Посвящение

Род и Шари.

Благодарности:

Огромная признательность Брюс и Пегги Вили, Беки Форд, Пат Коннорс, Роберту М.Пауэру и Сандре Вест, Памеле Ллойд, Мишель Лекбан, Деб Ловел, Эмили Тузсон, Адель Леон, сотрудникам корпорации Актон, Дизель, Леон и Джефф, инкорпорейтед. Благодарю также Ненси Л. Томпсон из Пима Колледж, и всех моих студентов, которые заставляли меня постоянно работать из всех сил и учили меня, пока я учил их. А если я забыл кого-либо, это объясняется только усталостью...

Шестая Глава

Пять дней, с яростью и недоумением подумал Ториан. Пять несчастных дней они едут через обжигающую каменную пустыню без единого ночного отдыха, и они все еще не нагнали их. Как этот эльфлинг и монахиня могут сохранять такой неослабевающий темп, отягощенные принцессой, было выше его разумения. Он гнал своих людей изо всех сил, ехать быстрее они были просто не в состоянии. В самый первый день они скали весь день и всю ночь. Он был уверен, что на следующий день они нагонят беглецов, но следующий день прошел, а они так и не увидели свою добычу. Начиная с этого момента они делали только короткие перерывы днем для отдыха, и он разрешал своим людям поспать три-четыре часа ночью. Он просто не понимал, почему они до сих пор еще не поймали их. Он никогда не сталкивался с таким, это было попросту невозможно.

У эльфинга и монахини был только один канк. Его канки-солдаты были быстрее, но эта тяжелая почва съедала все его преимущество в скорости. Допустим. Но эльфлинг не мог нести с собой много еды и особенно воды. Как раз сегодня они должны были кончиться. Ториан знал, что как эльфы, так и халфлинги прекрасно приспособлены к путешествиям в пустыне. Нет сомнения, что эльфлинг унаследовал черты обоих рас. Подготовка монахинь-виличчи тоже давала им возможность выжить где угодно, но Коранна? Каким образом она перенесла это тяжелейшее испутание, выжила во время пути? Он наполовину ожидал наткнуться на ее труп, прямо сейчас. У него даже мысли не было, что она протянет на пустошах больше нескольких часов, не говоря уже о днях путешествия без остановки, непрерывной тяжелой езды. Это было просто невозможно, и тем не менее было.

Солнечные лучи, безжалостно ударяя по камням, нагрели их до такой степени, что, казалось, отряд едет через кузнечный горн. Время от времени, во время движению они слышали резкие звуки, как если бы что-то треснуло, звуки, которые вводили их в заблуждение и заставляли наемников хвататься за оружие, пока они не осознали, что это просто трекаются камни, не выдерживая такой жары. Казалось, что никто не в состоянии находиться сколько-либо долго в этот обожженном солнцем аду.

В его горле першило и легкие горели, пока он дышал этим перегретым воздухом. Губы пересохли и потрескались, хотя он постоянно облизывал их, а кожа, казалось, трескалась, каждый раз когда он касался ее, как мясо хорошо-прожареной птицы. Его люди, самые обыкновенные наемники, едва сидели на своих канках. И их уже было только шестеро, не считая его самого.

Во вторую ночь они потеряли одного человека, которого утащил драк. Тварь укрылась среди камней, ее покрытая галькой, полосатая шкура полностью скрывала ее из вида, и когда несчастный наемник ехал мимо, драк прыгнул, сбил его с канка на землю и вонзился своими ядовитыми зубами ему в плечо. Остальные канки, испуганные до смерти, бросились в сторону и арбалетные болты, выпущенные остальными наемниками, только скользнули по твердой шкуре драка. Канки взбесились, и когда они сумели снова успокоить их, драк уже исчез, волоча с собой свою беспомощную жертву. Его ужасные крики еще некоторое время слышались издалека, а потом внезапно оборвались.

А на следующий день они потеряли еще одного человека, укушенного болевым жуком. Тварь взлетела и приземлилась на его спину, а он даже не почувствовал этого. Жук заполз под его плащ, добрался до низа спины, а потом выпустил из себя тонкое, острое жало, которое пронзило кожу и проникло глубоко в позвоночник. Страшное жало было покрыто субстанцией, котороя замораживала кожу, так что жертва не чувствовала укус жука пока не становилось слишком поздно. Как только усики жала твердо внедрялись в тело и обертывались вокруг нервных окончаний спины, болевой жук начинал делать то, за что он и получил свое имя.

