День первый.

Резкий вой тревоги вырвал меня из того маленького мирка, который создали мы с Джейн и куда в последнее время мне стало все труднее уходить после многочасовых утомительных патрулей или сумашедших перехватов, когда жуки вываливались из ближайшей точки гиперпрыжка и набрасывались на отходящие уцелевшие корабли Конфедерации.

Я не был во время атаки Эпсилона-3 - наш крейсер находился в доках, где мы в спешном порядке заделывали дыры прожженные плазменными пушками двух крейсеров типа "Гидра".

После атаки Эпсилона-3 - тыловой базы Конфедерации - у нас развеялись последние сомнения относительно способности жуков проникать в глубину нашего пространства. Это была бойня - три авианосца класса "Левиафан", окруженных сворой крейсеров и эсминцев, выжгли все живое на планете. И только нескольким кораблям с базы, находящейся на другой стороне планеты удалось ускользнуть. Теперь нашей задачей было сохранить эти остатки№

Вскочив с постели и натыкаясь в темноте на стулья и тумбочки, я пытался нашарить комбинезон. Наверное, я набил бы себе огромное количество шишек, но Джейн - третий штурман нашего крейсера - включила свет. В неярком свете электрического светильника я увидел ее голубые глаза, темные, коротко стриженные волосы, прямой нос, тонкие плечи и, наконец-то - свою одежду.

Чмокнув Дженни, я пулей вылетел в коридор, думая о завтраке, который у меня будет вместо обеда, о трещине на левом борту моего Вампира, которую должны были заварить, о том, сколько жуков будет на этот раз, а также о том, какой подарок подарить Джейн, у которой через неделю 22-ой день рождения. В лифт после меня заскочил Том Берроуз, но все называли его Змеем, за его постоянные мудрые фразы, которые он вставлял в свою речь.

- Что-то жуки сегодня рановато! - досадливо воскликнул он, - мне такая девушка приснилась, мы сидели в ресторане и кушали баранину№ Ты пробовал баранину в собственном соку? - спросил у меня Змей.

- Еще бы! У нас на Украине баранов только и едят!

- Все шутишь!

- А ты пробовал сало? Свежее и чуть-чуть подсоленное, а? - не остался я в долгу.

- Да ну тебя! Все хвалишь и хвалишь! Хоть бы привез разок!

- Да что его пробовать: сало как сало!

- А я не ел никогда! - не понял шутки Змей. В Австралии, откуда он был родом, не было сейчас не то, что сала, там хлеба не хватало.

Лифт остановился на второй палубе и мы, пробежав мимо солдата морской пехоты, застывшего на своем посту возле двери комнаты брифинга, заскочили внутрь. Я сел на свое обычное место в третьем ряду справа, откуда все было хорошо слышно и в то же время можно было незаметно вздремнуть, если начинался долгий инструктаж с детальным разбором стратегической ситуации в секторе. Хорошо, когда рядом сидит Пещерный Человек, который всегда ткнет тебя локтем в бок, если начинается что-то важное.

Сегодня зал был заполнен наполовину и полковник Андерсон, командир нашей эскадрильи, сразу приступил к брифингу.

- В 120.000 кликов обнаружено крыло нефилимов следующее на перехват конвоя. В конвое находятся транспорт "Бережев" с беженцами, крейсер "Черчилль", эсминец и два танкера. Ваша задача: встретиться с конвоем в точке 1 и сопровождать его к станции Элла. После этого возвращайтесь на "Сагайдачный". Командир - Волк.

- Есть, сэр! - удивленно откликнулся я.

Раньше я всегда летал ведомым в звене, и мне это нравилось - меньше рутины с рапортами, больше свободного времени. Но сегодня начальство решило по-другому.

- Ведомые: Пещерный человек, Змей, Амазонка.

- Есть

- Есть!

- Есть!

- Все понятно? Вопросы?

Вопросов не оказалось.

- Удачной охоты! Разойтись!

Вскочив на ноги, мы бегом отправились на летную палубу. Летная палуба крейсера "Гетьман Сагайдачный" была, конечно, не в пример меньше палуб авианосцев класса "Везувий" или новейших - класса "Император Вильгельм I", но тоже была не маленькой. Здесь царила организованная неразбериха. Сновали техники и пилоты, транспортеры перевозили ракеты и запчасти, садились и взлетали истребители. Справа от нас в рядок стояли новенькие Вампиры и Пантеры. Раньше на крейсере были старые истребители Тандерболты и Эскалибуры. Наш крейсер первым начал перевооружение на новую технику. Именно поэтому я и оказался на "Сагайдачном": обучать владению новой техникой других пилотов.

Подбежав к своему Вампиру, на борту которого был изображен оскаливший пасть волк, я увидел техника, вылезающего из люка на борту истребителя.

