"Тень спрута" - читать интересную книгу автора (Щеглов Сергей)

1

Павел Макаров скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к стене.

– Так, – подвел Астархан итог краткой, но весьма эмоциональной дискуссии. – Мнения разделились. Будем голосовать?!

– Нет, – буркнул Макаров. – Пусть будет по-вашему. Но этот скафандр я больше не надену!

– И не надо! – подхватил Астархан. – У нас еще шесть моделей на очереди!

– Ну-ну, – пробормотал Макаров. – И на каких же идиотах мы их будем испытывать? Вэйкеров не предлагать – они теперь русичей за пушечный выстрел обходить будут!

– Идиоты найдутся, – спокойно ответил Астархан. – Главное, чтобы ты был в порядке.

– Я в порядке, – заверил его Макаров. – Вот только перекушу, и снова готов на подвиги!

Он пошевелил перед собой руками, выращивая из пола импровизированный стол. На столе образовалась гора спагетти, обильно сдобренных сыром и пряным грибным соусом; вооружившись пятизубой вилкой, Макаров сделал вид, что полностью поглощен потреблением пищи.

«Рифей», так и не успевший заправиться на злополучной станции Марршвах, дрейфовал посреди темной туманности, разделявшей владения Чанаха и Когалена. Дискуссия о качестве скафандра, разразившаяся в рубке сразу же после возвращения Макарова, заставила Астархана повременить с прыжком к следующей цели. Теперь, когда скафандр был признан полностью испытанным – иными словами, никуда не годным, – уже ничто не мешало экипажу «Рифея» продолжать намеченный полет. Макаров неторопливо пережевывал спагетти и ждал, когда же Астархан назовет следующую точку маршрута.

– Ну что, парни? – весело воскликнул Астархан. – Не пора ли нам вторгнуться на территорию суверенного Когалена?

– Пункт назначения? – уточнил Ансельм.

– Давайте сразу к планете, – попросил Ахмед. – А то когда еще нас обнаружат!

– К планете так к планете, – согласился Астархан. – Курс – на Заставу двадцать три шестьсот пятьдесят четыре!

Без драки не обойдется, подумал Макаров, выскребая хлебом остатки соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое – Застава 23654. Станция, расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной расой, тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то «рипс» и продававшей его любому, кто предложит мало-мальски приличную цену. Когаленцы не стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту же орбиту стандартную боевую станцию класса «солар» и взяли под свой контроль все экспортно-импортные операции. Как и следовало ожидать, появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и контрабанды, и к моменту появления Макарова в Звездной России Застава 23654 уже приобрела определенную популярность у свободных межзвездных торговцев. Единственное, чего Макаров так и не смог понять – что же такое этот «рипс» собой представлял и кому вообще мог пригодиться. По внешнему виду – картошка картошкой!

Доев последний кусок хлеба, Макаров щелкнул пальцами, убирая стол, сунул руку в карман и вытащил сигару.

«Сообщение принято, – услышал он скрипучий голос Ах Тага. – Вы уверены, что передали нам всю информацию о вооружениях «Рифея»?

«Нет, конечно, – ответил Макаров. – Это же современный корабль, где большая часть оружия хранится в виде технологических программ. В любой момент с Земли могут прислать что-нибудь новенькое. Одних скафандров тут уже семь разновидностей!»

«Вы сообщали только о трех», – укоризненно заметил Ах Таг.

«Вот и я говорю, – мысленно покаялся Макаров, – черта с два я вам всю информацию передал. Как только еще что-то узнаю – сообщу!»

«Надеюсь, – хрюкнул Ах Таг, – у вас уже не будет возможности что-то узнать. На Заставе вас ждет очередной сюрприз!»

«Да я так и понял», – ответил Макаров и принялся тщательно разминать сигару.

– Отчего не закуриваешь? – поинтересовался Астархан, наклонившись к Макарову.

– Экономлю, – ответил Макаров. – И еще – мне нравится, как она пахнет.

– Хорошо пахнет, – кивнул Астархан. – Настоящий табак!

– Настоящий, – согласился Макаров, с трудом удержавшись от смеха. – А какой у нас план на этой Заставе?

– Покажемся, – пожал плечами Астархан. – Наверняка когаленцы найдут, к чему придраться. Окажем сопротивление, а потом сбежим. Пусть ищут по всему Пограничью!

– Старт, – коротко сообщил Ансельм.

Макаров успел спрятать сигару в карман, и тут же невидимый огонь вспыхнул в каждой клеточке его тела. Макаров прикрыл глаза, пережидая белое пламя нуль-перехода, и открыл их уже в новой точке Вселенной.

Прямо перед Макаровым зажглось косматое белое солнце. Слева от него висела большая круглая планета, а справа – переливался причальными огнями серый шестиугольник, в центре которого клубилось багрово-красное облако. Когаленская станция, сообразил Макаров, и подался вперед, готовясь к неожиданностям.

– Застава, застава! – затараторил Астархан. – Я – «Рифей», порт приписки – Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство системы!

– Цель визита? – прогундосил в ответ когаленский компьютер.

– Приобретение рипса! – без запинки ответил Астархан. Макаров подумал, подумал и запросил-таки Сеть насчет рипса. Ответ его ничуть не удивил: «Корнеплод, содержащий 17 химических соединений, обладающих стимулирующими и наркотическими свойствами для большинства рас Галактики».

– Номер лицензии? – загремел из невидимых динамиков еще один голос, явно принадлежавший живому существу. – Почему без очереди?!

