"Награда рыцаря" - читать интересную книгу автора (Маккерриган Сара)

Глава 22

«Ночь поглотила Призрака».

Пергамент с этой надписью выпал из дрожащих рук Мириел. Ее сердце болезненно сжалось. Держась рукой за крышку пустого сундука, Мириел медленно опустилась на колени.

Кое о чем она догадывалась, но должна была знать точно, что случилось, и что-то предпринять, пока не поздно.

Сун Ли исчез. Никто не видел, как он покинул замок.

Рэнд простился с актерами несколько часов назад и с тех пор не возвращался. Сэр Роув был убежден, что Рэнд отправился с ними в надежде снова встретиться с Призраком. Но сейчас у Мириел возникло опасение, что идет какая-то грязная игра.

Сун Ли предупреждал ее, что Рэнд – не тот, за кого выдает себя, что он появился в Ривенлохе не ради Мириел, что у него были на то свои причины. Он считал, что Рэнд вступил в сговор с актерами, чтобы ограбить лорда Геллира. Он также сказал Мириел, что Призрак поступит глупо, если будет преследовать таких искусных бойцов и вступит с ними в бой.

И теперь, глядя в пустой сундук, Мириел опасалась, что именно Сун Ли поступил глупо вопреки собственным предостережениям.

Одеяние Сун Ли исчезло.

Как и сам Сун Ли.

Мириел обругала себя: ей следовало бы знать, что Люси Кемпбелл не будет молчать о черной одежде, которую ее попросили принести. В самом деле, через несколько часов Дейрдре и Элена вломились в кабинет Мириел, требуя объяснений.

– Мириел! – громко произнесла Дейрдре. – Что, черт побери, ты…

Элена разинула рот.

– Черт побери!

Сестры замерли, когда Мириел повернулась к ним, с ног до головы облаченная в черное. Несколько мгновений сестры не могли произнести ни звука. Было слышно лишь, как потрескивали поленья в камине.

– Мири? – наконец выдохнула Дейрдре.

Элена медленно растянула губы в восхищенной улыбке.

– Я знала это. Я знала это. Ты – Призрак, верно? – Она с гордостью посмотрела на Дейрдре. – Она – Призрак.

– Мне не важно, кто она. Не важно, кто ты. – Перейдя на повелительный тон, Дейрдре прошипела: – Ты сегодня не покинешь замок, даже не думай об этом.

Мириел нахмурилась, явно разочарованная их реакцией. Сестры не удивились, узнав, что она – Призрак. Мириел вздернула подбородок.

– Я не спрашиваю вашего разрешения.

Элена скрестила руки натруди.

– По крайней мере дождись утра, Мири.

– К тому времени может быть слишком поздно. – Мириел натянула пару черных рукавиц, которые принесла Люси.

– Слишком поздно для чего? – спросила Дейрдре, уставившись на оружие, которое лежало на столе перед Мириел. – Боже правый, что ты задумала?

– Это не твоя забота.

– Не моя забота? Разве я тебе не сестра?

Мириел пожалела о сказанном. Ведь сестры беспокоятся о ней.

– Я собираюсь вернуть отцовское серебро.

Это было правдой лишь наполовину, но Дейрдре было невозможно обмануть.

– Разве Призрак использовал столько оружия, чтобы срезать у кого-то кошелек?

Наступило молчание. Наконец Элена заявила:

– Мы пойдем с тобой.

– Нет, – ответила Мириел. – Я работаю одна.

– Только не сегодня, – не уступала Дейрдре.

– Я всегда работаю одна, – стояла на своем Мириел.

Сестры не только продемонстрировали равнодушие к тому факту, что их маленькая сестренка оказалась неуловимым преступником Ривенлоха, но и не оказали должного уважения, которое заслужил печально известный преступник.

– Боже правый, вы хоть поняли, что Призрак – это я? – пробормотала Мириел.

Дейрдре и Элена переглянулись.

– Мы давно это подозревали, – небрежно бросила Дейрдре.

– Призрак случайно оставил для нас пищу в заброшенном коттедже, – произнесла Элена, вспомнив про визит в тот раз, когда она похитила Колина.

– Взрыв фрондиболы, – добавила Дейрдре, напомнив о том, как Мириел разрушила осадное орудие англичан.