- Машина готова к взлету, сэр! Трещина залатана!

- Принял! Спасибо! - ответил я и, одевая захваченный по дороге шлем, полез в кабину. Техник помог мне пристегнуться, проверил подачу кислорода и других систем жизнеобеспечения. После этого фонарь кабины плавно закрылся. Послышались легкие щелчки - это герметизировались швы кабины. Показав технику большой палец, я почувствовал, как мой истребитель транспортер потащил к шахте катапульты.

Коммуникационный экран ожил, и на нем появилось лицо офицера связи. Сегодня дежурила лейтенант Кузнецова.

- Взлет разрешен! Покажи им кузькину мать! - напутствовала она меня.

Кузнецова была родом из Львова, куда переехала ее семья после того, как Ростов-на-Дону превратился в небольшой кратер. Поэтому на правах земляков мы позволяли себе немного вольные отношения друг с другом.

Через мгновение меня вжало в кресло - катапульта разгоняла истребитель до 2000 кликов в час за 2 секунды. Очутившись в космосе, я сделал плавный разворот вокруг крейсера, чтобы подождать моих ведомых. Правая сторона крейсера была пестрой от следов выстрелов, взрывов, обгоревшей краски, пятен герметизона, которым заделывали многочисленные пробоины - герметичность корабля была восстановлена, но нас так быстро вытащили из доков, что заново покрасить не успели.

Больше всего наш крейсер походил на крокодила с небольшой рубкой наверху. На его левом борту гордо красовалось - КЗК "Гетьман Сагайдачный", что означало корабль Земной Конфедерации "Гетьман Сагайдачный". На корабле, который носил имя прославленного героя Украины, жившего 900 лет назад, служил только один украинец - я.

Через пару минут рядом со мной в космосе оказались мои ведомые и мы, построившись клином, направились к точке встречи, выжимая из двигателей максимум скорости.

Я привычно передвинул рычаг руда в положение 100% ускорения, переключил пушки на максимум мощности, щелкнул тумблером дисплея повреждений и, активировав систему связи, приготовился к встречи с жуками. Точно в точке встречи мы увидели конвой. Впереди гордо шел крейсер "Черчилль", на нем не было видно никаких повреждений, и действительно, на мой запрос миловидная девушка (откуда они таких берут?) ответила, что на борту все в порядке. Но за "Бережевым" тянулся дымный след - последствия пробоины и разгерметизации корпуса. Один двигатель не работал, второй дышал на ладан, по всему корпусу раскинулся хаотический узор вмятин, пробоин и трещин. Кроме этих двух кораблей я увидел эсминец и танкер. Второго танкера не было.

- "Черчилль", где второй танкер? - спросил я.

- Бета 1, это "Черчилль". Танкер Т-53 был уничтожен 15 минут назад. - последовал ответ.

- Вас понял! Занять места в эскорте и внимательнее следить за радарами. В бою в первую очередь защищайте "Бережев" и следите за мной, - приказал я ведомым.

До базы Элла оставалось полчаса лету, но эти полчаса предстояли быть очень напряженными. Оглянувшись по сторонам, и слегка щурясь от яркого солнца - светофильтры задерживали радиацию, но плохо спасали от света - я убедился, что все заняли свои места. Слегка подав ручку управления от себя я пролетел снизу "Черчилля" и пристроился сзади к "Бережеву".

Внезапно на радаре появились красные точки - это могло означать только одно - ВРАГ! Одновременно с этим в эфире раздался возглас Амазонки и залихватский боевой клич.

- Вот они, на 5 часов!

- Не подпускайте бомберы на дистанцию залпа! Змей, Амазонка - на перехват! Пещерный Человек - со мной, - скомандовал я.

Два истребителя отделились от группы и понеслись на перехват бомберов. Переключившись на частоту противника, я выкрикнул:

- Грязные вонючие клопы, чего вам не сидится дома?

В ответ на это на моем коммуникационном экране появилось нечто, отдаленно напоминающее помесь навозного жука и матку муравьев в очень увеличенном масштабе.

- Ты умрешь, человек! - нещадно коверкая слова, прошамкало изображение.

Интерестно, откуда жуки знают нашу речь? Через секунду завертелся космический бой. Два вражеских бомбера развалились на подступах к конвою - это постарались Змей и Амазонка.

- Пещерный Человек, прикрой меня, - приказал я.

- Понял! За спину не волнуйся!

Сделав боевой разворот, двигатели моего Вампира были устроены так, что истребитель мог развернуться на пятачке, я устремился на перехват ведущего бомбардировщика, который заходил для атаки "Бережева".