Его жертва начинала кричать изо всех сил и раздирать спину ногтями, когда волны невыносимой боли ударяли его в спину и в голову. Тварь питалась псионической энергией, производимой болью, и как только ее жало было внутри, убрать его, не убив жертву, было практически невозможно. Наемник свалился со своего животного на каменистую землю, воя и завывая как баньши.

Остальные просто смотрели, напуганные и изумленные, неспособные понять причины смертных болей своего товарища. Только Ториан заподозрил, что это может быть, спрыгнул со своего канка и подбежал к упавшему человеку, вытаскивая на ходу свой нож. Одним взмахом ножа он отрезал кусок плаща вопящего без остановки наемника и они увидели насекомое, его хитиновый черный панцирь сверкал на солнце, пока он висел на спине жертвы, невообразимо мучая ее. Ториан и некоторые из остальных наемников попытались успокоить своего товарища и снять жука, но обезумевший от боли наемник вскочил на ноги и помчался от них.

Боль лишила его рассудка. Он бросался на камни в напрасных попытках избавиться от насекомого, все время ужасно крича, а потом, в отчаянной попытке избавиться от боли стал биться головой о камень. Другие могли только с ужасом смотреть, как камень окрасился красной кровью. Некоторые из них даже заткнули уши, чтобы не слышать его ужасные крики и страшные, влажные, шлепающие звуки, с которыми его голова билась о твердый камень.

Ториан выхватил арбалет у одного из своих людей и быстро наложил болт на тетиву, но прежде, чем он успел выстрелить в несчастного и прекратить его мучения, человек внезапно замолчал и повалился на землю, его голова превратилась в кровавую кашу. Он предпочел выбить себе мозг, чем терпеть дальше эту смертельную пытку. Когда жук вынул из него свое жало, Ториан схватил камень и стал колотить по нему до тех пор, пока от гадкого насекомого не осталось только мокрое пятно на каменистой земле.

Остальные наемники были страшно поражены этим мрачным зрелищем, смертью их товарища. Вместе с ночной смертью человека, убитого драком, их потери заставили из заколебаться. Они не сказали ничего, но их лица стали еще более мрачными и угрюмыми, и Ториану не надо было иметь талант телепата, чтобы знать, что они думают. Это могло случиться с любым из них, и чем дольше они оставались в пустошах, тем больше было шансов, что они не вернутся обратно живыми.

Ториан приказал сделать короткий привал, чтобы канки могли отдохнуть и заодно покормить их. Они не бросили двух канков, оставшихся без седоков, но вместо этого нагрузили на их свои запасы воды и еды. Когда он приказал одному из его людей привести к ему этих канков, то внезапно обнаружилось, что двое из наемников исчезли, и вместе с ними эти самые двое животных с почти всеми их припасами.

- Где Данкро и Ливак? - спросил Ториан.

Остальные оглянулись, вероятно в первый раз заметив, что двоих из них нет.

- Они были сзади вместе с вьючными канками, - наконец сказал один из них. А потом его глаза расширились, когда до него дошло. - Несчасные бастарды повернули обратно, сбежали. И взяли с собой все наши запасы!

Остальные трое обменялись встревоженными взглядами. Они все хорошо знали, что это означает. Вся из еда, все материалы для костра и все запасы воды, кроме тех, которые они везли с собой, исчезли вместе с беглецами.

- Когда вы видели их в последний раз? - спросил Ториан.

Трое опять посмотрели друг на друга. - Утром, после нашего последнего привала, - сказал один из них.

- Они были прямо за мной, когда мы выехали оттуда, добавил другой. - Но мне и в голову не приходило оборачиваться. После того, что случилось с остальными, мы всегда смотрим только на спину друг другу и я думал... - Его голос упал, когда он осознал, что большую часть дня он ехал самым последним, и никто не следил за его спиной.

- Мы должны немедленно повернуть и догнать их, - сказал новый капитан, Ровик.

- И потерять еще больше времени? - мрачно сказал Ториан. - Нет, пускай они сами позаботятся о себе. Мы идем дальше.

- Но, милорд, они забрали все наши запасы еды и воды, - запротестовал Ровик. - У нас остались только наши собственные меха с водой, и их не хватит даже на день.

- Я знаю об этом, - сказал Ториан. - Мое положение не отличается от вашего. Теперь нам придется пить более экономно, необходимо растянуть запасы воды на несколько дней.

- А что потом? - сказал один из остальных. - Ну, допустим, мы продержимся еще день-два. А потом мы все умрем от жажды. Мы должны возвращаться, и немедленно! Наш единственный шанс - схватить Данкро и Ливака!