Астархан довольно ухмыльнулся и подмигнул Макарову. Солнце Заставы 23654 взлетело к потолку, и в центре панорамного экрана «Рифея» появился треугольный силуэт чужеземного звездолета.

– Передаю номер, – ответил Астархан, быстро набрав на выступившей из подлокотника клавиатуре двадцатизначный код. – Нам назначено!

– Неправильный номер! – заорал незнакомец, и неприятельский звездолет подернулся голубоватой дымкой фрактальной защиты. – Даю десять секунд, чтобы покинуть систему!

– Ваши позывные не значатся в Регистре! – рявкнул в ответ Астархан. – Назовите себя!

– Пять секунд! – ответил на это незнакомец. Силуэт неприятельского корабля заметно приблизился, и Макаров понял, что видит уже синтезированное изображение.

– Атаковать? – спросил Ахмед.

– Ждем, – отрезал Астархан. – Роберт, защита!

– Уже, – коротко ответил Роберт. Неприятельский корабль окутался светящимся облаком, и «Рифей» заметно тряхнуло.

– Ого, – пробормотал Карацупа, внимательно следивший за экраном. – «Астральная пыль»?! На этом танкере?!

– Это вовсе не танкер, – сообщил из своего угла Пак Тун-Чен. – Это маленький боевой корабль, замаскированный под большой мирный танкер.

Маленький боевой корабль вспыхнул, как тысяча солнц, и Макаров невольно зажмурился, спасаясь от обжигающе яркого света.

– Так, – пробормотал Роберт, – теперь лазер попробовали. Что там у них еще? Ионный пучок?

– Может быть, ответить? – с надеждой в голосе спросил Ахмед.

– После третьего выстрела, – разрешил Астархан.

Макаров открыл глаза и с любопытством посмотрел на экран. От мирного треугольного танкера не осталось и следа: его маскировочная оболочка разлетелась на куски, и теперь «Рифею» противостояла жуткая конструкция, собранная из тончайших перемычек и острых шипов. В ее чреве полыхало термоядерное пламя, а вокруг постепенно сгущалось мерцающее серое облако.

– Шеф, – выдавил Ахмед. – Это же антивирт!

– Вижу, – спокойно ответил Астархан. – Антивирт – вижу. А вот чем они нас атаковать собираются, пока что не вижу.

Облако вокруг неприятельского корабля почернело и тут же взорвалось изнутри, в мгновение ока пролетев жалкую сотню тысяч километров, отделявших его от «Рифея». Макаров захлопал глазами: Вселенная вокруг погасла, и в кабине «Рифея» воцарился гнетущий полумрак.

– Ну? – спросил Роберт в пустоту.

– Сейчас, сейчас, – воскликнул Пак Тун-Чен, причудливо размахивая руками, – Вот!

Пространство вокруг расчертили тонкие светящиеся нити, и чужой корабль снова стал видимым. Правда, на этот раз – в виде каркасной модели.

– А это что?! – в один голос воскликнули Роберт и Петр.

От ощетинившегося иглами белого шара, обозначавшего звездолет противника, отделилась бесформенная темно-коричневая масса и стала медленно наползать на «Рифей».

– Эльмагр, – упавшим голосом сообщил Роберт. – Можем не успеть...

– Огонь! – крикнул Астархан, и Макаров с испугом понял, что на этот раз Астархан командует совершенно серьезно. – На упреждение!

– Есть огонь, – мгновенно ответил Ахмед. Макаров почувствовал, как у него онемело все тело.

Стул, на котором он сидел, пол и даже потолок сотрясла мелкая дрожь. И одновременно с этой дрожью со всех сторон невидимого пространства в сторону неприятеля устремились тонкие пунктирные линии. Они без особого труда пронзили таинственную коричневую массу, изогнулись и ударили во врага со всех сторон, образовав вокруг него яркую красную сферу.

В следующую секунду коричневое облако достигло «Рифея». Макаров поднял правую руку с явным намерением перекреститься, но не успел. На этот раз обошлось без толчков и содроганий; просто пол под ногами Макарова перестал существовать, и он вместе со стулом рухнул в черную бездну. Этого никак не могло случиться – ведь в открытом космосе нет верха и низа! – но тем не менее Макаров падал вниз, и судя по нарастающему гулу ветра в ушах, падал со все возрастающей скоростью.

– Может быть, хватит? – услышал Макаров раздраженный голос Астархана.

– Сейчас, сейчас, – ответил Роберт, – заковыристая фазировка попалась... Вот так!

Макаров наконец упал – прямо на собственный стул, оказавшийся в точности на прежнем месте. Зажегся слабый фоновый свет, Макаров увидел прямо перед собой затылок Петра Карацупы, а на панорамном экране – все тот же вражеский звездолет, окруженный красной полупрозрачной сферой. Мы уцелели, решил Макаров. Пока уцелели.

Красная сфера вокруг неприятельского корабля сменила цвет на оранжевый и немного выросла в размерах. Присмотревшись, Макаров заметил, что черно-красное облако в центре вражеского звездолета стало просто черным; очевидно, примененное Ахмедом оружие полностью заглушило его реактор.

– Хорошая работа, – начал было Астархан и вдруг осекся. – Что такое?!

Вражеский звездолет засветился всеми своими шипами и перемычками, на мгновение сделавшись похожим на раскаленную нить электрической лампы. Оранжевая сфера покрылась желтыми пятнами и выросла почти вдвое; звездолет раскалился еще сильнее, вспыхнул, словно кусочек магния, и разлетелся в стороны яркими облаками светящегося газа.