Первый мой залп уничтожил щиты бомбера, но он упорно продолжал рваться к своей цели. По броне моего истребителя защелкали лазеры. Глянув назад, я убедился, что вражеский истребитель исчез во вспышке огня - мой ведомый не спал.

Подождав пока пушки зарядяться энергией, я выстрелил вновь и Манта, нелепо кувыркаясь в пространстве, взорвалась. На экране появился пилот этого бомбера и сквозь ужастные помехи я услышал:

- Я ухожу в темноту! Ш-ш-ш-ш№ Странно, многие вражеские пилоты, умирая, кричали эту фразу. У меня не было времени задумываться над ее смыслом. Наверное, у жуков была какая-то своя религия.

Внезапно сквозь гром выстрелов и реплик пилотов я услышал:

- Это Амазонка, стряхните его кто-нибудь!

- Держись, я лечу, - бросил я и, врубив форсаж, помчался на помощь.

Путь мне преградило звено истребителей Моррей, но я, сделав короткую горку и, маневрируя двигателями, пронесся мимо них по пути влепив залп в лоб ведущему, отчего тот взорвался.

За Амазонкой гнались две Манты. Эти корабли были удивительно живучи и обладали немалым огневым потенциалом. Поэтому они и доставляли больше всего хлопот. У чужих был еще один тип корабля, с которым было очень трудно сражаться - Дэвил Рэй, но мы с ними встречались крайне редко. Не выключая форсажа, я пристроился к одной из Мант и запустил по ней ракету, одновременно стреляя из пушек. Такой комбинированной огневой мощи хватило, чтобы вражеский корабль перестал существовать через несколько секунд после начала стрельбы. Вторая Манта прекратила преследовать Амазонку и сделала горку. По скорости и маневренности враг уступал мне, поэтому скоро я оказался на хвосте у моего оппонента. Обычно после этого вражеские корабли существовали не больше полуминуты, но сегодня пришлось "попотеть", чтобы от Манты остались только атомы.

Глянув на радар, я увидел, что от вражеского крыла осталось только три истребителя. Два из них сбил я, а последний - Змей.

- Звено Бета, вернуться в строй! - приказал я.

Все наши подопечные были на месте и только за истребителем Змей тянулся дымный шлейф.

- Змей, как дела? - поинтересовался я.

- Все отлично, Влад, но жуки слегка меня подпалили, - последовал ответ.

- Сколько брони осталось?

- 72 процента. Все остальное в порядке.

- Принял. Звено Бета, сохранять радиомолчание.

- Это Бетта 2, принял.

- Бета 3. Буду молчать как рыба.

- Бета 4 ничего и не говорит.

В таких ситуациях всегда лучше помалкивать и не помогать жукам наводить на нас свои корабли по радиоволнам.

Через 10 минут нас атаковало 6 Стингреев и 6 Морреев. Этот отряд даже не смог приблизится к конвою. Наши ракеты разорвали на куски 4 Стингрея. В лобовой атаке мы сбили еще 4 Моррея. Остальные вражеские корабли пустились в бегство и только двум из них удалось удрать.

Дальнейший полет проходил без приключений. Спокойствие нарушали доклады с "Бережева", на котором не удавалось погасить пожар в инженерном отсеке. Я летел и смотрел на звезды, думая о красоте космоса. В этой системе недалеко от нас находилось солнце супер-гигант и сейчас это было завораживающее зрелище. Но красоты космоса не могли расслабить меня и отвлечь от задания, мои глаза привычно скользили от экрана радара на навигационную карту и на космос вокруг корабля. Что там видно в том космосе, спросите вы, но я отвечу, что многие пилоты погибли, слишком доверяя технике. Радары сбоили или жуки выдавали свои корабли за метеориты. В свои 26 лет я многое повидал и, хотя и не застал войну с килрати, я успел прямо к началу первой кампании "Мидуэя", на котором я, желторотым вторым лейтенантом впервые встретился с нефилимами и прошел боевое крещение. Теперь на борту крейсера "Сагайдачный" среди десяти пилотов я был под номером один в списке побед, хотя по званию - далеко не первый.

Вдруг на экране радара появились три точки. Но это был не враг. Патруль из трех Эскалибуров прошел над нами в двухстах кликах. На моем комме возникло лицо ведущего:

- Это Эхо 1, патруль базы Элла. Рады вас видеть, ребята!

- Взаимно, Эхо 1! - ответил я.

Через минуту базу можно было различить невооруженным глазом - огромная серая призма висела в Великом Ничто. Вокруг станции находилось много кораблей. Крейсер, три эсминца, танкеры, транспорты и даже один пассажирский лайнер.

- Бета 1, это Элла. Прием, - ожил коммуникационный экран.

- Это Бета 1. Слушаю вас.

- Спасибо за работу. Возвращайтесь на "Сагайдачный".