– Ведь в твоих жилах течет кровь Ривенлоха, – лукаво улыбнулась Элена.

– И все же я не хочу, чтобы ты покидала замок, – стояла на своем Дейрдре.

Мириел выгнула бровь.

– И как вы собираетесь мне помешать?

Дейрдре мрачно взглянула на нее и чуть выдвинула меч из ножен. Она в последнее время немного округлилась из-за ребенка, но продолжала носить меч и пустила бы его в ход, не послушайся ее Мириел.

Конечно, у нее не было никаких шансов. Мириел не позволила бы себе препятствовать.

– Дейрдре, я – Призрак, – мягко напомнила Мириел. – Призрак!

Элена вытащила меч.

– Может быть. Но ты одна против нас двоих.

Мириел вздохнула. Меньше всего она хотела сражаться со своими сестрами. Но время не ждет. Она должна доказать им свое превосходство до того, как они позволят ей уйти.

Резко замахнувшись ногой, она ударила Элену по запястью, выбивая меч. Затем – еще до того, как меч загрохотал по полу – сделала шаг вперед и приложила два пальца к углублению в основании горла Элены.

Не нанося никаких травм, это движение ведет к удушью и заставляет отступить. Элена отошла назад, опрокинула стул и приземлилась на ягодицы.

К этому времени Дейрдре наполовину вытащила меч из ножен. Мириел обернулась, схватилась за рукоять меча и переднюю часть одеяния Дейрдре и, подцепив ногу Дейрдре крюком, сшибла ее с ног, после чего осторожно уложила на пол.

Когда Мириел освободила Дейрдре, наступила гробовая тишина. Сестры были явно потрясены ее искусством.

– Есть еще возражения? – спросила Мириел.

Она перевела взгляд с одной сестры на другую. Они были ошеломлены.

Элена заговорила первой:

– Черт побери!..

– Как ты… что ты?.. – благоговейно спросила Дейрдре, поднимаясь на локоть. – Откуда ты узнала?

У Мириел не было времени на ответы. К тому же ответы их только расстроят. Как объяснить, что этому искусству ее научила служанка? Сестры до сих пор не поняли, что Сун Ли мужчина.

– Потом расскажу.

Она начала прятать оружие в складки своего одеяния. Поднявшись на ноги, Элена протянула руку Дейрдре.

– Не знаю, когда вернусь, – сказала им Мириел. – Но вы не беспокойтесь за меня. Не родился еще тот мужчина, который одолел бы Призрака. Мужчина или женщина, – добавила она.

Элена и Дейрдре, все еще не придя в себя от изумления, стукнули ее на прощание в плечо. После этого Мириел направилась в туннель. Из туннеля она попала в лес и крадучись двинулась меж деревьев, невидимая в тени.

– Она действительно хороший мастер, – сказала Элена, когда Мириел ушла.

– Не отрицаю.

– Сколько времени дадим ей до начала погони?

– Часа два. Может, три.

Как только Рэнд пришел в себя от шока и привык к невероятной мысли, что Призрак – это Сун Ли, он понял, что стоит перед выбором, причем очень печальным.

Он поклялся поймать преступника.

Он также поклялся защищать Мириел.

Но ему в голову не приходило, что одна задача будет противоречить другой.

Теперь он понимал, что Сун Ли предала Ривенлох, но важнее было то, что она предала Мириел. Служанка вошла в доверие к девушке, подружилась с ней, очаровала ее, кланялась ей, изображая подобострастие и повиновение, а потом использовала доверие, чтобы получить доступ, куда ей требовалось, и необходимые знания.

Затем, как беспородная дворняга, укусила руку, которая ее кормила.

Рэнд прошелся перед нахохлившейся служанкой, потирая заднюю часть шеи и раздумывая, как ему поступить. Он все еще никак не мог поверить, что старая карга может двигаться так быстро и изящно. Но он видел ее в деле собственными глазами. Она в мгновение ока повалила на землю Хоб-Ноба и Уот-Уота.

Возможно, она – колдунья. Возможно, порождение дьявола, как сказал Уот-Уот. Или научилась всему от отца – великого воина, который передал ей свое умение. Но кем бы она ни была, она представляет собой угрозу.