- И как долго может продлиться погоня за ними? - спросил Ториан. - Никто из нас не видел их после утреннего привала. Скорее всего они там и остались, развернулись и помчались обратно изо всех сил. И они будут мчаться день и ночь, опасаясь преследования, и не остановятся, пока какая-либо тварь не остановит их. А тогда их вьючные канки убегут, и мы окажемся не в лучшем положении, чем сейчас. Обратно пять дней пути, даже если ехать без остановки. Наша вода кончится задолго до того.

- Что так, что этак, мы все помрем, - сказал один из наемников.

- Взгляни сюда, - сказал Ториан, поворачиваясь и указывая на горы, поднимавшиеся перед ними. Горы Барьера находятся от нас в трех-четырех днях езды. Я вырос в этих горах, и знаю их как свои пять пальцев. Там мы найдем и еду и воду. Мы должны идти вперед. Это наш единственный шанс.

- Что толку? - сказал один из наемников, который уже говорил. - Мы все умрем через день-два такой езды. Да, мы видим горы - наше спасение, но нам до них не добраться. Мы конченные люди, Ториан. Твое бессмысленное, сумашедшее преследование убило нас всех. Мы все мертвы, а наше мясо съедят мерзкие пустынные твари.

Тириан вытащил меч. - Мертвому человеку не надо воды, - сказал он и одним движением воткнул меч в грудь человека. Наемник вскрикнул и уставился на него не веря своим глазам, потом его глаза остекленели и он упал с канка на землю.

Ториан повернул своего канка так, чтобы встать лицом к остальным, которые все еще смотрели на окровавленный меч в его руке. - Кто-нибудь еще верит, что мы мертвые люди? - Остальные просто глядели на него не произнося ни слова. - Хорошо. Тогда мы можем разделить его воду между собой, - сказал Ториан. - Если мы будем экономить воду, мы сможет ехать еще день, и два, и три. Начиная с этого момента я сам буду выдавать воду, и теми порциями, которые считаю нужными. Возражения?

Никто не сказал ни слова.

- Решено, - сказал Ториан. - Передайте мне ваши меха с водой. Мы будем ехать без остановки до Гор Барьера, и ничто не остановит меня.

***

На четвертый день пути через пустоши у них кончилась еда. Они тянули свои запасы изо всех сил, в основном кормя ими канка. У животного был чудовищный аппетит и оно не могло питаться одним медом. Они съели весь мед, осталось только несколько продолговатых наростов. Канк мог питаться травой, кустами или листьями деревьев, но ничего из этого не было в пустошах. Теперь они ели только мед канка, но этого было явно недостаточно. На пятый день пути канк начал слабеть. Но это было еще не самое худшее. У них кончилась вода.

Риана чувствовала себя так, как будто из нее давно вытекла последняя капля воды. Она даже боялась представить себе, что чувствует принцесса. Последние несколько часов Коранна не произнесла ни единого слова. Она просто слабо висела на Риане, обхатив руками ее талию, голова принцессу свешивалась ей на спину. Риана видела, что их отчаянное положение оставило след даже на Сораке. По меньшей мере она и Рианна могли спать во время пути. Они менялись, пока одна спала, другая ее держала, чтобы не упасть, а канк послушно шел за Сораком.

Сорак же был на ногах все время их пути, и хотя он сам время от времени нырял вниз и спал, пока Путешественник или Скрич выходили наружу, их общее тело не спало и не отдыхало, за исключением коротких перерывов, которые они изредка делали.

Риана могла видеть гримасу на лице Сорака каждый раз, когда он опять выходил на поверхность. Его тело эльфлинга могло вынести намного больше, чем тело человека, но даже оно устало и он чувствовал последстия этого перенапряжения.

Риана почувствовала, как хватка Коранны за ее пояс ослабела, и повернулась как раз вовремя, чтобы поймать принцессу, уже начавшую падать. - Сорак! - позвала она.

Он остановился и оглянулся, устало гляда на нее.

- Коранна потеряла сознание, - сказала она.

Он подошел к канку. - Давай опустим ее вниз, - сказал он.

Риана осторожно опустила принцессу со спины канка прямо в его высоко поднятые руки, он взял ее и мягко опустил на землю.

- Я никогда не думала, что она сможет дойти так далеко, - сказала Риана, с трудом спускаясь на землю со спины канка. - Я сама едва стою на ногах.

Сорак кивнул. - Я был слишком эгоистичен и уверен в себе, - сказал он. - Напрасно мы взяли ее с собой. Ей было бы намного лучше с Торианом.