- Принял. Звено Бета, летим домой.

На крейсер мы вернулись без проблем. Подождав пока все сядут, я решил показать класс. Не снижая скорости, я влетел в ангар и перед самым местом стоянки врубил реверс, лихо развернул истребитель на месте и плавно опустил его на палубу.

Вылезая из кабины, я увидел четырех молодых пилотов только что выпустившихся из Академии. Они стояли и, разинув рты, смотрели на мою посадку. В их головы пять лет вдалбывали, что действовать надо по инструкциям и что такая посадка опасно не только для истребителя, но и для авианосца. Им еще предстояло понять, что на другую посадку порой нет времени, когда ваш авианосец сражается с двумя вражескими и, когда чем быстрее сядешь, тем быстрее взлетишь, чтобы атаковать врага. А пока будешь садиться плавно и медленно, тебя и твой корабль поджарят и превратят в уродливый кусок металла, блуждающий по Вселенной. Спрыгнув на палубу и глянув на свой Вампир, я увидел несколько новых дыр и вмятин.

- Через два часа заделаем. Как новенький будет, - заверил меня мой техник Билл.

Зажав шлем под мышкой и идя в комнату брифинга, я подумал о том, что все-таки классный парень этот Билл. Всегда веселый и жизнерадостный, готов трое суток провозится с истребителем, чтобы тот смог летать дальше. При моем появлении полковник Андерсон поднялся с места.

- Волк, рад, что ты вернулся невредимым. Сегодня мне поручено важное задание, - с этими словами он полез в карман и достал оттуда маленькую коробочку, - Лейтенант Денисенко, за проявленное в боях мужество, командование присваивает вам звание первого лейтенанта. Так держать!

- Служу Конфедерации! - рефлекторно ответил я, пытаясь опомниться от нахлынувших чувств.

Дальше были поздравления сослуживцев и небольшое обмывание планок в моей каюте. Но в каюту мне сегодня попасть было не суждено…

В 12.50 по бортовому времени по внутрикорабельной трансляции раздался встревоженный женский голос:

- Внимание! Пилотам звеньев Бета и Гамма! По местам! Это не тренировка! Повторяю - это не тренировка!

В баре моментально опустело. Шесть человек сорвались с мест и, перекидывая столы и стулья, понеслись к выходу, думая о причинах неожиданного вызова. В коридорах крейсера все расступались и уступали нам дорогу - и правильно, иначе мы сбили бы их всех с ног и устроили кучу-малу. Прямо из-под меня выскочила молоденькая девушка с нашивками сержанта и испуганно прижалась к стене. Я успел заметить, что она очень молода и подумал о том, насколько молодых людей берут во флот - Конфедерация напрягала все свои силы.

Впереди, в конце коридора, стоял огромный сержант морской пехоты и держал двери лифта.

- Спасибо, приятель! - выдохнул я, пробегая мимо.

На летной палубе уже все было готово: путь к катапультам свободен, два истребителя Вампир и Пантера стояли на них, готовые к немедленному старту. На борту одного был изображен Волк, на другом - тропический остров со стилизированной надписью сверху - "Фиджи". Кивнув на ходу технику и застегнув шлем, я вскочил в кабину. Как только фонарь загерметизировался мой истребитель стартовал.

На комме появилось лицо полковника Андерсона:

- Фиджи, Волк! На подходе шаттл с генералом Бриггсом на борту. Пять минут назад был уничтожен весь его эскорт. Мы должны спасти генерала! Прикрывайте его хоть своими корпусами, но я хочу, чтобы генерал был спасен! Ведущий - Фиджи. Удачи!

- Есть, сэр! - раздалось в моем шлемофоне, - Волк, мы не можем ждать. Остальные нас догонят. Вперед!

- Принято. Не отставай на своей калоше! - пошутил я, переводя тягу в режим форсажа.

Моментально разогнавшись до максимальной скорости наши истребители устремились в точку пространства, где находился беззащитный шаттл.

Когда он появился на наших радарах, мы заметили звено Морреев, которое заходило для атаки. Пользуясь преимуществом в скорости, я направил свой Вампир на перехват врага, а Фиджи пришлось осуществлять прикрытие.

Атакуя противника в лоб, я решил использовать прием называемый "Скольжение". Иначе броня моего истребителя не выдержала залп трех вражеских истребителей. Врубив ускорители, я направил нос Вампира немного правее Морреев. От них ко мне потянулись лазерные следы, но они проходили за хвостом моего истребителя. "Сосунки! - подумал я, - Надо учиться стрелять на упреждение!".