А сейчас, когда ее личность раскрыта, она становится вдвойне опасной. Она уже не сможет вернуться к своей удобной жизни в Ривенлохе. И если у нее нет жилья и средств существования, она от отчаяния способна на все.

Рэнд задержал в свое время около сотни подобных преступников, которые когда-то были обычными людьми, но в силу обстоятельств начали воровать, грабить и даже убивать.

И Рэнд не мог позволить ей уйти просто так. Пока она еще никого не убила, но это ей ничего не стоит. И если у нее не будет другого выхода, она выйдет на большую дорогу. И никто от нее не спасется. Даже сама Мириел.

Единственное, что остается Рэнду, – это препроводить ее в Морброх. Ему опасно появляться в Ривенлохе первым, поскольку Мириел наверняка будет рыдать, выкручивать ему руки, умоляя освободить старуху. И если он откажется, Мириел никогда его не простит.

– Ты понимаешь, что ты сделала? – пробормотал он. – В какое положение ты меня поставила? Черт бы тебя побрал, ведьма!

– Для наемника ты удивительно слеп, – сказал Сун Ли с загадочной улыбкой.

Рэнд замер. Откуда служанка знает, что он – наемник?

– О да, – произнес Сун Ли. – Я знаю, кто ты, Рэнд ля Нуи.

Рэнд сжал челюсти. Сун Ли знает его? Если ей известно, что он наемник, а также его прошлое, то что она сказала Мириел?

– Я знаю, зачем ты пришел, – продолжал Сун Ли. – Зато тебе не известно, кто я.

Вызывающее поведение Сун Ли разозлило Рэнда. Он выпрямился во весь рост и презрительно посмотрел на старуху:

– Я знаю, что ты моя пленница, ведьма.

– Я не ведьма.

– Что?

– Я не ведьма. – Сун Ли смотрела на него с самодовольной улыбкой.

Рэнд нахмурился. Служанка явно пытается его обмануть.

– Нет, – прошептал он, внимательно разглядывая морщинистое лицо Сун Ли.

– Да.

Рэнд охватил гнев при мысли, что Сун Ли, возможно, мужчина. Ведь Мириел этого не знала. Он выполнял роль служанки Мириел, входил в ее спальню все эти годы, помогал одеваться.

Рэнд рывком поднял Сун Ли на ноги и сорвал с него верхнюю часть одежды. Под ней оказалась бледная плоская морщинистая грудь.

В бешенстве Рэнд с силой тряхнул Сун Ли.

Так это правда. Хитрый мошенник оказался первостатейным негодяем. А невинная, доверчивая Мириел стала его жертвой. Этот мерзкий червяк ее обманул. Он обманул всех.

Рэнда с трудом преодолел желание достать кинжал и превратить Сун Ли в женщину.

Вместо этого он толкнул Сун Ли вперед по дорожке и вытащил меч.

Он приведет пленника прямо к лорду Морброху, пусть лорд поступает с ним, как сочтет нужным. Рэнд полагал, что виселица – недостаточное наказание для Призрака за те преступления, которые тот совершил. Ведь он обманул Мириел, его возлюбленную.

Вечером ярмарка выглядела весьма неприглядно. При свете звезд цвета, в которые были раскрашены купеческие лавки, утратили свою яркость и стали похожи на призрачные замки. Дул легкий бриз. Под его порывами возникала необычная музыка из звона чугунных горшков и хруста шелковых накидок, перестука стеклянных бусин и хлопанья полотняных стен.

Но эти звуки сейчас были помощниками Мириел, поскольку она могла пройти по тропинкам незамеченной, проскользнуть в одну из лавок или выйти из нее.

Клоунов найти было нетрудно. Они спали за платформой, которая служила для них сценой, свернувшись калачиком, чтобы хоть немного согреться. Но нигде не было видно ни Рэнда, ни Сун Ли.

Тихо, как сама смерть, Мириел подобралась к клоунам, вытащила свой меч и приставила к горлу одного из них.

– Эй! – негромко окликнула она.

Клоуны проснулись.

– Ни с места! – приказала Мириел. – И не вздумайте звать на помощь. Дайте мне то, что я хочу, и я не причиню вам вреда.

– Серебро в моем кошельке, – прошептал Уот-Уот.

– Не говори ей, где серебро, – прошипел Хоб-Ноб.

