило: теперь, когда цель сделалась близкой, его влекло к ней, будто на канате, – даже сильнее, чем к Зие. Пока наконец не подтащило к действительно исполинскому дереву.

Это был гигант из гигантов. Словно башня пронизывал он лесные уровни и над обшей листвой возносился к облакам, высотой больше напоминая гору. Даже в нынешнем своем состоянии Эрик взобрался к его вершине не без усилий, цепляясь за редкие щербины в коре, похожей на полированный гранит. И здесь притормозил, вдруг ощутив, что девушка не одна. Хотя находилась она совсем близко, внутри ствола, за слоем древесины в человеческий рост.

Напрягшись, Эрик просочился сквозь перегородку, но лишь частью своей сути – чтобы оценить ситуацию, прежде чем вваливаться целиком. И застыл уже тут – в изумлении.

Язык не поворачивался окрестить такую полость дуплом. Даже в этой комнате оказалось просторно, а за древесными перегородками угадывалась еще не одна. Нежнейший мох покрывал пол, то истончаясь до пышного ковра, то взбухая волнами, чтобы сформировать кресло или лежанку. С деревянного свода свисала на тонких шнурах просторная столешница, сервированная не без изысканности, а при надобности легко убиравшаяся к потолку. Свет поступал из-за немалого окна, затянутого тугой пленкой, почти неотличимой от стекла, едва приметной, но, судя по всему, с односторонней прозрачностью. А в дополнение на стенах сияли лампы, весьма похожие на настоящие.

За цветистой портьерой скрывался крохотный бассейн, полный мерцающей жидкости, над которой вспыхивали мягкие искорки, будто она была живой. Другая шторка прикрывала вход в узкую шахту, тоже залитую влагой до отверстия, – видимо, здешний аналог подъемника. (Действительно, не карабкаться же всякий раз по древесному стволу?) По разные стороны подвесного стола восседали двое: девушка и мужчина. Это походило бы на прием в личных покоях принцессы, если бы не их странное убранство, отсутствие обслуги и вольность в нарядах, чрезмерная даже по Дворцовым меркам. Хотя гостем наверняка был мужчина – он вовсе не походил на здешнего жильца. Несомненно, это был Тигр, причем из лучших образчиков породы, отменных габаритов и с изрядной мускулатурой. Вот лица Эрик сначала не разглядел – верзила развалился в самом углу, погрузившись в плотную тень.

Сама Ита за прошедшее время мало изменилась, разве больше налилась упругостью и силой. А ее груди, в начале их с Эриком знакомства состоявшие из острых сосков да набухших ореол, ныне казались даже чрезмерными для ее узкого торса, выдаваясь вперед, будто лазерные пушки. Что до длинных ног девушки, предмета ее всегдашней гордости, то они стали еще великолепней, несколько раздавшись в бедрах, – как и ее ягодицы, чуть округлившиеся, уже вполне женственные. Но первым обращало на себя внимание ее лицо, будто выточенное из темного мрамора, – треугольное, с четкими линиями, высокими скулами, длинными глазами вразлет и неожиданно чувственным ртом. Теперь никто бы не усомнился, из какого рода Ита произошла, – при том, что тянуло к ней не слабее, чем к любой из соплеменниц.

Больше в дупле не оказалась никого – лишь эта парочка. Несложно было угадать, чем занимались они совсем недавно. И дело даже не в наготе, как видно, давно ставшей для них привычной в здешнем лесу. Но эти запахи, еще витающие в воздухе, эти эманации, испускаемые сознаниями, эта сладкая истома в могучем теле мужчины и энергия, переполняющая девушку!.. Что же, по крайней мере Ита угодила, кажется, в достойные руки, подумал Эрик не без сожаления. И умелые, судя по результату. И почтительные, если учесть ее настроение. Либо аккуратные – что, в общем, равнозначно… А чего ты ждал, интересно: что девушка тоскует по тебе, забыв о прочем? А с какой, собственно, стати?

– Все же очаг не помешал бы, – произнес верзила, лениво поглядывая в окно. – А, моя принцесса? Ну хоть какой-нибудь костерик!.. И что вы забрались на этакую верхотуру, вам не зябко тут? Конечно, я понимаю неприязнь вашего хозяина к открытому огню, но, по-моему, ветер проникает сюда даже сквозь стены. Или мне чудится?

