"Шанс на счастье" - читать интересную книгу автора (Сандерс Эллен)

3

— Шейла?

— Мама, позволишь мне войти или так и будешь стоять с открытым ртом на пороге? — с улыбкой спросила Шейла.

— Детка… это и в самом деле ты?

Шейла рассмеялась.

— Мама, не ты ли пару дней назад всеми мыслимыми и немыслимыми способами зазывала меня на семейный ужин? Вот я и пришла.

— Ты немного опоздала, милая, — обиженно сказала миссис Райт, которая наконец справилась с первой реакцией на неожиданный визит дочери.

Шейла пожала плечами.

— Пришла сразу же, как только освободилась. — Она обняла мать за плечи. — Мамочка, так ты пригласишь меня войти?

— Конечно-конечно. Прости, детка. Тебе вовсе нет надобности спрашивать разрешения и ждать приглашения. Это ведь и твой дом. Конечно, ты бросила нас с отцом, но…

— Мама, — остановила ее Шейла, прежде чем миссис Райт начала свои привычные жалобы на неблагодарную дочь, которая бросила родителей на произвол судьбы.

— Милая, ты наверняка проголодалась. Чем тебя покормить?

— Мам, я совсем не…

Миссис Райт отмахнулась.

— Даже слушать не желаю. Посмотри, какая ты стала худая! Наверняка питаешься одними яблоками.

Шейла прыснула. До чего же удивительная штука — , материнская интуиция! Она действительно съела сегодня только одно яблоко. Да и то только потому, что ее угостила девочка — участница профилактической программы.

— А что это у тебя? — подозрительно спросила миссис Райт, указав взглядом на пакет в руках Шейлы.

Шейла расплылась в улыбке.

— Я купила бутылку вина, сыр и шоколад.

Устроим скромный пир.

Миссис Райт неожиданно погрустнела.

— В чем дело? — с удивлением спросила Шейла.

— Когда мы приглашали тебя на семейный ужин, ты не пришла.

— Не начинай, пожалуйста, сначала, — с усталым вздохом произнесла Шейла. — Я ведь уже все объяснила. У меня было слишком много работы, я не могла…

— Как всегда, дорогая. Когда же у тебя выдалась парочка свободных минут и ты вспомнила о нас… В общем, твой отец придет только через несколько часов. Он, как и ты, вечно занят. А когда появится Лукас, я не имею ни малейшего понятия.

— Лукас?! — воскликнула Шейла. Миссис Райт даже вздрогнула от пронзительности ее возгласа.

— А что тебя так поразило? Только не говори, что уже забыла о приезде своего кузена.

— Нет… нет… — Шейла в задумчивости потерла переносицу. — Но я думала, что он уже уехал.

— Не повидавшись с тобой? — Миссис Райт пристально посмотрела на растерявшуюся дочь.

Интересно, что она пытается прочитать в моем взгляде? — подумала Шейла и огрызнулась:

— Он ведь приехал в Сан-Франциско не ради меня.

— Можно подумать, он приехал ради нас с отцом!

— А зачем, собственно, он приехал? — спросила Шейла.

Странно, но она впервые задала себе этот вопрос, однако ответа на него так и не нашла.

Зачем успешный банкир из Нового Орлеана явился в Сан-Франциско, где его по сути никто не ждал? Нет, конечно, родители Шейлы были счастливы повидаться с приемным сыном, но… как-то это все странно и непонятно. Прошло много лет с тех пор, как Лукас уехал…

Боже, он еще здесь! — пронзила Шейлу мысль. Значит, если я сейчас же не уйду, то у меня будет сто и один шанс встретиться с Лукасом.

Однако она пришла в родительский дом вовсе не из-за кузена. Шейла собиралась отметить свой первый крупный успех. Благодаря спонсорской помощи мистера Рэндольфа, на которую, сказать по правде, она уже и не рассчитывала, Шейла провела самый настоящий молодежный праздник, о котором еще долго будут судачить средства массовой информации. Отличный шаг на пути к поставленной цели — сплочению подрастающего поколения в борьбе с таким социальным злом, как наркотики, алкоголь и СПИД.