– Она держит лезвие только у моего горла…

– Она сказала, что не причинит нам вреда.

– Тише! – Мириел оглядела поляну. К счастью, никто не слышал слов клоунов. – Меня не интересует ваше серебро. Мне нужна информация. Где Рэнд Морброх?

– Кто?

– Рэнд Морброх, – повторила Мириел. – Человек, который этим утром покинул Ривенлох вместе с вами.

– Она имеет в виду Рэнда ля Нуи.

– Вы имеете в виду Рэнда ля Нуи?

Мириел нахмурилась. Имя показалось ей знакомым.

– Так он себя называл?

– Да. Рэнд ля Нуи, наемный солдат.

Мириел вспомнила, что Рэнд ля Нуи действительно был наемником, известным охотником за преступниками. Не очень разборчивые дворяне иногда нанимали его для разного рода грязных дел. Однако Рэнд, ее Рэнд, совсем другой человек.

– Где он?

Актеры молчали, и Мириел ткнула их кончиками своих кинжалов.

– Ушел, – произнесли оба в один голос.

– Куда?

– Он не сказал.

– Он просто захватил грабителя, за которым охотился, и…

– Что? – спросила Мириел с упавшим сердцем. – Какого грабителя?

– Призрака, – произнес один из актеров.

– Если бы я был вором, то не стал бы называть себя Призраком.

У Мириел сердце забилось так, что, как ей показалось, его удары стали громче их разговора. А в голове завертелись самые мрачные мысли. Эти мысли начали словно затягивать ее в темный водоворот.

Если Рэнд Морброх на самом деле – Рэнд ля Нуи, наемник…

Если он схватил Призрака – или того, кого считал Призраком…

Боже правый!

Рэнд ля Нуи. Ля Нуи. Ночь.

Ночь поглотит Призрака.

У Мириел перехватило дыхание.

Рэнд предал ее.

Сун Ли ради нее пожертвовал собой.

А она, Мириел, оказалась полной дурой.

Актеры все еще переговаривались между собой, когда Мириел проскользнула в лес.

Потрясенная, она шла по лесной дорожке. Ноги ее не слушались, она не разбирала дороги.

Как она могла быть столь слепа?

Как не поняла, что Рэнд лжец?

Он прибыл в Ривенлох не для того, чтобы вступить в ряды рыцарей Камелиарда, а чтобы получить награду за поимку Призрака.

Черт бы побрал лживый язык Рэнда! Она отдала этому человеку свое сердце. Собиралась выйти за него замуж.

Боже правый! Она переспала с незаконнорожденным. И теперь ей придется платить за свою глупость. Но еще хуже то, что за ее глупость придется платить Сун Ли.

Мириел шла не останавливаясь и оказалась на дороге в Морброх. Может, Рэнд ля Нуи и не рыцарь в полном смысле этого слова, но он может получить полноценный титул на службе у лорда Морброха. Именно у лорда, без сомнения, Рэнда ждет его вознаграждение.

Но она отомстит этому негодяю. Лишит его жизни. Он заслуживает смерти. Мириел никогда никого не убивала, но знала, как это делается.

Сун Ли научил ее искусству отнимать жизнь в мгновение ока, а также убивать, продлевая мучения. В то же время он считал, что убивать, когда в этом нет необходимости, может только трус.

Мириел сейчас было все равно, что думает о мести Сун Ли. Она мечтала о том, как обрушит ву-дьеп-дао на обнаженное сердце Рэнда или перережет ему горло своей бай-cay. Мысль о мести была словно бальзам на ее раненую душу.

Эта мысль придавала Мириел силы, и она без остановки шла к Морброху.

В последующие дни она спала и ела очень мало, опасаясь, что не успеет спасти Сун Ли и, что еще важнее, упустит возможность отомстить Рэнду ля Нуи.

На третий день, едва рассвело, Мириел с трудом поднялась на гору, полукругом окружавшую небольшие холмы, среди которых располагался замок Морброх.

Теперь, зная, что Рэнд почти что у нее в руках, Мириел почувствовала невероятную усталость. Глядя на синий замок из известняка, раскинувшийся на возвышенности в центре равнины, Мириел стала размышлять, как осуществить задуманное.

Она подождет до полуночи. Ночь – это царство теней.