– Здесь отлично, – отрывисто возразила Ита. – Свежий ветер, простор! Внизу слишком комфортно – это расслабляет. Иногда даже подумываю: а не распахнуть ли окна настежь?

– Боюсь, для Дерева это окажется чересчур. Оно и так всеми силами старается угодить, но впустить внутрь себя поднебесную стужу!.. Это же немногим лучше огня.

– Да, наверное, – нехотя признала девушка. – Но как мне не хватает Дворцовых встрясок! Уж в Столице было не до скуки.

– Тут вы правы, – согласился Тигр. – Любые возмущения Лес подавляет с легкостью, не оставляя даже ряби, – к столь благостному существованию привыкнуть сложно. Хотя мой приятель Герд вполне доволен своей жизнью с малышкой Уэ. Кстати, занятный феномен, даже умиляет. Видимо, бедняге с детства недоставало тепла, и уж тут Герд черпает его полными горстями!

– Ведь и у тебя среди диланок полно подружек, – уколола Ита. – Думаешь, не знаю?

– В том и беда, что «полно», – посетовал он. – К единственной привязываешься сильней. Но ведь вас, милая ведьма, не привлекает такая роль?

– Зачем мне эти путы? – фыркнула девушка. – Мало других? Может, позже, когда отрезвлюсь свое – в смысле, отбалуюсь. И отрезвею наконец!

– Думаете, вам это грозит? – усомнился Тигр. – Вы недооцениваете свой дар, принцесса, – он не того калибра, чтобы затухать с годами. То есть намного превышает уровень, ниже которого мог бы обратиться в свою противоположность. В этом смысле нам, бесталанным, легче: не так бросает в крайности. Хотя и мы горазды топтать одаренных!..

– Чем и занимаешься каждодневно, да? А то и по нескольку раз на дню!

– Может, и это присутствует, – не стал отрицать он. – Даже наверняка. Черт возьми, приятно же подмять ту, кто превосходит тебя настолько! И вытворять с ней, что придет на ум – исключая, конечно, членовредительство.

– Попробовал бы! – фыркнула Ита.

– В любом бездаре хватает такой пакости, – сказал Тигр, посмеиваясь. – Но не все дают ей волю. И потом, не это же главное в моем отношении-вам? И вы, принцесса, прекрасно это сознаете, иначе бы не потрафляли моему самолюбию. Все же восхищаюсь вами я куда сильней, чем злорадствую. Или я не прав?

– Твое счастье, – проворчала ведьма, – что у тебя хватает ума понимать!

Эрика все больше заинтриговывал ее гость. Повадками он напоминал Шона, недолгого наследника Кроговского Главы, – за одним существенным вычетом: в этом не было зависти. А о своих изъянах он говорил без горечи, видимо, вполне удовлетворяясь достоинствами, коих больше.

– Дорогая моя Спрутесса… – снова заговорил Тигр.

– Мы не одни тут! – вдруг объявила Ита, настораживаясь. – Чую, да!

– Что, опять окрест витает чей-то дух? – даже будто обрадовался гость.

– Ну хоть бы раз узреть воочию!.. Знаете, милая, не то чтобы я не верю вам, – добавил он примиряюще. – Но в своем роду я оказался из самых бесталанных. Потому, верно, в наследники прочили другого, хотя я – старший сын. Удивительно еще, что я вас-то смог разыскать…

– Или я – тебя? – процедила принцесса, бросая вокруг пронзительные взгляды. – И кто из нас другому нужнее, а?

– Ну да, вы используете меня, – вздыхая, подтвердил Тигр. – Черпаете во мне энергию, восстанавливая равновесие, расшатанное опасными опытами… Но ведь и мне нужно ее сбрасывать? Так вышло, что силы во мне избыток, а делиться могу лишь с ведьмами. Иначе приходится ввязываться в авантюры, потасовки, прочие безумства, что противно моему трезвому рассудку.

– Умолкни, Дан! – велела девушка. – Не язык, а помело!..