— Детка, пойдем пока в кухню. Ты перекусишь, мы дождемся твоего отца и Лукаса, а затем ты расскажешь все свои новости, хорошо?

Шейла молча кивнула и пошла за матерью.

— Знаешь, Лукас, такой странный, — призналась миссис Райт, достав из микроволновой печи тарелку с довольно внушительной порцией жареного картофеля и мяса.

— Странный? В каком смысле? — спросила Шейла как можно более безразличным голосом.

— Целыми днями где-то пропадает. После ужина в день его приезда мы так толком и не поговорили.

— Ну, наверное, он встречается со старыми школьными друзьями или налаживает деловые связи, — предположила Шейла и принялась за еду.

Миссис Райт пожала плечами.

— Возможно.

— А ты ожидала, что он будет целыми днями торчать здесь и развлекать тебя баснями? — язвительно заметила Шейла.

Миссис Райт укоризненно посмотрела на дочь. Похоже, она была действительно расстроена.

— Нет… конечно, я… Лукас — молодой привлекательный мужчина, стал бы он болтать со старухой!

— Мама, ты вовсе не старуха!

— Спасибо, конечно. Однако я так соскучилась по своему мальчику! Я так хотела узнать, как он живет, один, в Новом Орлеане. Есть ли у него любимая женщина, дети? Обручального кольца во всяком случае я у него не заметила, — в этом месте своего монолога миссис Райт понизила голос до шепота. — Хотя это и не показатель. Современные мужчины не очень-то афишируют факт потери своего холостяцкого статуса.

— Как я поняла, ты тоже не знаешь, что привело Лукаса в Сан-Франциско, — подытожила Шейла.

Миссис Райт пожала плечами.

— Напрямую я не осмелилась спросить.

— Почему? — прожевав кусок жареной говядины, спросила Шейла.

— Если ты такая умная и смелая, можешь спросить сама. Думаю, сегодня тебе представится отличная возможность.

— Хорошо, — согласилась Шейла. — Я буквально сгораю от любопытства. Одно я знаю наверняка: Лукас что-то задумал.

Мать с недоверием посмотрела на нее.

— Точно тебе говорю, — уверенно сказала Шейла. — И самое неприятное то, что Лукас всегда добивается поставленной цели. Так что, возможно, кому-то придется ох как нелегко.

— Думаешь, он приехал в Сан-Франциско не только по делам бизнеса?

Шейла потянулась за зубочисткой.

— Вот сегодня и спросим у него.

— Bay, какая удача! — огласил кухню приятный мужской голос.

Шейла обернулась. На пороге кухни стоял высокий широкоплечий мужчина, лицо которого озаряла до боли знакомая улыбка.

— Лукас?

Он подлетел к сидевшей за столом Шейле и энергично расцеловал ее в обе щеки.

— Привет, моя любимая кузина!

— Привет, — растерянно пробормотала Шейла.

Терпкий мускусно-сандаловый запах мужской туалетной воды ударил в нос, окончательно лишив ее способности здраво мыслить.

— Наконец-то ты отважилась встретиться со мной, — со смехом сказал Лукас, чмокнув миссис Райт в щеку.

— Добрый вечер, тетя Джоанна. Чем ты меня удивишь сегодня?

Миссис Райт улыбнулась.

— Обычная здоровая домашняя еда: картофель, мясо, свежие овощи, фруктовый сок. Быстрее мой руки — и за стол. У Шейлы для нас какие-то хорошие новости. Она принесла бутылку вина.

Лукас перевел удивленный взгляд на Шейлу, она кивнула в подтверждение слов матери.

— Мы решили подождать отца… если ты не возражаешь, — чуть ли не извиняясь, пояснила миссис Райт.

— Конечно. А потом мы с удовольствием выпьем по бокалу вина за успехи Шейлы.