- Она сказала, что лучше умрет, чем будет жить с Торианом, - возразила Риана.

- Я боюсь, что так оно будет, - сказал Сорак. - У нее не осталось сил, совсем. Только ее храбрость и сила духа позволили ей заехать так далеко. Но этого больше недостаточно. Этой ночью она умрет.

Риана взглянула через плечо на горы. - Еще три-четыре дня пути, и мы оказались бы там, достигли бы конца этих пустошей, - покорно вздохнула она. - Если Ториан еще не повернул назад, он найдет только наши трупы.

- Мы еще не мертвы, - сказал Сорак.

- Будем этой ночью, - отозвалась Риана, с сожалением глядя на горы. - До сих пор Скрич охранял нас от местных тварей, общаясь с ними, но даже Скрич не сможет сделать воду из камня. А когда мы упадем без сил, наши тела будут замечательной добычей для всех этих голодных чудовищ. Мне кажется, что Мудрец просто заманил нас сюда, желая нашей смерти.

Сорак не ответил. Риана обернулась и увидела, что он сидит скрестив ноги на земле рядом с прицессой, которая лежала совсем без движения, только ее грудь слегка колебалась в такт слабому дыханию. Она выглядела так, как будто смерть уже набросила на нее свой серый саван. Глаза Сорака были закрыты. Он дышал медленно, глубоко и равномерно. Внезапно Риана почувствовавала, как что-то изменилось. Она ощутила тепло.

Это тепло пришло не от солнца, которое начало опускаться за горизонт. Оно шло и не от обожженых солнцем камней, жар которых она чувствовала даже через толстые подошвы мокасин. Оно шло и не из нее самой. Оно шло от Сорака.

Пока она с удивлением смотрела, она увидела как волны тепла зашевелились вокруг него, а выражение лица стало совсем другим. И это было не просто какое-то внешнее изменение. Его рот, обычно выглядевший упрямым, жестким и чувственным, стал более мягким, а губы полнее. Обычное суровое выражение лица сменилось на спокойное и безоблачное. А когда он открыл глаза и взглянул на нее, она заметила, что цвет его радужной оболочки глаза изменился с темно-коричнего на небесно-голубой.

- Кетер, - негромко выдохнула Риана.

Он протянул к ней свою руку. Она взяла ее и почувствовала, как оживляющее тепло потекло в нее. Она закрыла глаза, когда энергия потекла через ее руки и напитала весь ее истощенный организм.

Потом, все еще не отпуская ее руки, Кетер потянулся и слегка коснулся кончиками пальцев своей второй руки лба Коранны. Губы принцессы раскрылись и она, негромко застонав, глубоко вдохнула воздух пустыни.

Когда принцесса глубоко и ровно задышала, голова Рианы как-то странно закружилась, и с закрытыми глазами она "увидела" внутренность библиотеки, очень похожей на ту, что была в храме виличчи, только значительно богаче украшенную, со множеством свитков, рядами стоявших на полках, искусно сделанных из полированного обсидиана и отделанных серебром. Это была, поняла она, библиотека темпларов в дворцовом комплексе Короля-Тени, где Коранна впервые наткнулась на рукописи сохранителей.

Затем она увидела ночные улицы Нибеная, с нищими, теснившимися в дверных проемах и раскрашенными проститутками, зазывающими прохожих у входов в темные переулки. Она услышала крики голодных детей, несущихся из открытых окон, и увидела старух, копошащихся среди куч отходов, лежащих прямо на улице, в поисках чего-либо сьедобного. Глубокая печаль переполнила ее сердце при виде этих несчастных, сброшенных на самое дно жизни людей, она почувствовала слезы, текущие по ее щекам, и она не вытирала их. Картины прошлого принцессы продолжали кружиться вокруг нее, она оказалась в таверне, где Коранна пыталась связаться с Союзом Масок, люди с закрытыми лицами окружили ее в какой-то темной комнате, после того как ей как-то ночью удалось ускользнуть из дворца, чтобы присутствовать на их тайном собрании, все быстрее и быстрее, воспоминания пролетали через нее, она сама была Коранной, и прожила всю ее жизнь, испытала все, что испытала принцесса в калейдоскопической смене мыслей, чувств и впечатлений...