Когда до противников оставалось 2000 кликов, я выключил форсаж и довернул на врага. По инерции мой истребитель летел вперед боком несколько секунд, но этих секунд мне хватило, чтобы расправиться с двумя Морреями. Развернувшись на месте, я оказался на хвосте у последнего вражеского истребителя и начал поливать его из всех пушек. Спереди по нему лупил Фиджи и у нас получилось своеобразное соревнование: кто быстрее собъет. В конце концов, большая мощность моих пушек сыграла свою роль - Моррей нелепо закувыркался.

- Вот, редиска! - воскликнул Фиджи, часто повторяемую мной фразу, - он был мой. Тебе, что, двоих мало? - Извини, Френки, я ничего не мог поделать со своими пушками.

Через две минуты к нам присоеденились наши ведомые. Нас стало шестеро и мы непоколебимо были уверены, что сможем защитить генерала.

- Спасибо, пилоты! Это - Бриггс. Без вас нам бы пришел конец, - появился на комме Бриггс.

- Всегда к вашим услугам, генерал! - За всех ответил Фиджи.

На полном газу, не жалея двигателей, мы домчались до "Сагайдачного" за пятнадцать минут. Шаттл с генералом сел первым, а мы прикрывали его, оставаясь рядом в космосе. Как обычно, я сел последний, но в этот раз без приколов.

Слезая по трапу, я заметил, что на летной палубе находятся все остальные пилоты. Внезапно с их стороны раздались аплодисменты. Их подхватили техники и обслуживающий персонал. Генерал подошел к нам с Фиджи и по очереди обнял.

- Спасибо, ребята! - сказал он, - Без вас меня бы тут не было.

- Сколько муравьев рисовать? - спросил Билл.

- Три, - ответил я и посмотрел на Фиджи, - Хотя нет, два. Один сбил Фрэнк.

Неожиданно из толпы ко мне метнулась гибкая фигурка. Только оторвавшись вздохнуть после долгого поцелуя, я узнал Джейн.

- Волчек, я так волновалась! Почему они посылают тебя на самые опасные задания? - тихо протараторила она.

- Ты же знаешь, Дженни, что у нас половина новобранцев. Их нельзя туда посылать, - попытался успокоить ее я.

- Но их же надо учить когда-нибудь!

- Вот мы и учим…

- Ладно, пока, Пушистик, мне пора на вахту, - и Джейн исчезла среди техников.

Ко мне подошел Глок:

- Волк, нужно лететь в плановый патруль, а у меня тактические занятия с моим звеном. Возмешь их сегодня к себе?

- Ладно, парень. Иди, погоняю я твоих малышей, - великодушно согласился я.

- Большое thanks! С меня причитается.

- Да с тебя уже три бутылки причитается.

- Так ты же не берешь?

- Потому что я не пью водку.

- Ладно, сочтемся.

Оглянувшись вокруг, я позвал:

- Эй, народ! Аррис, Змей, берите девушек и все бегом в тактический зал.

Отправив ребят в зал, я решил зайти в рубку управления полетами. Сверив расписание тренировочных полетов и, согласовав все вопросы, я отправился на занятия. Всего 26, а уже учу других, подумал я, что же будет в 40?

Пилоты сидели на столах и стульях. В воздухе витал табачный дым. При моем появлении Змей вскочил:

- Пилоты, смирно!

Все замерли по стойке "смирно".

- Вольно! Прошу садиться, - сказал я и начал, - Пилоты, моя задача…

- Прошу прощения, сэр! - поднял Аррис руку.

- Да, что за вопрос? - спросил я, недовольный из-за прерывания в самом начале.

- Сэр. Я наблюдал за вашим приземлением утром. Неужели можно так рисковать, подставляя другие истребители и сам крейсер? - с украинским акцентом спросил Алекс Терентьев по прозвищу Аррис.

- Пан с Украины? - моментально уловил родной язык я.

- Так точно, господин лейтенант. Из Киева, - последовал ответ.