– Так ведь на помеле, говорят, и летают ведьмы, – рассмеялся тот. – И разве я против?

Даже в нынешнем своем виде Эрик затрясся, захлестнутый ликованием. До последнего мига он не верил, заставлял себя не верить – слишком большой это было удачей. Наткнуться сразу на двоих – единственных, кто дорог ему на этом материке!.. Хотя чего удивляться? Притянуло же Зию из Поднебесья к прежним приятелям. А Иту повлекло к тому, кто оказался тут наиболее схож с Эриком, – к родному его брату. Вот и замкнулось еще одно кольцо. А лучшего друга для Иты трудно и желать.

– Ну выходи, кто бы ни был ты! – вдруг позвала девушка. – Хватит прятаться, слышишь?

Дан оглянулся с любопытством, на секунду поверив ее интонациям. Затем ухмыльнулся насмешливо. Впрочем, он всегда был скептиком, а творимые отцом чудеса полагал фокусами, – может, оттого и оказался неспособным к чародейству.

– Лучше появись, скромник, – предупредила ведьма. – Не то заплачешь.

И тогда Эрик выступил из стены, сразу окружив свою суть плотной оболочкой, вполне различимой даже в таком свете. Удивленно присвистнув, Дан произнес:

– Вообще отец умел создавать и не такие фантомы. Вот только потрогать их… Эй, а кто это? – вдруг спросил он и даже подался вперед, всматриваясь. – Действительно, похож на Кира!

– Так и знала: это ты, – сказала Ита удовлетворенно. – И давно витаешь вокруг?

– Нет, скорее на Эри, – поправился Дан, мрачнея на глазах. – Таким малыш мог бы стать, если… Знаете, госпожа, – повернулся он к Спрутессе, – у меня не так много больных точек, но тут вы не промахнулись. Вообще завидное качество: видеть чужие слабости. – Вот Рэй владел им в полной мере. Достойный образец, да?

– Я-то при чем? – возмутилась Ита. – Все претензии – к нему. – Она кивнула на призрак. – У него дар: возникать не вовремя!.. Ну, в этот раз насладился зрелищем?

– Ничего эдакого я не подсмотрел, – ответил Эрик, усаживаясь в свободное кресло. – Если тебя это волнует.

– Да пожалуйста! – воскликнула девушка. – Свои же все люди, разве нет?

– Смотри-ка, разговаривает! – пробормотал Дан. – Вот отцу такое не удавалось. Его фантомы лишь шелестели.

– Потому что он шел первым, – пояснил Эрик. – А следовать за кем-то всегда легче.

– Экий разумник, – заметил старший Тигр. – Рассуждает!.. Будто и впрямь настоящий. А кто же управляет им, интересно?

– Всемогущие Духи! – воскликнул юноша.

– Это ответ? – осведомился Дан.

– Я и забыл, какой ты зануда, – продолжал Эрик. – Наверное, тебе и пощупать будет мало? А уж свидетель вовсе не в счет – даже такой, как Ита!.. Или все же примешь во внимание? Не то обидится ведь, а?

Впрочем, девушку ситуация скорее забавляла. Утонув в мягком шезлонге, она переводила взгляд с одного гостя, скорее всего званого, на другого, явившегося без приглашения, и вмешиваться не спешила, явно решив получить от недоразумения полное удовольствие.

– Говорят, уже есть машины, способные болтать не хуже людей, – произнес Дан, обращаясь больше к принцессе. – И если такого вот умника, вдобавок загруженного сведениями до индикаторов, подключить к голографическому миражу…

– Действительно, проблема! – согласилась она, сдерживая ухмылку. – И что, разве нельзя выявить различие? Ну, есть же, к примеру, фактики, известные лишь тебе и всеведающим Духам… да еще оригиналу этой занятной копии. Так почему бы ее не попытать?

– А если, как все призраки, она страдает провалами в памяти?

Эрик заерзал от нахлынувшей вдруг неловкости. Он совершенно не представлял, как следует вести себя в подобных случаях. Вообще это и на встречу не похоже – скорее сеанс кабельной связи. И братьями они были так давно, еще в позапрошлой жизни. А с тех пор Эрик все один, один… Если не считать Ю да нескольких друзей.