Потом все кончилось, также внезапно, как и началось, и Риана почувствовала, как рука Кетера освободила ее руку. Она открыла глаза и обнаружина, что вся покрыта потом, тело горело. Голова слегка кружилась и, в то же самое время, вся усталость прошла. Она была все еще голодна и хотелось пить, но это было как-то на заднем плане. Волна, прошедшая по ней, смыла всю усталость и дала ей новые силы. И тут она увидела, как веки Коранны задрожали и открылись, услышала ее резкий вдох, потом Коринна села прямо и сказала. - Слушай, мне приснился удивительный сон...

Голова Сорака была опущена на грудь, он тяжело дышал. Тепло, исходящее от него, исчезло, хотя Риана еще ощущала на себе его действие. Солнце, которое, как ей казалось, начало опускаться за горизонт только мгновение назад, уже полностью село, а луны-близнецы Раал и Гутей бросали свой призрачный свет на пустоши. Сорак поднял голову, его глаза были еще закрыты, он дышал ровно, глубоко.

Но вот он медленно выдохнул, открыл глаза, потянулся и сказал, - Я думаю, мы можем идти дальше.

Риана и принцесса взглянули друг на друга, Что-то очень глубокое произошло между ними, и теперь обе знали, что они связаны между собой, скованы узами, которые невозможно разорвать. Внезапно показалось, что они знают друг друга всю жизнь. Теперь они были как сестры, даже больше чем сестры, так как, благодаря Кетеру, они были одним целым, они разделили между собой все свои мысли и чувства глубже, чем это можно сделать с любым родственником.

- Я не понимаю, что здесь произошло, - медленно сказала Коранна. - Мне показалось, что мне снился поразительный, удивительный сон, и однако это был не сон, ведь так?

- Нет, - сказала Риана, - это был не сон.

Принцесса уставилась на Сорака. - Но как...? - Ее голос упал. Она даже не могла сформулировать вопрос.

- Это не то, что мы можем понять, Коранна, - сказала Риана. - Мы можем только принимать это. Кетер дал нам силу, и еще кое-что. Кое-что намного большее.

- Кетер? - сказала Коранна. Потом она взглянула на Сорака и вдруг поняла, что она знает это, потому что Риана знала. В первый раз она поняла по настоящему, кто такой Сорак. - Племя в одном, - прошептала она. Это было то, о чем она раньше даже не слышала, но теперь знала совершенно точно, что это значит.

- Сорак, - резко сказала Риана. - Смотри.

Примерно в миле от них, прямо на восток, где земля начинала подниматься, горел огонь.

- Ториан! - сказала Коранна. - Он обогнал нас!

- Нет, - сказал Сорак. Это не огонь лагерного костра. Здесь нечему гореть, и даже если Ториан принес с собой факелы или дерево для костра, они не дают такого света. Смотрите, сначала загорается синий, потом зеленый, потом опять синий.

- Это скорее похоже на огонь от заклинания свитка, - сказала Риана.

- Мудрец? - сказала Коранна.

- Возможно ли, что мы нашли его убежище? - спросила Риана.

- Возможно, - сказал Сорак, - хотя и маловероятно. Мы узнаем точно, когда окажемся там. Пошли, нам надо поторапливаться.

Обе женщины залезли на канка, который неохотно поднялся и поплелся следом за Сораком. Животное очень устало и ослабело, так что Риана не думала, что оно способно двигаться больше нескольких часов. Только миля оставалась до того места, где горел огонь. Но что они найдут, когда окажутся там?

Земля начала подниматься, пустоши начинали переходить в предгорья, но до самих гор было еще несколько дней езды. Валуны стали побольше, больше стало и каменных россыпей, через которые они должны были пробираться. Несколько раз, пока они медленно приближались к огню, они теряли его из вида. Тем не менее, они становились все ближе и ближе к нему, петляя среди каменного лабиринта, скорее похожего на стены какой-то разрушенной крепости. Вдали они слышали звуки рева какого-то огромного животного, оно на кого-то охотилось... а возможно охотились на него.

Когда они оказались недалеко от пламени, Риана с разочарованием увидела, что это действительно был не огонь лагерного костра, а высокая колонна сине-зеленого пламени, которая била прямо из твердого камня.

- Как может камень гореть? - спросила Коранна с удивлением, когда она внимательно разглядела пламя.

- При помощи магии, - ответила Риана.

Когда они оказались рядом с ним, то увидели тот самый тип пламени, которое указало им путь через пустые земли и пустоши - магическое пламя, освободившееся из свитка. - Но оно не могло гореть все это время, - подумала Риана. Они увидели бы его за много миль. Похоже оно било прямо из основания огромного валуна, лежавшего перед ними. Другие, ничуть не меньшие валуны окружали их с трех сторон. Единственным выходом из этого места был тот самый путь, которым они пришли. Сорак подошел поближе к колонне из пламени и уставился на нее.