- Значит мы земляки, - обрадовался я земляку, - Ладно, перейдем к делу. Аррис задал правильный вопрос. На эту тему я и хотел с вами побеседовать. Пять лет в Академии вас учили летать по шаблону: разворот - так, горка - так, форсажное горючее не тратить, посадочная скорость - 150 кликов и так далее. Сейчас я вам говорю: забудьте все это. Жуки не будут ждать, пока вы совершите плавный разворот и не будут притормаживать, давая вам возможность догнать их. Теперь о моей сегодняшней посадке. Представьте себе ситуацию: ваш авианосец втянут в ближний бой с парой Левиафанов. У пилотов закончились ракеты и форсажное горючее. И вот, по правилам, всем им надо выстраиваться в очередь и медленно садиться. Самые большие авианосцы, не говоря уже о крейсерах и более малых кораблях, не смогут одновременно принять на борт все свои самолеты. И тогда на помощь приходит мой недавний маневр. Не снижая скорости, в шлюз истребители влетают звеньями и быстро садятся. Их в темпе перевооружают, заправляют и вот - они снова готовы атаковать противника. Да, не спорю, такая посадка несет в себе определенную опасность, ведь если хоть один пилот ошибется, посадочная палуба закроется и весь авианосец может погибнуть. Но это война, мальчики и девочки, - я усмехнулся про себя - до чего театрально получилось, - а на войне всегда есть место риску. Что лучше, чтобы все садились по инструкции, но без риска, и весь авианосец потом классно бабахнул, потому что остался без прикрытия или все садятся быстро, что при определенном навыке совсем не означает гибель корабля, и после взлета отправляют жуков ко всем чертям или кто там у них есть? Я хочу, чтобы вы освободили себя от вбитых вам стереотипов. Конечно, вам предстоит еще много тренироваться, и тот, кто будет лихачить, просидит на губе и подумает о своем поведении. С завтрашнего дня начинаем регулярные тренировочные полеты. Все, что здесь было сказано, предназначалось главным образом вам, Аррис и Вайз, - Ярослава Белова, невысокая фигурная шатенка, при этих словах скромно опустила глаза, - Змей и Амазонка, мои непосредственные ведомые с сегодняшнего дня, уже слышали все это и даже успели повоевать. Но права на такую посадку вы тоже не имеете, слышишь Лиз?

- Слышу, Влад, - азартно откликнулась Амазонка, боевая веселая девчонка, которую немного побаивались в офицерской столовой, - Мы сегодня завалили несколько жуков. Разве мы плохо летали?

- Хорошо, хорошо, - примирительно ответил я, - Нам повезло, что жуков было не очень много, да и атаковали они этот конвой скорее для разведки. Все - молодцы, но вам надо еще тренироваться.

- Но…

- Все. Тема закрыта. Кстати, я сам научился так садится всего полтора года назад, на "Мидуэе". Если интерестно, спросите у Фиджи - это он меня учил. Так, теперь задание. Сегодня вам надо разобрать тактическую базу данных, чтобы завтра в полетах с этим было меньше проблем. У меня все. Вопросы?

- Сэр. Скажите, пожалуйста, когда мы будем летать на боевые миссии? - поднявшись с места, спросила Вайз.

- Сразу, как только будете готовы. Но, боюсь, у нас не будет столько времени, поэтому используем имеющееся с максимальной пользой для себя, - ответил я, - Завтра в 7.00 я жду вас на летной палубе.

Я поднялся со стола, на краешке которого сидел. Змей, поднявшись, скомандовал:

- Смирно!

- Да ладно вам, уставники, - махнул я рукой, - Вольно, занимайтесь, - и вышел из комнаты.

Когда я шел по коридору, козыряя по дороге офицерам, по внутри корабельной трансляции объявили:

- Внимание всему экипажу! В 18.15 состоится собрание офицеров корабля в конференц-зале. Вызываются все пилоты и командиры служб. Командир крейсера выступит с объявлением. Повторяю…

На часах, висящих на переборке, значилось - 16.32. У меня оказалось полтора часа свободного времени и, поэтому я решил пойти посидеть в баре. Сейчас, в середине дня, по корабельному времени, там должно было быть пусто. Все пилоты заняты, те офицеры, что не на вахте или отсыпаются перед ночной вахтой, или сидят по каютам. Обычно бар у нас оживал к вечеру, когда там собирались освободившиеся пилоты.

Зайдя в бар, я убедился в том, что был прав: за стойкой и столиками сидело два человека. Какой-то незнакомый лейтенант и Ленка Кузнецова, офицер связи. Барменом у нас был бывший пилот Джон. Он получил ранение в одном из вылетов, и врачи запретили ему летать. Тогда он остался на крейсере барменом, иногда исполняя обязанности офицера связи. В общем, Джон был точной копией бармена с погибшего авианосца "Тигриный Коготь", о котором ходили настоящие легенды, Шотгласа.

- Привет, Джон! - приветствовал я его, войдя в бар.

- Здорово, Волк! Слышал, ты сегодня отличился, - повернулся он ко мне, - Тебе как обычно?

- Да, пожалуйста.

- Вот, за счет заведения. Поздравляю с новым званием! - бокал с шампанским очутился у меня в руках.

Рядом со мной села Кузнецова:

- Джон, еще шампанского! - Ленка подняла бокал, - Да, Волк, за твое звание!

- Спасибо, ребята, - с чувством ответил я.

Мы втроем выпили.

- Джон, ты ничего не знаешь, зачем здесь генерал? - возвращая бокал, спросил я.

- Это только слухи, но я слышал, что нас отправят в какую-то дыру, - ответил бармен, протирая бокал, - Сюда заходил адъютант Бриггса и он намекнул мне, что нам поручена важная миссия. Будем спасать положение в секторе.