– Давайте быстрей покончим с этим, – предложил он, сам удивившись, насколько сухо это прозвучало. Впрочем, поведение Дана и не располагало к сантиментам. – Нет времени на длинные разбирательства. И вправду есть веши, Дан о которых знаем лишь мы с тобой. Спрашивай!

– Ага, – сказал тот, оживляясь. – Дело!.. И тотчас устроил Эрику скорый, но до того жесткий допрос, что юноше наверняка сделалось бы жарко, будь он в нормальном обличье. Вроде бы Эрик выдержал испытание, хотя полностью Дан не поверил – слишком привык он сомневаться в таких вещах. Зато был любопытен – даже слишком, по огрским меркам, – и обычно его тяга к новому побеждала скепсис. Вот и сейчас Дан решил отложить свои сомнения на потом.

– Ну хорошо, – нехотя отступил он. – Допустим, ты и есть Эри, мой младший брат, изрядно вымахавший с той поры. Но почему в таком странном виде?

– По-твоему, мне было из чего выбирать? Какое средство подвернулось – тем и воспользовался. Не всем же предоставляют подводные суда!.. А времени, как понимаешь, в обрез.

– Ну-у, тогда понятно, – хмыкнул старший Тигр. – Странно, что самому в голову не пришло. И что я застрял в этом Лесу?

– Может, потому, что сам установил себе пределы? – предположил Эрик. – Иногда ведь эрудиция во вред. Когда знаешь слишком много, начинаешь думать, будто знаешь все, – и тогда в упор не замечаешь диковин, которые невежды вроде меня принимают за данность.

– Вот и отец предлагал не умничать, – осклабился Дан. – Надо быть проще, да?

– Временами это спасает, – подтвердил юноша. – Если бы я боялся пробовать, заранее уверенный в неудаче, – где бы я был сейчас?

– Уж точно не здесь, – вступила Ита. – Если бы ты не заделался магом, если бы Дэв не использовал тебя как противовес; если бы не случились все тогдашние события… Одни Духи знают, куда повернула бы тогда Империя!

– Надо же, – пробормотал Дан. – Оказывается осью для ее поворота служил малыш Эри…

– Зря смеешься, – сказала девушка. – Служил и продолжает служить. Ты вот не верил, когда я сообщала об имперских новостях, или же подозревал, что прячу дальний приемник… А может, дальнюю связь ты тоже отрицаешь?

– Отчего же, – ответил Дан. – В условиях, когда радиосигналы пробивают атмосферу не дальше прямой видимости, им вполне могли придумать замену. И, конечно, держали бы в глубоком секрете.

– Слава богам – хоть это!.. Тебя спасает, что не дурак, иначе с тобой и вовсе бы свихнулась.

– Вы отвлеклись, принцесса.

– За это и держу, – усмехнулась она. – За въедливость и дотошность… Глубоко роешь!

– И опять не по теме.

– Ладно, вернемся к твоему братцу. Я еще когда предсказывала, что он добьется своего: заполучит Божественную в свое владение!..

– Это я в ее распоряжении, – возразил Эрик.

– Хоть ты не цепляйся!.. И разве одно противоречит другому? В любом случае всеимперская ось вновь проходит через тебя. И от вас с Ю сейчас зависит многое.

– От тебя тоже, – прибавил он. – Потому, собственно, я и забрался так далеко. Кажется, пора собирать прежнюю команду. Затем Эрик, не сбавляя темпа, поведал крохотной аудитории о последних событиях в Империи, стараясь не упускать существенного. С особым тщанием осветил сложившуюся ситуацию и нынешний расклад сил, перечислив основных игроков, а заодно упомянул возможные прогнозы, вплоть до самых пугающих. После чего умолк, ожидая вопросов.

– Не понимаю, – сразу заговорил Дан. – Если, по твоим словам, принцессу заждались в Империи, то, может, ты уже придумал, как переправить ее туда? Иначе о чем мы болтаем тут?

– По крайней мере один способ мне известен, – ответил Эрик.

– Предлагаешь повторить твой финт? – догадалась Ита. Думаешь, я уже сумею?