- Здесь ничего нет, - сказала Риана, внимательно оглядывая другие камни. - Этот путь привел нас в тупик.

- Если Ториан найдет нас здесь, мы окажемся в ловушке, - со страхом сказала Коранна. - Нам надо возвращаться, возвращаться тем самым путем, которым пришли.

- Нас привели сюда специально, - сказал Сорак.

- Зачем? - спросила Риана. - Здесь ничего нет.

- Нас привели сюда специально, - упрямо повторил Сорак.

- Иди, - внезапно сказал глубокий и звучный голос, тот самый, который они уже слышали раньше, тот самый, который направил их в Нибенай. Он шел из пламени.

- Идти куда? - спросила Риана.

- Иди, - снова повторил голос.

Сорак шагнул вперед.

Риана схватила его за руку. - Что ты делаешь?

- Мы должны пройти сквозь пламя, - сказал Сорак.

Риана уставилась на огненную колонну. - Я не настолько любопытна чтобы приближаться ближе, - сказала она.

Сорак мягко освободился. - Мы не для того прошли весь этот путь чтобы погибнуть сейчас, - сказал он. - Мы должны сделать так, как нам предложили.

- Не подходи слишком близко, - предостерегла его Риана.

Сорак подошел к пламени еще на шаг.

- Иди, - опять сказал голос.

Сорак подошел еще на шаг, он уже почти касался рукой его.

- Иди, - повторил голос.

- Сорак! - крикнула Риана.

Он уже был в нескольких дюймах от пламени.

- Иди, - сказал голос.

- Сорак, нет! - крикнула Риана, прыгая к нему.

Он вошел в пламя.

Коранна закричала, потом в отчаянии прижала руки ко рту. Сорак полностью исчез из вида. Риана застыла, глядя вперед широко-открытыми глазами, не веря сама себе. А потом голос опять сказал.

- Иди.

- Риана, мы должны вернуться, - сказала Коранна.

Риана просто глядела нечего не видящими глазами на то место, где Сорак вошел в огонь.

- Риана, слишком поздно, - сказала Коранна. - Он умер. Мы должны убежать из этого места, и как можно скорее.

Риана повернулась и взглянула на нее. Потом она просто помотала головой.

- Риана, пожалуйста... вернемся.

- Нет, - сказала Риана. Она подошла поближе к пламени.

- Риана! - Принцесса подбежала к ней и схватила ее за руку, пытаясь оттолнуть ее от пламени. Не делай этого. Сорак убил себя сам. Нет никакого смысла кончать свою жизнь точно так же.

- Ты чувствуешь жар, Коранна?

- Что?

- Жар. Ты чувствуешь жар?

- Ты почувствуешь его слишком хорошо, если подойдешь ближе, - сказала принцесса. - Пошли, Риана. Пожалуйста, я прошу тебя.

- Мы должны были уже почувствовать его, сказала Риана, глядя в огонь. - Стоя так близко, как мы стоим сейчас, мы должны были почувствовать жар этого огненного столба. И тем не менее, нет жара. Или есть?

- Коранна уставилась на нее.

- Есть или нет?

Коранна мигнула. - Нет, - согласилась она.

Риана взяла ее за руку. - Ты говорила, что у тебя есть мужество и сила духа, - сказала она. - Ты сказала, что скорее умрешь, чем будешь чьей-то игрушкой, что будешь хозяйкой своей собственной судьбы. Пришло время доказать что твои слова были не просто сотрясением воздуха.

Коранна тяжело сглотнула и потрясла своей головой. - Нет, остановись! Что ты делаешь?

- Мы должны пойти за Сораком, - сказала Риана.

Коранна отпрыгнула в сторону. - Ты что, сошла с ума? Мы сгорим как и он!

- Как может камень гореть? -сказала Коранна. - Как может пламя не давать жара? Это не обычный огонь, Коранна. Я не верю, что мы там сгорим.

Коранна облизнула губы и тяжело сглотнула. - Риана...Я боюсь.

- Сорак вошел в огонь. Ты слышала его крик?

- Нет, - сказала принцесса, сообразив, что действительно не было ни крика ни запаха горящей плоти.

- Ты сказала, что у тебя есть мужество, - сказала Коранна. - Возьми мою руку.

- Закусив губу, Коранна протянула руку и покрепче ухватилась за руку Рианы.

- Иди, - сказал голос из пламени.