— Мама преувеличивает, — вмешалась в разговор Шейла, уже начавшая чувствовать себя лишней. — Честно говоря, я вовсе не собиралась хвастать своими достижениями… Я лишь навестила родителей…

— …Забыв о том, что можешь здесь встретить «ненавистного кузена»? — Лукас усмехнулся, сразу же догадавшись, как обстоит дело.

Лгать было бессмысленно, и Шейла, к ужасу своей матери, сказала:

— Именно так.

— Шейла! — грозно воскликнула миссис Райт, испугавшись неумолимо надвигающейся катастрофы. Однако Лукас вопреки ее опасениям рассмеялся.

— Ты все так же непосредственна, кузина. Как же я соскучился по искренности! Кстати, ты удивительно похорошела.

— Спасибо, — сквозь зубы процедила Шейла. Только комплиментов от Лукаса ей не хватало.

— Честное слово. Обещаю, что тоже никогда не стану кривить душой с тобой.

— Премного благодарна.

— Шейла, как ты разговариваешь с Лукасом?! — возмутилась миссис Райт. — Он так добр к тебе. Никогда не понимала, почему у вас такие натянутые отношения!

— Потому что… — начала Шейла.

Но Лукас перебил ее:

— Потому что Шейла всегда терпеть меня не могла. Видимо, в противовес всеобщему обожанию. Да, она всегда стремилась отличиться. Как я ни старался покорить ее сердце, все было напрасно. — Он вздохнул. — Похоже, десяти лет разлуки оказалось мало.

Шейла с трудом сдержала улыбку. Вот еще, станет она смеяться над шутками этого самоуверенного типа! Пусть мама обожает Лукаса, но это вовсе не означает, что и она, Шейла Райт, должна петь ему серенады и смотреть восторженно-влюбленными глазами.

— Я вернусь через минуту, — сказал Лукас и выскочил за дверь.

Он и впрямь вернулся быстро. Уже без галстука. Несколько верхних пуговиц на рубашке были расстегнуты, открывая взорам крепкую шею и мускулистую грудь, поросшую темными жесткими волосками. Шейла усилием воли заставила себя отвести взгляд от притягательно загорелой кожи.

Хитрая усмешка Лукаса подтвердила ее опасения: от него не укрылся оценивающий взгляд Шейлы. Однако он благоразумно воздержался от комментариев.

Да, вечерок обещает быть жарким, подумала Шейла, ощутив необходимость снять жакет. Уже взявшись за первую пуговицу, она вспомнила, что под целомудренным жакетом у нее довольно откровенная ажурная блузка. Шейла чертыхнулась про себя — Лукас еще чего доброго, вообразит, что она вырядилась ради него!

— Давай я помогу тебе избавиться от этого скафандра, — неожиданно предложил Лукас, делая шаг к ней.

— Нет, спасибо. Я как-нибудь справлюсь сама, — довольно грубо отмахнулась от его помощи Шейла.

Миссис Райт куда-то удалилась. Как всегда, не вовремя, мелькнуло в голове Шейлы. Впрочем, мама, похоже, сочла момент как раз наиболее удачным. Наверное, вообразила, что дочь помирится с Лукасом. Наивная!

Шейла сняла жакет и аккуратно повесила его на спинку стула, стараясь не смотреть на Лукаса. Пусть думает все, что ему заблагорассудится. Ей абсолютно наплевать на его мнение! Однако ее взгляд сам собой скользнул в его сторону.

Боже, такого она не предвидела даже в самых пессимистических прогнозах: Лукас буквально раздевал ее взглядом.

— Что-то не так? — как можно более беззаботно поинтересовалась Шейла.

— Нет-нет, все отлично. Симпатичная блузочка.

— Еще раз спасибо. В Новом Орлеане снова в моде комплименты?

Лукас усмехнулся.

— Комплименты вечны, как и любовь.

Не успела Шейла отреагировать на его реплику, претендовавшую на философскую глубину, как он продолжил:

— Итак, что тут нам приготовила тетя Джоанна?

Он поднял стеклянную крышку с тарелки и потянул носом.