- Ого! Вот это да! - удивилась Ленка, - Наконец-то что-то интерестное, а то наш "Сагайдачный" только и делает, что спасает каких-то колонистов.

- Да, тебе интерестное, а нам, пилотам, придется, наверное, столкнуться с такой армадой, жуков, какая нам всем и не снилось, - охладил я пыл своей соседки, - Да и крейсеру придется несладко. Кстати, не ты ли завтра с утра дежуришь?

- Да, а что? - спросила Кузнецова.

- Завтра утром я провожу тренировочный вылет с новичками. Поэтому будь готова ко всему, - улыбнулся я.

- Понятно. Будешь учить птенцов летать?

- Ага. Надо дать им хотя бы чуть-чуть перед настоящими вылетами. А то сожрут их с потрохами в первом же вылете.

Посидев и поболтав еще немного, я вышел из бара и, так как до собрания осталось двадцать минут, отправился в конференц-зал. Конференц-зал крейсера находился на носу и через экраны можно было видеть космос впереди корабля. В зале уже находилось уже примерно сто человек, которые оживленно обсуждали причины этого собрания. Возле мест, где обычно сидели мы, пилоты, я увидел Кейвмена и Варвара, которые о чем-то говорили. Ни майора, ни капитанов, как, собственно, и новобранцев еще не было. Первые были еще на заседании, а вторые заканчивали разбор тактических данных.

- Привет! Ну, и что вы о всем этом думаете? - обратился я к друзьям.

- Да вот - Кейвмен доказывает мне, что нас зашлют фиг-знает куда, - повернулся ко мне высокий ирландец по прозвищу Варвар

Как и все его сородичи, Конрад был немного сумасшедшим. В бою за ним надо было приглядывать иначе перебъет всех - и своих, и чужих. Если разойдется, то мог в одиночку атаковать авианосец. Конрад О' Хара имел медаль за отвагу. Звание и медаль заслужил, грохнув крейсер пиратов, влетев к нему в шлюз и заложив там бомбу - на такое мог отважится только истинный ирландец! Правда, с тех пор он ни на йоту не продвинулся по служебной лестнице, его летный стиль заставлял командование не торопиться с присваиванием ему очередного звания.

- Влад, Конрад считает, что скоро будет большая драка с морем крови нашей и с океаном жучиной, - низким басом пророкотал Боб Альтос, в народе - Кейвмен.

- Если то, что я узнал, правда, то вы оба правы. Нас зашлют к чертовой бабушке на рога, где будет большая бойня, - и я поделился своей информацией.

В этот момент в зал вошли новички, по веселым лицам которых можно было сказать, что им нравится идея куда-то лететь и кого-то убивать. Среди этой группы особо выделялся Аррис, но не только своим ростом, а и тем, что околачиваясь возле Ярославы, похоже, первым сумел добить ее благосклонности. Алекс что-то усиленно рассказывал Вайз и, наверное, что-то смешное, потому что та смеялась не переставая. Я подумал, что может быть между ними общего? Аррис - ленивый, но способный ученик. Из его каюты постоянно доносился тяжелый рок, что-то древнее-древнее. Он говорил, как называлась та группа, ах да - Ария! Очень часто впадал в меланхолию. Вайз же напротив - веселая, жизнерадостная, отличница Академии. Постоянно сидела за книжками. У нее еще кошка была. Вроде бы общего между ними было мало, но потом я понял - это как плюс к минусу притягивается.

- Похоже, у наших птенчиков прекрасное настроение, - мрачно сказал Кейвмен.

- Хорошо хоть кого-то особо не волнует, куда нас пошлют, - ответил я.

К 18.10 все были в сборе и ровно через пять минут в президиуме появилось семь офицеров. При их появлении зал поднялся.

- Прошу садиться! - сказал Бриггс. И, когда все сели и зал стих, начал, - Вы все сейчас, наверное, удивлены этим собранием. Поэтому сразу перейду к делу. Многие из вас знают, что сегодня утром меня спасли ваши пилоты. И, если бы мой шатл сбили, то мы оказались бы на грани гибели. Но все по порядку.