Они одновременно ступили в огонь.

Чудо, но они почувствовали холод. Коранна не переставала удивляться, пока они шли через пламя. Огонь охватил их со всех сторон, и, тем не менее, не обжигал. Это было похоже на путь через водопад, за исключением того, что не было мокро. Затем они вошли в грот, освещенный светящимся камнем. Зеленоватый свет озарял комнату в камне, падая со стен. А потом они услышали звук капающей воды.

- Чего вы ждете? - сказал Сорак.

Коранна засмеялась. - Вода! - радосто закричала она, увидев бассейн с водой в дальнем конце грота. Сорак стоял внутри него, вода капала с его волос.

- Пейте, - сказал он. - Пейте, не стесняйтесь. Вода выходит из источника, который бьет из-под камня.

- Но ... куда она течет потом? - заинтересованно спросила Риана.

- Она вытекает через вон тот проход, - сказал Сорак, указывая на тоннель в задней части грота. - Там, дальше, должна быть пещера или что-то в этом роде.

Когда Коранна наполнила их меха с водой, Риана подошла к Сораку и посмотрела в том направлении, куда он указывал. В самом конце грота, прямо напротив дальней от них стороны бассейна, был каменный выступ, который частично скрывал туннель, ведущий дальше, в глубь скалы. Она даже могла слышать, как вода тонкой струйкой текла вниз по этому проходу, выливаясь из бассейна. Когда они обошли бассейн, то увидели, что туннель немного скошен направо. Вода, которая бурля выходила из источника, за многие годы пробила туннель в камне, который был достаточно широк, чтобы по нему можно было пройти.

Они услышали скрежет за своей спиной, повернулись и увидели, что пламя, закрывавшее вход, исчезло, в пещеру вошел канк и тут же устремился к нескольким растениям, выросшим на камне, их корни питались водой грота.

- Ну, по меньшей мере канк не будет голодным, - сказала Риана. - Но нам, с другой стороны, еще надо найти еду.

- Я рад уже тому, что мы нашли воду, - сказал Сорак. - Честно говоря, я уже начал отчаиваться, мне показалось, что у нас уже почти нет шансов. Нет сомнений, сюда нас привел Мудрец. Он и только он.

- Но если Ториан попрежнему у нас на хвосте, он тоже видел этот огонь.

- Да, но огонь уже пропал, - ответил Сорак. - А без пламени, которое привело сюда нас, ему вряд ли удастся найти это место. Оно слишком хорошо укрыто.

- Я бы почувствовала себя еще лучше, если бы мы опять отправились в путь после небольшого отдыха, - сказала Риана.

Сорак покачал головой. - Нет. Еще нет. Я не думаю, что вода была единственной причиной, по которой нас направили сюда. Огненный столб, который закрывал вход в это место, был проверкой нашей решимости. И здесь есть еще что-то, что мы должны найти.

Риана оглянулась. - Здесь нет ничего, кроме самого грота.

- Возможно там, - сказал Сорак, указывая на туннель.

Коранна подошла и встала рядом с ними, пока он говорил. - Но ты же не собираешься спускаться по этому туннелю, верно?

- Почему нет?

- Потому что мы не имеем ни малейшего понятия, что может ожидать нас там, внизу, - сказала принцесса.

- Есть только один способ проверить это, - сказал Сорак, согнулся и полез в туннель.

- Сначала через огонь, теперь в черную дыру, - сказала Коранна. Вздохнув, она добавила, - Я не могу сказать, что в нашем путешествии не хватает приключений.

Риана усмехнулась. - Мне бы жилось намного легче без большей части этих приключений, - сказала она. - После вас, Ваше Высочество.

Коранна недовольно нахмурилась, потом рассмеялась и, согнувшись, последовала за Сораком. Они медленно шли по проходу, которуй, как и грот, был смутно освещен светящимся камнем.

Вода текла рядом с ними по каналу, пока они пробирались вниз вдоль стены тоннеля. Риана попыталась услышать звук падающей воды, который должен был бы предупредить их о внезапном правале, но она знала, что Сорак обнаружит любую опасность задолго до нее. Его слух был намного острее ее, и он видел даже в полной темноте. Наклон туннеля постепенно увеличивался, и они все дальше и дальше забирались под землю. Какое-то время туннель вел их прямо, потом повернул, потом опять повернул. И все это время Сорак был впереди их.

Риана не знала, сколько времени времени они шли, когда она услышала, как он зовет их, - Риана! Принцесса! Сюда, быстрее!