– Почему не попробовать? – пожал он плечами. – Тем более, попытки-то уже были, верно? Но пока что ты не удалялась далеко, а теперь тебя поведу я, по проторенной тропке По-моему, шансы неплохие.

– Принцесса-призрак, претендующая на престол, – это ново, – хмыкнул Дан. – Что-то не припомню такого в истории. Поймут ли это подданные, примут ли?

– А кто будет знать об этом? – возразил Эрик. – Кроме Верховного Управителя Хуга, слишком ушлого, чтобы проболтаться, да двух-трех самых доверенных родичей.

– Скорее двух, – вставила Ита. – Сида и Юки. Эти не выдадут.

– Еще есть Гир, – напомнил Эрик. – Недавно я встретил его в Огранде.

– Так он жив! – выдохнула принцесса и закусила губу, будто от давней боли.

Переглянувшись, братья обменялись понимающими ухмылками: выходит, тут и третий имеется? Впрочем, тогда Ита была еще подростком.

– И что, другие не смогут ее разоблачить? – спросил Дан, уводя разговор в сторону. – Скажем, на ощупь?

– Можешь меня потрогать, – предложил Эрик. – Пока не теряешь самоконтроль, разница лишь в весе. Но никто же не станет таскать принцессу на руках? Ну, кроме Гира, – прибавил, не удержавшись. – Так он и без того будет знать.

– Если дело выгорит, нашей будущей госпоже придется на время удалиться из своего тела. Значит, кто-то должен приглядывать за ним?

– Почему «кто-то»? – удивился Эрик. – Тут и вопроса нет!

– Думаешь, я против? – усмехнулся Дан, окинув девушку плотоядным взглядом. – А надолго это?

– Пока не придумаем способ доставить принцессу во плоти, под твоим приглядом, разумеется. Кстати, у тебя нет идей на сей счет?

– Идей-то хватает, – проворчал старший Тигр. – А кое-что уже воплощается – спасибо Лесу. Уж он готов взрастить в себе что угодно, лишь бы отправить желающих подальше… Конечно, не даром.

– И какова плата? – спросил юноша, решив пока не углубляться в здешние странности.

– Сходная – большинство ее даже не заметит. Лес-то уже пророс в нас своими корнями и потянется за нами, куда бы мы ни отправились. Мы его разведчики, понимаешь? Теперь все, что мы увидим, почувствуем, узнаем, будет поставляться ему – хотим мы того или нет.

– Зачем?

– А зачем нужны знания? – ответил Дан вопросом. – Интересно же! Не бойся, Лес не планирует вторжение на наш материк – во всяком случае, не так, как это представляем мы. Он действует тихой сапой, по взаимному согласию. Всегда лучше девушку уговорить, верно? Вот ежели не удастся…

– Что тогда?

– Вот этого я пока не знаю. Не было у него еще проколов, понимаешь? Ну, если не считать Рэя. Но куда подевался этот хитрец, не знает, похоже, никто – точно в Подземелье провалился!..

– Хорошо, а что может ваш Лес?

– Способен-то он на многое, только ворочается медленно. Уже сейчас под его Крышей курсируют надувные шары, развозя пассажиров. Но до Империи на них не долететь: все ветры дуют оттуда. Еще имеются подводные зверюги с полостями внутри, однако эти привычны к пресной воде. Пока их еще переориентируешь на морскую!.. Да и влезать в чужое нутро как-то не хочется.

– А ваши собственные подводные суда? – вспомнил Эрик. – Куда они-то подевались?

– Про то знали высшие чины, ныне сгинувшие без следа, да еще, может, – тут Дан хмыкнул, – тот же Рэй. Кстати, вариант!.. Не сбежал ли он на одном из них, прихватив с собой десяток-другой Псов – в качестве экипажа и для провизии? И теперь подплывает к Империи, дожевывая последнего, чтобы со всем пылом окунуться в тамошнюю свару. А ведь таких игроков поискать! Здесь-то у Рэя не заладилось…

– Значит, и спрашивать некого, – разочарованно констатировал Эрик. – Может, Лес что-то знает?