— О, пахнет великолепно. Как же я соскучился по домашней кухне! Кушанья самых лучших шеф-поваров дорогих ресторанов никогда не сравнятся с блюдами, приготовленными твоей матерью.

— Не могу судить. Редко бываю в шикарных ресторанах, — буркнула Шейла.

— Что ж, мы это исправим, — незамедлительно пообещал Лукас.

— Успеем?

— Что ты имеешь в виду? — Лукас принялся за еду.

— Спрошу прямо: когда ты собираешься возвращаться в Новый Орлеан?

Лукас закашлялся.

— Шейла, ты не отличаешься гостеприимством, как я посмотрю. Я ведь только что приехал.

Она и не подумала извиниться.

— И все же? Лукас пожал плечами.

— Пока не решил. Шейла удивленно вскинула брови.

— Я всегда считала, что у деловых людей, ворочающих миллионами, не так уж много свободы. А ты…

— А я решил устроить себе маленькие каникулы.

— Каникулы?

— Да. Предположим, что я устал от зарабатывания денег. К тому же мне почти тридцать.

— И что? — не поняла Шейла.

— А то, что мне пора бы уже подумать о личной жизни, о детях, в конце концов.

Шейла ухмыльнулась.

— Живешь по графику?

— Выходит, что так.

— Значит, следующим пунктом в твоей рабочей программе значится завести семью.

— Шейла, ты поразительно догадлива. Не подашь мне стакан с соком?

Шейла неспешно встала, подошла к холодильнику и взяла с полки стакан с апельсиновым соком. Протянув его Лукасу, она спросила:

— У тебя уже есть конкретные претендентки на роль жены?

Вопрос, конечно, слишком личный… но Лукас сам сказал, что ему нравится ее непосредственность и искренность!

Однако Лукас, похоже, не усмотрел в ее вопросе ничего предосудительного.

— Да. — Одним большим глотком он осушил стакан.

Шейла колебалась, не решаясь задать еще более конкретный вопрос.

— Ты не хочешь узнать, о ком идет речь? — осведомился Лукас.

— Нет, — солгала Шейла. — Меня это все равно не касается.

— Ошибаешься, дорогая.

— Лукас, расскажи об этом лучше моей маме, а то она даже расстроилась, что ты не поведал ей подробности своей личной жизни.

— Не беспокойся, тетя Джоанна об этом непременно узнает в самом скором времени.

Шейла отвела взгляд и принялась с притворным интересом разглядывать фигурки-магниты на дверце холодильника.

Однако Лукас, видимо, не собирался оставлять ее в покое.

— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

— Что?! — воскликнула Шейла, едва не рухнув со стула, на котором сидела.

Лукас улыбнулся.

— Впервые вижу женщину, у которой абсолютно все эмоции отражаются на лице.

— Да? И что сейчас ты видишь на моем лице? — пыталась протянуть время Шейла.

— Удивление, гнев, испуг и… обожание одновременно. Редкостное сочетание, — не без удовольствия констатировал Лукас.

Шейла открыла было рот, чтобы возразить, но Лукас добавил:

— А еще смущение человека, пойманного в супермаркете с краденой колбасой в рукаве.

— Тебя все это веселит, да?

— Чрезвычайно, — признался он.

— Тебе нисколько не стыдно издеваться, шутить над ни в чем не повинной женщиной?

— Эта ни в чем не повинная женщина, как ты выразилась, не позднее чем через полгода станет моей законной супругой.

— Полгода?

— Да. До моего тридцатилетия осталось всего шесть месяцев. Я должен успеть.

Шейла натянуто рассмеялась.

— Успеть к алтарю?

Похоже, Лукасу тоже пришлась по вкусу эта формула. Он доброжелательно улыбнулся и спросил, глядя Шейле в глаза:

— Шейла, ты выйдешь за меня?

— Конечно нет!

— Почему? — как ни в чем не бывало, словно они говорили о предпочтениях в еде, а не о будущем, спросил Лукас.