Опасаясь, что что-либо случилось, Риана скользнула мимо принцессы и заторопилась вперед, на ходу вытаскивая меч. Туннель опять резко повернул, и она увидела впереди свет. Слыша дыхание Коранны за собой, Риана бросилась бежать. Достигнув конца туннеля, Риана резко остановилась и выдохнула, изумленная открывшимся зрелищем.

Туннель открывался в обширную пещеру, покрытую полосами светящегося камня, которые освещали ее огромную площадь как лунный свет. Вода продолжала течь по волнистому устью вниз, к центру пещеры, где находились руины старинного замка. Было видно, что раньше это была могучая крепость, каменные башни поднимались над могучими стенами из известняка. Ручей тек дальше, в подводное озеро, и крепость стояла в центре острова. Слева от них находился арочный мост, переброшенный через воды озера, он вел на остров.

Риана услышала, как принцесса выдохнула, когда выбежала из тоннеля вслед за ней. - Крепость! сказала Коранна. Подземная крепость! Сюдя по виду, ей не меньше тысячи лет. Но...кто постоил ее?

Одна из древних рас, о которой говорят легенды, - сказала Риана. - Я слышала рассказы о подземных городах и руинах, но я никогда не знала никого, кто на самом деле видел их.

- Говорят, что такие места населяют призраки, - поежившись заметила Коранна.

- Возможно, - согласился Сорак. - И, тем не менее, нас сюда привел тот, кто хотел, чтобы мы нашли это место. Я думаю, что мы нашли убежище Мудреца.

***

- Мы заблудились в этом каменном лабиринте и никогда отсюда не выберемся! - сказал Ровик.

- Я никогда не делаю таких глупостей, - сказал Ториан. - Я отмечаю наш путь, а их след ведет сюда. Больше того, они не могут быть больше чем в часе или двух от нас, самое большее. След канка совсем свежий. Они идут к тому огню, который мы видели прошлой ночью.

- Но сейчас нет огня, - сказал Ровик. - Что бы это ни было, он прогорел. И у нас больше нет маяка, на который мы могли бы идти.

- Да, но уже почти рассвет, а по следу очень легко идти, - сказал Ториан. - Передай мне еще один факел.

- Этот был последний, - угрюмо сказал Ровик. - Остальные исчезли вместе с нашими запасами и двумя проклятыми предателями.

- Я сам займусь ими, когда мы вернемся, - сказал Ториан, со злостью швыряя на землю остатки последнего факела.

- Интересно, что здесь может гореть ? - спросил один из наемников.

- Это был не огонь лагерного костра, - ответил Ториан. - Он был слишком ярок для обычного пламени.

- А вы заметили, что он горел синим и зеленым? - сказал другой наемник. - Это был ведьмин огонь!

- Очень сомневаюсь, что хоть одна ведьма может жить здесь, впрочем как и любой другой, - насмешливо сказал Тораиан. - Нет никаких сомнений, это был вулканический огонь, вот почему он так быстро прогорел.

- Вулкан? - с тревогой сказал наемник. - Ты имеешь в виду как что-то вроде Дымящайся Короны?

- Успокойся, - сказал Ториан. - Если бы это был вулкан размером с Дымящуюся Корону, мы бы увидели конус горы, вздымающийся вверх на несколько миль. А если бы это было настоящее извержение, сейчас все небо было бы красное, а вокруг летали бы облака пыли. Без сомнения это небольшая трещина в земле, или яма с серой, из которой время от времени вылетают языки пламени. Мы в полной безопасности.

- Насколько можно быть в безопасности в этой проклятой земле, - сказал наемник.

- Неужели эльфлинг и пара баб храбрее тебя? - саркастически спросил Ториан. - Принцесса вела праздную жизнь королевского аристократа, а теперь она заехала сюда, очень далеко, совершенно потрясающе. Неужели она крепче тебя?

- Если она жива, может быть и крепче, - ответил наемник. Но скорее всего она мертва, и они просто спрятали ее тело где-то здесь, между камнями

Если бы они это сделали, я бы нашел хоть какие-нибудь следы этого, - сказал Ториан. - И у них нет никаких причин нести ее тело с собой. Нет, она жива. И мы скоро их найдем. Охота почти окончена.

- А что ты сделаешь с эльфлингом, когда найдешь его? - спросил наемник.

- Разорву его на клочки, - сказал Ториан. - А голову возьму с собой, как трофей.

- А монахиню? Ее ты тоже убъешь?

- Мне все равно, что случиться с монахиней. Вы можете делать с ней все, что хотите.

Наемники заулыбались.