Он уже сообразил, что речь идет об исполине, чье сознание расплылось на весь материк. Осталось выяснить, что именно кроется под этим именем.

– Если бы на судах оставалась команда, Лес, вероятно, сумел бы до нее дотянуться. А чуять железки он способен лишь внутри себя. Говорю же: ему требуются глаза на стороне!

– И что остается?

– Вот она, – кивнул Дан на девушку, молчавшую на удивление долго. – Точнее, ее тело, если сознание ты сумеешь унести. Да еще я рядом с ним, если госпожа доверит мне такой пост.

– Мне это нравится! – вдруг объявила Ита, прогнув стан настолько, что ее торчащие груди нацелились под углом вверх, будто впрямь вообразили себя орудиями. – Они уже поделили меня – по-братски! Одному – тело, другому – душа. Ну, Тигры!.. Вам бы только дичь на части рвать. А мое мнение кого-то волнует?

– Но разве не вы, драгоценная и прекраснейшая Спрутесса, только что изъявили желание убраться отсюда? – удивился Дан.

– Так ведь не во Дворец же?

– Ну, до Дворца-то еще добираться долго! – заметил Эрик. – Пока что речь идет о Тиберии. И сам титул весит немного, пока за тобой не встанут Мэг, тиберийский правитель, и Тор со своими Львами, и Хуг с Крогами, и Глава Медведей Бур с остатками Избранных. И неизвестно, как поведет себя Гир.

Не говоря о том, что и бывший император Ун еще может всплыть! – добавил он мысленно. Никто ведь не доказал, что его убили?

– Но я не хочу в это влезать!.. То есть влезть-то как раз можно, – поправилась Ита. – Но барахтаться в эдаком дерьме годами!..

– Кажется, кто-то из древних сказал, что женщины равнодушны к политике, а предпочитают заниматься своим хозяйством. Потому-то из них и получаются наилучшие правители… Конечно, если это настоящие женщины, – прибавил Эрик от себя, – а не обиженные на весь мир стервы.

– Что-то не помню такого высказывания, – возразил Дан. – Да и не было прецедентов в нашей истории. Уж не приплыло ли изречение из другого мира?

– Ну, может быть, не знаю… Да и важно ли это?

– Ладно, теперь отвяжитесь от меня – оба! – распорядилась принцесса. – Нужно подумать.

Вскинувшись, она отошла к самому окну и, раскинув руки, всем телом легла на пленку, будто решила ее прорвать. Но лишь продавила эту упругую перепонку, повиснув над бездной, – братья следили за ней с опаской, но и с одобрением. Все же хороша была Спрутесса, почти совершенна! Не богиня, но близко. Узкая спина, сплетенная из тугих мышц, выпуклые ягодицы и плечи, мускулистые конечности, тонкие запястья и щиколотки, длинные подвижные пальцы. Кто мог предполагать, что из тощенькой осьминожки образуется такое чудо?

А первым отвел от нее взгляд Эрик, покосившись на Дана. Ведь столько вопросов накопилось!.. Но на долгий разговор времени не оставалось, а скользить по верхам не хотелось.

Затем и Дан перенацелил глаза на Эрика.

– Все же осталась одна неясность, – пробормотал он в задумчивости. – То есть не одна, но главная.

– Только не спрашивай, что стряслось с нашей Защитой во время штурма, – предупредил юноша. – Хоть ты не спрашивай. Я ведь не спрашиваю, что стало с нашим отцом?

– Так ведь я понятия не имею, что с ним сотворили, – сказал Дан. – Сразу после тех событий, еще при карлике Оле, меня услали в такую дыру!.. А что до Защиты – я же не собираюсь тебя винить? Дело прошлое, а ты тогда был мальцом… – Да не помню я! – вспылил Эрик. – Все как за глухой стеной. Мне уже надоело в нее биться. Когда прорвусь, ты узнаешь первым, – конечно, если дотянусь до тебя. Устраивает?

– Вот теперь начинаю тебя узнавать, – ухмыльнулся Дан. – Надо же, столько лет прошло! Наконец оттолкнувшись от пленки, Ита развернулась.

– Ну? – спросил Эрик.

– Да, – ответила она.