Знаешь, обычно люди ставят себе определенные цели. Это вполне нормально. К двадцати-двадцати трем годам — получить образование. Желательно престижное. К тридцати — сделать карьеру. Но я никогда не слышала о людях, которые бы женились по плану. Такие события, представь себе, происходят помимо воли человека. Однажды он встречает свою вторую половинку и…

— …Вскоре выясняет, что ошибся. У его половинки обнаружилась другая любовь. Что тогда?

— В этом и состоит человеческая жизнь. Любить, страдать, делать выбор, ошибаться… Это прекрасно, Лукас. Прекрасно.

— Я уже сделал свой выбор, — упрямо сказал он.

— Ага, значит, ты приехал в Сан-Франциско для того, чтобы жениться?

— Не совсем.

— Есть и другие цели? Столь же оригинальные и безумные?

— Нет, цель одна. Совершенно определенная и разумная до сумасшествия — жениться на Шейле Райт.

Шейла вздохнула, словно ей и впрямь пришлось общаться с безумцем.

— Почему именно на мне? — после затянувшейся паузы спросила она.

— Тому был ряд причин.

— Даже так!

— Да. Я решил жениться до того, как разменяю четвертый десяток. Я богат. У меня успешное банковское дело, связи… Недостает только жены.

— Тебе все равно на ком жениться?

— Ну-у-у, не совсем. Все-таки я определил ряд требований для невесты.

— По пунктам, пожалуйста. Я записываю.

Лукас улыбнулся.

— Чувство юмора — один из главных пунктов.

— Что еще?

— Я должен быть уверен, что моя будущая жена хорошо воспитана, образована и тому подобное.

— Ну, я окончила далеко не Гарвард и не Оксфорд.

— Далее — наследственность, — продолжил Лукас, проигнорировав ее реплику.

— Что?

— Наследственность, — терпеливо повторил он. — Звучит, конечно, не очень-то романтично. Но я ведь собираюсь иметь детей от этой женщины. Она должна быть здорова во всех смыслах. К сожалению, воспитание определяет не все. Гены берут свое, как ни банально это звучит.

Шейла закашлялась. Впрочем, Лукас не обратил на нее ни малейшего внимания и продолжил излагать свою теорию:

— Я знаю, что и с этим у тебя все в порядке. Тетя Джоанна и дядя Майкл — прекрасные люди, добрые, отзывчивые, нравственные… Самое главное — я для них все равно что сын. Так что интеграция пройдет совершенно безболезненно для обеих сторон. Никаких скандалов на кухне, ссор с твоей матерью на почве выяснения, чей метод воспитания детей правильнее…

— Боже, Лукас, да ты ненормальный, — прошептала Шейла, в какой-то момент испугавшись патологической рассудочности кузена. — Думаешь, такой брак может быть счастливым?

— Что значит «может быть»? Он обречен на счастье, — с улыбкой заметил Лукас.

— Мне жаль тебя, Лукас. Надеюсь, ты вовремя осознаешь степень своего заблуждения и откажешься от задуманного.

— Не надейся, дорогая. Ты забыла, что я всегда добиваюсь желаемого?

Шейла недоверчиво уставилась на него.

— Неужели ты все это говорил серьезно? Я всегда терялась и не могла определить, когда ты шутишь, а когда устраиваешь клоунаду.

— Будь уверена: я настроен более чем серьезно. Я готов жениться на тебе хоть завтра. Однако, зная тетю Джоанну, не сомневаюсь, что подготовка к свадьбе наверняка затянется на, пару месяцев как минимум. Все-таки ей предстоит выдать замуж единственную дочь. Кстати, ты и так уже затянула с замужеством, не находишь?

— Нет, — резко ответила Шейла.

— И все-таки это так. Чем ты занимаешься? Тетя Джоанна что-то говорила о социальных программах, но, признаться, я мало что понял. Хотя… мы все равно переберемся в Новый Орлеан. Ты станешь добропорядочной женой и хозяйкой, матерью моих детей.

Шейла расхохоталась.