Неделю назад сканеры дальнего обнаружения обнаружили эскадру жуков, которая скрытно движется в сторону Поляриса. Мы отследили серию из прыжков и убедились, что цель эскадры: скрытно подобравшись ударить по Земле. От Поляриса точка гиперпрыжка ведет прямо в Солнечную систему. Наш единственный шанс - устроить жукам засаду и попытаться если не уничтожить, то хотя бы заставить их отказаться от своих планов. Мы можем выделить для этой операции очень маленькие силы. В группу, которой будет командовать контр-адмирал Стеффорд, войдут крейсера "Сагайдачный" и "Черчилль", капитан Суоми Танака, - названные офицеры вставали и, коротко кивнув, садились опять, - эсминец "Скорый", капитан Семюэл Рошфорд, и корветы "Престон" и "Оливер Перри", лейтенанты Данилов и Карлсон. Это все, что мы можем наскрести. Авианосцев у нас в этом секторе нет, а другие корабли нужны для охраны и конвоирования. Вы все должны понять важность этой операции. Сюда на полной скорости идет "Геттисбург", но он прибудет только через неделю. ("Геттисбург" был старым авианосцев с дурной славой, вызванной бунтом на нем. Я думал, что его уже давно разрезали на металл, но, видать, Конфедерации пришлось его расконсервировать.) Другой помощи не будет. Я искренне верю в вашу победу. (Да, интересно, что же тебе еще делать? - подумал я.) Конфедерация надеется на вас. Удачи!

После Бриггса поднялся адмирал Стеффорд:

- Господа офицеры! После небольшого перерыва мы перейдем к обсуждению тактических вопросов.

- Ну и что ты обо всем этом думаешь? - спросил я у Конрада.

- За последние полсотни лет это успело стать стандартной ситуацией. Конфедерации не впервой затыкать дыры в обороне, - мрачно ответил Варвар.

В перерыве зал пополнился пилотами "Черчилля" и старшими офицерами других кораблей соединения.

- Прошу всех садиться! Мы продолжаем! - пригласил Стеффорд.

В зале стало тесно. Многие офицеры стояли в проходах. Нашей компании пришлось уступить место трем девушкам со "Скорого".

- Господа! Я назначен командовать оперативным соединением 16, - начал Стеффорд, - Наш план строится на внезапности. Мы не можем тягаться с жуками в открытом бою, поэтому мы должны нанести серию упреждающих ударов и, в случае успеха, отойти к Ориону навстречу "Геттисбургу". На обоих крейсерах мы имеем только 31-го пилота. С истребителями и бомбардировщиками проблем нет. Во время операции флагманом будет "Сагайдачный". Если он выйдет из строя флагманом становится "Черчилль", далее - "Скорый". Позвольте представить командиров крыльев обоих крейсеров. Олег Коновалов, позывной - Чифмен, крейсер "Уинстон Черчилль", - названный офицер поднялся, - Йоцик Харнацек, позывной - Лях, крейсер "Гетьман Сагайдачный". (Наш командир был одним из тех профессиональных офицеров, которые незаметно тянут свою лямку. Лях был прекрасным тактиком. Его жена давно умерла. Он перенес ранение, поэтому немного прихрамывал на левую ногу.)

Мы отправляемся завтра в 13.00. Прибытие в систему Полярис через 32 часа. В первую очередь атакуем авианосцы. Постарайтесь вывести из строя их двигатели, тогда они никуда не денутся и мы их спокойно добъем. Не буду скрывать от вас - мы все можем погибнуть, шансы на это очень большие. Но если не мы, то кто остановит жуков? Основная тяжесть ляжет на пилотов. Вы должны нанести противнику максимальный урон при первой атаке. В бою действуйте спокойно. Торпеды на вспомогательные суда не тратить. Сбитых пилотов мы будем спасать. Лейтенант Карлсон, это ваша задача. Я хочу, чтобы каждый сбитый пилот был спасен.

- Есть, сэр! - сказал с места Карлсон.

- Из-за нехватки людей на кораблях мы проведем некоторые перестановки, - продолжил адмирал, - Сегодня часть офицеров "Сагайдачного" переводится на "Скорый" и "Перри". Это все, господа. И да поможет нам Бог!

Все начали расходиться. Направились к выходу и мы.

- Волк, ты идешь с нами в бар? - обратился ко мне Кейвмен.

- Нет. Я устал и хочу спать. Завтра рано вставать - надо гонять новеньких, - ответил я зевая.

- Ладно, иди спать. А мне спать абсолютно не хочется, - включился в разговор Варвар.

- Конечно, варварам спать вообще не нужно, - съехидничал я и, развернувшись, отправился в каюту.

В каюте меня ждал неприятный сюрприз. Все вещи Джейн исчезли, а на столе лежала записка:

"Владушка!

Меня переводят на "Скорый". Все произошло слишком быстро, и я не успела с тобой попрощаться. Но мы сможем видеться - я назначена вторым офицером связи. (Вспомнив свои мысли по поводу офицера связи "Черчилля" я усмехнулся.) Не лезь, пожалуйста, в пекло и убереги себя от неприятностей.

Люблю тебя. Твоя Дженни."

Прочитав записку, я чертыхнулся, скинул комбинезон и заснул тяжелым сном без сновидений…