— Ты — форменный псих! Ума не приложу, зачем я вообще выслушиваю весь этот бред, который ты несешь?! — Шейла поднялась со стула и направилась к выходу.

— Мы еще с тобой поговорим об этом за бокалом вина, — бросил ей вслед Лукас.

Шейла резко развернулась и с явной угрозой, чеканя каждое слово, сказала:

— Только попробуй завести об этом разговор за сегодняшним ужином. Только попробуй.

— И что тогда будет?

— Лукас, я тебя предупредила.

— Думаешь, твои родители не обрадуются, что «их дети» наконец образумились и решили соединить свои судьбы?

— Я не желаю больше тебя слушать! У меня своя жизнь. У тебя своя. Возвращайся в Новый Орлеан. И если тебе приспичило скоропалительно жениться… Что ж, желаю счастья и терпения твоей будущей спутнице. Оно ей, без сомнения, понадобится. Впрочем, я вообще не представляю, кем надо быть, чтобы согласиться на твое безумное предложение!

— Нужно быть всего лишь Шейлой Райт. Шейла вышла из кухни, не удостоив его ответом.

Шейла бросилась отцу на шею.

— Папа, наконец-то ты пришел!

— Милая, откуда столько чувств?! — со смехом спросил Майкл Райт. — Тебя снова кто-то обидел?

— Нет, с чего ты взял? — неумело солгала Шейла.

— Меня не обманешь, дорогая. С самого раннего детства, стоило кому-нибудь обидеть мою девочку, как она тут же бежала ко мне и кидалась на шею. При этом неизменно отпиралась и уверяла, что у нее все замечательно.

— Папа, я просто соскучилась. — Шейла потерлась носом о колючую щеку отца, словно все еще оставалась маленькой беззащитной девочкой.

— Ну-ну, прекрати. А то твоя мама сейчас упрекнет меня в том, что я развиваю в тебе инфантильность, вместо того чтобы торопить к алтарю.

Шейла натянуто улыбнулась. Напоминание об алтаре неприятно укололо ее.

— Приехала повидаться со своим кузеном? — Майкл подмигнул помрачневшей дочери.

— Папа, ради бога, только ты не начинай! Мне достаточно намеков мамы! И с чего вы оба взяли, что я питала какие-то романтические чувства к Лукасу?

Майкл заглянул в глаза дочери. В его взгляде было столько доброты, тепла и понимания, что Шейла потупилась, прежде чем продолжить плести лживую словесную паутину.

— Напротив, я всегда не переносила этого самовлюбленного и высокомерного типа.

— Детка, не пытайся меня обмануть, — ласково сказал Майкл, проведя рукой по ее пышным волосам. — Не хочешь откровенничать со своим старым папочкой — дело твое. Лучше расскажи, почему же ты тогда сегодня здесь? Безусловно, не из-за Лукаса.

— Всему свое время. Мы ждали тебя. Пойдем в гостиную. Я принесла бутылку вина и прочие деликатесы.

— Что же ты молчала до сих пор?! — с притворным раздражением спросил Майкл. — Все уже там?

Шейла кивнула.

— Наконец-то, Майкл! Я уж думала, ты решил заночевать в офисе! — пожурила мужа за излишнее трудолюбие Джоанна.

— Я ведь не знал, что у нас сегодня ожидаются гости, — попытался оправдаться он.

— Да, — Джоанна вздохнула, — будем считать, что сегодня состоится тот самый ужин, который должен был быть два дня назад. Наконец-то все в сборе.

Лукас тем временем открыл бутылку вина и медленно разлил его по принесенным Джоанной бокалам. Шейла с удивлением обнаружила, что мать уже успела порезать тонкими ломтиками сыр. Кроме того, на небольшом круглом столике стояла большая тарелка с фруктами и другая, чуть поменьше, с зеленым салатом.

Да, мамулю никогда не удастся застать врасплох, с гордостью подумала Шейла. Она всегда готова к приему гостей.

Интересно, как Лукас отреагировал на ее резкий отказ? Расстроился или разозлился?

Шейла осторожно взглянула на него, однако ей не удалось заметить ни малейшего изменения в выражении его лица. Лукас по-прежнему был беззаботен и спокоен. Внимательно слушал дядюшку Майкла, буквально ловил каждое его слово. Шейле внезапно даже стало неприятно, что кузен так быстро забыл о ней. Похоже, она выпала из круга интересов Лукаса Фернандоса.

Слава богу. Пусть вообще забудет о моем существовании!

— Шейла, в чем дело? Чем ты недовольна? — спросил Майкл, заметив, что дочь поджала губы: признак высшей степени досады и недовольства на саму себя.

Она выжала из себя улыбку.

— Все хорошо. Я немного устала.

Лукас, прищурившись, взглянул на нее, давая понять, что ей не удастся его обмануть.

Он-то знает, какие мысли сейчас вертятся в ее голове.

— Ну, так за что мы поднимем наши бокалы? — спросила Джоанна, решив переменить тему разговора.

Все подняли бокалы, и Шейла торжественно произнесла:

— Пусть это прозвучит нескромно, но… Выпьем за меня. Вчера мне удалось провести почти гениальную акцию. Уверена, что теперь от спонсоров не будет отбою.

— Девочка моя, поздравляю! — Джоанна расчувствовалась едва ли не до слез.

— Очень рад за тебя. Впрочем, я нисколько не сомневался в твоих способностях, Шейла. — Прежде чем сделать глоток, Лукас хитро улыбнулся ей.

— Значит, мы снова не дозовемся тебя в гости, — констатировал Майкл. — Когда тебе приходилось пробивать лбом стену, ты еще выкраивала для нас пару часов в неделю, а теперь пиши пропало. Я скоро начну завидовать трудным подросткам. Они видят тебя гораздо чаще.

Шейла улыбнулась.

— Спасибо за поздравления. Не волнуйся, папа. Приходить реже я не стану:

Майкл усмехнулся.

— Конечно. Реже уже просто невозможно.

— Вам пора бы уже привыкнуть к тому, что Шейла живет самостоятельной жизнью. Скоро она вообще уедет и будет лишь по особым случаям напоминать о себе поздравительными открытками и телеграммами, » — сказал Лукас.

Только не это! Шейла метнула в него испепеляющий взгляд. Однако Лукас, похоже, и не собирался замолкать.

— Я ведь уехал в Новый Орлеан, почему бы Шейле не последовать моему примеру?

Шейла сжала кулаки и послала ему телепатический сигнал: только попробуй распустить язык!

— Лукас, о чем ты говоришь? Шейла обожает Сан-Франциско! Она вовсе не собирается перебираться в другой город.

— Да, тетя Джоанна. Она пока не собирается, но всякое может случиться… — Лукас многозначительно замолчал в ожидании дальнейших расспросов.

Шейла замерла. Лукас знал ее мать не хуже, чем она. Джоанна Райт никогда не довольствовалась полуправдой или недомолвками. Ей всегда требовалась вся информация.

— Мальчик мой, о чем ты? Шейла говорила тебе что-нибудь? Эта упрямая девчонка никогда не поделится новостями! Я все узнаю в самую последнюю очередь!

— Нет-нет, тетя Джоанна. Это моя вина.

— Лукас, не томи!.. — почти простонала Джоанна. — Теперь ты говоришь о своей вине. Что все это значит?

— Мама, Лукас дурачится, разве ты не видишь? Он пользуется твоей доверчивостью и любопытством. Правда ведь, Лукас? Тебе абсолютно не о чем сообщить моим родителям. — Шейла подчеркнула интонацией слова «не о чем», но Лукас и не подумал поддерживать ее.

Черт побери, сейчас он скажет, что…

— Я прошу руки вашей дочери, — без тени улыбки заявил Лукас.

Майкл и Джоанна, совершенно ошарашенные, уставились друг на друга. Через несколько минут, вспомнив о наличии у себя дара речи, они уточнили, правильно ли они его поняли.

— Извини… Лукас, ты что?..

— Я хочу, чтобы Шейла вышла за меня замуж. Именно для этого я и приехал в Сан-Франциско. Я понял, что зря потерял десять лет своей жизни. Деньги — не все, что необходимо человеку для счастья. Зачастую они даже становятся непреодолимым препятствием к нему. Я люблю Шейлу еще с детства, но она всегда была… холодна и неприветлива со мной. Однако прошло много лет, и я решил, что ее отношение ко мне изменилось.

Джоанна, с трудом подбирая слова, спросила:

— И… что ты ответила, милая?

— Конечно, отказала!

— А ты, Лукас? — спросил Майкл.

— Я сказал, что всегда добиваюсь желаемого. Уверен, что в самом ближайшем будущем вы будете поздравлять нас с бракосочетанием. Так что готовьтесь, дядя Майкл, скоро поведете дочь под венец.

— Мечтай! — огрызнулась Шейла.

Ну что за человек! Неужели он не понял, что ему не на что надеяться?! Зачем было вообще заводить этот разговор и портить вечер? Теперь мать не уснет без успокоительного. Впрочем, подумала Шейла, мне и самой, пожалуй, не обойтись без таблеток.

За четверть века, что Шейла прожила на белом свете, она впервые потеряла почву под ногами. Да, никому еще не удавалось так поразить ее. Лукасу есть чем гордиться. Впрочем, довольно сомнительный повод для гордости.

Скорее, ему есть чего стыдиться. Расскажи он в приличном обществе о том, что поставил себе цель жениться в самолично установленные сроки, а уж на ком, не имеет значения, так его в лучшем случае приняли бы за безумца, а в худшем — за самого отвратительного, бездушного и циничного типа на свете.

— Мечты ведут к вершинам, — заметил Лукас.

— Или в пропасть, — парировала Шейла.

— Не в моем случае.

— Дети, не ссорьтесь, — попросила Джоанна.

— Мама, ты же сама видишь, что твой любимый Лукас не в себе!

— Шейла, не будь так категорична. В конце концов, тебе не каждый день делают предложение. Зачем же ты обижаешь Лукаса? Он любит тебя, а ты ему грубишь, называешь сумасшедшим… Да, конечно, любовь в какой-то степени безумие, но…

— Мама, он вовсе не испытывает ко мне никаких чувств! Просто Лукас вбил себе в голову, что… — запальчиво начала Шейла. Раз уж Лукас ведет нечестную игру, то и ей позволительно гнуть свою линию. Не хватало еще, чтобы ее собственные родители встали на его сторону и ополчились против родной дочери!

— Да, вынужден сознаться, — перехватил у нее инициативу Лукас. — Возможно, я не очень красноречив и мне не удалось убедить Шейлу в своей любви. Она вообразила, что мое признание — заблуждение, что я обманываю сам себя. Однако это не так. Я уверен в своих чувствах. Я хочу жениться на вашей дочери. Более того, я надеюсь на ваше содействие. — Лукас заискивающе посмотрел на Джоанну.

— Мальчик мой, все, что зависит от меня… Но ты ведь знаешь, какая Шейла упрямая. Если она что-то вобьет себе в голову, то не помогут даже самые веские доводы. — Джоанна повернулась к дочери и ласково сказала: — Милая, не принимай скоропалительных решений, подумай…

— Мне абсолютно не о чем думать! — Шейла поднялась с дивана и, схватив свою сумочку, направилась к двери.

— Куда ты, дочка? — спросил Майкл, до сих пор хранивший молчание.

— Домой. Не могу больше находиться в обществе этого… этого… типа.

— Милая, для тебя все это неожиданно, но…

Шейла не дала матери закончить.

— Я знаю, ты была бы счастлива, если бы мы с Лукасом поженились. Однако хочу тебя разочаровать: этого никогда не будет. Я ненавижу его. Слышишь? Ненавижу.

— А я люблю тебя, Шейла. Слышишь? Люблю! — крикнул ей вслед Лукас.